Текст книги "Не повод для войны"

Автор книги: Яна Горшкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– А ты – о чем-нибудь, кроме войны? – парировала княжна-лекарка. – Ах, да! Еще – заговоры, политика, интриги... Рамборг, заведи себе квэнъэ и успокойся!

– Возлюбленный, – назидательно подняла палец сестра, – это не ручная крыска и даже не собачка, чтоб его заводить. А наши мужчины – не вещи и не животные. Всё-всё, я убегаю! Покойной ночи, сестрица! И не слишком увлекайся мечтами... и чаем.

Рут возмущенно округлила рот, наблюдая, как воинственная сестрица исчезает в ночи за окном. Тьфу! Кто мешал воспользоваться дверью?! Но Рамборг неисправима.

С этой мыслью огненнокосая эльфийка закрыла окно, взяла с полки сборник "Песен-в-пути" прекрасного менестреля-таэрэн Тайрела Оллэ?Раэля и улеглась поудобней. Отличная книга и хороший, пусть и остывший, чай – что еще нужно, чтоб скоротать вечер?

Задумчиво прихлебывая терпкий и пряный настой, Рут в очередной раз подивилась на сестрицыну параноидальную способность всюду искать тайных врагов. Обычная эпэсса. Нормальный вкус, и ничего в нем нет странного. Никакого яда. Неужто прирожденная целительница, княжна Ллас?эн?Рут?эн?Ллеах из Дома Вереска, дочь самой Мор?ванн Ворожейки, не распознала бы отраву?

*****************************************************************************

Глава 6.

Хэлгэ лэт Аэт?глатт Хайга.

Полукровка опаздывала. Это было настолько непохоже на нее, что Хэлгэ, в некотором раздражении расхаживающий по третьему мостику через речку Волчью, вместо того, чтоб злиться, начинал уже беспокоиться, не случилось ли чего. Не явиться на поединок в назначенное время – это почти то же самое, что и вовсе не явиться. Ни один сидхэ, неважно, какого пола, не позволит себе подобного без действительно важной причины. И Хэлгэ был намерен выяснить, что же ее задержало, притом в подробностях, прежде чем браться за меч.

– Я знаю, что ты меня не извинишь, поэтому давай не будем тратить время на объяснения, – Рамборг появилась из кустов, слегка запыхавшись под тяжестью какого-то свертка, который она тащила.

– Хм, – Хэлгэ глубокомысленно пожал плечами. – Всего лишь каких-то полстражи. Не стоит разговора, право.

– Вот и славно! – полукровка вывалила содержимое свертка прямо на траву. Звякнул металл. – Уф-ф... Твое благородство, как всегда, меня обезоруживает. Образно выражаясь.

– Что это?

– Оружие, – она кивнула под ноги, – для поединка. Выбирай, чем сражаться. Лично мне – все равно.

– Мечи? – Хэлгэ присел рядом со сваленным на земле оружием и хмыкнул. – Учебные?

– Ага. Еще щиты и пара кинжалов. Не буду даже вспоминать о том, как я вылезала со всем этим добром из окна третьего этажа. Давненько я не грабила арсеналы!

– То есть, ты предлагаешь дуэль на тренировочном оружие? – уточнил Рассветный, чтоб окончательно развеять сомнения.

– А ты собирался рубиться со мной на боевом, что ли? – Рамборг фыркнула. – Не знала, что ты столь кровожаден, Аэт?глатт!

– Проклятье, полукровка! – Хэлгэ едва удержался от того, чтобы вульгарно сплюнуть. – Ты даже дуэль готова превратить в балаган! Мало того, что являешься с опозданием и – Силы! В юбке! – да еще и учебные мечи тащишь!

– Знаешь, Хэлгэ, – она вздохнула, – как бы сильно мне не хотелось отрезать тебе уши, я все-таки понимаю, чем может кончиться для нас поединок на боевых клинках. Если мы друг дружку покалечим или, того хуже, убьем, над Вереском и Рассветом будут потешаться еще не одну сотню лет. Ты действительно этого хочешь? Если я опозорю Дом Вереска убийством вассала, матушка призовет мой дух из-за Края, чтоб собственноручно выпороть! И будет права, клянусь водами Лиэ?Вэлл! А что до моей юбки... Проклятье! У меня не было ни времени, ни возможности для того, чтоб переодеваться ради тебя! Впрочем, я могу ее снять, ежели тебе от этого легче станет. Ну? Мы будем драться – или же нет?

