Текст книги "Наследие серпентара (СИ)"

Автор книги: Яна Фроми

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Вы не очень-то уверенно держитесь в седле, – бесцветно произнес всадник, наблюдавший за моими попытками сохранить равновесие.

После чего, подъехав вплотную, мужчина без предупреждения одной рукой перетащил меня на свою лошадь.

Я только и успела, что испуганно ойкнуть.

Моя кобыла, как по мановению волшебной палочки, понуро опустила голову и спокойно поплелась сзади на привязи.

Некоторое время мы ехали молча. Присутствие незнакомца в такой непосредственной близости ужасно нервировало. Я безуспешно пыталась отсесть подальше от мужчины, но постоянно скатывалась вниз с высокой передней луки седла, каждый раз прижимаясь к его паху.

Господи, да что ж такое! Лучше бы меня в телегу посадили. Может там всё же есть местечко?

– Не часто ездите верхом? – нарушил молчание мужчина, от взгляда которого вряд ли укрылись мои яростно-пунцовые уши.

Я что-то невнятно пробубнила в ответ.

Ну не скажешь же ему, что я, как и большинство моих знакомых, при упоминании лошадей чаще представляла не животное, а циферки в паспорте транспортного средства.

– В вашем мире как-то по-другому путешествуют? – поинтересовался вкрадчивый голос.

Глава 18

Смысл вопроса до меня дошел не сразу.

Осознание хлестнуло по напряженным нервам, как удар тока. Я вздрогнула всем телом и попыталась спрыгнуть с лошади, плохо соображая, что делаю.

– Не дергайся, – мужская ладонь легла под грудь, плотно прижимая меня к всаднику сзади. – Я знаю, кто ты.

Я оцепенела. Сердце болезненно сжалось и ухнуло в пятки.

За завесой пыли впереди покачивался паланкин, но даже если закричать, расстояние и стук копыт заглушат звук, и ни магистр, ни Крис меня не услышат. Где сейчас Шентар, я вообще не представляла.

Он же обещал, обещал, что будет защищать меня!

Глаза защипало от обиды и беспомощности. Всегда приходится надеяться только на себя!

– Я не причиню тебе вреда, Вла-да, – сообщил моему затылку низкий мужской голос, непривычно растянув мое имя.

Тогда кто ты и что тебе от меня надо?

Я молчала, перебирая в уме пути спасения из цепких рук опасного незнакомца. Только сейчас обратила внимание на его длинные, холеные пальцы без единой мозоли. Это не руки воина…

– Не надо так пугаться! Я же обещал, что мы вскоре снова увидимся, – в мужском голосе послышалась усмешка.

Да он бредит – мы никогда не встречались! Хотя… если только он…

– Это вы были в Проклятых землях? – изумленно выдохнула, посмотрев на него в пол-оборота.

Мужчина склонил голову набок, чтобы лучше видеть мое лицо, и удовлетворенно кивнул. Я неосторожно заглянула в его серебристые глаза, которыми он меня буквально сканировал.

– И зачем вы появились сейчас? – набралась смелости и задала самый насущный вопрос. – Продолжить знакомство или опять похитить?

– Знакомства с молодыми девушками большая редкость в моей жизни. Особенно с иномирянками, – в глубине холодного серебра промелькнула искра веселья. – Но соблазн не настолько велик, чтобы становиться похитителем. Уверен, что ты сама согласишься последовать за мной.

– Это с чего такая уверенность? – буркнула я, не успев вовремя прикусить язык.

– Потому что Далар – это последнее место в Ванриморе, куда тебе стоит направляться, – многозначительно произнес мужчина.

– Вы ошибаетесь, – заупрямилась, чувствуя, что весь мой план по возвращению домой собираются вот-вот разрушить. – Хранители Далара помогут мне вернуться в мой мир.

– Боюсь, что Хранители Далара с большей вероятностью помогут тебе отправиться в мир иной.

– Но почему⁈ Я же ничего плохого никому не сделала!

