Текст книги "Могущество и честь"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Нас, её спутников, это, конечно, не касается. Хотя кто знает… Подобные мысли заставляли почаще ворочать шеей. В глазах бойцов я видел тот же страх, который наверняка демонстрировал и мой собственный взгляд. Но ни от кого из них не приходилось ждать паники, отказа сражаться, тем более предательства. Страх отдельно, долг – отдельно.

К тому же пока вокруг было тихо.

На ночлег мы встали уже за пределами путевого камня и развилки, и то потому, что знающих здешнюю местность среди нас не нашлось, а идти по предгорью в полной темноте и ещё наобум – самоубийство. Глупое.

Кони были настолько измучены, что уснули, едва успев остыть и попить. Натирали их уже полусонных. Аштии, нуждавшейся в гигиенических процедурах, пришлось приводить себя в порядок чуть ли не на глазах у всех. Оставить её в одиночестве у ручья мы не решились бы, носить воду для мытья было не в чем, строить особый для этой цели шалашик уже недоставало сил. Поэтому мы просто повернулись спинами и сделали вид, что Аштии, плещущейся в холодной воде, тут нет. Я развлекал себя, украдкой разглядывая лица своих сотоварищей. Впервые мне пришлось видеть столько имперцев, рдеющих лицами и ушами, словно институтки.

– Если нужна свежая рубашка, то у меня есть, – сказал я, пялясь в едва выступающий из глубин ночи ствол старинного, заслуженного дерева. Интересно, что за порода. Крона у него вознесена на головокружительную высоту, и там разворачивается, как настоящая крыша. Небось и дождь спасует пробивать такой навес.

– Не надо, – отозвалась Аштия. Тон холодный, наверное, смущение виновато. – Но всё равно спасибо.

– Тебе плащ нужен? Прохладно…

– Ты собрался обернуться?

– Могу за спину кинуть.

– Не волнуйся за меня. Я всё предусмотрела… Вот. Можно поворачиваться. Если поможешь донести вещи, буду благодарна.

– Нагружать телохранителя скарбом – против логики и устава, – не мог не смешаться Шунгрий.

– Ты прав. Сама донесу.

– Давай сюда. Не в одиночестве, успею бросить вещи, если вдруг что.

– Смотри сам. Это твоя честь.

Последняя фраза, ещё год назад показавшаяся бы мне туманной, сейчас была кристальна. Моим долгом было хранить Аштию, моей честью – обеспечить её безопасность. Если она погибнет из-за того, что я не успел среагировать, по меркам Империи мне останется только повеситься. В принципе, даже для обитателя Земли норма понятная. Особенно японцам с их ритуалом сеппуку.

Вещи вместе с госпожой Солор на стоянку я доставил без приключений. Огонь нельзя было разводить, и мне в какой-то момент стало страшно за неё, замёрзшую до того, что даже дрожать она не могла. Мимоходом коснулся её руки – пальцы ледяные, холоднее, чем остывшая вода в ручье. Пусть ночи в этой части Империи сравнительно теплы даже в межсезонье (сам при наличии плаща не замёрзну здесь ни за что, но я-то к другому привык), но много ли надо южанке, изнурённой родами, тяжёлым путешествием, напряжением и нервотрёпкой?

Наклонившись к ней, я спросил очень тихо, чтоб, если нарушение местных традиций на её взгляд будет слишком уж сильным, она могла бы при желании сделать вид, будто ничего не слышала.

– Давай сразу обозначим – без обид и непониманий, хорошо?

– Что ты хочешь?

– Есть только один универсальный способ согреться в походных условиях – лечь вдвоём, завернувшись в одеяло. Я не хочу, чтоб ты подумала обо мне дурно. И в голову не приходит приставать к чужой жене. Решай сама, годится ли тебе такой способ.

Аштия подняла на меня глаза. Слишком темно, чтоб понять, смотрит ли она на меня с гневом или как-то иначе, даже выражения лица толком не разглядеть, потому что лицо – лишь смутное серое пятно в черноте, не более. Она молчала так долго, что я успел представить себе кучу всего неприятного. Начиная с того, что при следующей нашей встрече Раджеф вызовет меня на поединок и наверняка убьёт. С него станется. А может, вероятны вещи и похуже.