– Нет, – Рассветный раздраженно пихнул носком сапога тяжелый учебный клинок.

– Нет? – Рамборг еще раз вздохнула и сморщила нос. – Ну и правильно. А то мы, помнится, этим уже развлекались, и не единожды.

– Рамборг, есть разговор, – Хэлгэ посерьезнел и приглашающее кивнул в сторону мостика. – Пойдем присядем. Я, признаться, немного устал, тебя дожидаясь.

– Давай, – она с готовностью последовала за ним на мост и, чуть подумав, села на широкие каменные перила, расправив свою юбку. – Я слушаю. Но постарайся быть кратким, хорошо? Я тоже устала за сегодняшний день, да еще и выпила к тому же.

– Ну, это как получится, – Хэль пожал плечами и встал напротив, опираясь спиной о перила. – Сразу же после того, как ты вышла из покоев княгини, туда вызвали меня.

– Так, – она мгновенно навострила уши и чуть подалась вперед. – Зачем?

– К нам едет посольство Маэрэ. Я буду возглавлять их эскорт.

– Почему именно ты?

– Я – наследный князь Рассвета. Посольство проследует по нашим землям. В основном.

– То есть? – Рамборг прищурилась. – Как они собираются ехать? Не по Лиэ?Вэлл?

– Вверх по Лиэ?Вэлл до Слепого мыса, а затем высадятся и двинутся дальше уже по суше.

– Но... Погоди! – полукровка покраснела, потом побледнела. – Проклятье... Слепой мыс, потом вдоль берега... до Заставы Ирил, так? И – дальше – через земли лэн Ириэн?

– Ветреная Усадьба – одно из тех мест, где муирэн намерены ночевать, – Хэлгэ кивнул.

– Хэль, но ведь это же... – Рамборг соскочила с перил и в волнении забегала по мостику, чуть ли не заламывая руки. – Ведь именно там мы с лэн Ириэн готовим западню для разбойных баронов! Мы все продумали, все рассчитали! Все подготовили уже... и я как раз завтра собиралась просить у матери воинов... Пё-о-ос-с-с!!!

– Я знаю.

– Да? – она остановилась и подозрительно уставилась на него. – Откуда? Я разве говорила тебе?

– Говорила, – он пожал плечами. – Ты стала забывчива, Рамборг. Впрочем, я тебя не виню, это бывает.

– Я пойду к ней немедленно, – полукровка отвернулась. – Я пойду к Аэнвэль и потребую объяснений. Как она смеет срывать...

– А она знает о том, что вы задумали, а? Ты не удосужилась уведомить княгиню о ваших с Ветреным Рассветом планах – и вот результат. Когда запланирована операция?

– Через пятнадцать дней.

– Это плохо. Посольство может нарваться на ваших бандитов, завяжется бой... Я возьму больше воинов, конечно, но этот скандал нам не нужен.

– Я уже ничего не могу отменить, Хэль. Даже если мы с Ириэн все переиграем, разбойники не станут подстраиваться под наши планы.

– Мы можем задержать муирэн в усадьбе, пока все не успокоится. Два-три дня, не более. Ветреная Усадьба отлично укреплена, нашим гостям там ничего не будет угрожать. Я надеюсь.

– Я тоже, – она вздохнула, – надеюсь, и очень сильно. Можно сказать, уповаю. Ну, ладно... Я пойду. Хэлгэ... спасибо, что сказал.

– Не за что, – Рассветный повел плечом, задумчиво полюбовался на темную воду под мостом.

Она все не уходила, словно чего-то ждала от него.

– Хэлгэ.

– Да?

Полукровка подошла совсем близко, сделала движение, словно хотела коснуться его плеча – и отдернула руку.

– Нет, ничего. Только... скажи, тебе было... очень больно?

– Очень, – Рассветный мрачно хмыкнул.

– Мне тоже, – серьезно заметила она. – Не делай так больше.

– Не могу обещать, – Хэлгэ повернулся и сделал, наконец, то, чего она хотела, отчаянно хотела, он вдруг отчетливо понял это. Обхватив ее за бедра, рывком поднял, усадил на парапет – и навис, заставил откинуться над журчащей где-то внизу водой так, что лишь его руки удерживали ее от падения. Рамборг молчала, даже не пытаясь противиться, только слегка прищурила ставшие совершенно медными глаза. Ждала.