– Пойми, дело не в тебе, – мужчина практически перешел на шепот. – Хранителям, как и Ордену магов, нужна книга. Вопрос лишь в том, кто из них первый до нее доберется. Но и для тех, и для других ты – досадная помеха на пути.

– Да у меня и в мыслях не было им мешать, – недоуменно выдавила я.

– Мешать им будет твоя связь с книгой. Пока у артефакта есть хозяин, а сейчас это ты, он не будет подчиняться никому другому, – терпеливо пояснил мой всезнающий собеседник и добавил чуть разочарованно: – Жаль, ты не маг. С книгой мы с тобой были бы грозной силой.

– Вот в том-то и дело, что я не маг. От меня ни вреда, ни пользы. И на книгу я не претендую. Всего-то и нужно, разорвать связь и дело с концом.

– Умная девочка, – усмехнулся мужчина, – как у тебя всё ладно получается! Только связь не так-то просто разорвать. Мне это стоило больших усилий, и я до последнего не был уверен, что получилось.

– Но… как? Как вы это сделали?

– Как я это сделал, у тебя не выйдет, – безжалостно отрезал он. – Оставшиеся варианты тебя вряд ли порадуют.

Мужчина замолчал и нахмурился, погрузившись в свои мысли. Я же, затаив дыхание, ждала дальнейших пояснений. И уже отчаялась их получить, когда он продолжил торопливым шепотом:

– В твоем случае разорвать связь получится, лишь уничтожив одно из связанных воедино звеньев. А их всего два: ты и книга. Догадываешься, чем предпочтут пожертвовать охотники за артефактом?

Я догадывалась. И по мере осознания, всё сильнее бледнела. Неужели правда? Или он просто пудрит мне мозги?

– Для них не составит труда поманить наивную иномирянку возвращением домой и тайком избавиться от тебя, заполучив заветный артефакт. Теперь понимаешь, почему тебе нельзя в Далар? – Мужчина сочувственно коснулся теплой ладонью моих похолодевших пальцев и, склонившись к уху, зашептал: – Я же хочу завершить начатое – уничтожить проклятую книгу! Со мной ты будешь в безопасности. А потом мы вместе подумаем, как вернуть тебя домой…

Я окончательно запуталась. Мне одновременно и хотелось и не хотелось ему верить. От мысли, что те, кого я наивно считала чуть ли не друзьями, равнодушно везут меня в Далар на убой, становилось физически больно. Довериться незнакомцу, обещающему защитить и вернуть домой, теперь было еще страшнее.

Да и как доверять тому, о ком ничего не знаешь⁈

Я повернулась и еще раз окинула мужчину внимательным взглядом. Удивительные серые глаза смотрели прямо и выжидающе. Вся его высокая фигура словно окаменела в напряженном ожидании.

– Кто вы? – тихо спросила я.

– А ты еще не догадалась?

Имя вертелось на языке, кислотой обжигало губы, но казалось настолько невероятным, что я до последнего не решалась его произнести.

– Хранитель Юстиниан? – выдохнула еле слышно. – Но это невозможно…

– Для большинства – да.

– Вы слишком самоуверенны для покойника, – не удержалась я от язвительности.

– Причем для дважды покойника, – хмыкнул Хранитель, ничуть не рассердившись на мою дерзость.

– Но как? Я сама видела… там в спальне.

– Ты смотрела, но не видела. Как и многие. Все эти годы Хранители успешно водили за нос Орден и всех даларцев, выдавая никчемного посредственного мага за Хранителя Юстиниана Корте. Десять лет назад на меня было совершено покушение. Великолепно спланированное и подготовленное. Что и не удивительно, ведь я сам принимал в этом участие, – уголки бледных губ мужчины дернулись вверх. – Занимательный опыт, надо сказать, помогать своим врагам лишить тебя жизни. Непростые времена были тогда… Я осознал, что совершил роковую ошибку, поддавшись эмоциям, и желал ее исправить. Использовал удачно подвернувшихся лордов, жаждавших отправить меня на тот свет, самонадеянно решив, что моя мнимая смерть и исчезновение книги расстроит планы Хранителей по захвату власти и даст мне возможность действовать в тени. Но, должен признать, они переиграли меня! – Хранитель скривил губы, словно воспоминание горчило у него на языке. – Заявили, что я выжил в результате нападения, подыскав на мою роль какого-то бедолагу, изготовили искусную подделку книги. Они повернули ситуацию себе на пользу – прикрылись врагами Далара, усилили собственную охрану, получили больше полномочий… А потом представили меня никчемным сластолюбцем и пьяницей, запершимся в своем замке, и продолжили готовить переворот.

