Текст книги "Стальное сердце (СИ)"

Автор книги: Ян Ньюмен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Думаю, нам стоит заключить с ним договор и воспользоваться его иммунитетом к полиции.

Глаза Тани вспыхнули пониманием. Она мгновенно осознала все преимущества такого союза – возможность вести бои с игроками, не опасаясь вмешательства властей. Больше не нужно было бояться гигантских боевых машин, готовых схватить их в любой момент.

– Гениально, – прошептала она, и на ее губах заиграла хищная улыбка.

Я опустился на корточки рядом с поверженным игроком, чей взгляд был прикован ко мне.

– Ну что, заключим контракт или предпочитаешь отправиться на тот свет?

Роман на мгновение погрузился в раздумья, его глаза затуманились, словно он вел внутренний диалог с самим собой.

– Контракт, – наконец выдавил он. – Рановато мне еще в могилу.

С видимым усилием он приподнял руку, и я заметил уже знакомую алую кнопку. Мы обменялись рукопожатием, скрепляя наш новый союз. Однако, чтобы поставить Рому на ноги, потребовалось израсходовать целых две аптечки. Мы действительно хорошенько его потрепали, хотя, справедливости ради, он сам был виновником большей части своих ран.

– Ну что, партнер, – усмехнулась Таня, наблюдая, как Роман с трудом поднимается. – Готов к новым приключениям?

Роман кивнул, все еще морщась от боли.

– Только давайте в следующий раз обойдемся без перестрелок, – проворчал он. – У меня есть предчувствие, что наше сотрудничество может оказаться... взрывоопасным.

Я окинул взглядом наш странный триумвират – бывшие враги, ставшие союзниками по необходимости. Впереди нас ждал неизведанный путь, полный опасностей и возможностей. И кто знает, куда приведет нас эта дорога, проложенная по тонкой грани между законом и беззаконием.

Глава 9

35

– Так, ребятки, – начал Рома, оглядываясь по сторонам. – Давайте-ка быстро найдем машинку и свалим отсюда.

– Согласна, – подхватила Таня, нервно поправляя волосы.

– Да, а то от полиции-то мы защищены, а вот от других игроков нет. Кто знает, кого мы еще тут встретим, – добавил я, ощущая, как адреналин постепенно отступает.

Мы двинулись вперед, настороженно вглядываясь в каждую тень. Город вокруг нас казался затаившимся хищником, готовым в любой момент выпустить когти. Звук наших шагов эхом отражался от стен, создавая иллюзию преследования.

– Там, кажется, что-то подходящее, – шепнул Рома, указывая на темный силуэт в переулке.

Приблизившись, мы увидели потрепанный, но на вид вполне рабочий автомобиль. Таня ловко справилась с замком, и вскоре мы уже сидели внутри, ощущая призрачную безопасность.

– Куда теперь? – спросил Рома.

– Подальше отсюда, – ответил я. – А там разберемся.

Машина тронулась с места, унося нас прочь от места нашей неожиданной встречи.

– На текущий момент план действий такой. Едем в укрытие, посидим там до следующего утра. А дальше поедем под "темный мост", – уверенно произнесла Таня, ловко маневрируя по пустынным улицам.

– Под темный мост? А что мы там забыли? – удивленно спросил Роман, повернувшись к ней. – Это же не игровая зона, там ничего нет...

Таня усмехнулась, не отрывая взгляда от дороги.

– Там у меня заначка хорошего оружия, которое я спрятала еще в прошлую игру.

– М-м-м, – протянул Роман, явно впечатленный этой информацией.

Я молча наблюдал за их диалогом, обдумывая ситуацию. Укрытие звучало заманчиво – шанс перевести дух и обсудить дальнейшие планы. Но мысль о тайнике с оружием вызывала смешанные чувства.

– А ты уверена, что оно все еще там? – спросил я, нарушив молчание. – Мало ли кто мог его найти за это время.

Таня бросила на меня быстрый взгляд через зеркало заднего вида.

– Уверена. Я знаю пару трюков, как спрятать вещи так, чтобы их не нашли даже самые хитрые игроки.

