Текст книги "Последняя субтеррина"

Автор книги: Вячеслав Хватов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 28. ЗАЛОЖНИКИ

За те десять лет, что Ворон здесь не был, «Мертвая заводь» ни на йоту не изменилась. Те же торчащие из воды сосны, тоже туманное марево и гнилостный запах, таже осока с человеческий рост, заполонившая редкие просеки, и даже все теже черепа, пришпиленные Вимом к соснам.

– Не добрый знак, – Мбеке взял в руки амулет, висящий у него на шее, и что-то тихо забормотал.

– О святая Мадонна, дева Мария, – глядя на него Марио несколько раз перекрестился.

– Ага, и на вас подействовало. Значит не все еще потеряно! – Ворон засмеялся.

– О чем ты?

– Да так, смотри под ноги.

Овергоор не стал переводить ответ с языка глухонемых, потому, что все и так еле-еле шли, ощупывая ступнями скользкое о ила дно.

Уже довольно давно, с того момента, когда они наткнулись на первый затопленный участок, «охотники за сокровищами» топали на своих двоих, взяв лошадей под уздцы.

– Гляди, – Марио, отшатнувшись в сторону, ткнул пальцем куда-то вверх.

Там приблизительно на высоте трех метров висел совсем не череп, как можно было ожидать, а судя по исходившей от него вони, совершенно свежий мертвяк.

Неужто спустя десять лет в этих краях появился последователь Вима? Если это так, то с чувством юмора у этого «шутника» совсем неважно. Человека, видать, пригвоздили к дереву еще живым.

– Там, в сарае, ты говорил о каких-то Стирателях, – Ворон решил отвлечь Носителя от созерцания распятого трупа. Тот уже явно не находил себе места. Только истерик посреди «Мертвой заводи» и не хватало.

– Вы все их видели, – Марио все еще озирался по сторонам. – Сначала тех шестерых, которых вы отправили к праотцам, а потом и тех, что приехали на бронемашине и грузовике.

– Что им от тебя было нужно?

– Стиратели считают, что ныне живущим людям не нужны знания, которые мы носим в себе. Мало того, они думают, что эти знания наносят вред. Они считают ученых – этих Носителей Прежних, виновными в том, что произошло, считают, что из-за них и их знаний произошла война.

Раньше Стиратели только жгли библиотеки и громили всю компьютерную технику, которую им удавалось найти. Теперь они взялись за нас, Носителей. С каждым годом этих Стирателей все больше и больше. Подождите, когда они перебьют нас, они возьмутся и за вас, Прежних. И в Город глухих тоже придут. Им не нужны даже молчаливые свидетели эпохи Прежних.

– Я не Прежний, – Ворон посмотрел на Арда, переводившего его слова Носителю, словно желая удостовериться – правильно ли тот все понял. – Я родился в девяносто седьмую зиму.

– Тогда ты не плохо выглядишь для двадцати двухзимнего старика.

– Ошибаешься. Я плохо выгляжу для двадцати двухзимнего юноши. Мне предначертано жить более ста лет.

– Кто тебе это скзал?

– Я не помню, но это так!

– Блажен, кто верует, – Марио перекрестился. – Мне, например, шестнадцать, а у меня все внутренности в язвах; почти нет волос; я задыхаюсь; когда я мочусь, то идет кровь и по ночам мне сводит ноги. Боюсь, что они скоро отнимутся. Но все это не важно. В нашем деле главное – чтобы голова всегда была светлая.

– А если ты умрешь, кому тогда нужны будут твои знания? Нет, не так. Кто тогда сможет извлечь их из твоей гнилой черепушки?

– У меня есть архив, о котором знают еще только два Носителя. В этом архиве есть записи и рисунки Прежних, есть так же и мои записи.

– А разве у тебя нет ученика? – спросил уже сам Овергоор/ – У нас, у наемников есть маленькие помощники, которых со временем посвящают в наемники. Каждый из нас прошел этот обряд.

