Текст книги "Леди Елка"

Автор книги: Яна Тройнич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

Трайс окаменел, одарил меня ледяным взглядом, холодно отстранился и ослабил хватку, внезапно потеряв ко мне всякий интерес. Больше он не повторял своих попыток и не произнес ни слова. А я вспомнила, что этот человек опасен и с ним нужно вести себя осторожней. Там, на краю обрыва, я забыла об этом, мне показалось, что я ему нравлюсь. Размечталась… У такого красавца наверняка есть жена или невеста, да и так, наверное, не обижен женским вниманием…

До поляны мы доехали молча…

Там нас дожидалась остальная компания. Рыцари сидели на траве. Кони паслись рядом. На нас смотрели с насмешливым любопытством. Я покраснела, сообразив, что мой вид, наверное, давал для этого повод: растрепанная, в сбившейся одежде, да еще и в объятиях Трайса. Заметно было, что окружающие не прочь позубоскалить на этот счет. Но вслух никто ничего не сказал. Видимо, почувствовали, что командир сейчас не в настроении обмениваться шутками.

Радостно курлыкая, навстречу мне засеменил Пятница, видно очень соскучился. Я поспешила спрыгнуть с коня и приласкать его: хороший ты мой, один ты меня любишь и понимаешь… С улыбкой на лице к нам подошел Джейд. В руке он держал цветок необыкновенной красоты:

– Примите в знак моего уважения, леди Ёлка. Этот цветок считают одним из чудес Кэрдарии, говорят, что нет ничего прекраснее под нашими голубыми небесами, но тот, кто так говорит, не видел Вас. Вашу красоту затмевает лишь Ваша храбрость…

Дифирамбы в мою честь прервал раздраженный голос Трайса:

– В путь, итак чересчур задержались, – и протянул мне руку, приглашая к нему на коня.

Я с мольбой взглянула на мужчину:

– Лорд Трайс, разрешите, я поеду с Гао. Даю слово, что убегать больше не буду.

Лорд ждал, сверля меня тяжелым взглядом.

Молчание затягивалось. Я подумала, что стоит, пожалуй, сделать попытку помириться, все равно придется и дальше с ним общаться. Попробую, мужчинам нравится, когда женщина признает их правоту:

– Ваше Высочество, я еще не успела поблагодарить Вас за свое спасение. Ваше негодование совершенно справедливо, я проявила безответственную беспечность. Если бы не вы, я бы лежала сейчас на дне того ужасного ущелья…

– О, леди, право, не стоит, – прервал меня ироничный голос, – для меня ни с чем не сравнимая честь спасать прекрасных дам.

«Опять насмехается», – подумала я, а принц жестко продолжил:

– Предположим, о побеге Вам в любом случае придется забыть – далеко не убежите. Ладно, так и быть, садитесь на коня и берите Гао.

И мы тронулись в путь. Лорд Трайс, по-видимому, потерял ко мне всякий интерес. Ехал впереди и молчал. Зато остальные молодые люди окружили меня, щедро одаряя своим вниманием, стараясь развеселить и развлечь разговорами. Особенно мил и любезен был лорд Джейд. Казалось, рыцари полностью забыли мою попытку к бегству. Но в какой-то момент я внезапно осознала, что кольцо из всадников вокруг меня замкнуто, и цепким вниманием рыцарей я обязана не только своей неотразимости. Да, тут пословица, доверяй, но проверяй, действует на все сто…

Глава 4

Настроение как-то само собой поползло вниз.

Мы неторопливо двигались по лесу, и я раздраженно думала, что вроде, и дураку ясно – в данный момент сбежать никуда не удастся, могли бы меня так старательно и не опекать. Своей неуклюжей попыткой к бегству я только усугубила положение, теперь уж точно шансов на побег не предоставят.

