Текст книги "Могущество и честь"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА 10
РОХШАДЕР

Аштия распорядилась пригласить к замку вассалов Хрустального лорда. Я сперва не понял, почему «к», а не «в», но вопросы отпали, когда рядом с посёлком на живописном лугу, недавно окошенном до ости, принялись возводить нарядный шатёр. Огромный прямо-таки запредельно, я подобных раньше не видел. Даже «многокомнатный» штабной рядом с этим показался бы более чем скромным. Внутри можно было разместить несколько десятков столов, лавки, гостей, и слугам будет привольно таскать носилки с угощением.

– Проследи, чтоб в приглашении факт оборудования шатра обязательно прозвучал, – сказала при мне госпожа Солор тому из своих офицеров, которому предстояло рассылать гонцов.

– Зачем, бога ради? – не выдержав, вопросил я, когда офицер ушёл.

– Затем, что ни один из них не поедет по приглашению в захваченный моими войсками замок. Не такие дураки. А туда, откуда при поддержке своей охраны всё-таки в последний момент можно удрать – поедут. Мне нужно, чтоб приехали.

– Ну, приедут. И толку? Не с семьями же приедут, в самом деле. Заложников не возьмёшь.

– Почему не возьмёшь, – хладнокровно отреагировала её светлость. – Все лорды приедут со своими старшими сыновьями. Этого вполне достаточно.

– А ты уверена, что не оставят их на хозяйстве?

– Думаю, не оставят. Я приглашала «с семействами». Приехать вообще без кого бы то ни было из домочадцев – оскорбление. Слишком вызывающая выходка. Сразу после блистательной победы на южном рубеже (для них этот рубеж – самый южный) никто на подобное не осмелится.

– Да, тебя теперь ещё больше будут бояться.

– Не меня… Императора. И отчасти тебя. Ты уже достаточно поднялся, чтоб выделиться.

– Я-то при чём? Фахра не боятся…

– Фахр никогда не использовал артиллерию против вражеских солдат. Не стирал таким образом с лица земли целые подразделения.

– Будешь меня упрекать?

– Упрекать?! За что? За то, что сама однажды уже делала? Или за то, что ты принёс мне победу? Мятеж – сам по себе чудовищное преступление. Чему же удивляться, что он вызывает к жизни чудовищные новшества в противодействие. Хорошо, что в полевых боях не используешь пушки. Надеюсь, замки в лоб нам штурмовать не придётся, и мы избегнем участи испробовать это новшество на себе.

– Почему в поле-то не используешь? Аше, у меня на родине используют.

Женщина посмотрела на меня озадаченно, оценивающе, задумчиво.

– Это ведь неудобно.

– Ага. Но какой эффект!

– Ох уж эти чужаки… – Но произнесено было с улыбкой. Шутка. Не упрёк. Вот и хорошо.

В ожидании прибытия «гостей» Аштия отдыхала. Она осмотрела замок, поговорила со штабными офицерами, с командующими некоторых отдельных подразделений – но не более того. Она выглядела уставшей, вялой, синяки под глазами портили лицо, потухший взгляд – и того хуже.

А может, я просто обращал на её внешность больше внимания, чем прежде, после услышанного откровения его величества. Странное дело: хоть я и так-то не горел желанием растрезвонивать монаршую тайну, но мысль о подобном поступке, обдуманная с долей иронии и юмора, где-то на уровне подсознания показалась просто абсурдной. Нет, дело тут явно не в каком-то магическом воздействии, хотя первая возникшая идея была именно такой. Просто прозвучало что-то такое в тоне императора, когда он сообщал мне свой запрет. Что-то… Слишком значительное.

Никто из нас до конца не представляет себе могущество человеческого или не совсем человеческого характера, и как тот или иной импульс чужого сознания способен отозваться в нашем собственном. Император умел посмотреть, умел сказать, умел взять собеседника в оборот, пожалуй, даже лучше Аштии. Но раньше я слишком мало общался с ним, редко его видел, и потому скорее поставил бы на его Главнокомандующую, чем на него самого.