– Но кто же убил вашего двойника?

– Подумай, кто бы хотел его смерти?

Привычка Хранителя отвечать вопросом на вопрос уже начинала порядком бесить.

– Вы? – выпалила я первое пришедшее на ум.

– Ты переоцениваешь мою кровожадность. Да и убивать себя второй раз уже не так весело.

«Действительно, где же былое веселье⁈ – мрачно подумала я. – А не слетел ли Хранитель Юстиниан окончательно с катушек?..»

– Я не убивал этого самозванца, – мягко продолжил тот. – Но и оплакивать его не собираюсь. Хотя этот бездельник жил в моем замке и гробил мою репутацию, и от него была польза. Мне незачем было его убивать. Хочешь найти убийцу – ищи выгоду, – резюмировал Хранитель, почти слово в слово повторив мои недавние мысли.

Я призадумалась. Кому выгодна смерть псевдо-Хранителя? Всё слишком запутано, и мне мало что известно. В таких обстоятельствах я бы не стала полностью исключать Юстиниана Корте из списка подозреваемых. Хотя с таким же успехом прибить беднягу могли и враги самого Хранителя Юстиниана, ведь им не было известно о подмене.

Да у них тут не соскучишься! Скандалы, интриги, расследования… И я предпочла бы быть от всего этого как можно дальше!

– Устранить моего двойника могли как даларские лорды, не удовлетворенные предыдущей попыткой, так и сами Хранители. И я склоняюсь к последнему. Он сыграл свою роль и перестал быть нужным. А вот его эффектная смерть могла бы стать удачным поводом для начала решительных действий против аристократов и Совета. Я бы даже восхитился этим планом, если бы он не вызывал у меня отчаянный протест. В глазах даларцев всё будет выглядеть, как ответ Хранителей на открытую агрессию. Часть жителей встанут на их сторону. Это ли не прекрасные условия для смены власти?

– Да уж, – буркнула я, мысленно содрогнувшись от перспективы оказаться в центре кровавого переворота.

– Присутствие в Даларе делегации эльфов Дориата удерживает сейчас Хранителей от резких заявлений и последующих за ними действий. А еще ситуация вокруг мое… твоей книги. Чаша весов качнется в сторону того, кто ей завладеет. И в наших с тобой интересах, чтобы артефакт не оказался в чужих руках, – подвел итог маг и выжидательно уставился на меня.

– Ааээ… я тут что могу сделать? – нервно сглотнула я. – Книга не у меня.

– Призови ее, – настойчиво произнес Хранитель. – У вас же связь!

– Эмм, как? Я не умею, – жалобно пискнула, переставая понимать, что он от меня хочет.

– Ладно, это еще успеется. Попробуем перехватить обычным способом, – в его голосе зазвенела сталь. – Нам пора уходить.

В душе поднялась волна паники.

Куда уходить⁈ Я… я еще не давала согласия! Но, похоже, Хранитель уже всё решил за меня…

Ослабив захват, мужчина поднял руку и поспешно изобразил в воздухе какой-то символ. Впереди замерцало марево портала.

В следующую секунду Хранителя резко мотнуло вбок. Конь встал на дыбы, а меня кто-то безжалостно дернул вниз. Мир вокруг перевернулся с ног на голову. Копыто лошади мелькнуло в непосредственной близости от моего лица. Я только успела зажмуриться и приготовиться к худшему, как вновь оказалась на ногах, плотно прижата спиной к твердой, как камень, поверхности. Камень был теплый и… тяжело дышал?