За этими невеселыми размышлениями я и не заметила, как мы выбрались на широкую, хорошо утоптанную дорогу. По пути стали встречаться небольшие поселения. Завидев приближающихся всадников, из домов торопливо выскакивали мужчины, одетые в примитивные домотканые рубахи и холщовые штаны, низко кланялись. Женщины, в однотонных, большей частью коричневых, кофтах и длинных темных юбках, настороженно рассматривали нас из-за низких изгородей. Я заметила, что моя скромная персона в компании с Гао привлекает повышенное внимание: во взглядах людей читалось жгучее любопытство, смешанное с опасением. «Массовка, изображающая народ?» – разум изо всех сил старался подобрать наиболее правдоподобное объяснение. «Народ» рассматривал меня, а я его, пытаясь определить по внешнему виду и одежде, какая это эпоха и государство. Вернее, в какие именно игры здесь играют.

Дорога бежала от одного поселения к другому, и я наконец-то поняла, что в окружающем пейзаже казалось мне неправильным: нигде не было ни столбов, ни электрических проводов, ни каких иных следов цивилизации. Сердце сжалось от ужаса: неужели? Но я упорно отгоняла логически напрашивающиеся выводы. Ладно, рано или поздно все выяснится, а пока, спасибо и за то, что не лежу на дне ущелья. Хотя кто знает, может, и об этом придется пожалеть…

Я подумала, что бессмысленно сейчас дуться на сопровождающих. Лучше, пока есть время, воспользуюсь любезностью лорда Джейда, и попробую прояснить ситуацию еще раз.

Внезапно до меня дошло, что я даже про себя называю Джейда лордом, и меня почему-то ничуть не смущает такое обращение…

– Лорд Джейд, эта местность так живописна, как она называется?

– Это – деревня Ближний Ключ, леди, а королевство – Кэрдария.

Видно эти глупости с королевствами крепко вбиты им в головы, спрошу прямо:

– Вероятно, кто-то из олигархов приобрел для себя эту территорию, чтобы без помех развлекаться реставрацией исторических событий?

Лорд ответил мне взглядом, полным искреннего изумления:

– Простите мою недогадливость, леди, возможно, я не правильно понял Ваш вопрос. Эти земли – владения лорда Трайса.

То ли он хороший актер, то ли это разговор слепого с глухим?

Но недоуменное выражение появилось и на лицах остальных рыцарей.

Вот черт, во что же я вляпалась?

Принц Трайс все так же ехал впереди и лишь изредка оборачивался, посматривая на Гао. Меня он демонстративно не замечал.

Хорошо, не могу узнать про местность, спросим про дракона…

– Лорд Джейд, а почему Вы решили, что я украла Гао?

– Простите, леди, но что мы могли подумать? Он пропал несколько дней назад, хотя его очень хорошо охраняли, и тщательнейшие поиски не дали никаких результатов – его нигде не могли найти. И вдруг мы обнаруживаем Гао на берегу реки вместе с Вами. Кстати, яйцо дракона, нашли на том же самом месте, где остановились Вы. Драконы исчезли из нашего мира столетия назад, и сведения о них стали уже казаться красивыми легендами, сочиненными людьми, грезящими о власти и могуществе. Никто не понимает, откуда и как появилось это яйцо, но там же, точно таким же непостижимым образом объявились и Вы. Ведь заметно, леди, что нашему миру Вы не принадлежите. Может быть, Вы специально явились за драконом?

Маленькое «чудо», которое сладко посапывало у меня на коленях, приоткрыло свой неоновый глаз и лукаво посмотрело на меня. Мне показалось, о том, что происходит, он знает намного больше, чем все мы вместе взятые. Только сказать не может.

– Ничего себе, тщательно искали! Мы с Гао несколько дней прожили на берегу реки и не встретили ни одного человека! А потом нагрянули всей толпой с обвинениями! Я думала, что этот, – я обиженно кивнула головой в сторону лорда Трайса, – меня на месте убьет.

– Убил бы точно, – абсолютно спокойно ответил Джейд, не обращая внимания на мой изумленный взгляд (он что, серьезно? это же просто оборот такой, для красного словца…), – если бы не был так удивлен. Вам безумно повезло, леди: за пять месяцев Гао ни одному человеку не отдал предпочтения. Как Трайс ни старался, а добился лишь того, что Гао снисходительно брал корм из его рук и позволял до себя дотрагиваться, а с Вами не желает расставаться. Еще и держится за Вас, как ребенок.