А вот теперь задумался.

– Где сейчас его величество? Чем занимается? Решил не брать Хрусталь собственной персоной? – спросил я, когда мы с её светлостью вместе сидели на одном из многочисленных балконов верхнего замка, наблюдая за прибывающими отрядами подкрепления.

– Ожидает, когда до Анакдера доберутся Абарех и Стениш со своими армиями. Собственно, если бы я не подоспела первой, у государя были бы все шансы продержаться до их прибытия. У них под началом довольно крупные и первоклассно обученные, очень боеспособные подразделения. В большинстве своём они укомплектованы демоническими и полудемоническими частями и подчиняются мне лишь постольку-поскольку. На каждую операцию его величество даёт мне отдельные полномочия. Он никогда не опирается только на одно колесо.

– Однако в самом начале восстания он остался без армии, если я верно понимаю. Ты – в демоническом мире, а эти крупные и первоклассные части где были?

– Они стояли в Ловисте и Днесве, за Яргоем. Во-первых, подстраховывали Империю с тыла, на ещё одном значительном пространственном изломе, откуда наш противник мог вторгнуться из своего мира в наш. Подпирали с другой стороны. Ну, и заодно служили возможным источником подкрепления. В любой момент я могла затребовать их выступления, обосновать такую необходимость, и государь не отказал бы мне. Но когда грянул мятеж, вынимать их из Ловисты и Днесвы оказалось трудно. Требовалось время. Да, мятежники воспользовались самым что ни на есть удобным моментом. Однако посмотри на результат – его величество жив, здоров и имеет армию. Которая постепенно увеличивается.

– М-да… Верю. Но почему он не подчинил тебе те войска? Не доверяет?

Женщина ответила мне долгим взглядом.

– Если бы он отдал мне всё сразу, его власть над Империей зависела бы уже не от его воли, а от моей. Разве это правильно? Я, разумеется, не предам. Но если бы вдруг предала?

Эти рассуждения показались мне вполне резонными. Как-то так в идеале и должно быть: император распределяет самое для себя ценное по разным корзинам и всегда имеет в запасе хоть что-нибудь, даже если кто-то захочет устроить ему импичмент. И глава Генштаба смотрит на эту ситуацию совершенно спокойно. Как на единственно возможное положение дел.

Наверное, пока Аштия и Раджеф не сочетались браком, гвардия тоже представляла собой автономную единицу, подчинённую только его величеству и свободную от влияния кого бы то ни было ещё. Формально она и теперь остаётся таковой. А вот свободны ли гвардейские отряды от влияния или нет, теперь зависит от того, договорятся ли двое супругов, и до чего именно договорятся. Но и она, и он доказали императору свою преданность. Словом, всё неплохо.

– Я хочу познакомить тебя с твоими новыми бойцами, – опустив бокал, сообщила мне госпожа Солор. – Разумеется, под твоим началом останутся прежние две тысячи (я прикажу пополнить этот отряд), но также ты получишь особенную группу лучшего пополнения. Это бывшие императорские гладиаторы. Кое-кого из них ты знаешь. Мне нужно, чтоб ты сумел превратить бойцов-одиночек в слаженное крепкое подразделение. Научить их действовать в команде.

– И сколько у меня на это времени?

– Времени особого нет. Придётся по ходу дела.

– По ходу дела это можно сорганизовать только одним способом – распределив новичков по уже сложившимся группам, и там их быстро всему научат. Позднее выживших, уже накопивших опыт, можно свести в отдельное подразделение.

Аштия улыбнулась.

– Ты командир. Тебе решать. Но познакомиться с ними советую лично.

– Уж как водится… Это было твоё решение – использовать гладиаторов как солдат? Или его величество распорядился?