– Что ж, если ты сам предлагаешь, – вздохнула она. – Через накидку, конечно, и прямо тут. В середине лагеря.

– Через накидку? В каком смысле?

– Я завернусь в свою дневную накидку, и только тогда ляжем под твой плащ.

– А, ну да, – я вдруг вспомнил легенду о Тристане и Изольде, меч, который он галантно укладывал между собой и возлюбленной, как символ её непорочности перед супругом. – Как скажешь, – и расстелил полотнище своей верхней одежды там, где стоял.

Накидка, в которую закуталась Аше, оказалась совсем тоненькой, нежной, похоже, шёлковой. Я аккуратно обнял женщину, чтоб не облапить лишнего, стиснул холодные, как водоросли, руки, укрыл нас сверху. Она скоро согрелась и уснула. От неё пахло диким лесным озерцом, травой, а ещё от волос исходил тонкий-тонкий особый запах. Почти у всех женщин волосы пахнут особенно. Одуряюще.

Я то погружался в самые глубины сна, то дремал, но по-настоящему проснулся лишь тогда, когда воздух посветлел и из чернильного сделался молочным. В туманах Маженвий недостатка не испытывал. Туман глушил звуки, он же превращал тот участок леса, где мы устроились, в обманчиво-безопасное убежище. Укутав спутницу, я поднялся и прошёлся, высматривая, что где. Слишком уж было тихо и безмятежно.

– У нас пропал часовой, – сообщил мне Шунгрий, с которым я нос к носу столкнулся в густом молоке предутреннего тумана в десятке шагов от спящей Аштии.

– Кто-нибудь что-нибудь слышал?

– Если б слышал, давно бы уже поднялся весь отряд. Да сам посуди – разве мы сейчас сможем это расследовать и в точности выяснить? Сейчас в тумане не разберёшь ничего, а задерживаться до полудня тут никак нельзя. И даже если меньше, чем до полудня. Нисколько не можем задерживаться.

– Это уж точно. – Остатки сна схлынули, будто выбитые пощёчиной. Вот так новость!

– Ты вот мне что скажи – демоны могли его утащить без следов и шума?

– Теоретически всё возможно.

– Как возможно?

– Теоретически. Ну, в смысле, что всякое случается. Демоны могли расправиться с жертвой и почти бескровно, то есть оставить очень незначительные следы. А дозорный не мог заблудиться? В темноте, а потом в тумане…

На меня взглянули с таким негодованием, что я испугался – фиг его знает, за что у военных следует вызов на дуэль. Сколько здесь живу, а до конца так и не разобрался.

– Ты б ещё спросил, не засиделся ли он в трактире.

– Ну, извини.

– Буди её светлость, и выступаем. Дурной знак, очень дурной. Как бы не обернулась бедой её предусмотрительность…

Я подумал о том же, причём отнюдь не в разрезе «я же говорил». Скорее, в «надо было настоять на своём». Впрочем, у меня не было уверенности, что мой вариант оказался бы намного безопаснее. Теперь уже не было.

Аштия приняла известие с каменным лицом и настояла сделать небольшой кружок по лесу, проверить, может быть, следы пропавшего всё же найдутся. Безуспешно. Что ж… Поджав губы, женщина скользнула взглядом по нашим лицам. Вроде бы мимоходом, но явно с пристальным вниманием.

– Нет выбора. Едем.

– Направление, госпожа?

– Каньон. Всё же Каньон. Подальше от Кашрема.

– «Я верил ему как родному брату, то есть – не верил ни на грош», – пробормотал я.

– Что?

– Так, цитирую. Один роман моей родины, посвящённый братско-сестринской любви.

Аштия прищурилась.

– Подозреваю по твоему тону, что там с любовью не всё чисто.

– Это точно. Примерно как у тебя с сестрой.

– У нас с Негой – особое дело.

– Такое же особое, как в двух третях семей, где родственники сталкиваются с необходимостью делить ценности, владения, власть…

– Ну, отчасти… Может быть, ты и прав.