– Ну, лорд Джейд, меня всегда любили животные…

– Леди, Гао не совсем животное и живет по своим законам. В легендах говорится, что дракон выбирает только одного человека, и, причем, на всю жизнь. Исходя из каких предпочтений он это делает, никто не знает. А может, – Джейд чисто по-мальчишески улыбнулся, – он выбирает человека, чем-то похожего на себя?

– Лорд, чем же мы с ним похожи?!! – остолбенела я.

Рыцари дружно расхохотались, лорд Трайс недовольно оглянулся.

«Ну и зануда», – мелькнула мысль.

И вдруг опять, как тогда у реки, в голове сама собой сформировалась фраза:

– А если похожи, ты недовольна?

В смятении взглянула на Гао: «чудо» блеснуло своими изумрудами, с обожанием глядя на меня. Господи, ну что мне все время какая-то чертовщина мерещится…

Лорд Трайс внезапно приостановил коня:

– Вот мы почти и на месте, леди.

То, что я увидела, было настолько великолепно, что я застыла в изумлении, пораженная открывшимся передо мной зрелищем: темная громада замка, от которой веяло древностью тысячелетий, возвышалась над окружающей местностью, подавляя своим величием. Вероятно, главным замыслом архитектора была демонстрация окружающим незыблемости власти и мощи правителей государства. Это впечатление усиливала широчайшая из виденных мною рек, величаво и неторопливо несущая свои воды куда-то вдаль, широкой блестящей лентой огибая холм, на котором расположился замок и окружающие его поселения. Река воистину ошеломляла размерами – очертания противоположного берега смутно угадывались где-то вдали.

Через несколько минут я очнулась от восхищения, и на меня наконец-то обрушился весь ужас происходящего. Я окончательно осознала, что это не мой мир: конечно, подобный замок может существовать где-нибудь во Франции или Германии, но то, что в Европе нет такой неправдоподобно широкой реки, это факт.

Хозяин замка, с интересом наблюдающий за моей реакцией, оценил произведенное впечатление и удовлетворенно улыбнулся.

Глава 5

Подавленная осознанием происшедшего, я не заметила, сколько времени занял дальнейший путь. Немного пришла в себя и стала воспринимать окружающее, только когда мы уже проехали крепостные ворота. Вдоль узких улочек теснились каменные дома, довольно симпатичные, большие и маленькие, покрытые красной либо серой черепицей, с причудливыми балкончиками и резными решетками.

Из окон выглядывали любопытные горожане, переговаривались, указывая на меня пальцами. В этот миг я еще сильнее почувствовала себя в прямом смысле «белой вороной».

Когда мы проезжали мимо большого дома, украшенного причудливыми барельефами, изображающими каких-то неведомых мне животных, из калитки выскочила симпатичная черноволосая девушка, поклонилась, и, смущаясь, поднесла принцу букет цветов. Он подхватил красотку, поцеловал, а потом что-то тихо прошептал на ухо. Горожанка залилась краской, но довольно захихикала. Почему-то увиденная сцена неприятно подействовала на меня. И что этот лорд себе позволяет! Я еле сдержалась, чтобы не зашипеть, как Гао: «Ишь, любитель целоваться, хоть бы с коня слезал». Хотя объяснить, почему принц не должен целоваться именно сидя на коне, я и сама бы не смогла. А тот, как будто спиной почувствовав мое недовольство, быстро оглянулся, но ничего не сказал, только в глазах, казалось, забегали чертенята. После поцелуя у него явно поднялось настроение, он даже начал насвистывать какой-то игривый мотивчик себе под нос.

Вскоре мы оказались во дворе замка. Трайс соскочил с коня и подошел ко мне:

– Леди, разрешите…

Он протянул руки но… вместо того, чтобы помочь мне сойти с коня, взял Гао… отошел в сторону и остановился… И опять мне показалось, что в глазах его светится любопытство. Интересно, что он хочет увидеть?

Рыцари поспешили ко мне. Опередил всех Джейд, его руки подхватили меня.

– Благодарю, лорд Джейд. Я поняла, что всегда могу на Вас опереться.

Тот покраснел, а Трайс сухо произнес:

– Пойдемте, леди, я покажу Вам Ваши комнаты, они рядом с помещениями Гао.