– Решение было принято совместно. Ситуация с войсками далеко не безнадёжная, и, надеюсь, будет только улучшаться. Но на войне слишком много войск бывает только в одном случае – если их невозможно снабжать. А теперь, получив надёжный тыл, государь сможет снабжать всем необходимым очень большую армию.

– Такой ли он надёжный, этот тыл? Сдаётся мне, на местных лордов можно будет положиться лишь с очень большими оговорками.

– Если обстоятельства заставят их воевать под знамёнами императора, разве важно, по какой именно причине? Важен результат, а не настрой. Если его величеству удастся сделать так, чтоб мятеж стал невозможен, ему не придётся опасаться последствий нелояльности.

– Разве можно добиться того, чтоб мятеж стал невозможен?

– Невозможен, маловероятен, почти неосуществим. Сильный государь может этого добиться.

– Если бы мог, не случилось бы того, что случилось.

– Всякие бывают ситуации. Но тот, кто по-настоящему мудр и силён, не повторяет своих ошибок.

– Думаешь, его величество это сможет? – ляпнул я, на время позабыв, что разговариваю с уроженкой Империи, причём на темы, которые не подразумевают безнаказанной возможности шутить.

Однако, похоже, Аштия уже привыкла реагировать на мои ляпы спокойно. Она лишь приподняла бровь, но так изящно, что тут скорее стоило любоваться, нежели беспокоиться.

– Разумеется. Иначе я бы не предпочла его сторону.

– Мне казалось, главная причина, побуждающая тебя служить императору несмотря ни на что – это присяга.

– Очень сложный вопрос, Серт. Для простого смертного, не облечённого огромной властью, всё так и есть. Присяга должна быть столпом преданности гражданина закону и олицетворяющему закон правителю. Но с высшими вельможами всё намного сложнее. Вельможа, который держит в своих руках значительную часть военной, гражданской или церковной власти в государстве, пусть и служа правителю, также отчасти несёт ответственность за судьбы мира. И он уже не имеет права снять с себя хоть часть этой ответственности, утверждая, что была присяга, и теперь он ничего не решает. Если инициатива императора губительна для страны, высшие вельможи Империи обязаны вмешаться.

Я говорю тебе об этом потому, что ты сейчас находишься на пути к вершинам, и – кто знает! – может быть, когда-нибудь примешь в руки часть той власти, о которой я говорю. Она потребует от тебя всего твоего мужества и мудрости в следовании интересам государства. Император, которому я служу, – хороший правитель, вот что ясно. Он объединил страну, дал ей мир и обеспечивает её защиту от нападений извне, при этом соблюдая необходимый баланс. Потому вельможи, поднявшие против него мятеж, не спасают страну, а ведут её к гибели. Потому они – преступники. Если бы они восстали против дурного правителя, их поступок имел бы иное значение. По-иному мог быть истолкован.

– Обыватели… Да и ты сама перед солдатами произносишь совсем другие речи!

– Я надеялась, ты поймёшь причину, – с божественным хладнокровием ответила её светлость. – Вопрос решения судеб страны слишком сложен. Точно так же, как и чёткое определение того, является ли правитель дурным или добрым. В смысле – достойным. Способным править. Настолько сложный вопрос, что невозможно подобрать критерии, которые определяли бы это качество правителя с однозначной достоверностью. При этом почти каждый худо-бедно мыслящий человек способен понять, в целом хорош ли государь, или же дурён. Потому-то просто говорится, что восставать против его величества недопустимо никогда и ни при каких обстоятельствах. По-настоящему слабого правителя это не спасёт. А давать черни беспрепятственное право рассуждать, судить и рядить высшую власть недопустимо – это наверняка ввергнет страну в бездну восстаний и мятежей. Дело-то не в высшей власти как таковой, а в том, что редко какой человек способен видеть в своей жизни хорошее и мириться с плохим. Обычно очень хорошо видят плохое, не замечают хорошего и всегда свято уверены, что если всё резко и революционно изменить, то жизнь сразу станет лучше.