Этот окололитературный разговор слегка разрядил обстановку. Кое-кто даже посмеялся, но потихоньку, ведь речь шла о сестре самой госпожи Солор и супруге господина Кашрема. Над такими родовитыми перцами можно смеяться лишь келейно или трактирно, под порцию пива и в достойной компании равных.

– Сейчас берём правее, – сказала Аштия. – Придётся подняться на плоскогорье.

– Мы там будем, как угощение на подносе. Выслеживай кто хочет.

– Не так и долго придётся идти по открытому пространству. Голое плоскогорье тянется на три четверти перехода.

– Достаточно, чтоб сдать себя всем отрядом. Есть основания предполагать, что нас выслеживают, а на голой скале не скрыться от разведчиков и ищеек. Предлагаю путь удлинить, но пройти по лесистой части предгорья.

Аштия с сомнением взглянула на своего старшего телохранителя, потом перевела взгляд на меня. Мы ехали по обе стороны от неё (совещание так и проходило – в пути, ради экономии времени), так что к нам общаться было удобнее всего.

– А ты что скажешь? – спросила она.

– Я слишком плохо знаю местную географию. Нельзя ли карту?

– Где я тебе её нарисую? – осведомился Шунгрий. – В воздухе пальцем?

– Я лишь пояснил, почему не могу высказать своё мнение. Была бы под рукой карта, я мог бы его сформировать. А так…

– Да при чём тут карта?! Если идти по одному маршруту – даже поганого кустика не отыщем, чтоб спрятаться от чужих глаз. А если выберем другой путь, то пройдём лесочком, скрытно. Выгода очевидна.

– Но госпожа Солор, предлагая свой вариант, тоже на чём-то его основывает.

– На скорости. Путь короче и удобнее для лошадей.

– От края плоскогорья до Каньона полперехода, да ещё там… Если нас выследят, то накроют в Каньоне, как рыбину в запруде.

– Если мнения столь решительно разделились, – произнесла женщина, – предлагаю принять решение, исходя из перевеса голосов. Высказывайтесь, господа… Так… Так… Серт, реши, в конце концов, какой вариант тебе ближе?

– Я скорее за быстроту. Это единственное наше преимущество – скорость. Больше нам похвастаться нечем.

– Не только скорость, но и скрытность. Наше местонахождение никому не известно, и это тоже преимущество, – одёрнул Шунгрий.

– Вообще-то, в густонаселённой области Империи, каковым является Маженвий, скрытность – преимущество очень… переменное. Временное.

– Ты здесь видишь очень много местных жителей?

– Получается, мы с тобой в меньшинстве, Серт, – Аштия кривовато усмехнулась.

– Получается.

– Хорошо, идём в обход.

И мы свернули на довольно неприметную узкую дорожку, шириной не более чем на конного или пешего, телега бы здесь не прошла. Ветки хлестали нам макушки, норовили смахнуть головной убор с того, у кого он имелся. Большинство обходилось воротниками плащей, столь широкими и длинными, что их можно было наподобие тюрбанов намотать на голову. Но и их не очень-то улыбалось упустить с головы, ведь наматывать опять, ещё и прямо в седле – такая морока!

Я этим воротником пользовался просто как капюшоном, поэтому теперь без раздумий сбросил его на спину. Не было ни желания, ни терпения постоянно поправлять.

Туман разогнало только к полудню, как и предполагал Шунгрий. Растительность в этой части предгорья не поражала роскошью, чаще попадались полуголые скальные лбы, но мы действительно по большей части двигались в густой зелёной чаще, и тем, кто нас выслеживает (если выслеживает), должно было нелегко прийтись.

Может быть, Шунгрий и прав.

– До Каньона ещё прилично. Мы однозначно не доберёмся туда до темноты.

– Да даже если бы и добрались, – отмахнулся главный телохранитель. – В Каньон есть смысл входить только днём. Мы же не знаем, что там. Так что ночевать будем в лесу, я так думаю.

– Разумеется, в лесу. – Аштия пребывала в глубокой задумчивости, но едва дошло дело до обсуждения, немедленно дала понять, что всё слышит. – Смотрите, чтоб не загнать лошадей. Как только они устанут, остановимся.