Какое чудо! Он пропустил меня вперед и повел себя как гостеприимный хозяин.

А со всех сторон меня провожали горящие любопытством взгляды. «Смотрите сколько хочется, меня это абсолютно не беспокоит», – заверила себя я, – «а если честно, то, конечно же, беспокоит, да еще как, и рыцари, и взгляды, и лорд Трайс…»

По дороге принц отдал какие-то распоряжения, и следом за нами в комнату вбежала грациозная худенькая девушка, тут же присевшая в глубоком реверансе. Своими порывистыми движениями она напоминала испуганную лань.

– Это Рос, Ваша личная служанка, леди Ёлка. Что потребуется, обращайтесь к ней.

– Зачем мне…, – я сначала хотела отказаться от девчонки, уверив, что вполне способна обслужить себя сама, но увидела мольбу в устремленных на меня широко распахнутых глазах и передумала. В конце концов, мне действительно потребуется помощь, чтобы освоиться в новом мире. В дальнейшем я нисколько не пожалела о своем решении, маленькая Рос стала мне настоящей верной подругой.

– Не желает ли леди освежиться с дороги? – робко спросила Рос.

– Не откажусь.

Рос проводила меня в помещение, где стояли большие бочки с водой. Я, конечно, умом понимала, что о чудесах цивилизации следует поскорее забыть, но все-таки растерялась и даже стала заикаться, когда поняла, что мне надо лезть в бочку:

– Мн-не-е что, н-надо туда сесть?

Рос с удивлением посмотрела на меня:

– А как же Вы хотите мыться, леди?

Через некоторое время, с трудом устроившись в этом аналоге ванны, я истерически расхохоталась: интересно, кого же я сейчас больше напоминаю: русалку или селедку в бочке? Я с тоской вспомнила свои недавние купания в реке…

Мои апартаменты состояли из двух комнат: гостиной и примыкающей к ней спальни. Спальная комната поражала своими размерами. Просто небольшой танцевальный зал, а не комната. Сходство с танцевальным залом разрушала лишь возвышающаяся посередине комнаты воистину монументальная кровать под балдахином из красного бархата. Боже мой, а я-то всегда предпочитала маленькие уютные спальни, где все необходимое под рукой, а тут до края постели полчаса добираться. Мое внимание привлекло зеркало в вычурной раме. Я полюбовалась на свое отражение: «что ж, хоть какое-то утешение, выгляжу вполне ничего: загорела, посвежела, волосы стали еще светлее, выгорев на солнце». Последнее наблюдение заставило меня задуматься: конечно, возможно я видела еще не всех обитателей этого мира, но блондинов здесь что-то не припомню.

Я вертелась на холодной, слишком просторной для одного человека кровати, и печальные думы не давали мне заснуть: сколько раз я читала про аномальные места и дыры в пространстве, но никогда в эти вещи не верила. А если бы и поверила, все равно посчитала бы, что такое может произойти с любым человеком, только не со мной. Опять же, утешала я себя, в некоторых из этих историй говорится, что люди возвращались обратно. Может, завтра открою глаза – а я дома. Ни Геннадий, ни его друзья мне, конечно, не поверят, но это совсем не важно… Так, незаметно для себя, я задремала…

Как ни странно, проснулась я в отличном настроении. Через узкое оконце мне весело подмигивало солнце. Ну что ж, Ёлка, что бы ни случилось – жизнь продолжается. Я вскочила на ноги и торжественно пожелала сама себе удачи и счастья в новой жизни! Как оказалось в дальнейшем, пожелание пришлось точно в «десятку»: что-что, а удача мне не раз здесь пригодилась.

Я сделала зарядку и вышла в гостиную. Там уже меня ожидала Рос с завтраком. Только я успела расправиться с ним, как в дверь постучали, и вошел Джейд:

– Не окажет ли мне леди честь, совершив со мной прогулку по парку?

Какая же у него открытая и чудесная улыбка, не то, что у братца.

– С удовольствием, Ваше Высочество, только сначала зайдем к Гао, покормим и возьмем с собой.