– Мне бы хотелось, – тихо сказал Хэлгэ, наклонившись так близко, что их дыхание смешалось, – хотелось бы теперь разжать руки и сбросить тебя вниз, в эту черную воду, кошка.

– И что же не сбросишь? – так же негромко спросила она.

– Ты неплохо плаваешь и вряд ли утонешь, полукровка, – вздохнул он с оттенком сожаления.

– И только это тебя останавливает? – с хриплым смешком Рамборг вдруг оплела его ногами, впилась пальцами в плечи, заставила прижаться теснее. Хэлгэ чуть вздрогнул в этой стальной хватке, даже сквозь одежду чувствуя, как пульсирует жилка на внутренней стороне ее бедра. – Но я разрешу твои сомнения – мы утонем вместе.

– Именно этого ты бы и хотела, – ему пришлось податься назад, чтоб и в самом деле не упасть вместе с ней в реку.

– О, я бы хотела не только этого, – чуть насмешливо ответила она, легко притянула его ближе и поймала губами губы. А когда отстранилась, добавила: – Но на то, что хотелось бы нам обоим, нет сейчас времени, Хэль. Поэтому придется соизмерять желания с возможностями.

– Тогда отпусти меня, – происходящее было игрой лишь отчасти, они оба это понимали, и оттенок реальной опасности придавал этому странному влечению пряную остроту. Иначе им стало бы скучно еще давным-давно.

– Чуть позже, – она усмехнулась и откинула голову, открывая шею для поцелуя.

– Теперь, когда ты явишься к Аэнвэль, от тебя будет пахнуть вином и мужчиной, – Хэлгэ злорадно хмыкнул.

– Я догадывалась, что ты всегда мечтал погубить мое доброе имя, – полукровка хихикнула, как-то неуловимо вывернулась, расцепила свою хватку и выскользнула из его рук. – Но не сегодня, Рассвет, не сегодня.

– Хорошо, – Хэлгэ равнодушно пожал плечами и отвернулся.

– И весь твой облик говорит: "не очень-то и хотелось", – она хихикнула снова, а потом вдруг посерьезнела и заговорила совсем другим тоном: – Не стоит сейчас обижаться и демонстрировать характер, Рассвет. Прошу тебя, не теперь. Я не хочу ссориться с тобой снова – и не могу позволить себе...

– Не можешь позволить – что? – он искоса глянул на нее и дернул плечом.

– Хаэнгэ, – резко ответила Рамборг, – на перилах моста. Ни тебе, ни мне это не нужно, точнее сказать, нужно совсем не это – я права, согласен? О, вижу, что согласен. В таком случае... выбор времени и места я оставляю за тобой.

– Полукровка, ты невозможна, – Рассветный тоскливо вздохнул. – Ты свидание мне назначаешь или снова вызываешь на смертный бой, а?

– Силы, Рассвет, можно подумать, что это случается в первый раз! – она возмущенно фыркнула, а потом примирительно хлопнула его по плечу. – Ну, прости меня, прости. Я устала, я выпила, я озабочена и потому заговариваюсь... И право же – разве у нас с тобой бывает принципиальная разница между свиданием и поединком, а?

– Воистину, – Хэлгэ коротко рассмеялся и тряхнул головой. – Но посланница из тебя получилась бы никудышная – ты совершенно не умеешь договариваться. Такую категоричность в суждениях и высказываниях не каждый согласится долго терпеть. Ну, вот что – встречать муирэн я еду прямо сейчас. Заверну по дороге в Рассветную башню, возьму воинов из Первой Сотни – а два десятка гвардейцев Вереска последуют за мной сразу...

– Нет, погоди! – она прищурилась, явно что-то задумав. – Погоди-ка... Пойдем со мной. Я поговорю с Аэнвэль, а ты – подожди меня на галерее. Вот по результатам этого разговора и станет ясно, кто и с кем поедет. Идет?

– Хорошо, давай так, – Хэлгэ кивнул и шагнул с моста на дорожку. – Ну, что же ты? Идем, раз решили.

– Еще одно, Аэт'глатт, – все так же серьезно, почти сурово, сказала она и в два шага оказалась рядом. – Не знаю, что со мной... ты не колдовал?