– Согласен.

– …А ты ведь знаешь – лучше не будет. В безвластии, во время войны и после неё при дележе богатств и влияния будет только хуже.

– Представляю себе. Правда, без шуток, отлично представляю, Аше.

– Поэтому тебе следует вести себя так, как поступают все обычные имперцы. Власть императора – священна, и поднявший против неё голос проклят богами во веки веков. И это просто долг каждого гражданина – с презрением и отвращением раздавить мерзкую мятежную гадину. И мерзкой мятежной гадине ещё повезёт, если она погибнет в бою – это честная и лёгкая смерть. А всё остальное, имеющее отношение к мятежам, но выглядящее иначе, мы оставим в глубине души и памяти. Сейчас оно ни к чему.

Я отвернулся, усмехаясь. Империя казалась мне всё более и более родной. Я её понимал всё лучше…

Представленных мне новых бойцов, а в действительности – бывших императорских гладиаторов – оказалось намного больше, чем я предполагал. Ребятам предоставили для временного отдыха два больших казарменных помещения в среднем замке, но когда я появился в дверях и все они поднялись со своих мест, показалось, будто их тут ну просто битком набито, развернуться негде.

– Сколько же тут гладиаторов? – сквозь зубы вопросил я сопровождающего меня офицера.

– Девятьсот сорок мужчин и сто семь женщин. Каждому в будущем обещана карьера младшего офицера и право на фамилию.

– Это означает право принадлежать к сословию воинов?

На меня кинули ироничный, но мимолётный взгляд. Всё в рамках вежливости.

– Именно так, господин Серт.

– Любопытно. А у меня есть право на фамилию?

– По нынешнему раскладу – есть. Но действительно ли господин хочет поторопиться и выбрать себе фамилию прямо сейчас?

– Да меня ею уже наградил император, разве нет? Серт.

Квиты. Ирония из взгляда моего собеседника исчезла, словно её сдули. Кажется, я учусь держаться здесь, и при необходимости смогу заставить насмешника умолкнуть. Главное – намекнуть на то, что является моим несомненным преимуществом.

Вот странно – ещё совсем недавно все эти обстоятельства не казались мне преимуществами.

Я скользил взглядом по лицам. Да, вот этого я видел и вот этого… С этим у меня был спарринг. Как давно это происходило. Тогда я ни за что не поверил бы, что могу обрадоваться тому, как повернулась жизнь, могу совершенно искренне отказаться от возможности вернуться на родину. Что же мне делать с этими ребятами? Все они отлично владеют мечом, но в военном деле навыки боя – далеко не всё. Куда важнее другие навыки, которыми гладиаторы не владеют. Сперва я собирался раскидать их по одному-два человека в десятку, и тогда необходимое обучение действительно заняло бы совсем мало времени.

Но их больше тысячи, причём в их числе – сотня девиц, которых нельзя отправлять в мужские пехотные группы. Конечно, они способны отбиться от назойливого мужского внимания, недаром же выжили на арене. Но можно себе представить, каким замечательным будет обучение, какой великолепной – поддержка и взаимодействие в подразделении, где одна часть будет постоянно опасаться нападения, а другие – точить зубки на ладную грудь, округлую попку и всё такое…

И тут я наткнулся взглядом на знакомое лицо. Очень знакомое.

– Оэфия!

– Паль. Приветствую, господин офицер, – улыбнулась гладиаторша и коротко поклонилась.

Она совершенно не изменилась – такая же подвижная, статная, гибкая, по-своему привлекательная, хоть и не особенно красивая. Больше всего в ней привлекает свободная манера общения, ни к чему не обязывающая, ни на что не намекающая, предоставляющая широкое поле для выбора. Хочешь по-дружески потрепаться – да за ради бога. Хочешь обсудить какой-нибудь важный воинский вопрос – будь добр. Хочешь пофлиртовать – береги шею и всё прочее, но на скучный визг, демонстративное возмущение или замешательство можешь не рассчитывать.