Прогулка еще больше подняла мне настроение. Замковый парк впечатлял: поколения властителей собирали здесь экзотические растения. Мы бродили по тропинкам, украшенным раковинами и посыпанным речным песком. Я удивлялась незнакомым деревьям и кустарникам, с любопытством разглядывала яркие невиданные цветы, рассыпанные среди камней. Джейд был заботлив и внимателен, с радостью выполнял обязанности моего гида. Чувствовалось, что прогулка и ему доставляет массу удовольствия. Мы быстро нашли общий язык, он рассказывал мне о своем мире, мы шутили и смеялись. Младший принц очаровывал мальчишеской непосредственностью и восторженным взглядом на мир.

Осмотрев сад, мы вернулись в замок. Я вошла в свои покои и чуть не закричала от радости: в углу гостиной лежали все мои вещи, даже палатку собрали и привезли сюда.

Судьба сегодня была необычайно щедра ко мне, и я доверчиво радовалась, не зная, что расплачиваться за эти авансы придется в будущем.

Я начала разбирать свои сумки. Вот и скакалка, она всегда со мной. Наш тренер говорил, что это самый удобный тренажер: легкий и не занимающий много места. А вот и плеер. Я включила музыку. Рос потеряла дар речи, испуганно съежившись у стены:

– Леди, Вы волшебница?

Вскоре она уже вертела музыкальную игрушку в руках и радовалась, как ребенок. А я подумала, что надо возобновить тренировки, иначе моя спортивная форма сойдет на нет. Нужно попросить лорда Трайса разрешить мне брать лошадь (почему-то в моем нынешнем хорошем настроении это не казалось неразрешимой задачей) и плавать в реке, а не в бочке.

На следующий день я с утра пораньше отправилась в парк, где начала бегать, заниматься растяжками и прыгать со скакалкой. Вскоре подошел лорд Джейд, а с ним несколько его рыцарей. Некоторое время они стояли молча, с удивлением наблюдая за моими упражнениями. Наконец, Джейд не выдержал:

– Леди, зачем Вам это нужно?

– Я привыкла чувствовать уверенность в своих силах, знать, что всегда смогу постоять за себя.

– Леди, есть мужчины, которые почтут за честь за Вас заступиться и протянуть Вам руку.

– А Вам не кажется, лорд Джейд, что иногда по этой руке приходится и стукнуть?

Лорд весело расхохотался:

– Вы о своих чудесных волосах, леди? Действительно, руки так и тянутся потрогать их, такие они необычные. В нашем мире нет людей с волосами такого цвета.

Так промелькнули несколько дней. На территории замка мои передвижения не ограничивали. Я часто разговаривала с лордом Джейдом и его друзьями, видимо, рыцарям было приятно мое общество. Я быстро привыкла чувствовать себя в их кругу легко и свободно, воспринимая их, почти как старых приятелей, особенно младшего принца, с его неизменной доброжелательностью и искренностью. Меня, правда, никуда не приглашали и еду приносили ко мне в комнату. Лорда Трайса я видела всего несколько раз и то издалека. Он ко мне не заходил, а я принципиально не спрашивала о нем. Жизнь текла спокойно и размеренно.

Вот и сегодня я встала пораньше, побегала по парку, потом взяла Гао и пошла с ним гулять. Гао весело бегал по саду, потешно охотясь на каких-то крупных местных кузнечиков, и, судя по довольному пыхтению, не безуспешно, а я решила еще попрыгать со скакалкой. Можно сказать, что в этом виде спорта, я, подстегиваемая вынужденным бездельем, стала виртуозом.

Так. Начали. Прыжки вперед, вбок, назад… Вдруг я поняла, что поймала кого-то скакалкой. Ага… Джейд… кому бы еще это быть? Натянув скакалку, я прижала его к своей спине и весело рассмеялась:

– Ах, попалась, птичка, стой, не уйдешь из плена…

И тут же почувствовала, как скакалка обвилась вокруг моего тела и знакомый, отвратительно ехидный голос прошептал мне в ухо:

– Ну уж нет, в плену-то Вы, моя прекрасная леди…

Я дернулась от неожиданности, действительно, меня держал лорд Трайс. И как он так незаметно подошел?