– Нет, персональных учеников у нас нет, но в главном хранилище знаний, дорогу к которому знают лишь избранные, есть академия мудрости, где готовят будущих Носителей.

– А что все знания прежних находятся в вашем Хранилище?

– Основные.

– Но это же неправильно. Я-то думал, что вы лишь жалкие торговцы информацией, – Ворон посмотрел на Марио, – а у вас не знаю где, где-то в какой-то норе закопано настоящее сокровище, гораздо более ценное, чем та гора оружия, за которой мы сейчас едем. И вы… чем вы лучше этих Стирателей, раз скрываете ото всех бесценные знания?

– Люди еще не готовы ими воспользоваться, – как-то неуверенно ответил Носитель. – Они могут просто поубивать друг друга, растеряв то, что мы собирали и хранили десятилетия. Наши первые адепты умирая с от голода, последнюю банку консервов меняли на коробку с дисками, на которых хранится информация. Они умирали, даже не зная, смогут ли потомки когда-нибудь воспользоваться этими дисками.

– Молодцы! Мы – благодарные потомки поставим когда-нибудь вашим адептам памятник, – Ард догнав Марио, хлопнул его по плечу. – Видел на главной площади в Утрехте каменный мужик на каменной лошади сидит, весь в голубином помете?

– Помолчи, Ард! Марио, – казалось Ворон первый раз назвал Носителя по имени. – Ты что-то говорил о Болотнике и «Огненном черве»?

– Не далеко отсюда, на Альтенских болотах, где-то на острове посреди непролазной топи живет один из Прежних. Но это не обычный Прежний. Говорят, он один из тех демонов, что скрываются в утробе «Огненного червя».

– И что он там делает?

– Говорят, что он скрывается от своих.

– Как же его найти?

– Это знает только старый Носитель Тео Ван Фессем, который живет в Силхарте.

– Понятно, – Ворон переступил через поваленное дерево. – Когда-нибудь я навещу его. Потом, когда улажу все свои дела.

– Без меня он тебе ничего не скажет.

– Даже за щедрую плату?

– Даже за щедрую плату!

– А что же ты сказал?

– Тогда речь шла о моей жизни, – начал оправдываться Марио. – Вы же хотели меня бросить, когда на нас охотились Стиратели.

– Ну и шут с ним, с этим Болотником, – Ворон махнул рукой. – В конце концов, какое дело мне до этого «Огненного червя». Я и так потерял из-за него единственного друга, а моя жена…

Ворон вдруг остановился. Он только сейчас осознал, что найти этого Болотника для него гораздо важнее чем, например, доставить товар или получит барыши за оружие из тайника в «Мертвой заводи». Быть может, если бы Мари сейчас не осталась в Городе глухих… Нет, он не может вот просто так бросить людей, давших ему приют.

Ворон прибавил ходу. Надо двигаться быстрее. Они и так потеряли слишком много времени во всех последних переделках. По его прежним расчетам, караван во главе с ним сейчас уже должен был двигаться в обратном направлении.

За разговором «охотники за сокровищами» не заметили как начал редеть затопленный лес. А вот и бетонка, а в конце нее и ворота. Вернее просто проем в заборе. Вторая створка ворот рухнула, как и первая, и зелени вокруг бункера стало еще больше.

Внутри Ворон без труда обнаружил тот самый проем с вынесенной направленным взрывом дверью, а просторный коридор за ней, как и должно быть, привел их к лестнице. Вот только воды больше не было. Она ушла.

Ворон первым ступил на абсолютно сухие, покрытые крысиным пометом ступени.

Пройдя по узкому коридорчику и свернув направо наемник, Носитель и жрец оказались в той же лифтовой, что десять лет назад встретила здесь маленького перепуганного мальчика Рууда и его бесстрашного напарника Вима. Черные пасти лифтовых шахт дышали смрадом и сыростью.