– Что? – он недоуменно нахмурился. – Колдовать? Зачем?

– И в самом деле – зачем? – с непонятной интонацией вопросила она в пространство. – Ну, значит, то Рут подлила мне приворотного зелья в эпэссу! Но я не могу тебя так просто отпустить.

***

Рамборг Лиэссат. Рэир

Запах. Снова запах – возможно, все дело было именно в нем. Я всегда излишне остро ощущала запахи, порой проклиная это наследство предка-оборотня, порой благословляя. Впрочем, как раз когда эта способность была мне нужна, она меня подводила. Но в самые неподходящие моменты – вот как сейчас! – запахи внезапно захватывали власть, околдовывали, и, одурманенная, я частенько сама не ведала, что творю. Но не в этот раз. Страшнее всего это – когда разумом все понимаешь, все осознаешь – и ужасаешься, а остановиться не в силах.

... Он пах морозным утром, этот Хэлгэ, мой Снежный Рассвет. Я пила это утро с его губ, зарывалась лицом в его волосы, словно настоящая кошка, когтила плечи сквозь рубашку – и не могла остановиться. Или все-таки...

Почти захлебнувшись собственным безумием, я оттолкнула его и сама почти отпрыгнула назад.

– Проклятье! – было уже неважно, что я ругаюсь вслух, неважно, что теперь подумает обо мне этот мой снежный эльф. – Да что же это такое? Нет, не подходи ко мне, Хэль, пока я и вправду не совратила тебя прямо под мостом.

– Рамборг, погоди, – хладнокровие детей Рассвета недаром вошло в легенды; иногда оно так кстати приходится: – Давай разберемся. Может быть, то луна так тревожит тебя? Возможно, не стоит тогда... И почему сразу под мостом? Именно под мостом – вовсе не обязательно, как мне кажется.

– Воистину, – я поневоле рассмеялась, – вон там такие кусты замечательные! Хэлгэ, опомнись! Какая луна? До полнолуния еще восемь дней – не рановато ли для лунного безумия? Меня либо опоили, либо околдовали, и я...

– И ты опять ищешь сложные объяснения самым простым вещам, – Хэлгэ поморщился. – Похоже, ничего нового от тебя я не услышу под этой луной, которая, оказывается, совершенно на тебя не влияет! Но мы теряем время, Рамборг. Так что решай, и решай быстро – мы идем в кусты или все-таки во дворец?

– Ах ты, змей! – я возмущенно задохнулась – и спустя мгновение смеялась уже по-настоящему. – Это непостижимо, какая же ты ледяная тварь, АэтЄглатт! Так знай же – ты только что развеял чары, так что мы идем во дворец. Радуйся теперь.

– Я непременно возрадуюсь, – Рассветный ухмыльнулся и, надо заметить, весьма искушающе, – только чуть позже. Уверяю тебя, вдоль дороги, по которой проследует посольство, есть немало мест, где можно радоваться не спеша и со вкусом. Какой-то десяток хартов в сторону от тракта – и натыкаешься, к примеру, на Семиозерье, где по берегам растет полным-полно замечательных густых кустов.

– Конкретней, пожалуйста, – я поморщилась.

– Я тебе нужное место на карте отмечу, – Хэлгэ фыркнул. – Крестиком.

– Договорились, – кивнув, я шагнула на дорожку и тотчас же запнулась обо все еще лежавшие на земле мечи со щитами, которые так и не пригодились. – Пёс! Совсем забыла. Мне же еще это все в арсенал обратно возвращать!

– Силы Рассвета! – Хэлгэ остановился и вздохнул, поглядев сперва на груду оружия, а потом на меня. – Рамборг, скажи, я благородный, да?

– Несомненно! – я с энтузиазмом закивала, подтверждая, что да, безусловно, благородный.

– Я так и знал, – он вздохнул снова. – Иди к княгине. Я отнесу это на место, а потом подойду во дворец и подожду тебя... скажем, под Восточной галереей. Только постарайся не слишком долго ругаться с Аэнвэль. Мне действительно пора бы уже выезжать.

Ну, сказать, что я явилась пред серые очи княгини моей матушки не вовремя – значит, ничего не сказать. Аэнвэль меня явно не ждала, точнее, вряд ли в эту ночь княгиня желала видеть в своих покоях кого бы то ни было постороннего, тем более, собственную дочь. Не стану утверждать, что поймала матушку на горячем, но...