Лорд разжал руки и издевательски вежливым тоном поинтересовался:

– Вы, кажется, ожидали моего брата?

– Да, именно его, Вы чрезвычайно догадливы, Ваше Высочество, – холодно ответила я.

– Он скоро придет, – лорд усмехнулся, – Меня давно мучает один вопрос, леди. У Вас там все прыгают целыми днями через веревочку или, – опять очень ехидно, – только… некоторые?

Я задохнулась от очередного оскорбления, тут явно подразумевалось – «которые с приветом».

За что же Вы так меня ненавидите, Ваше Высочество? Могли бы хоть так явно это не показывать.

– Вообще-то мне нужно поговорить с Вами, – он показал на стоящую невдалеке скамью.

Как только мы сели, к нам подбежал Гао, вскарабкался на скамейку и попытался устроиться на коленях у нас обоих одновременно. Я гладила веки дракона, неоновый глаз ласково смотрел на меня, а ледяная маска принца на какой-то миг дрогнула: тонкие губы тронула улыбка, а на дне глаз мелькнула тщательно скрываемая нежность. Я подумала, что не будь Гао, вряд ли бы я когда-нибудь увидела принца таким…

– Вот о нем сейчас у нас и будет разговор. Через два дня собирается Королевский Совет. Возможно, Вы заметили: члены Совета и их рыцари уже начали съезжаться. Для королевства чрезвычайно важно сохранить этого дракона. Несколько веков назад их здесь было много, а потом все неожиданно пропали. Но подробную историю их жизни и исчезновения я Вам, леди, расскажу как-нибудь попозже. А сейчас я собираюсь предложить Совету назначить Вас, леди, Хранительницей Гао. Тогда Вы, как и он, будете под защитой короны.

Ну надо же, еще при жизни хотят сделать историческим памятником, охраняемым государством.

– Лорд Трайс, зачем мне это? Я и так ухаживаю за Гао и люблю его.

– Дело в том, леди, что, как ни прискорбно, без Вас Гао теперь уже не сможет обходиться. Как ни обидно, они выбирают одного единственного человека на всю жизнь. И он, непонятно за какие заслуги, выбрал Вас. Случись что с Вами, дракон для нас потерян. К тому же, многим лордам не по душе, что здесь появился дракон, и его требуют уничтожить, пока он не вырос и не стал опасен. Они не понимают, а некоторые, я уверен, понимают слишком хорошо, что дракон – это могущество и пути между мирами. Я официально предложу Вас в Хранительницы, а Вы должны потрудиться понравиться Совету и королю.

«Интересно, как я смогу понравиться всему Совету, если даже Вам одному не нравлюсь?», – подумала я.

Трайс пристально смотрел на меня:

– Если это произойдет, у Вас будет занятие, положение в обществе и защита.

Я задумалась: «А есть ли у меня выбор? Скорее всего – нет. Придется соглашаться с предложенными правилами игры. Тем более, они не так и тяжелы, ведь я люблю это колючее чудо».

– Хорошо, лорд Трайс, я постараюсь.

– Да уж, постарайтесь, леди, от этого некоторым образом зависит и Ваша жизнь.

Я вздрогнула. Ну какой же неприятный тип, мог бы и не угрожать. Стоп! А что он там говорил про другие миры? Сердце сжалось: неужели при помощи дракона я смогу вернуться домой?

Только одного я тогда не знала: хозяева продумали и этот вариант…

Дни бежали за днями, приближая меня к очередному решающему повороту моей судьбы. В замок съезжались гости: мужчины на породистых скакунах, благородные дамы в изящных колясках… На всю эту аристократическую публику я смотрела из окна: после памятного разговора с наследником я приняла решение никуда пока не выходить и никому не показываться. Рос знала всех прибывших и рассказывала мне о них. По ее словам, у гостей главной темой разговоров была я. Всем не терпелось увидеть «белую леди». Слухи и догадки плодились с невероятной скоростью: в одних я фигурировала, как дивная красавица, в других, как жуткий уродец.