– Я думал, что не успею, – сдавленным голосом произнес Шентар, заискивающе заглядывая мне в лицо.

– Думать надо было, когда оставлял меня наедине с незнакомцем, – сердито прошипела ему в ответ, с трудом переводя сбившееся дыхание.

Шентар дернулся, как от пощечины, и виновато отвел взгляд.

– Прости, виноват, – прошелестел на грани слышимости.

Мне было не до его раскаяний. Запоздалый испуг от падения налетел на меня словно торнадо, посылая волны мелкой дрожи по телу. Колени предательски подогнулись и, если бы не поддержка Шентара, я бы рухнула в пыльную придорожную траву.

Портал растаял в воздухе, и я была уверена, что вместе с ним исчез и Хранитель Юстиниан. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила его стоящим на противоположной стороне дороги, впившись негодующим взглядом в серпентара.

Шентар медленно достал свой кривой меч, задвигая меня за спину.

– Думаешь справиться со мной с помощью этой железки? – с угрозой спросил Хранитель.

Шентар не ответил, лишь воинственно стукнул хвостом о землю, подняв небольшое облако пыли.

С замиранием сердца я отступила назад, не желая попасть под удар.

Господи, неужели сейчас и вправду будет бой⁈

Шентар ведь не знает, кто перед ним! Мысль пронеслась со скоростью света. Я должна его предупредить!

– Это Хранитель Юстиниан! – выкрикнула я. Получилось не так громко и уверенно, как задумывалось, но серпентар удивленно повернул голову в мою сторону. В его взгляде читалось недоумение.

Казалось, что Хранитель только этого и ждал. Он резко вскинул руки и атаковал Шентара заклинанием. Несколько шаровых молний, бешено вращаясь, полетели в его сторону.

Точнее в нашу сторону! Я взвизгнула и совершенно неграциозно плюхнулась на траву. Геройствовать совсем не тянуло.

Молниеносным движением Шентар рассек в воздухе подлетевшие сферы, от чего те яростно вспыхнули и рассыпались снопами искр. От соприкосновения с ними металл меча полыхнул ядовито-зеленым цветом.

– Заговоренная сталь, – сухо прокомментировал маг. – Неплохо. Какие еще секреты у тебя имеются, серпентар?

– Узнавать их все сразу вредно для здоровья, – прошелестел в ответ Шентар, недобро сверкнув глазами на готовящего очередное заклинание мага.

Пальцы Хранителя спешно порхали по воздуху, словно что-то сплетая. В пространстве перед ним засеребрилась тонкая, еле видимая сеть. Не оставалось сомнений, какую именно рыбку, а точнее змейку, он собирается ей поймать.

В этот момент со стороны дороги донесся быстрый топот. В нашу сторону во весь опор мчался Аррис. За его фигурой я заметила спешащего на подмогу магистра с учеником и Аделией.

Хранитель Юстиниан хладнокровно наблюдал за их приближением, чуть отступив к обочине, чтобы не терять из поля зрения серпентара.

Не сбавляя скорости, Аррис обнажил меч и занес его для сокрушительного удара, готового обрушиться на голову Хранителя.

Сердце болезненно сжалось от дурного предчувствия.

Глава 19

До неподвижно застывшего Юстиниана оставалось лишь несколько шагов, когда передние ноги лошади внезапно подогнулись, будто столкнувшись с невидимым препятствием. Вместе с всадником конь кубарем полетел вперед. Силуэты Хранителя и Арриса скрылись за клубами поднявшейся пыли и взметнувшегося вверх песка.

Шентар дернулся было вперед, но, бросив на меня быстрый взгляд, замер рядом каменным изваянием. Лишь глаза сверкали яростным изумрудом, выдавая бурю эмоций под маской безразличия.

Время будто замедлилось. Солнечные лучи безуспешно пытались прорваться сквозь непроницаемую пылевую завесу, парившую в воздухе над дорогой. Внезапно стало очень тихо.