Ей никто не противоречил. Действительно, взять других коней нам было негде, а если падут эти, до надежды на спасение придётся топать ногами. Очень весело…

Утром, после ночёвки на крохотном, очень уютном пятачке леса, где в принципе можно было даже костерок развести – в десяти шагах огня никто бы уже не увидел, – обнаружилось, что пропал ещё один боец. И, переглянувшись, мы поняли, что и на этот раз никто ничего не услышал.

– Действительно никто и ничего? – рявкнула Аштия. Мне не часто доводилось видеть её в гневе, но сейчас я вполне мог бы себе представить, как выглядит ярость светлейшей Солор. – Как такое могло случиться?

– Он мог отойти в сторону за надобностью? – предположил я. – Может, потому никто и не слышал?

– Довольно! Демоны не выслеживают свои жертвы, как волки стадо, и не крадут людей по одному. Чушь! Подобное стечение обстоятельств практически немыслимо! Это люди, только люди! Кто они?! Кто они, чёрт побери?!

– Надо уходить отсюда…

– Нет! – прервала она Шунгрия. – Я должна знать, что произошло. Это уже больше напоминает охоту, и мне нужно знать, кто именно охотится на нас. И ты прекрасно знаешь, зачем это нужно.

Старший телохранитель скрипнул зубами и мотнул головой, словно лошадь, которую беспокоят слепни.

– Да, понимаю. Но на этот раз стою за наибольшую возможную быстроту. Чтоб ни минуты зря не тратить!

– Поздно. Надо было сразу выбирать плоскогорье. Обыскиваем лес, господа. Двигаемся цепью. Каждый видит соседей справа и слева и ни в коем случае не теряет их из виду.

Я не особо-то верил в эти поиски, но к моему изумлению, миновало меньше получаса, как бойцы обнаружили сперва явные следы волочения, а потом и место короткой беззвучной схватки: примятый и поломанный древесный молодняк, вырванные куски мха, разные другие более мелкие приметы. Очевидно было, что нашего человека скрутили без звука и утащили в сторонку, где погрузили на коня. Оставалось загадкой лишь одно – как его сумели выманить.

– Точно до ветра сходил, – произнёс Шунгрий. – Слышите, парни? Чтоб в кусты только по двое! Нет, по трое.

– Хорошо, что я не парень, – усмехнулась Аштия, но её усмешка больше напоминала оскал ярости. Женщина была в бешенстве, но при этом держалась так, что все мы понимали: она злится не на нас, и своей злобе ни за что не позволит затмить здравый смысл.

– Госпожа…

– Не о чем говорить больше! И некогда. Собрать вещи, коней оседлать. Двигаемся. Очевидно уже, что нас выследили. Было бы, конечно, любопытно узнать, выследили ли наш отряд прицельно, как меня и моих спутников, или же просто как неопознанную группу чужих бойцов. Но теперь это уже неважно. Теперь преследователи, само собой, всё будут знать наверняка. От пленного.

– А у имперцев не принято молчать на допросах?

– А ты разве из тех наивных юнцов, Серт, что верят, будто можно промолчать на допросе? Сказки для глупцов, Серт. На допросе можно разве что убедительно, последовательно и ловко соврать. Но на такую удачу я не рассчитываю. И никому не советую.

– Никто и не надеется… Аштия, в Каньон идти – это чистое самоубийство. Ты уж прости мне мою фамильярность.

– Прощаю. Я и не собираюсь идти в Каньон.

– Значит, на Кашрем?

– Поверху Каньона, Шунгрий.

– Но там же нет дорог!

– Кое-где всё же есть. А кое-где придётся вести коней в поводу. Ничего, осилим. Пока же будем двигаться одвуконь. Без остановок. Коней как раз хватит.

– Они себе на скалах ноги переломают. И мы останемся натурально пешими.

Аштия сузила глаза, и взгляд её плеснул, как чан с кипятком в физиономию.

– Тогда тебе придётся браться за стремя и бежать за моим конём.

Тон был вроде и спокойным, но из тех, что легко и непринуждённо напоминают собеседнику, кто есть кто в группе. Она снова была не равным нам товарищем, но главой отряда, абсолютным властителем, чьи решения не обсуждаются.