Джейд переживал за нас с Гао, казалось, больше, чем я сама. Он целые дни проводил со мной, покидая меня только в часы, когда вся знать обязана была присутствовать в главном зале на совместных трапезах. Меня за общий стол никогда не приглашали. Уже по этому было видно, что я здесь пока никто.

– Леди, наберитесь мужества, мнения у всех разные. Проще было бы, если бы Гао выбрал кого-то из своих – не все Вам доверяют. Дракон – это могущество, а многие лорды не желают усиления королевской власти. Некоторые предпочли бы видеть и Вас, и дракона мертвыми. Помните об этом, обдумывайте каждое свое слово на Совете – им требуется только повод. Видели бы Вы, как переживает Трайс.

«За дракона – ни сколько не сомневаюсь».

Неожиданно я вдруг успокоилась, мне надоело проводить дни в тревоге. Все будет хорошо, а не будет, значит, так тому и быть! Но я вдруг твердо уверовала в благосклонность судьбы и в свою счастливую звезду.

И вот судьбоносный день настал. Сегодня я предстану перед Советом. Что же мне надеть? В рваных джинсах не слишком прилично… Не в «фиговом же листочке» мне туда явиться? Хотя это было бы нечто… Только, боюсь, всех советников хватит удар. Я почему-то воображала Королевский Совет собранием седоволосых занудных старичков. Похихикала над этой мыслью, но… нужно же что-нибудь предпринимать. Господи, у меня совсем вылетело из головы: моя попутчица говорила, что везет на продажу тряпки из Турции. Открыла одну из сумок. Ура! Каких только платьев здесь не было. Теперь вперед! Покорять Королевский Совет! Шевельнулась мысль: «кажется, я занимаюсь воровством». Но тут же нашлось оправдание: «Сейчас Ксюхи нет, а если появится – расплачусь за все».

Я начала доставать платья из сумок – одно красивее другого: голубое, зеленое, красное, черное. Голубое очень милое, но больше годится для невесты… Красное отложим на самый крайний случай, надену, когда нужно будет «брать быка за рога», – я рассмеялась, откуда-то возникла уверенность, что необходимость в этом когда-нибудь появится. Черное – вот самое то. Я примерила: ура! сшито как будто на меня. Оно обтягивало, как вторая кожа, делая стройнее и выше. Так, теперь туфли на высоком каблуке. А я-то еще раздумывала, брать их в поход или нет?! Здорово, что все-таки прихватила: хороша бы я сейчас была босиком или в кроссовках. Платье украшено серебристой вышивкой, это добавляет моему облику благородства. Последний штрих – пояс с кинжалом, это придаст мне особый шик! Легкий макияж и образ завершен.

Вбежала шустрая Рос и затараторила:

– Леди, там столько народу собралось, король уже прибыл и отправился прямо в Зал Совета…

И тут она резко замолчала и уставилась на меня:

– Леди, это Вы? Вы, вы… такая красивая!.. Все рыцари влюбятся!!!

«Все не надо, хорошо бы один», – скромно подумала я.

В дверь постучали, вошел Джейд и резко замер на пороге.

Я шагнула к нему навстречу:

– Ваше Высочество, я готова, можем идти.

Джейд просиял:

– Леди, Вы ослепительны в этом наряде. Ваши рваные штаны нужно как можно скорее сжечь!

Я развеселилась:

– Лорд, у нас есть сказка про лягушку, у которой царевич сжег кожу. И знаете, что из этого вышло?

– К моему безмерному огорчению, не знаю, леди.

– Хорошо, я Вам потом как-нибудь расскажу.

Лорд Джейд серьезно ответил:

– Буду с нетерпением ждать. А сейчас идемте, нам пора, Совет начался, – принц подал мне руку.

Что ж, сейчас все должны видеть перед собой благородную благовоспитанную леди: я выпрямила спину и постаралась принять вид гордый и неприступный. Мы двигались через какие-то коридоры, переходы, поднимались по лестницам. В замке царила суета: бегали слуги, спешила куда-то стража, прогуливались благородные господа; на нас оборачивались, рассматривали – кто исподтишка, а кто и в упор, шептались за спиной…

Наконец, тяжелые двери Зала Совета, украшенные геральдическими чудовищами Кэрдарии, широко распахнулись перед нами. В гулкой тишине эхом отразились от стен придуманные мною титулы, выкрикнутые герольдом. Но сейчас мне некогда было иронизировать по этому поводу: с гордо поднятой головой, я шагнула вперед, навстречу своей судьбе.