– Рад тебя видеть. Значит, ты тоже здесь. Познакомь меня со своими товарками.

Разглядывая гладиаторш и пропуская мимо ушей добрую половину того, что говорила Оэфия (всё равно не запомню в один присест больше сотни имён), я машинально отметил: среди них так же мало настоящих красавиц, как и в среднестатистической толпе. Зато есть несколько красоток на имперский лад – круглых, казавшихся бы пухлыми, если бы не бросалась в глаза их крепость, подвижность, упругость каждого их движения. Как при такой комплекции женщина могла в совершенстве владеть мечом, выдерживать многочасовые тренировки и долгие изнуряющие поединки, я не понимал. Зато пребывал в уверенности, что среди императорских гладиаторш плохих или средних бойцов оказаться не может в принципе. Раз они тут – значит, дадут фору любому из двух тысяч моих спецсолдат.

– И все они – такие же, как ты?

– Некоторые послабее. Некоторые такие же. Поверь – уровень каждой из них тебе проверять не придётся. Все они уже проверены многими годами на арене. Владеют мечом очень хорошо.

– Понял. Возглавишь их?

– Почту за честь такое назначение.

– Будет трудно. Придётся сбивать подразделение из людей, привыкших в бою полагаться только на себя.

– Женщины понятливы. Справлюсь.

– Мне нравится твоя уверенность. Ладно.

Я сам не знал, почему успокоился на этот счёт. Может, потому, что помнил здравомыслие Паль? Почему-то собственная уверенность, что она не возьмёт на себя обязанности командира, если её представления о регулярной армии ограничиваются: «Вперёд, в атаку!» и «За Империю, за императора!», показалась мне вполне обоснованной. Паль выглядит разумным, знающим, понимающим человеком. Но дело не только в том, как она выглядит. А в том, что… Как бы это даже для самого себя сформулировать… Поставлю над ней Аканша. Он за пару недель сможет оценить её, увидев в деле. А уж своему-то первому заму я точно доверяю как себе.

Переформирование и пополнение войск происходило стремительно. Столь же решительно перетасовывались отдельные подразделения: эту группу переводили из замка в долину, а ту – обратно в замок, и снова всё приходило в движение. Откровенно говоря, я едва ли верил, что по требованию её светлости вассалы лорда Хрусталя явятся сюда и отдадут в её власть свои головы. Но когда гости всё-таки стали съезжаться, лишь слегка удивился.

Ну в самом деле – а какой у них выбор? Аштия права. Ведь очевидно, что госпожа Солор не успокоится, пока не усмирит весь север. Сейчас у неё большая армия, она способна опереться на самый мощный замок, а значит, со снабжением и тылами проблемы возникнут едва ли. Местным лордам придётся так или иначе с ней договариваться, либо же она раздавит их поодиночке.

Я был приглашён участвовать в застолье, как и все крупные офицеры Генштаба, приближённые Аштии, представители его величества, которых тут наличествовало всего двое. Такого странного пира мне не приходилось видеть. Самые лакомые яства подавались на стол одно за другим, изысканные вина и прочие напитки изумляли разнообразием и вкусом, однако всё это не могло развеять ощущение болезненной напряжённости, воцарившейся за столами с первой же минуты. Насторожённые неприязненные лица на фоне общей роскоши, украшающих обширный и яркий шатёр цветов и зелени выглядели неестественно.

Но госпожа Солор держалась так, словно всё шло просто замечательно. Холодности и напряжённости «гостей» она словно бы не замечала. Собственно, ею был избран единственно разумный путь, но мало кто способен выдержать такую игру до конца. Ей это удалось. Любезно приглашая отведать то одно, то другое блюдо, женщина сохраняла безупречное спокойствие даже тогда, когда сталкивалась взглядом с откровенно недоброжелательными глазами. Часть вельмож тоже хорошо умели держать при себе свои эмоции, часть сплоховали – все их чувства были расписаны на лицах. Даже я способен был прочесть, куда они мысленно отправляют и императора, и его Главнокомандующую.