"Кажется, луна влияет не только на меня... Проклятье, а ведь не весна за окном, вроде бы, а вот же..." – подумала я, поневоле замечая некоторые детали, бывшие явно лишними в рабочем кабинете княгини. К примеру, кувшин с вином, ваза с фруктами и два недопитых бокала – прямо на разложенной на столе карте. И безрукавка гербовых цветов Папоротника вкупе с мужским оружейным поясом, небрежно свисающие со спинки кресла. Не говоря уж о неформально-полурасстегнутом одеянии Госпожи Вереска. Скажу честно, минутное искушение заглянуть за портьеру в поисках притаившегося там полураздетого любовника – было. Само собой, я его подавила, искушение это, ибо негоже пенять Высокой Княгине на наличие у нее... скажем так, личной жизни. Впрочем, не скажу, что это такое уж приятное чувство – застать мою непогрешимую матушку практически в объятиях любовника из другого Великого Дома – и не позволять самой себе при этом открытых отношений с наследником Рассвета только лишь потому, что политики Домов такое не одобряют. О, ну конечно же! Что позволено княгине, то запретно для ненаследной княжны.

– Рамборг, ради твоих ушей я надеюсь, что речь пойдет о чем-то важном, – раздраженно бросила мать и разве что ногой в нетерпении не притопнула. – Уповаю так же, что задержишь ты меня ненадолго.

– Что ж, придется мне, видимо, пожертвовать ушами, – я отвечала с не меньшим раздражением. – Разговор действительно важный, но вряд ли все получится решить так быстро, как ты надеешься. И я очень хотела бы, чтоб мы с тобой обошлись без посторонних слушателей.

– Вот как? – Аэнвэль даже ухом не повела. – Что ж, излагай свое дело. Что до посторонних... их тут нет.

– Хм? – я вопросительно покосилась на портьеру.

– О, воды Лиэ'Вэлл! – мать устало закатила глаза.– Как же ты упряма и неделикатна, дочь моя...

– Прости мою настойчивость, госпожа моя матушка, но я желаю быть уверенной, что то, о чем пойдет речь, не станет поутру достоянием всех болтливых языков стосковавшихся по сплетням винлэс.

Разумеется, я желала, в основном, полюбоваться на смущенного главу Дома Папоротника, застигнутого в таком неловком положении – это хотя бы отчасти улучшило бы мое настроение, ведь с лэт Керберном счеты у нас были старые. А деликатности во мне сроду не было никакой, и Аэнвэль это знала лучше, чем кто-либо.

– Как угодно, – Аэнвэль скривила губы. – Лэт Керберн, полагаю, тебе стоит к нам присоединиться.

Первый в Совете невозмутимо откинул портьеру. Выражение лица у него было исключительно самодовольное, и, естественно, ни о каком смущении или неловкости и речи идти не могло. Это у меня уши покраснели, а главе Великого Дома Папоротника было хоть бы что. Даже застань я их, скажем так, в значительно более недвусмысленной позиции... к примеру... Тут я решительно приструнила зарвавшееся воображение. Разумеется, матушка вполне может позволить себе уединиться в кабинете с собственным первым советником. Но все равно обидно.

Керберн ухмыльнулся, понимающе так. Я чуть не сплюнула. Зараза, хоть бы рубаху застегнул, что ли! Не слишком-то это пристойно, щеголять...

– Ну? – Аэнвэль прикрикнула уже нетерпеливо. – Теперь ты довольна?

– Вполне, – я кивнула.

– Тогда изволь объясниться.

– Изволю, – я поискала взглядом, куда бы присесть, и в итоге пристроилась на краю стола. – Княгиня моя мать, есть ли причины, по которым ты не удосужилась посвятить меня в свои планы относительно пути следования посольства Маэрэ?

– Аэнвэль, ты проспорила. Кобыла теперь моя, – лэт Керберн коротко хохотнул.

– Тьфу! – княгиня досадливо поморщилась. – Я не сомневалась, что в мои планы тебя посвятят довольно скоро, но... за полтора часа? Есть ли в этой стране хоть кто-нибудь, кто, получив приказ княгини, не помчится тотчас же докладывать о нем ненаследной княжне? Право же, до сих пор у меня не возникало повода заподозрить наследника Рассвета в болтливости, но теперь я не знаю, что и думать! Раз уж ты умудрилась даже Рассветного князя записать в свои информаторы, кому теперь может довериться княгиня Вереска?