В огромном зале полукругом стояли кресла, в которых расположились высшие лорды королевства. Рассматривать вельмож подробно я была не в состоянии, все лица сливались в сплошной хоровод надменных застывших масок. Одно из кресел в центре возвышалось над остальными, было понятно, что человек, занимающий его, и есть король Кэрдарии.

Я очень надеялась, что мой вид произведет определенное впечатление на присутствующих, и не ошиблась. Мужчины, в том числе и король, поднялись со своих мест и склонили в поклоне головы, приветствуя меня. Я облегченно вздохнула: мне оказали полное уважение, признав ровней себе и знатной дамой, и подумала: «хорошо, что в любом мире привлекательная женщина не оставит мужчин безучастными». Краем глаза я заметила, что лорд Трайс, сидевший по правую руку от короля, удивлен, но доволен.

Я приблизилась к возвышению и присела в глубоком реверансе, из-под полуопущенных ресниц осторожно наблюдая за Советом. Меня с жадным интересом рассматривали с головы до ног: кто-то с восторгом, кто-то с неприязнью, но равнодушных не было. Я же тем временем изучала короля. Трайс больше похож на него… наверное, Джейд пошел в мать. Высокий широкоплечий мужчина лет пятидесяти излучал воистину королевские мощь и уверенность. Из-под прямых бровей властно смотрели спокойные, умные, пронизывающие насквозь черные глаза. И взгляд, и правильной формы нос гармонировали с твердой, решительной складкой губ. Наверное, в молодости это был ослепительный красавец. Да и сейчас он хорош. И тут я нечаянно встретилась взглядом с Его Величеством. Он усмехнулся, мне показалось, что он понял, о чем я думаю, и я покраснела.

– Извините, леди, что не предлагаем Вам сесть, но таков обычай. Сейчас Вам предстоит ответить на некоторые вопросы.

Лорд Трайс поднялся и занял место рядом со мной. Он кратко изложил Совету историю моего появления. Как я поняла, все события произошли на его землях и фактически мы с Гао принадлежали ему.

«Нужно приложить все силы и спасти Гао», – думала я, – «сейчас от меня многое зависит».

Дальше все оказалось гораздо скучнее, чем я предполагала: на меня посыпались вопросы анкетного типа, которые принято задавать в любом отделе кадров: имя, возраст, место рождения, где жила, чем занималась, как к ним попала… По мере сил я старалась правдиво объяснить все, что касается моей прежней жизни, но как я сюда попала, и для меня оставалось загадкой. Я видела, с каким напряжением слушает мои ответы лорд Трайс, и подумала, что ведь он за все это время меня так ни о чем и не спросил.

Потом перешли к истории с Гао. Здесь отвечать стало намного легче. Как увидела, как он пошел за мной, как не захотел меня покинуть… Я уже стала уставать, когда, наконец, протокольная часть закончилась. Я вздохнула с облегчением, но, как оказалось, преждевременно.

– Теперь, милорды, можете задавать леди любые вопросы, – объявил король и бросил на меня заинтересованный взгляд.

Лордам было любопытно все:

– Леди, у Вас на поясе кинжал. Зачем он даме?

– Лорд, чему же тут удивляться? Меня ведь хотят назначить к Гао Хранительницей… вот если бы нянькой, повесила бы соску.

Лорды оценили шутку и рассмеялись.

А ведь это идея: буду стараться по мере сил поддерживать хорошее настроение советников. Смешное не пугает.

Вопрос следовал за вопросом, я импровизировала. Настроение зала стремительно поднималось.

Чей-то любопытный голос:

– Леди, а Вы замужем?

– Нет.

– И не были?

– И не была.

– Но это же трудно доказать, – не унимался молодой лорд.

– А можно я задам вопрос? – смотрю на короля и получаю благосклонный кивок. Его величество, кажется, очень доволен представлением. Еще бы, такой цирк.