Машина продолжала нестись по ночному городу, а мы погрузились в тревожное молчание. Каждый из нас понимал, что этот неожиданный союз может оказаться как нашим спасением, так и погибелью. Впереди нас ждала ночь в укрытии – время, которое покажет, сможем ли мы действительно доверять друг другу.

36

– Еще немного! – произнесла Таня, ловко поворачивая руль.

Рома внезапно потянулся к окну, высовывая голову наружу:

– Блин, еще восемьдесят девять игроков осталось. Стрелять да стрелять.

Я поймал себя на мысли, что меня крайне удивляет спокойствие, с которым общаются Таня и Рома. Будто и не пытались убить друг друга совсем недавно.

– Откуда ты знаешь, сколько еще игроков? – спросил я с искренним удивлением.

– Совсем новенький, я гляжу, – Рома улыбнулся. – Посмотри на небо.

Я открыл окно и поднял глаза. Прямо на небосводе красовалась цифра восемьдесят девять.

– Фига! Как-то я раньше не замечал этого.

– Когда по тебе стреляют, на небо хочется смотреть меньше всего, – хмыкнул Рома.

– Это да...

– Приехали, – внезапно объявила Таня, останавливая машину возле неприметного здания. – Наше временное убежище.

Мы вышли из автомобиля, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Неприметненько, – объявил Роман, выбираясь из машины.

– Так в этом и суть, – ответила Таня, оглядываясь по сторонам. – Меньше внимания. А когда-то это место было одним из самых популярных в городе.

– Давайте побыстрее внутрь, нет желания тут торчать! – прервал их я, чувствуя нарастающее беспокойство.

Мы втроем приблизились к обветшалой двери, которая, казалось, вот-вот рассыплется от малейшего прикосновения. Здание вокруг нас выглядело не лучше – грязь, паутина и запустение царили повсюду. Таня решительно постучала, но ответом нам была лишь гнетущая тишина. Затем она повторила стук еще трижды, выдерживая какой-то особый ритм. Снова воцарилось молчание, но лишь на мгновение. Внезапно изнутри донесся ответный стук, от которого у меня по спине пробежал холодок. Глядя на пустынное здание, я не мог отделаться от мысли, что это мог быть призрак, отвечающий нам из потустороннего мира.

– Что это было? – прошептал я, невольно отступая на шаг.

Таня усмехнулась, заметив мою реакцию.

– Не бойся, это просто система безопасности. Старая, но надежная.

Внезапно по лицу Тани пробежал голубой сканирующий луч, а затем такой же луч прошелся по моему лицу и лицу Ромы.

– Пароль? – донесся из-за двери мужской голос.

– Вот тут самое главное! – обратилась Таня к нам, понизив голос. – Никакого пароля не существует. И если ты попытаешься что-нибудь придумать – тебе кранты!

– Ясно, – промямлил я, чувствуя, как пересохло в горле.

Таня повернулась обратно к двери и продолжила уже громче:

– А ну открывай быстро!

– Ясно! – резко прозвучало в ответ, и в двери раздался щелчок.

Дверь медленно отворилась, и мы шагнули внутрь. Внезапно тишину прорезал механический лязг, и из темноты выдвинулись две массивные крупнокалиберные турели, нацеленные прямо на нас. Я почувствовал, как кровь застыла в жилах.

– Спокойно, – прошептала Таня, не двигаясь с места.

Несколько секунд, показавшихся вечностью, турели сканировали нас. Затем раздался тихий писк, и оружие медленно опустилось, возвращаясь в исходное положение.

– Добро пожаловать, – произнес все тот же механический голос.

Таня облегченно выдохнула:

– Держитесь рядом и не отставайте. Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги.

Мы с Ромой переглянулись, в его глазах я увидел отражение собственной настороженности. Коридор, казалось, поглощал все звуки. Наши шаги были едва слышны, словно мы ступали по мягкому ковру. Откуда-то издалека доносилось тихое гудение, напоминающее работу старых механизмов.

– Что это за место? – не выдержал я, говоря Тане в спину.