Вздох облегчения вырвался помимо моей воли, когда из пыльного облака вышел потрепанный Аррис. Разбитый подбородок и разодранные в кровь ладони были, судя по всему, единственными его травмами.

Да он в рубашке родился!

– Хваленая неуязвимость квесторов, – раздался глухой голос из оседающего облака пыли. – Как это я запамятовал о своих же мерах защиты.

Налетевший невесть откуда ветер вмиг развеял мешавшую видимости завесу. Хранитель Юстиниан стоял на прежнем месте, напряженно наблюдая за квестором.

Аррис молча подхватил валявшийся на дороге меч, не желая признавать чужое превосходство. Даже после пылевых ванн блондин сохранял воинственный настрой.

– Не глупи, Монтеро, я не хочу тебя убивать, – предупредил новую попытку нападения Юстиниан. – Ты давал клятву верности Хранителям. Какого ж демона ты пытаешься убить одного из них⁈

Аррис подозрительно прищурился, разглядывая мужчину в нагоррских одеждах. Признать в нем Хранителя Далара было затруднительно. И судя по упрямо поджатым губам блондин не собирался этого делать.

Ох, это всё плохо кончится!

– Аррис, это Хранитель Юстиниан Корте, – в очередной раз выкрикнула я, поднимаясь с земли.

Старший квестор бросил недоверчивый взгляд в мою сторону. Вслед за ним в мое лицо впились взгляды подоспевших к нам магистра, Криса и Аделии. Девушка благоразумно держалась чуть поодаль, за спинами мага и ученика.

– Ложь! – холодно отрезал Аррис, поколебавшись с долю секунды. – Хранитель Юстиниан был убит два дня назад. Это засвидетельствовала квестура и вся обслуга замка Аренваль. Этот самозванец вполне может быть убийцей.

– Не видите дальше своего носа, квестор, – усмехнулся Хранитель. Или лже-Хранитель? – Последние десять лет в замке Аренваль не было ни Хранителя, ни артефакта. Вы все жертвы искусной иллюзии, созданной Ксемериусом и Амедео. Хранители готовятся захватить власть в Даларе, и гибель подставного Хранителя не более чем провокация!

– Бред! – выдохнул Аррис, но былой убежденности в его голосе уже не звучало. – Он нам зубы заговаривает.

– А ты истинный Монтеро, квестор, – сухой смешок Юстиниана царапнул по натянутым нервам, – если что втемяшишь в башку, так до самой смерти не отступишься.

Наладить диалог у Юстиниана явно не получалось. Атмосфера на тракте стремительно накалялась. Один упрямый квестор, два боеспособных мага и загнанный в угол Хранитель – не самая безопасная комбинация. Воздух буквально искрился напряжением.

– А давайте поговорим как цивилизованные люди? – я робко прервала затянувшееся молчание.

И куда ж я лезу со своей миротворческой миссией⁈

Хранитель изучающе посмотрел на меня и тепло улыбнулся. Какая-то нежность неожиданно промелькнула в его взгляде.

– Идем со мной, – произнес он мягко, не отрывая глаз от моего лица. – В Даларе тебя не ждет ничего кроме смерти…

– Нет! – яростно прорычал Аррис, поднимая меч. – Она никуда не пойдет с самозванцем.

– Не тебе за нее решать, Монтеро, – парировал Хранитель. – Влада, слово за тобой – на кону твоя жизнь.

Я растерянно переводила взгляд с квестора на Хранителя и далее на молчаливого магистра Тео с учеником. Попытайся они удержать меня силой, и я бы не раздумывая бросилась к Юстиниану. Но никто из них не предпринимал ни малейшего действия.

Мысль в голове сформировалась внезапно и окончательно. Я должна уйти с Хранителем. Это мой единственный выход.

Я решительно шагнула к дороге, но была тотчас перехвачена за талию. Посмотрела на державшую меня мужскую руку как на досадную помеху. Торопливый шепот Шентара доносился будто издалека, с трудом прорываясь к моему сознанию:

– Влада, я не смогу защищать тебя, если ты уйдешь. Останься! Клянусь, никто не причинит тебе вреда. Твоя безопас-

– Отпусти, змееныш! Это не твое дело, – мои губы выплюнули злые слова словно яд.