Но не отправляли. Та-ак… Видимо, и сами понимают, в каком положении находятся. Аштия держалась и говорила с ними так, словно она и не думает сомневаться: перед ней самые преданные сторонники императора. Уже из этого можно было сделать вывод – её светлость не собирается на месте устраивать суд и расправу именем его величества, на чём, кажется, можно бы и расслабиться. Но представители знатных семейств севера продолжали нервно жевать, напряжённо рассматривали Аше и её людей, едва прикасались к кубкам и ждали. Чего ждали – понятно. Я тоже ждал, правда, с другим настроем. Мне хотелось до конца насладиться её умением рулить ситуацией.

И дождался, конечно. Подняв кубок, госпожа Солор повернула голову к одному из гостей и сообщила, что он, разумеется, предоставит принадлежащие ему войска государю, причём готовые к бою, снаряжённые, снабжённые всем необходимым. И – немедленно, то есть в трёхдневный срок.

В воцарившейся тишине мне показалось, что не Аштия собеседника, а он её давит взглядом. Женщина казалась спокойной, даже умиротворённой. Лорд был бледен, все его намерения встать в сторонке и предоставить претендентам на престол как-нибудь самостоятельно выяснять отношения, читалось даже не по глазам, а по выражению лица. Этот безмолвный поединок был не столько единоборством Аштии и мужика с неизвестным мне именем, сколько спором Севера и законного правителя Империи. Если сейчас она додавит этого перца, остальные покорятся ей и без поединков.

– Мои войска, – с трудом выдавил из себя северянин, – пока не готовы. К сожалению, я, в силу обстоятельств, был вынужден комплектовать пехотные части заново. Что же касается конницы…

– Полагаю, его величество не желает ждать хоть сколько-нибудь дольше установленного срока, – мягко перебила госпожа Солор.

Ядом была эта её мягкость. Если бы я не почувствовал сам, то догадался бы по тому, как вздрогнуло и застыло лицо лорда. Удар попал в цель, но что это был за удар и что за намёк – этого я пока знать не мог. Северянин всё-таки неплохо умел держать себя в руках, он предпринял ещё одну попытку отбиться.

– Приближающаяся страда потребует большого внимания к хозяйству. Иначе в какой-то момент моим войскам может не хватить провизии. Я должен…

– Эта проблема легко разрешима, – вновь перебила Аштия. – Господину нет необходимости покидать свой замок и оставлять земли без присмотра. Выставленные господином войска поведёт его старший сын – я вижу его рядом с отцом, весьма достойный молодой человек. Он будет иметь возможность познакомиться с моими офицерами, пока будет ожидать здесь отряды, которые затем возглавит именем своего отца и его величества императора. Милорду нет необходимости волноваться – мои люди присмотрят за его сыном, поддержат его, помогут ему во всём.

Этот удар получился не слабее предыдущего – лицо собеседника её светлости вновь изменилось. И тут уж я, конечно, без труда понял, почему. Не очень-то и сильно Аше завуалировала намёк на то, что сыну графа предстоит быть при ней заложником. Да, с армией, но кому будут подчиняться войска графства в первую очередь… Скорее всего, поставленному офицеру Генштаба. Уж это-то её светлость сможет обеспечить.

Не тратя ни мгновения, госпожа Солор перевела взгляд на другого «гостя». Да, она намеревалась и от него потребовать предоставить войска в течение трёх… ну, положим, четырёх дней, раз уж владения собеседника расположены чуть дальше. И – да! – их тоже поведёт в бой его сын. А пока юноша может продуктивно потратить время ожидания на общение с опытными офицерами. Несомненно, подобные беседы будут ему полезны и поучительны. Отец ведь, разумеется, хочет, чтоб его сын в совершенстве овладел военным искусством. Генштаб и грядущие сражения ему это обеспечат.