Такой скачки мне прежде не приходилось знать. Люди брезговали жалеть себя, останавливались лишь для удовлетворения нужд лошадей, на свои же проблемы плевали с какой-то отчасти демонстративной лихостью. Как только конь уставал, сразу перебирались на другого, и каждый понимал, зачем нужна эта спешка. Сперва я пытался мысленно прикинуть, сколько времени понадобится нашим «оппонентам», чтоб допросить пленника, а потом сложить два и два. Но через время стало безразлично всё на свете. Напади на нас сейчас любой враг, я если и смог бы действовать, то только на рефлексе. Потом очнулся бы к концу боя. Если очнулся бы…

Господи, кому нужно, чтоб я расквашивал себе зад и доводил до изнеможения бедное животное? Кому от этого станет лучше? Того места, где закончится дорога, я ждал, как избавления от адских пыток. Спешиться! Неважно для чего, но спешиться наконец! Ноги разогнуть, задом пошевелить, пояснице дать роздых! Господи, я так больше не могу!

Но дорога не закончилась. Просто в какой-то момент вильнула, и Аштия, сползая с седла, кивнула нам на чащу леса. Если б я не был настолько измучен, то, может быть, испытал бы чувство вины. Ей-то приходилось хуже, чем мне, здоровому мужику.

– Рассредоточиваемся, – приказала она. – Не вытаптываем просеку с обочины. А то можно ещё красный флажок повесить, мол, мы тут свернули.

– Нас не так много, чтоб вытоптать просеку.

– Достаточно, чтоб оставить заметный след.

– Да-а, тут галопа не получится, – пробормотал один из бойцов, наклоняясь, чтоб изучить землю под ногами. Здесь, вне пределов дороги, густой покров жухлых листьев скрывал под собой ухабы, кочки и ямки. Я, конечно, не был экспертом по части коней, но догадывался, что одной такой ямки хватит, чтоб разогнавшаяся лошадь рухнула, заодно сломав себе чего-нибудь.

– Шагом поедем, – отрезала её светлость.

И потянула коня за узду за собой.

Тащить коней через каменистую, сложную местность, да ещё и заросшую лесом, оказалось трудно, очень трудно. Именно эта трудность ободряла особенно. Чем больше мы сейчас запутаем след, тем выше вероятность, что нас не найдут. В какой-то момент удавалось подняться в седло и сколько-то проехать – очень медленно, но всё же воспользоваться возможностью передохнуть. Иногда наоборот казалось, что было бы проще взгромоздить коней на плечи и пронести их, чем заставить подниматься по скалам или тащиться сквозь густейший ельник. Я боялся, что в какой-то момент они взбесятся, и мы в лучшем случае останемся без припасов и средств передвижения, а в худшем между делом будем перетоптаны.

Но остальные бойцы не нервничали, лишь сильнее налегали на узду, и я успокоился. В конце концов, ребята куда более опытны в обращении с лошадьми.

– Как считаешь, сколько лошади протянут без овса, на траве? – при мне спросила Аштия Шунгрия, и я озадачился ещё и такой проблемой, которая, оказывается, могла возникнуть.

– Достаточно долго, не волнуйся, – ответил старший телохранитель. – Это неприхотливые породы. Могут очень долго работать и при этом жрать одну зелень. Хотя зелень, конечно, должна быть стоящей.

– Последнее время мы слишком много от них требовали. Не слезали с седла целыми днями. Кони – существа нежные, долго в таком режиме не протянут. Если ещё на подножном корму…

– Выхода у нас нет, госпожа. Так что лучше пока не думать об этом. Пока не начнётся падёж.

Женщина вздохнула и повернула голову ко мне.

– Ну что ж… Если кони падут, будем добираться до побережья пешком.

– Они скорее поломают себе ноги в камнях, – с умным видом проговорил я, хотя в лошадях понимал не больше, чем в коровах. – Я бы не стал волноваться из-за их рациона. Остатками хлеба поделимся, в конце концов…

– Толку-то, – пробормотал Шунгрий. – Сколько там у нас осталось этого хлеба… Коняшкам на один кус.

– Скажи ребятам, пусть стреляют в дичь, если натолкнутся на какую-нибудь. Свежее мясо нам не помешает.