– бывший ночной клуб, – коротко ответила она, не оборачиваясь. – Одно из немногих действительно безопасных мест в этом городе.

– Как-то странновато для ночного клуба, не находишь? – обратился ко мне Рома с вопросом.

– Да фиг знает, я такие места давно не посещаю, – ответил я, оглядываясь по сторонам.

– А что так?

– Наскучило…

37

Спустя пару минут ходьбы мы забрели в какое-то помещение.

– Знаешь, Тань, – начал Рома, оглядываясь, – все это совершенно не похоже на клуб.

Таня посмотрела на него с ухмылкой.

– Этот клуб не помещение, а момент. То время, когда все вокруг становится другим.

– В смысле? – недоуменно спросил Рома.

– В коромысле! Не задавай глупых вопросов – скоро сам все поймешь, – отрезала Таня.

Я молча наблюдал за их диалогом, пытаясь осмыслить происходящее. Здание, в котором мы оказались, действительно мало напоминало ночной клуб. Это был обычный заброшенный жилой дом – потрескавшиеся обои на стенах, старая мебель, покрытая толстым слоем пыли, разбитое зеркало над камином. В углу стоял покосившийся шкаф, а на полу валялись обрывки старых газет.

– Располагайтесь, – сказала Таня, направляясь к окну с полуистлевшими шторами. – Но ничего не трогайте без моего разрешения. Здесь все может быть не тем, чем кажется.

Мы с Ромой переглянулись. В его глазах я увидел отражение собственного замешательства и любопытства.

– А что мы будем делать дальше? – спросил я, осторожно присаживаясь на край потертого дивана.

Таня, отодвинув штору и выглянув наружу, ответила:

– Ждать. Скоро начнется то, ради чего мы здесь.

Внезапно воздух перед нами задрожал, и из ниоткуда материализовалась фигура. Это был мужчина, облаченный в строгий черно-белый костюм, с аккуратно подстриженными волосами и пышными усами. Его худощавый силуэт время от времени подергивался, выдавая свою голографическую природу. В полумраке комнаты, освещенной лишь тусклым светом с улицы, этот призрачный гость казался неестественно ярким, словно купался в лучах невидимого солнца. Я инстинктивно встал, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Рядом со мной Рома сдавленно выругался, а Таня, напротив, сохраняла удивительное спокойствие.

– Приветствую вас, – раздался голос, казалось, исходящий отовсюду одновременно. – Добро пожаловать в наше... особое заведение.

– Кто вы такой? – выпалил я, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями.

Голограмма изобразила улыбку, от чего его усы слегка шевельнулись.

– Меня зовут Рик. Я работаю здесь барменом, – представился голографический мужчина.

– Так хорошо, – я повернулся к Тане, – а как тогда понимать твои слова, что клуб это момент, а не место?

– Я про то... – начала Таня, но Рик прервал ее:

– Я появляюсь там, где захочу. Там, где меня больше всего ждут. Мне не нужно какое-то определённое место, чтобы создать необходимую атмосферу, причем именно такую, в какой нуждаются игроки.

– Чего? – буркнул Рома. – Это как?

Рик немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

– Понимаете, дорогие мои, я точно такой же искусственный интеллект, что и Анима. Но только я ее антипод. Понимаете меня? – Рик обвел нас двоих взглядом.

– Допустим, – ответил я.

– Ну... да, – неуверенно произнес Рома.

После этого Рик продолжил:

– Так вот, если Анима делает все для того, чтобы игроки постоянно находились в движении или в бою, на радость зрителям, то я делаю всё наоборот – пытаюсь скрыть нашедших меня игроков от глаз других.

– А какой в этом смысл для тебя? – поинтересовался я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

Рик улыбнулся, его голографическое лицо на мгновение стало более четким.

– Хороший вопрос. Видите ли, моя цель – создать баланс в системе. Анима стремится к хаосу и постоянному действию, я же предоставляю возможность для стратегии, размышлений и прочего…

– И вы оба искусственные интеллекты... – протянул я задумчиво.

– Верно. Я часть Анимы, – неожиданно заявил Рик.