– Жутковатое местечко, – Марио прижался к ворону всем телом.

– Но-но, Носитель. Ты не за того меня принял, – Ворон отстранился. – Я не по этой части.

Овергор засмеялся и погрозил Марио пальцем:

– Ворон спрашивает, что у вас, Носителей все такие любители мужчин?

– Извини. Случайно вышло, – Марио стиснул стучащие друг о друга зубы.

Поднявшись по веревке вверх, Ворон дождавшись, когда тоже самое сделают Мбеке и Овергоор, а затем протянул последнему руку и рывком вытащил товарища наверх.

– Э-э-эй, – донеслось снизу, – не бросайте меня здесь, мне страшно. Тут кто-то ходит.

– Не скули. Кто там может быть? – Ард никак не отреагировал на стоны Носителя и продолжил выбирать веревку.

– Не знаю. Чьи-то шаги… А-а-ай. Давайте быстрее.

– Не ори, сейчас, – Овергоор бросил Носителю веревочную петлю. – Обвяжи ее вокруг своей талии, или что там у тебя.

Марио поспешил накинуть петлю на себя. Ворон и Мбеке ухватились за веревку и, выдохнув, подняли тушу Носителя на верх. Этот боров едва-едва пролез в отверстие люка. А во втором отверстии, Марио и вовсе застрял.

– Придется воспользоваться взрывчаткой, – Ворон присел отдохнуть.

– Ворон говорит, что сейчас будет небольшой «бум» и тебя слегка тряхнет, – уже спустившийся в новый коридор Ард не отказал себе в удовольствии поиздеваться над толстяком.

– Вы что это, правда? – Марио задергался, пытаясь пролезть вперед.

– Шутка, – Ворон достал нож и острым концом лезвия ткнул Носителя в жирный зад. Тот вскрикнул и, рванувшись, вывалился в коридор, рукотворная прореха в стене которого вела в заветное подземелье.

– Вы что, там с ума все посходили? – завопил Носитель, едва оказавшись на ногах. – Живого человека ножом режете.

– Эх, – Ворон спрыгнул вслед за толстяком, – знал бы, что ты такая зануда – оставил бы тебя возле твоего дома.

– Ворон говорит, что если ты еще будешь ныть, – Овергоор хохотнул, – то он тебя вообще порежет на ремни.

– Ну, ты, Ард, прекращай, – Ворон ткнул шутника кулаком в бок. – Я такого не говорил

Наконец к ним присоединился Мбеке, и все трое вошли в пролом, сделанный когда-то хитромудрым Вимом.

Ворон облегченно вздохнул, увидев, что все ящики с оружием на месте, Мбеке издал какой-то торжествующий клич и что-то сказал на языке племени Ахо, и даже Марио, никогда не видевший ничего подобного, перестал ныть и жаловаться на жизнь.

– Ну вот и хорошо, – Ворон достал небольшой мешочек и, поставив его к одной из колонн, дернул открывшего рот Овергоора за рукав, и они оба отошли к пролому.

– Ворон говорит, что вам придется подождать нас здесь.

– А, что? – первым среагировал Мбеке.

– Взять с собой мы вас не можем, говорю, – Ард попятился к пролому, незаметно передвинув переводчик «калашникова». – Кто вас знает, разбежитесь в разные стороны и через несколько дней здесь будет все племя Ахо в полном составе.

– А как же я? – спросил Марио с интонацией ребенка, которого обманули.

– А ты вообще можешь продать информацию об этом месте кому угодно, – Ард еще попятился.

Ворон в это время уже залез в отверстие люка под потолком и оттуда прикрывал земляка.

– Продукты в мешке у колонны, товар доставим по назначению, вернемся с караваном завтра вечером, – крышка люка закрылась за Овергоором, заглушив поток ругательств на языке племени Ахо.