– Дичь в здешних краях такая, что при встрече стрелять придётся по-любому, даже если и не ради свежего мяса. Кабаны, хищники…

– Ещё дикие козы встречаются. Передай распоряжение!

– Слушаю, госпожа.

За день, как я догадывался, мы смогли пройти не так уж много, но достаточно, чтоб убраться подальше от наезженного тракта. Теперь ищи-свищи нас, даже и против собак есть средства. Ручейков нам на пути попадалось достаточно, мы не пропустили ни один, так что выследить нас сможет разве что уж ищейка экстра-класса. Ищейка-чудодейка.

Будем надеяться, подобных тут нет.

На стоянке Аштия и Шунгрий уселись на клочке ровной земли и принялись рисовать на ней подобие карты. Я, перегнувшись через её плечо, жадно всматривался в маловразумительные чёрточки и осознавал, что мне-то подсмотренное точно ничем не поможет. Они более или менее знают местность, они, может, тут что и поймут. А мне остаётся лишь плестись в хвосте.

Спор едва успел возникнуть и тут же потух – сил на него ни у кого уже не осталось. Всем слишком хотелось спать, поэтому Аштия и Шунгрий очень быстро пришли к соглашению касательно маршрута на следующий день. Спать предстояло всего ничего.

В какой-то момент усталость достигает уже такого уровня, что напрочь перестаёшь её ощущать. Меньше сил, чаще возникает непредвиденное обстоятельство типа подогнувшихся ног, закружившейся головы, отрубившегося восприятия… Но как таковой усталости нет. Есть изнеможение, понимаемое скорее разумом, чем телом. И ни спать уже не хочется, ни есть. И жизнь уже воспринимается без эмоций.

Меня время от времени лишь вяло интересовало, способен ли я в подобном состоянии драться. Возникающее сомнение немного приглушали соображения того типа, что если дойдёт до драки, значит, мы уже, считай, проиграли, и рыпаться бесполезно. Наше спасение в том, чтобы унести ноги и не столкнуться с вражеским отрядом, а в таком деле достаточно хоть как-то держаться на ногах, сохранять темп и не терять из виду проводников.

М-да, можно себе представить, каков из меня сейчас телохранитель. Надо что-то с собой делать.

Казалось, лес вместе с подъёмом в гору никогда не закончатся. Но к полудню следующего дня земля стала более пологой, и, хотя ям и провалов хватало, а это вынуждало быть особенно внимательными и вести коней в поводу, мы все вздохнули с облегчением. Короткий привал, немного горячей пищи на каждого стало для нас самым драгоценным подарком. Даже усталость отчасти вернулась, а в некоторых случаях это хороший признак.

– До Каньона остаётся совсем немного, – сказала Аштия.

– Уверен, если мы до сих пор не заметили ни единого признака погони, значит, они потеряли наш след. Если вообще сумели его взять, – заявил Шунгрий.

– Либо не было никакой погони.

– Чушь, Серт, на такую удачу не следует всерьёз рассчитывать, – женщина говорила нетерпеливо, очень живо. Хороший признак! Если она избежала состояния полной безучастности к происходящему, значит, физически приходит в себя. – И я предпочитаю реально смотреть на вещи. Пойдём по верхней полосе Каньона. Как и планировали.

– Как ты себя чувствуешь?

– Получше. Почему спрашиваешь? Тебя настораживает, как я выгляжу?

– Наоборот. Хочу убедиться, что дело действительно пошло на лад.

– Всё в порядке, успокойся.

– Нам теперь предстоит путь под гору, это почти так же сложно, как вверх карабкаться. Если не сложнее.

– Будем осторожны. В конце концов, мы можем себе позволить потерять одну-две лошади и даже больше. Хотя лучше без этого.

– Само собой… Тебе б отдохнуть, Ашти.

– Не зови меня так. Хочешь пофамильярничать, так называй Аше, как Серт. Разрешаю.

– Благодарствую. Значит, по верху Каньона? В направлении Взморья?

– Именно так. Уже ведь всё оговорили.

– Это удлинит путь. Значительно.

– Зато сделает его более безопасным, что значительно повысит наши шансы. Если боги дадут нам удачу, мы доберёмся до одного из прибрежных городков без дальнейших потерь. Отдыхать всем. Кроме дозорных. Поднимаемся с рассветом. Серт, ложись спать, не геройствуй, ты же ни на что уже не годен.