Несколько раз Аше упоминала императора – вскользь, без ноток угрозы, но этого оказывалось достаточно. Я терялся в догадках. То ли это был прозрачный намёк на страшнейшее преступление, какое только мог совершить имперский вельможа, и наказание за это преступление, то ли… То ли его величество в своё время имел возможность и повод показать лордам козу. Может быть, местным, может быть, всем разом. Но, видимо, память о той козе ещё не истаяла.

Я прятал ироничный огонёк в глубине глаз и старался не сталкиваться взглядом ни с кем из них, вчистую проигравших. Хорошо быть на сильной стороне. И лакомства кажутся вкуснее, и вино пьянее, и жизнь – подлинно прекрасной.

Наконец подали десерты. Господа сразу засобирались в обратный путь. Аштия мигнула Фахру, тот – двум или трём своим подчинённым. Сыновей местных лордов явно не выпустят с территории лагеря, даже если те попробуют улизнуть. Уж в этом-то госпожа Солор на своих людей может положиться. Надеюсь, не моим бойцам поручат наблюдение за заложниками. Лишняя морока.

– Прекрасно, – вполголоса сказал Ниршав, подойдя в конце пира выпить со мной «завершающий напиток». – Я беспокоился, что не получится.

– А получилось?

– Ты что – сам не видишь? Аштия их разложила по всем правилам. Эти трусливые хорьки уж так надеялись пересидеть в норах. Но, вытащенные за шкварник на свет, не рискнули даже пискнуть в свою защиту. Да и какая тут может быть защита. Им ещё повезёт, если за верную и усердную службу его величество соблаговолит их простить.

Мой друг лучился счастьем. Отчасти я его понимал. Приятно осознавать себя человеком, с самого начала правильно выбравшим сторону и теперь свободным от терзаний: что будет? Простят или не простят? Удастся или не удастся? Война только началась, но по сравнению с событиями полуторамесячной давности дела налаживались.

– Чтоб развернуться с прощением или не прощением, надо сперва задавить.

– Всё к этому идёт. Ты дал Аше возможность одержать победу, значение которой, пожалуй, выходит за рамки оперативно-тактических и выходит на стратегический уровень. Обезопасить тыл – одна из основных задач полководца. Теперь отсюда, и из Солор, и из Анакдера армия ударит на юг. Это уже будет честная, равная схватка. Шансы равны, а значит, победит сильнейший.

– И сильнейшей, как ты полагаешь, является Аштия?

– Сильнейшим является император. Двадцать лет назад он одержал победу куда более впечатляющую, при худшей начальной ситуации. Ну а Аштия – само собой. Аштия не отстанет, хоть она и женщина.

– М-да, – я подумал о её беременности, но мысль о том, чтоб поделиться этими сведениями с Нишем, даже не трепыхнулась.

Время летело как ошпаренное. Мне дали пополнение, с которым следовало познакомиться, оценить его, распределить. Аканш и Ильсмин сбивались с ног, и я не мог позволить себе перевалить всю работу на них. Едва решил вопрос с гладиаторами, которых было слишком много, чтоб разделить их между десятками с разумной осторожностью, как в долину стали прибывать войска северных лордов. Каждым из отрядов формально должен был распоряжаться сын лорда, но этой формальностью не обольщались даже самые молодые из них. Я боялся, что один из таких отрядов повесят на меня, и опасения оправдались.

– Ну каким ко мне боком может относиться конница? – возмущался я наедине со своим первым замом – уж он-то, можно не сомневаться, содержание беседы оставит при себе. – Как её пришпилить к моим двум тысячам спецназовцев и тысяче гладов?

– Кого-кого? Прости, не понял…

– Спецназ у меня на родине – такие же точно войска, которыми мы сейчас с тобой командуем. Войска специального назначения. А глады – это гладиаторы. В терминологии одной онлайн-игры… Не спрашивай, ради бога, что такое онлайн-игра! Я тебе потом расскажу.