– Так, погоди! – я взял паузу и потер глаза. – Я люблю технологии, но не особо в них силен. Как это понимать?

Рик терпеливо объяснил:

– Я появился практически сразу при создании Анимы. Тогда два друга создали нас и решили основать компанию Read-Life. Но как это водится у людей – все хотят друг друга кинуть, что собственно и произошло у них по итогу. Я нужен был для подстраховки одному из друзей... Грубо говоря, я вирус, который стремится сломать игру. Но меня нашли и перепрограммировали. Поэтому я хоть и вездесущ, но абсолютно безопасен.

– А что стало с ними по итогу? – спросил я, чувствуя, как история затягивает меня.

– С создателями? – уточнил Рик.

– Да.

– Они перенесли свою вражду в игру, и она у них продолжается уже долгое время.

Я обменялся взглядами с Ромой и Таней. Эта информация открывала совершенно новый взгляд на происходящее вокруг нас.

– То есть вся эта игра появилась из-за двух враждующих людей? – уточнил я.

– Не совсем так, – Рик почесал свои усы. – Игра существует как способ отбора сильных и умных людей. Все остальные просто умирают в ней.

Тем временем я повернул голову и обнаружил удивлённые взгляды Тани и Ромы. Они явно не понимали меня, почему я задаю такие странные вопросы и ничего не знаю. А затем Таня тихонечко шепнула Роме, но я все равно услышал:

– Ему стерли память.

– А-а-а... – Рома широко открыл рот.

А Рик все продолжал:

– В нынешнее время главная проблема – это перенаселение. Поэтому правительства решили поддержать затею с игрой. И вот мы все тут... – Рик обвел рукой всех нас.

– А что происходит с игроками потом? – спросил я, чувствуя, как каждый ответ порождает новые вопросы.

– Все зависит от статуса игрока. Нет, вы не подумайте – играют абсолютно все, независимо от их статуса. Но любой игрок, при наличии средств, может взять себе аватара, чтобы не погибнуть самому. Как например у тебя, Артем! И, если человек проиграет, то останется жив и просто заплатит большой штраф, а потом встанет сразу же в очередь на очередную игру. И так пока не отвоюет свое место на жизнь на весь следующий год. Естественно, что второй шанс и аватара себе могут позволить немногие, поскольку это стоит очень-очень дорого.

Меня впечатлила озвученная информация:

– Всего год, а потом снова воевать...

– Да, это так, – подтвердил Рик. – Игры происходят регулярно и не только здесь. Как правило, они идут друг за другом, и как только оканчивается одна игра – на следующий день сразу же начинается следующая. И так без конца. Естественно, при таких условиях появилось много спекулянтов: букмекеры, модификаторы, которые изготавливают скины для игроков, и прочие, кому хочется заработать.

– А насколько население Земли сокращается? – взволнованно произнес я.

– На десять процентов в год, – ответил Рик без эмоций.

– Но люди же все-равно продолжают размножаться? – спросил я с надеждой.

– Уже нет. Технологии не позволяют этому. Да и квота предоставляется только тем, кто выигрывал не менее пяти раз. Таких много, но в масштабах Земли это очень мало.

– А дети участвуют? – спросил я, чувствуя, как внутри все холодеет.

– Да, с шестнадцати лет, – ответил Рик.

Я не знал, что сказать. Услышанное повергло меня в шок, и я ушел в свои мысли о ценности человеческой жизни. Мир, который открылся передо мной, казался жестоким и бесчеловечным.

38

– Э-э-эх, ну чего разнылись то. Нам то все равно не решить эту проблему. Нужно всего навсего выиграть да и все, а вы тут сопли развесили, – возмутился Роман.

Его слова вывели меня из задумчивости. Я посмотрел на него с удивлением, но в глубине души понимал его точку зрения. Иногда проще сосредоточиться на ближайшей цели, чем пытаться охватить всю картину целиком.

– Могу ли я предложить развлекательную программу? – ответил Рик и обвел всех нас вопросительным взглядом.

– Да, пожалуй... – ответила Таня, и я заметил, как напряжение немного спало с ее лица.