Выполнить подобный приказ мне хотелось больше всего на свете, поэтому я предпочёл не кочевряжиться. Да и кто бы стал, в моём-то положении? Рухнул головой на седло и отключился от реальности, словно по башке дубиной схлопотал.

Правда, столь же стремительно проснулся. Последние месяцы приучили меня спать помалу, но экономно. Сон оборачивался рывком в пустоту, из которой потом сознание выплывало и заново впитывало реальность, от клочьев тумана и хмурых деревьев, пригнувшихся в ожидании ветра, до бесцветного неба и травы, лезущей в лицо. Туман был зябким, как прикосновение смерти. Тишину взбаламучивали только копыта переминающихся на месте коней да хруст веток и мха под сапогами дозорных. Аштия спала рядом со мной, зябко свернувшись под плащом. Я накинул на неё ещё и свой.

Заря занималась над нами, одёргивала белёсое предутреннее марево, вычерчивала, будто пером и тушью, кроны деревьев, каждый лист и веточку. Облака, словно мусульманские ювелирные украшения, варварски-яркие, но по-своему чарующие, играли в небе, пока не приобретшие подлинной лазурной синевы. Отсюда, с вершины, видны были просторы леса, всхолмленного такими же, как эта, окатистыми горами. Видны не так ясно, как хотелось бы, ведь с трёх сторон к месту нашей ночёвки подступала низкорослая, но упорная чаща. Природа заключала нас в свои бесстрастные объятия, прекрасная и холодная, безжалостная и равнодушная. Как мраморная античная статуя.

С одной стороны, до ужаса хочется к людям, к цивилизации, пусть и радующей глаз намного реже. С другой же… Вокруг пробуждалась такая красота, которую увидев, не жалко умереть. Если б жила на свете женщина, прелесть которой обладала бы подобной покоряющей силой, за одну ночь с нею мужчина мог бы отдать жизнь… Может быть…

Уже кроны деревьев словно бы бликами костровых угольков мазнуло. Божества вовсю раздували небесный очаг. Я нагнулся к Аштии и слегка потрогал её за плечо. Женщина проснулась мгновенно.

– Завтракаем на ходу, – приказала она, поднимаясь. Плечи её вздрагивали – здорово мёрзнет, похоже. – О небо, как же хочется принять горячую ванну.

И равнодушно отвернулась от восхода.

Пробирало до костей, даже мне спросонья было не по себе, а ведь я знавал настоящий мороз, не то что здешние теплолюбивые обыватели. Впрочем, откуда им знать, что такое холод. У них ведь зимы не бывает. Но по утрам, да в тумане, да не выспавшись как следует… Дискомфорт обеспечен.

По каменистым скальным лбам лошадям вроде бы и проще было двигаться, только скользили подковы. Так что большую часть времени мы прошагали пешком. Дневная жара, которой скоро налился воздух, высушила траву и мох, и очень быстро я пожалел об утренней дрожи. Лучше уж прохлада, от неё легко спастись быстрым шагом и грузом за плечами. А теперь, когда лес отступил и приходилось идти по открытому пространству, прочёсываемому солнцем от и до, мне приходилось хуже, чем местным уроженцам.

Но идти было нужно.

Изнеможение наваливалось неумолимо, поэтому в тот момент, когда в лицо ударила волна жаркого ветра, я и не поднял бы головы, если б Аштия не толкнула меня локтем. Но поднял и замер, разглядывая уходящие в пыльную дымку ступенчатые скалы, дно ущелья где-то там далеко, настолько далеко, что дух захватывало. И тоненькую бело-синюю полосу реки, расчертившую его на две части. Каньон… До того подобное я видел лишь на фотографиях и картинках. Ну, ещё в фильмах. Красиво-то как…

Песочно-коричневые уступы с такого расстояния казались высеченной в скалах лестницей. Даже ступени вроде бы ровные… Иллюзия, сотканная расстоянием. Простор был настолько всеобъемлющ и бездонен, что желание раскинуть руки и полететь в какой-то момент действительно чуть не подхватило меня порывом ветра.