На эти притворные стенания ответить можно было разве что зевком, что я и проделала.

Керберн не упустил момента и тут же подлил в костер масла:

– Вот именно. Я бы поостерегся на твоем месте, Аэнвэль. Видишь – ты говоришь о своих воинах и вассалах: "Они мои", а на деле выходит, что они уже и не твои вовсе. А потом ты вдруг обнаруживаешь морх?сидхэ в собственном доме, а призванные защищать твою власть стражи уже принадлежат ему... как сын Рассвета, похоже, теперь предан полукровке Вереска более, чем...

– Сын Рассвета предан полукровке Вереска не более, чем ты сам, лэт Керберн, предан госпоже Вереска! – забывшись, я резко прервала Первого в Совете. – Кроме того, твой сарказм неуместен. Изволь объясниться: что же ты, в заговоре меня обвиняешь?

– Оставим это, – тут и помянутая нами госпожа Вереска наконец-то вставила свое веское слово. – В том, что касается внутренних дел моего Дома, я в советах вассалов не нуждаюсь, Керберн. Довольно, я сказала! – она подняла руку, прерывая нас обоих: – К делу. Что тебе до пути посольства, дочь? Или тебя чем-то не устраивает командир эскорта? Но тут ты ничего не добьешься – состав эскорта обсуждался в Малом Совете, и главы Домов его одобрили. Я не могу назначать командиров, руководствуясь лишь личными пристрастиями своей дочери, учти это, и...

– Ма-атушка, – укоризненно протянула я, – ну что ты, в самом деле? Отправляй Рассветного хоть чрезвычайным послом в кланы тоэрк – что мне за печаль? Все мы – твои воины, и лишь тебе повинуемся. И Аэт'глатт. И я. И каждый, кто клялся Вереску. При чем тут мои личные пристрастия, да и что ты можешь знать о них? Нет, меня не устраивает совсем другое. Этой посольской прогулкой по землям Приграничья ты срываешь мне прекрасный план – и отменно подготовленный, смею заметить. Вот это и впрямь беда, учитывая, что переиграть я уже ничего не могу.

– Так, – Аэнвэль нахмурилась. – Славно. Что же это за план такой – и почему ты мне не доложила заранее?

– Не доложила, ибо если б мы слали тебе депеши о каждом приграничном... м-м-м... мероприятии, ты бы в них утонула. Тем более, что, имея дело с тобой, проще получить прощение, чем разрешение.

Керберн с ухмылкой хлопнул себя по ляжке. Надо полагать, это означало согласие с моими словами, хотя с этими Перворожденными никогда не угадаешь, а что же конкретно они имеют в виду. Княгиня неопределенно хмыкнула. Надо отдать матери должное – в большинстве случаев она знала себе цену, как полководцу, и потому не вмешивалась в текущие дела своих воинов, тем более, не вникала в подобные мелочи, как незначительный приграничный инцидент. В конце концов, на то у нее есть вассалы, советники и целая армия опытных и умудренных воителей.

– Дерзишь, дочь, – только и сказала она. – Ну, допустим. Но теперь тебе деваться некуда, так что докладывай.

– Докладываю, – я чуть передвинула свое седалище, а то получалось так, что как раз на приграничных землях Рассвета я и расселась. Наклонившись, очертила ногтем интересующий меня участок границы: – Вот в этом районе, от Слепого мыса и почти до самой Заставы Ирил, мятежные элтайнитские бароны постоянно тревожат наши границы, и чем дольше длится смута в Элтайне, тем более наглыми становятся эти набеги. Ты сама знаешь, как распылены силы порубежников – их просто не хватает на то, чтоб заткнуть каждую прореху в границе. Мы перекрываем один участок, два, десяток, но разбойники прорываются в десятках других мест. Группы их не слишком велики, но их количество и согласованность действий наводят на некие мысли, не находишь?

– Утечка? – мгновенно сообразила Аэнвэль. – Или, что вероятнее... – и она осеклась, нахмурилась и задумчиво прикусила губу: – Та-ак... Продолжай!