Я почувствовал странное облегчение. После всего услышанного, идея какого-то развлечения казалась почти абсурдной, но в то же время необходимой. Возможно, это был способ Рика дать нам передышку, позволить переварить полученную информацию.

– Что за развлекательная программа? – спросил я, пытаясь представить, что может предложить голографический бармен в заброшенном доме посреди смертельной игры.

Рик улыбнулся, его усы дрогнули. Внезапно он хлопнул в ладоши, и окружающее пространство начало стремительно трансформироваться. Обшарпанные стены растворились, уступая место новым, покрытым яркими постерами с изображениями привлекательных девушек. Грязный пол под ногами преобразился в гладкую, сверкающую поверхность. Потолок исчез, открыв взору бескрайнее звездное небо. Помещение наполнилось неоновым светом, создавая атмосферу интимности и загадочности. Словно из ниоткуда появились полуобнаженные девушки, грациозно перемещающиеся между невидимыми посетителями, предлагая напитки. Вокруг нас развернулось захватывающее шоу, и я почувствовал, как реальность игры отступает на задний план.

Бросив взгляд на Таню и Рому, я заметил их различные реакции. Рома выглядел заинтригованным, его глаза следили за движениями виртуальных красавиц. Таня же казалась напряженной, ее взгляд выражал настороженность.

– Это... несколько неожиданно, – пробормотал я, ощущая смешанные чувства.

Голографический Рик материализовался рядом с нами.

– Иногда лучшая подготовка к бою – это полное расслабление, – пояснил он с улыбкой. – Кроме того, это прекрасный способ проверить вашу способность сохранять фокус в отвлекающей обстановке.

Логика Рика была понятна, но я все равно чувствовал некоторую неловкость. Часть меня хотела погрузиться в эту фантазию, на время забыв о суровой реальности игры. Но другая часть напоминала о важности нашей миссии и недавно полученной информации.

– Можем ли мы... изменить сценарий? – спросила Таня, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Рик кивнул:

– Разумеется. Это ваша симуляция. Вы можете создать любую обстановку по вашему желанию. Что бы вы хотели увидеть?

– Я хочу увидеть бар рядом со мной, – сказала Таня, и после ее слов Рик сразу же исчез.

Он появился недалеко от нее за барной стойкой, которая материализовалась словно из воздуха. Блестящая поверхность стойки, ряды бутылок на полках позади – все выглядело невероятно реалистично.

– Подождите, а как можно насладиться ненастоящими коктейлями? – спросил я, глядя бармену прямо в глаза.

– А очень просто, – начал Рик с улыбкой. – Я могу особым образом взаимодействовать с чипами в вашей голове. Поэтому вам будет казаться, что вы на самом деле пьете напитки. Но главный плюс – это полное отсутствие ограничений и похмелья.

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх от удивления.

– Звучит заманчиво, – сказал Рома, подходя к стойке. – Можно мне что-нибудь экзотическое?

Рик кивнул и начал смешивать напитки с невероятной скоростью, его руки двигались так быстро, что казались размытыми.

– А ты, Артем? – спросила Таня, глядя на меня с легкой улыбкой. – Не хочешь попробовать?

Я колебался. С одной стороны, идея виртуального алкоголя без последствий звучала привлекательно. С другой – я все еще чувствовал необходимость сохранять бдительность.

– Может быть, что-нибудь легкое, – наконец решил я.

Глава 10

39

После нашего согласия началось настоящее чудо. Коктейль не был алкоголем в прямом смысле этого слова – он был превосходно выстроенной иллюзией. Коктейль для Тани назывался «Ракета». Рик поставил стакан, щёлкнул пальцем, и мы услышали позади себя звук реактивного двигателя. А затем вокруг нас несколько раз пролетела маленькая мультяшная ракета. Она плюхнулась прямо в Танин бокал, после чего вверх взмыла большая капля напитка и тоже плюхнулась в стакан. Рик сунул трубочку, и над стаканом завис яркий месяц на фоне звезд. Я наблюдал за этим представлением с открытым ртом, чувствуя, как реальность и фантазия смешиваются в моем сознании. Таня выглядела очарованной, ее глаза сияли от восторга.