– Каньон, – проговорила Аштия, хотя в этом не было уже никакой необходимости.

– И как ты предполагаешь идти поверху? – я вдруг осознал, что имел в виду Шунгрий, когда выражал сомнение, что план Аштии осуществим.

Небо украшали статные пики, вызвавшие у меня ассоциацию с храмовыми комплексами Камбоджи – теми самыми, которые отчасти напоминали ступенчатые шишки. Потом они расплывались в настоящие пирамиды, а чуть ниже сливались, но вершины их возносились над ущельем, и каждая по отдельности.

И как прикажете скакать по этому частоколу? Вверх-вниз, по-козьи? Но и козы не возьмут такие препятствия. Это ж сколько зигзагов придётся заложить, чтоб миновать хоть пару-тройку таких пиков?

– Ногами. Иногда верхами. Как и раньше.

– Это ж… Сколько времени уйдёт, чтоб это всё обойти?

– Глаза боятся, ноги шагают. Вперёд, господа. – И, поднявшись в седло, женщина кивнула нам с величественностью королевы. По ней и сказать-то было нельзя, чтоб она хоть в чём-нибудь сомневалась.

Я тоже с облегчением уселся верхом. Трудно было заставить себя не оглядываться. Здесь не ждало нас ни одного деревца – кое-какая растительность украшала дно Каньона, и не более. Над ним возносились прокалённые солнцем скалы, где были только песок да пыль. Всё видно напрогляд.

С одной стороны, хорошо – любой преследующий нас отряд выдаст себя, как только перейдёт грань в и дения. Но и мы тут, как посреди степи… Кстати, есть небольшое отличие. Когда минуем один из этих выступов-шишек, он сможет послужить нам защитой. Вернее, её призраком.

Спешивались и вели коней в поводу, потом снова тащились верхами, но очень медленно. Потом получилось чуть быстрее, однако ненадолго, и снова пришлось спешиться – условия менялись стремительно, словно я вновь очутился на дорогах родной страны: то ухабы, то сыпучая галька, то ямы, а то кусочек приличной дороги, по которой кати хоть сто, хоть все сто пятьдесят. Правда, километре на третьем радостям быстрой езды обязательно приходит конец.

– Погоня, – коротко предупредил Малфрас.

– Где? – Шунгрий обернулся к своему подчинённому, и тот махнул рукой куда-то вбок.

Я прищурился в указанную сторону. Ничего не видно… Погоня? Но разве мы оттуда пришли?

– Это не погоня, – бросила, словно обвинение, Аштия. – Это… Какие цвета?

– Я отсюда и людей-то не вижу…

– Вопрос не к тебе, Серт. Малфрас?

– Не могу пока сказать, госпожа.

– В сёдла. Малфрас – внимание!

– Слушаю, госпожа.

Кони не были себе врагами, они с сомнением среагировали на понукания, тем более на такой «противоконной» местности. Однако чуть-чуть прибавили шаг. Дальнозоркий Малфрас почти развернулся затылком вперёд, но пока молчал. Я же старался не оглядываться и теперь. Толку от меня мало, а если сейчас не проследить и упустить коня в яму, я и сам сверну шею.

Но не выдержал, оглянулся раза два. И в какой-то момент всё же разглядел преследователей. Действительно, скачут. Не поймёшь, сколько народу, но больше, чем нас, однозначно. Туча поднятой пыли впечатляет. В их сторону я последний раз взглянул перед поворотом, когда кони выбрались на некое подобие дороги и, приободрившись, за пару минут разогнались вполне прилично. Через несколько мгновений скала скрыла от нас горизонт.

– Вижу. Это Ранеб, – крикнул Малфрас, который, видимо, как и я, использовал последнюю возможность удовлетворить своё любопытство. До поворота.

Я взглянул на Аштию. Лицо у неё было перекошено – то ли напряжением, то ли яростью.

Ветер выл в ушах и хлестал по лицу, но не приносил облегчения – где ему было соперничать с солнцем. Клубы пыли, поднятой копытами, обволакивали скакунов и наездников, будто вторая кожа. Даже если преследователи за поворотом потеряют наш отряд из виду, по этому дымному шлейфу смогут вновь отыскать. Без напряжения.