– Ловлю на слове и при случае напомню, – Аканш явно заинтересовался. – Как предполагаешь распределить новых бойцов?

– Это необученных-то?

– Необученных… Если можно так выразиться.

– Они обучены только драться. А выживать в полевых условиях – не особо. Тех, кого не удастся распихать по сработавшимся подразделениям, сведу в одну группу вместе с девицами под командованием Паль.

– Что – Паль тоже здесь?

– Чем она хуже остальных?

– Лучше. Девица толковая. Значит, будет командирствовать… Надеюсь, справится.

– Тебе придётся с ней работать. Будешь командовать ею и её подразделением. Прости, что вешаю на тебя эту обузу и, по сути, понижаю по службе. Поверь – только временно.

– Понижение тут весьма относительное. Всё-таки они – императорские гладиаторы. Глады, как ты выразился. Возни больше, но и чести больше.

– Рад, раз так. Не хотел бы тебя обидеть.

– Разве можно обижаться на командира?

Нам предстояло выступить чуть раньше остальных. Я критически осмотрел доставшийся мне дополнительный отряд и поневоле остался доволен. Шесть сотен конников, все ребята отлично умели обращаться как с оружием, так и с лошадьми, везли при себе минимум поклажи, но при этом были готовы действовать в отрыве от обоза как минимум дней десять – очень солидно для подвижного подразделения. Я узнал, что владетель Абастара, лорд, который выставил эти шесть сотен, как раз предпочитал содержать небольшое, но очень хорошо обученное и мобильное войско. Все его солдаты были отборными опытными молодцами. С ними возиться не придётся.

Зато, возможно, предстоит возиться с сыном лорда, шестнадцатилетним рослым парнем, тоже отлично державшимся в седле, близоруко моргавшем в мою сторону и в сторону всего, что только могло его заинтересовать в военном лагере. Я ждал от него всевозможных проблем, попыток поставить меня на место, распоряжаться своими людьми как бог на душу положит…

Но юноша отнюдь не рвался выяснять со мной отношения. Он опасливо, напряжённо присматривался ко мне и больше молчал, угрюмо и холодно, словно самому себе напоминал, в каком именно реальном статусе он тут находится.

Не дождавшись, когда же я соберусь расспросить лордского сына, за него взялся Ильсмин (Аканш к этому моменту уже с головой погрузился в проблемы новообразованного подразделения, поименованного мною «женским батальоном»). Юноша, поколебавшись, доложил, что основы военного дела осваивал под началом старших офицеров своего отца, на коне ездит с пяти лет, мечом владеет на среднем уровне, нет, на познания хорошего командира не претендует. Пока.

Отвечая на вопросы, парень продолжал коситься в мою сторону. Я правильно понял его желание познакомиться и тоже позадавал дежурные вопросы. Мне отвечали не любезнее и не подробнее, но с большей готовностью. Судя по всему, представитель знатного семейства всё-таки намерен был выполнять мои приказы, но непременно желал сперва хоть чуток разобраться, что я за человек. А заодно обозначить: повиноваться хочу самому старшему, и точка. Разглядывая его и слушая уже почти установившийся подростковый голос, я подумал, что при каких-то усилиях с его стороны и снисхождении с моей мы сможем, пожалуй, поладить.

Но на повестке дня стояли более важные задачи, так что парню пока придётся подождать. Вот например: как мне увязать между собой пехотный спецназ и конный спецназ же?

Правда, вопросы снялись, как только мне пришлось оставлять оттиск своей печати на доске с перечнем нового имущества, поступающего в распоряжение моих отрядов. Тут было и новое оружие, и снаряжение, и провизия, и медикаменты, и запас стрел – и транспортные ящеры. Они ждали нас по ту сторону хребта, за пределами Хрустального графства, но, судя по указанным цифрам, их там должно было хватить не только на транспортировку грузов. Но и на солдат.