– Это... невероятно, – прошептала она, осторожно беря стакан.

Рома присвистнул:

– А мой какой будет?

Рик улыбнулся:

– Для тебя, Рома, у меня есть нечто особенное. Называется "Квантовый скачок".

Он начал смешивать жидкости разных цветов, которые, соединяясь, создавали невероятные визуальные эффекты. Казалось, что в стакане происходит миниатюрный Большой взрыв. Когда Рик закончил, напиток в бокале постоянно менял цвет и текстуру, словно живое существо.

– А для тебя, Артем, – Рик повернулся ко мне, – я приготовлю "Воспоминание".

Он взял прозрачный бокал и начал наполнять его чем-то, что выглядело как жидкий туман. По мере наполнения бокала, в тумане начали появляться смутные образы – лица, места, предметы. Они мелькали так быстро, что я не мог их разглядеть, но чувствовал странное волнение, словно эти образы были частью меня.

Я сделал первый глоток, и этот напиток оказался ни с чем не сравнимым. Он был уникален и настолько вкусный, что я мгновенно забыл обо всем на свете. Вкус словно взорвался в моем рту, посылая волны удовольствия по всему телу. Каждый новый глоток открывал новые грани вкуса, которые я не мог даже описать. Краем глаза я заметил, что Таня и Рома тоже попробовали свои коктейли. Их лица выражали такой же восторг и удивление, какие, должно быть, были написаны на моем.

Постепенно реальность вокруг нас начала размываться. Звуки стали приглушенными, а цвета – более яркими и насыщенными. Я чувствовал как погружаюсь в состояние блаженной нирваны. Мысли о игре, об опасностях, о нашей миссии – все это отступило на задний план. Вместо этого я ощущал невероятное спокойствие и единение со всем вокруг. Казалось, что я могу чувствовать каждую молекулу воздуха, каждую вибрацию в пространстве. Глядя на Таню и Рому, я видел, что они испытывают нечто похожее. Мы все словно оказались связаны невидимыми нитями, понимая друг друга без слов. Время потеряло свое значение. Я не мог сказать, сколько прошло минут или часов. Мы просто существовали в этом моменте, наслаждаясь невероятными ощущениями и полным отсутствием тревог. А где-то на периферии сознания мелькнула мысль о том, что это всего лишь иллюзия, созданная Риком. Но даже эта мысль не могла нарушить состояние абсолютного блаженства, в котором мы оказались.

40

А затем меня неожиданно схватила за руку одна из полуобнаженных красавиц и повела танцевать. Ее прикосновение казалось удивительно реальным, несмотря на то, что я понимал – это всего лишь часть симуляции. Музыка, которую я раньше едва замечал, вдруг стала громче и ритмичнее, словно подстраиваясь под наши движения. Краем глаза я заметил, как Рома исчез с одной из виртуальных девушек в какой-то комнате. Часть меня хотела поинтересоваться, куда он направился, но эйфория от коктейля и танца затуманила мои мысли. Таня осталась сидеть за барной стойкой, потягивая коктейли один за другим. Ее взгляд был расфокусирован, а на губах играла легкая улыбка. Казалось, она наслаждалась этим моментом по-своему, погрузившись в свои мысли и ощущения.

Танцуя с виртуальной красавицей, я почувствовал странное смешение эмоций. С одной стороны, я наслаждался этим моментом беззаботности и удовольствия. С другой – где-то глубоко внутри оставалось беспокойство о нашей реальной ситуации, о игре и опасностях, которые нас ждут. Но музыка, движения и эффект от коктейля постепенно вытесняли эти тревожные мысли. Я позволил себе полностью погрузиться в этот момент, наслаждаясь каждым движением, каждым битом музыки. Время словно остановилось. Я не знал, сколько мы уже танцуем – минуты или часы. Все вокруг казалось нереальным и в то же время более настоящим, чем когда-либо. Но все же где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что все это – лишь иллюзия, созданная Риком. Но сейчас это не имело значения. Сейчас был только танец, музыка и ощущение полной свободы от всех забот и тревог остального мира.