– Я полагаю, что и утечка тоже, конечно, иначе как бы они смогли предугадывать некоторые наши шаги? – я пожала плечами. – Но очевидно, что за элтайнитскими разбойниками, решившими под шумок слегка пограбить наши селения, стоят, по меньшей мере, пограничные мятежные бароны. А эти "летучие" отряды – лишь своеобразная разведка боем. Вычислить наши слабые места, как следует изучить всю систему – а затем...

– Полагаешь, элтайниты готовят вторжение? – Керберн недоверчиво выгнул бровь. – Не вижу смысла, пожалуй. Они не смогут удержать эти земли, даже если захватят их. И смута в их собственной стране рано или поздно кончится... мы же работаем над этим, не так ли?

– Думаю, что над этим работаем не только мы, лэт Керберн, – я вздохнула. – Да, смута не вечна, и, разумеется, они не смогут удержать захваченное – мы тотчас же выбьем элтайнитов оттуда силами регулярной армии и дружинами Домов, если только...

– Если только регулярная армия и дружины Домов не будут слишком заняты в другом месте, – продолжила за меня матушка. – Простенько и довольно-таки старо, однако именно такие двухходовки чаще всего и срабатывают. Остается только поаплодировать Башням.

– Полагаешь, именно Башни стоят за всем этим? – Керберн выгнул вторую бровь. – Не слишком ли прозрачно?

– Почему нет? Алькэ не стал бы рисковать единственным сыном в такой авантюре, а Элоэрт, возглавляя посольство, не станет подставляться тем более. Впрочем, мы отвлеклись, – княгиня покосилась на меня, откровенно впитывающую каждое слово. – Итак, что же за план ты придумала совместно с Рассветными? Ведь это их земли, и наверняка Леадарн прекрасно обо всем осведомлен, не так ли? Это мне вы постоянно норовите преподнести подобный сюрприз, драгоценные подданные и вассалы.

– Земли близ Заставы Ирил принадлежат хозяйке Ветреной Усадьбы, – я демонстративно пропустила матушкину шпильку мимо ушей. – Собственно, и план мы разработали вместе, лэн Ириэн и я. Мы заставим баронов проявить себя – заманим в заранее подготовленное место и разобьем элтайнитских разбойников, прошу прощения за неудачный каламбур. Главарей возьмем живьем, а дальше "псы" Ллаэслина вытрясут из них даже то, чего они не знают. Для этого, – я чуть повысила голос, игнорируя скептическую гримаску Керберна и вздернутую бровь Аэнвэль, – во-первых, мы подкинули им ряд сведений... в общем-то даже верных сведений, во-вторых – и порубежники с Заставы Ирил, и дружина лэн Ириэн уже некоторое время имитируют недостаток сил как раз там, где ожидается вторжение. Да, мы их заманиваем, и как раз перед приездом в столицу было получено подтверждение. Они клюнули. Через тринадцать... нет, уже двенадцать дней операция начнется. Как мы и планировали. И, как ты понимаешь, посольство Маэрэ аккурат попадает в самый центр котла. Не скажу, что мне так уж нужна приправа из муирэн в той похлебке, что мы заварили.

– Но приправа уже засыпана, так что теперь надо спасать блюдо, – княгиня задумчиво почесала бровь. – Так. Вы планировали осуществить это только силами дружины лэн Ириэн?

– Не только. Она выделяет триста мечей, еще полторы сотни дают порубежники, а нам нужно по меньшей мере семьсот. А лучше – больше. Собственно, я собиралась попросить у тебя гвардейцев Вереска. Завтра с утра. Но обстоятельства вынудили меня потревожить твой покой раньше, княгиня моя матушка. Впрочем, как ты понимаешь, даже в случае отказа я бы нашла, кого бы еще пригласить на эту охоту.

– Семьсот мечей, – глава Папоротника деликатно оттер плечом княгиню и наклонился над картой. – Маловато, даже без учета необходимости защищать послов. А защищать их нужно, ведь если наследник Маэрэ и, – он вкрадчиво понизил голос, – глава Полнолуния Элоэрт попадут в этакую мясорубку, Вереск будет опозорен, – последние слова Керберн уже практически промурлыкал. Казалось, что вероятный позор Вереска радует Папоротник несказанно, и, скорее всего, так оно и было. Проклятье, умеет же мать выбирать себе любовников!