На долю секунды я ошарашенно замерла. Я не видела лицо Шентара, но почувствовала разлившуюся в воздухе обиду. Его рука безвольно соскользнула с моей талии.

– Он воздействует на нее ментальной магией! – воскликнул Крис и обличительно ткнул в Хранителя пальцем.

– Что-о⁈ – хором проорали магистр с квестором.

– Какого?.. – я замотала головой, пытаясь стряхнуть наваждение, и попятилась назад. В безопасность теплых объятий Шентара, мгновенно окутавших меня защитным коконом.

На лице Хранителя промелькнула смесь раскаяния и досады:

– Я лишь хотел помочь тебе принять верное решение.

– После того, как заявили, что решение за мной⁈ Вы… вы, – я запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово.

– Лжец, – услужливо подсказал Аррис. – И клятвопреступник. Закон Далара запрещает несанкционированное применение ментального воздействия к немагам. А вы клялись соблюдать законы Далара, Хр-ранитель, – осуждающе подытожил блондин.

– Законы Далара не применимы к иномирянам, – лукаво улыбнулся Юстиниан.

– Влада находится под протекцией семьи Россини, а значит, имеет те же права, что и остальные даларцы, – снова подал голос Кристобаль.

Магистр активно закивал в подтверждение его слов, а Хранитель остановил на юноше пытливый взгляд.

– Я видел тебя в Проклятых землях и был впечатлен, – медленно произнес он, игнорируя враждебные взгляды квесторов и магистра. – Ты мог бы стать моим учеником… Такого я еще никому не предлагал. И это моя ошибка… Возможно, будь у меня ученик, многое сложилось бы иначе. Хочешь получить могущество и знания, о каких и мечтать не смеешь?

Крис озадаченно переглянулся с магистром Тео, словно ища у того поддержки.

– Твоему учителю больше нечему тебя учить, – увещевал Юстиниан, нисколечко не стесняясь присутствия магистра. – С ним ты достиг предела своих возможностей. Я же сделаю их беспредельными! Подумай, Кристобаль, ты обретешь силу большую, чем верховный магистр Ордена магов!

Я, как и все присутствующие, была в замешательстве. Хранитель действительно на наших глазах беззастенчиво вербует Криса? Или он что-то задумал и просто отвлекает нас болтовней?

– Запомни, юноша, грядет буря. От нее не скроешься за высокими замковыми стенами. Она изменит всё. Хватит ли у тебя сил защитить тех, кого любишь? – Хранитель Юстиниан бросил красноречивый взгляд на Аделию. – Что сможешь ты противопоставить чужому всевластию? Ты всё еще непростительно слаб. Как я был когда-то. И я потерял всё, что было мне дорого! Но и обрел многое. Я научу тебя!

Крис едва заметно качнул головой и шагнул в сторону Аделии, пытаясь заслонить ее собой. Хранитель понимающе улыбнулся.

– Я дам тебе время подумать. Вам всем. Но недолго, – он обвел нас непроницаемым серебристо-стальным взором. – Ах да, леди Аделия, касательно нашей помолвки, – серьезным тоном продолжил мужчина. Аделия и Крис разом побледнели. – Видите ли, ее заключили от моего имени, но без моего согласия. И хотя выбор невесты не вызывает нареканий, боюсь, что в текущих обстоятельствах не смогу на вас жениться. А посему, вы можете считать себя свободной от любых обязательств перед Юстинианом Корте.

Аделия поспешно кивнула, не в силах сдержать вздох облегчения.

– Пора заканчивать это представление, – хмуро произнес Аррис, всем своим видом напомнив мне хищника, приготовившегося к броску.

В его руках за спиной что-то тускло блеснуло.

– Впервые соглашусь с тобой, Монтеро, – откликнулся Хранитель и неожиданно добавил, обратившись только ко мне. – Береги себя, Влада. Никому не доверяй!