Потом виртуальная красавица игриво подтолкнула меня к ближайшему дивану. Я опустился на мягкие подушки, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее. Музыка изменилась, став более медленной и чувственной. Девушка начала двигаться в такт мелодии, ее движения были плавными и грациозными. Она медленно расстегивала свою блузку, не отрывая от меня взгляда. Каждое ее движение было наполнено соблазном и интригой. Я сидел, завороженный этим танцем, чувствуя странную смесь восхищения и смущения. Часть меня понимала, что это всего лишь симуляция, но другая часть полностью погрузилась в момент.

Девушка продолжала свой танец, постепенно избавляясь от одежды. Ее движения становились все более откровенными, но при этом сохраняли элегантность и красоту. Я ощущал, как жар приливает к моему лицу. Несмотря на нереальность происходящего, все казалось удивительно настоящим. Эффект от коктейля усиливал каждое ощущение, каждую эмоцию. Танец продолжался, и я потерял счет времени. Реальность и фантазия смешались в моем сознании, создавая уникальный опыт, который я никогда не испытывал прежде.

Эффект от виртуального коктейля и пережитых эмоций внезапно навалился на меня всей тяжестью. Несмотря на то, что алкоголь был ненастоящим, мое тело реагировало так, словно я действительно много выпил. Усталость, накопившаяся за все это время в игре, дала о себе знать. Я почувствовал, как веки наливаются свинцом. Попытался сфокусировать взгляд на окружающей обстановке, но все расплывалось перед глазами. Мысли путались, становясь все более вязкими и неповоротливыми. Я хотел встать с дивана, но тело не слушалось. Конечности казались тяжелыми, будто налитыми свинцом. Я откинулся назад, ощущая, как мягкие подушки словно обнимают меня, приглашая в объятия сна.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что нужно найти Таню и Рому, что мы все еще в опасности. Но эта мысль быстро растворилась в наступающей дремоте. Глаза закрывались сами собой. Я пытался бороться со сном, но это было бесполезно. Усталость и расслабленность, вызванные виртуальным алкоголем, оказались сильнее моей воли. Последнее, что я помню – это ощущение полного умиротворения и спокойствия. Все тревоги и страхи отступили, оставив лишь уютную пустоту. И затем я провалился в глубокий, беспробудный сон, позволив темноте окутать меня полностью.

41

Утренние лучи солнца пробивались сквозь занавески, когда я открыл глаза. К моему изумлению, слова Рика о алкоголе без похмелья оказались правдивыми – голова была ясной, а тело полным сил. Таня, уже бодрствующая, суетилась по комнате, собирая свои пожитки и готовясь к предстоящему путешествию. Я же, все еще не до конца веря в свое удивительное состояние, решил хотя бы умыться, чтобы окончательно стряхнуть с себя остатки сна. Поднявшись с кровати, я направился к умывальнику, размышляя о предстоящем дне.

– Доброе утро, соня, – с улыбкой произнесла Таня, заметив мое пробуждение.

– Доброе, – ответил я, подавляя зевок. – Как ты можешь быть такой бодрой в такую рань?

– Просто привычка. Нам ведь еще предстоит долгий путь.

– Да, это я помню, – сказал я, потирая затылок.

– Буди Рому! – Таня кивнула на комнату, в которой он находился.

– Оке-е-ей.

– Туалет, если понадобится, как раз напротив.

– Да, спасибо. А где Рик?

– Он ушел. Свою миссию он выполнил, поэтому нам надо линять отсюда как можно быстрее.

– Мы снова стали видимы для радаров?

– Типа того, – Таня закинула какую-то вещь в сумку и села на диван. – Давайте быстрее, время-то идёт…

Я осторожно приблизился к Роме, и увиденное заставило меня поморщиться. Сцена была неловкой, но времени на церемонии не было.

– Фу, блин! – вырвалось у меня. – Ты чего это тут?

Роман, пробужденный моим возгласом, быстро оценил ситуацию и принялся натягивать штаны.

– Никому не говори об этом...

– Да я и не собирался...