– Не только Вереск, – Аэнвэль ухмыльнулась. – А Башни получат прекрасный повод для того, чтобы начать.

– Что начать? – я недоверчиво нахмурилась, переводя взгляд с одного на другую. – Что начать?

– Войну, конечно, – Керберн пожал плечами. – Я думал, ты уже догадалась. Похоже, я переоценил твою сообразительность, полукровка.

– Погодите! – я спрыгнула со стола. – Какая, к драконам, война?

– Полагаю, не очень долгая, – мать хищно улыбнулась и разве что руки не потерла.

– Так вы все это подстроили! – честно говоря, челюсть у меня отпала совершенно по-дурацки, да и вообще вид был ошарашенный. – Так вот почему ты позволила Лиадран... – не договорив, я возмущенно фыркнула: – Какая же ты... бессердечная хладнокровная змея, госпожа моя матушка!

– Вот посмотри, Кербэ, как резко меняются суждения моей дочери о разуме собственной матери, – безмятежно заметила она. – Еще совсем недавно она считала свою княгиню недалекой тупицей, которой абсолютно все нужно разжевывать, а теперь – я уже кровожадная и бессердечная тварь, разменивающая жизни своих вассалов на некие призрачные выгоды. Не так ли, Рамборг? Вот скажи мне, Кербэ, может ли кто-нибудь еще похвастаться такой гибкостью мышления, как моя Лиэссат? И это – лишь самое малое из тех преимуществ, которые и дает кровь саэрни в ее жилах. Так что я была права, мой советник, надеюсь, теперь ты в этом убедился?

– Пока нет, – Папоротник хмыкнул, недоверчиво созерцая мою возмущенную физиономию. – Достаточно лишь мимолетного взгляда на это... хм-м... не обезображенное излишней сообразительностью лицо... чтоб убедиться, что недостатки все-таки перевешивают весьма спорные достоинства.

– Так, – я тряхнула головой и выровняла дыхание, а то уже начала, признаться, возмущенно пыхтеть, словно закипающий чайник. – А теперь довольно обсуждать мою родословную. Я не собираюсь далее играть вслепую. Объяснись, госпожа моя мать!

– Оставь, дочь, ну какие игры? – Аэнвэль вздохнула. – Нет, мне не нужна сейчас война с Маэрэ, и нет, я не собираюсь поддаваться на провокацию Башен. И не планирую провоцировать их раньше времени. Именно поэтому я не противилась союзу твоего брата с женщиной из Башен. Это была услуга моему венценосному собрату Алькалиндэ, кроме всего прочего. Веришь ли, иногда и мне хочется оказывать небольшие услуги сородичам, даже если между нами давно уже стоят тени прошлого и большая кровь. Путь следования посольства был предложен Алькалиндэ. Я допускаю, что у него на то был целый ряд причин, но что бы там ни было, меня это устраивает пока. Мне нужен его наследник. Скажу больше – он нужен мне и Вереску. Поэтому ты, дочь моя, помимо исполнения вашего замечательного плана, порвешь себе жилы, выпрыгнешь из шкуры и костьми ляжешь, но обеспечишь неприкосновенность щенку Алькэ. Коль скоро в землях Рассвета сошлось так много различных интересов, я это использую. Да, я дам тебе гвардейцев. Более того, в случае необходимости Первая Сотня Вереска и Первая Сотня Папоротника будут готовы вам помочь. Лэт Керберн не откажет мне в удовольствии их возглавить, не так ли?

– О! Сторожить спокойный сон моего дражайшего и древнейшего знакомца Элоэрта! – Первый в Совете оскалил белоснежные зубы: – Аэни, давненько ты не делала мне таких славных подарков!

– Ого! – только и сказала я, несколько придавленная столь явным энтузиазмом.

– Не беспокойся, твоих разбойников мы не спугнем, – Керберн ухмыльнулся. – Я дам тебе настроенный "маячок" – в случае необходимости ты активируешь заклятье, и я открою портал на этот ориентир. И прибуду вовремя, полукровка.

– Итак, – я попыталась подвести итог и меня аж в дрожь бросило: – Первым на место событий отправляется лэт Хэлгэ со своим отрядом. Он встречает муирэн и сторожит наследника до моего прихода – а я прихожу следом, и со мной будет триста мечей Вереска, я верно поняла?