Да уж, обнадеживающее напутствие!

Не успели слова Юстиниана стихнуть, как со стороны Арриса в воздух взвилась полупрозрачная сеть. Многочисленные серебристые грузики мерцали на ней, как роса на паутине. На миг мне показалось, что стремительная сеть сейчас накроет Хранителя, но магические путы беззвучно упали на землю ровно на том месте, где секунду назад стоял маг.

Хранитель Юстиниан словно в воздухе растаял.

– Да чтоб ему в бездну провалиться! – выругался блондин, в бессильной злобе пнув ближайший камень.

– И что теперь? – я вывернулась из объятий серпентара и приблизилась к валявшейся на тракте сети.

– А теперь ты расскажешь всё, что этот чокнутый тебе наговорил, – Аррис осторожно подхватил сетку и шагнул ко мне вплотную, вынуждая запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

Вид этот меня не порадовал: вблизи грязная рана с запекшейся кровью выглядела пугающе. Оставалось добавить к ней кровоточащие ладони, чтобы окончательно содрогнуться.

– У тебя кровь, – пролепетала ослабшим голосом.

– Переживу, – отмахнулся Аррис, но тут же скривился от боли, убирая сеть в карман жилета.

– Так оставлять нельзя! – встревожилась я. – Тем более у нас тут в аптечке два бесплатных мага.

– Без магов обойдемся.

Упрямый блондин присел на придорожный камень и вытряхнул на землю содержимое поясной сумки.

Если бы не подоспевший вовремя Крис, он бы так и замазал свои ссадины поверх грязи толстым слоем сомнительной субстанции. Вдвоем с учеником мага мы кое-как уговорили квестора промыть раны. Еще бы подлечить его магией… И почему он так упорно сопротивляется?

Крис в последний раз полил на ладони из фляги. Стекавшая на землю вода окрасилась в бледно-розовый цвет.

– Оставьте, – поморщился Аррис и, оттолкнув флягу, попытался подняться.

Я обняла его за плечи, удерживая в сидячем положении.

– Подожди, позволь им залечить раны. Ты ведь едва не погиб!

– И только благодаря защитной магии не свернул шею, – вставил свое веское слово подошедший магистр Тео. – Потерпеть это небольшое магическое воздействие под силу даже ребенку.

С этими словами невозмутимый маг принялся залечивать ссадины, беззвучно шевеля губами. Аррис нехотя расслабился и прикрыл глаза.

Вот что значит опытный магистр – мастерски находит нужные аргументы!

Стоило ранам квестора затянуться, как Аррис развил кипучую деятельность. Заставил меня слово в слово пересказать весь наш разговор с Хранителем Юстинианом до того момента, когда к беседе присоединились все остальные. Отправил Криса подлечить упавшего коня со словами, что вскоре нам понадобятся все лошади. А потом обратил свой гневный взор на оставшихся нагоррцев, столпившихся у паланкина.

– Ты! – Аррис ткнул пальцем в трясущегося торговца. – Рассказывай, что знаешь!

Толстый купец от страха покрылся испариной и забормотал, заикаясь:

– Я-я н-ничего не знаю, господин хороший! Я п-прибыл с товаром морем и нанял охрану уже на б-берегу! По рекомендациям! Клянусь, я не знал, что они… что он…

– Так значит, их было двое?

– Не-ет! Что вы! Такой ценный груз… Я нанял шестерых: главу охраны и пять воинов.

Квестор в недоумении уставился на толстяка.

– И где эти пять воинов?

Испуганный торговец замотал головой, словно пытаясь найти своих провожатых взглядом.

– М-может у их главного уточнить? – робко предложил он, кивнув в сторону хмурого нагоррца.

– Нечего тут уточнять, – произнес тот мрачно. – Очевидно, что мы все оказались под внушением сильного мага. Воины мои, по всей видимости, и не покидали порт.

– В квестуре это выяснят наверняка, – обнадежил старший квестор. – Нам нужно скорее попасть в Далар.