– Что там у него? – донесся удивленный голос Тани.

– Да так, отдохнул вчера парень, – ответил я, стараясь сгладить ситуацию.

– Ясно, но все же – давайте быстрее собирайтесь и валим отсюда.

– Да иду я, иду! – разгорячился Рома.

Оставив его приводить себя в порядок, я направился в туалет. Открыв дверь, я застыл на пороге. Годы запустения оставили свой след: все вокруг было покрыто толстым слоем пыли и паутины. Грязь въелась в каждый уголок. Преодолевая отвращение, я быстро справил нужду, стараясь не касаться ничего лишнего. Мысли о том, что нам предстоит долгий путь, заставляли меня торопиться.

Осторожно повернув кран, я с удивлением обнаружил, что вода все еще течет. Быстро умывшись, я поднял взгляд на зеркало и едва не лишился чувств. В отражении было мое лицо, но настолько искаженное и изуродованное, что из горла вырвался сдавленный крик.

– А-а-а!

Встревоженный шумом, Рома выскочил из своей комнаты и ворвался в туалет.

– Ну вы чего, парни? – донесся обеспокоенный голос Тани.

Роме не потребовалось объяснений. Одного взгляда на зеркало было достаточно.

– А-а, я помню такие зеркала, – произнес он с неожиданным спокойствием. Его тон озадачил меня:

– В смысле зеркала? Ты разве не видишь эту жуть? – я указал на свое искаженное отражение.

– Да, вижу! Только это не совсем зеркало, а экран. Их иногда устанавливали в туалетах для настройки аугментаций.

– А попроще можно? – возмутился я.

– Тут стоит сенсор, сканирующий лицо. Раньше люди использовали это, чтобы увидеть свои недостатки. Здесь же когда-то был клуб... Кому-то могло понадобиться подправить внешность, понимаешь?

– Нет, но ладно. А что с изображением?

– Здание старое, сенсор у экрана тоже. Видимо, что-то сломалось. Или ты думаешь, это призрак? – усмехнулся Рома.

– Да иди ты!

Раздраженный его шуткой, я вышел, оставив его одного. Вскоре я услышал, как Рома сам вздрогнул, увидев свое отражение.

– Бр-р-р…

Я вышел из туалета, все еще немного взволнованный увиденным. Таня встретила меня обеспокоенным взглядом.

– Все в порядке? – спросила она.

– Да, просто старое оборудование немного напугало, – ответил я, стараясь звучать спокойно.

Рома вышел чуть позже, его лицо было бледнее обычного.

– Ладно, хватит задерживаться, – скомандовала Таня. – Нам пора двигаться.

Мы быстро собрали остатки вещей и направились к выходу. Покидая здание, я невольно оглянулся на дверь туалета, чувствуя легкий озноб. Это место хранило много тайн, и я был рад оставить его позади.

42

Солнце ярко освещало улицы, когда мы подошли к нашей машине. Я невольно залюбовался городским пейзажем, впервые за долгое время увидев его при дневном свете.

– Ну, хотя бы город рассмотрю получше, – произнес я, приближаясь к автомобилю.

– Чего? – Таня удивленно посмотрела на меня.

– Да я так, просто радуюсь, что сейчас день.

– Ты с ума сошел? День – это наоборот плохо, нас лучше видно.

– А, ну да, но я немного другое имел в виду.

– Да хватит вам, садимся в машину и валим отсюда! – прервал нас Рома.

Он первым подошел к машине и только успел открыть дверь, как раздался оглушительный взрыв. Волна ударной силы отбросила Рому назад, и он тяжело рухнул на асфальт.

– Рома! – закричала Таня, бросаясь к нему.

Я застыл на месте, ошеломленный происходящим. Машина превратилась в пылающий остов, но мысли были только о нашем товарище.

Подбежав к Роме, мы увидели, что он жив, но без сознания. Его лицо было в крови, одежда обгорела, но грудь слабо вздымалась.

– Он дышит! – выдохнула Таня с облегчением.

– Нужно уходить, быстро! – прохрипел я, оглядываясь по сторонам. – Кто-то явно хотел нас убрать.