Я приготовилась к худшему. Сейчас блондин заставит нас скакать галопом до самого города. Не просто так он лошадей упомянул.

Но буквально через минуту я смога выдохнуть с облегчением. Аррис милосердно велел переставить паланкин с неспешных зверушек на лошадей. Универсальная упряжь позволяла быстро менять тяговую силу. И если я просияла от радости, то нагоррский купец почти расплакался от отчаяния, потому как Аррис категорически отказался взять с собой его товар.

Все тюки из паланкина безжалостно свалили в кучу у обочины, несмотря на жалобные причитания торговца и заламывание рук. Аррис лишь единожды грозно взглянул на него и тихо так предложил остаться на дороге вместе с товаром. Поникший нагоррец тут же перешел в режим молчаливого страдания.

Мне стало его искренне жаль. Ну, действительно, мужику просто не повезло подвернуться под руку Хранителю. Как и главе несуществующей охраны, который неодобрительно наблюдал за действиями квестора, но не решался сказать что-то против.

Не в добрый час угораздило их попасть под воздействие Юстиниана! А ведь и не поймешь, когда мыслишь сам, а когда тобой уже руководит чужая воля, внушая обманчивое видение реальности…

Я содрогнулась от воспоминания, как сама едва не стала послушной марионеткой в руках мага.

Вот же беспардонный тип!

Влез в чужую голову и даже не извинился. Еще и оправдание себе нашел, мол, Влада иномирянка, на нее законы не распространяются. И с нагоррцами всё шито-крыто – они тоже не даларцы, ничего не предъявишь. Хитрый лис!

– Думаете, это ненастоящий Юстиниан Корте? – спросила я магистра Тео, когда мы расселись в паланкине.

– Всё может быть, – уклончиво ответил тот, устраиваясь поудобнее.

Хотя о каком удобстве тут можно говорить? Мы набились внутрь паланкина, как в московскую маршрутку. А места в нем определенно было меньше, чем в карете. Хорошо еще, что необъятного купца с охранником отправили в освободившийся товарный отсек, а квесторы остались снаружи на облучке. И даже с учетом этого, пространства, чтобы с комфортом вытянуть ноги, не было. Мягкие подушки, подложенные под спину, кое-как скрашивали неудобство.

Впрочем, мне грех жаловаться. Я и в спичечном коробке согласна ехать – только б не верхом на лошади!

– А вы заметили, какие у него странные глаза? – снова обратилась я к магистру.

В голове роились сотни мыслей и вопросов, которые мне срочно требовалось с кем-то обсудить.

Маг поднял на меня недоумевающий взгляд.

– У него красная каемка вокруг зрачка виднелась, – пояснила я и добавила, – а Хранитель Юстиниан был сероглазый, по крайней мере в молодости. Я видела… э-э-эм… на портрете в замке.

Фух, чуть не проговорилась про сны!

Воцарилось молчание.

– Говорят, у кугушари красные глаза, – вспомнил Крис, с интересом ожидая, что скажет учитель.

Магистр тяжело вздохнул:

– Даже не знаю, что хуже: практикующий запретную магию самозванец, выдающий себя за Юстиниана Корте, или настоящий Хранитель, присоединившийся к демонопоклонникам…

– А разве такое возможно? – изумленно округлил глаза Крис. – Это ж темная эльфийская магия. Как человек может ей овладеть? Это невозможно…

«Для большинства – да», – вспомнился ответ Хранителя.

Нда, не удивлюсь, если он и вправду овладел запретной магией. Хорошо, что Шентар не позволил ему меня забрать. Всё-таки лучше сначала собрать о потенциальных союзниках максимум сведений, а потом уже решать, нужен он, такой союз, или нет. А то демонов мне только для полного счастья и не хватало!

Кстати, надо перед серпентаром извиниться. Лишнего я там наговорила, хоть и не в себе была. Обиделся, наверное… В глаза мне не смотрел, когда в паланкин подсаживал.

Так мы и ехали, погруженные каждый в свои мысли, большую часть пути.