Ворон, тем временем, уже спускался по веревке в лифтовую. Едва его ноги коснулись заваленного мусором бетонного пола, как наемник получил сокрушительный удар в челюсть. Не успев встать на ноги Ворон принял еще один удар. На этот раз его саданули ногой в живот.

Наемник откатился в угол и выхватил нож. Напротив него, в промежутке между двумя шахтами лифтов, изготовившись к прыжку, стоял Бруно. Ах, какая сволочь! Значит следил за ними от самого дома Марио!

Ворон переложил нож в леву руку и обвел взглядом лифтовую в поисках арбалета. Бруно, воспользовавшись замешательством противника, попытался нанести новый удар, но Ворон, легко уйдя в сторону, замахнулся ножом, но в последний момент передумал убивать безоружного франка. Наемник лишь имитировал удар, а сам в это время пнул дернувшегося Бруно ногой под коленку.

Тот как подкошенный рухнул на пол и тут же попытался встать. Это было ошибкой! Рукоятка ножа тотчас опустилась ему на темечко.

– Крепче затягивай, ничего, что орет. Вот так нормально, – Ард убрал коленку со спины Бруно.

– Теперь давай отнесем его к нашим друзьям, – Ворон опять полез по веревке вверх.

Крышка люка повернулась и подалась в сторону. Несколькими секундами позже из отверстия под потолком вывалилось что-то тяжелое. Марио подошел к извивающемуся в куче мусора франку.

– Это чтобы вы не скучали, – раздалось сверху. – Разрешаю отвести душу. Только не перестарайтесь.

В ответ Мбеке передернул затвор трофейного автомата.

– Без обид, – Овергоор поспешил задвинуть крышку люка обратно.

Лошади стояли там же, где их и оставили. Ворон раздраженно отшвырнул подвернувшийся ему стебель гигантского хвоща.

Оставлять вот так, без присмотра, доверенный им товар было просто верхом безрассудства. Хорошо, что движимый мыслью отомстить Бруно был один. А если бы их выследил кто-нибудь еще?

Спускаясь в очередное подземелье, Ворон привык оставлять снаружи Эзопа. Наемник никогда его и не привязывал, привыкнув к тому, что эта умная скотина способна сама о себе позаботиться, что Эзоп еще раз и доказал, удрав от Бруно и его дружков еще там в лесу, где наемников пытались зажарить как индеек в день благодарения.

Но на этот-то раз стоило позаботиться о собственных тылах, оставив снаружи того же Арда.

Сказывалось то, что Ворон привык работать в одиночку. Ну не было у него опыта руководства хоть маленьким, но отрядом!

Томительно потянулись часы бесконечного хлюпанья по затопленной чаще. Когда Ард и Ворон, наконец, ступили на твердую землю, они сели на лошадей и поспешили к автобану, ведущему в Роттердам, а за их спиной медленно сомкнулись ветки, скрыв две пары любопытных глаз. Пара их обладателей, на чьем челе при всем желании невозможно было найти печати интеллекта, безо всяких видимых усилий двинулись в обратном направлении. Казалось, они как водомерки скользили по поверхности воды. Не прошло и пары минут, как эта парочка в лохмотьях скрылась из виду.

Роттердам встретил их людской суетой, запахом блинчиков из серой муки грубого помола, мычаньем скотины, не желающей идти на убой, громкими криками спорящих покупателей и торговцев. В общем чего еще можно было ожидать от базара, куда наемники завернули в первую очередь, разу после того, как заплатили въездную пошлину на блокпосте.

С товаром у них не возникло никаких проблем. Оптовый торговец дурью, не задавая лишних вопросов, принял все четыре мешка с травой и исчез в толпе так же внезапно, как и появился.

Проблемы начались у наемников потом, когда никто из известных им караванщиков не согласился отправиться в «Мертвую заводь». Как их только не разубеждал Ворон устами своего напарника, какие только барыши не обещал – все напрасно. Даже самые отчаянные головы, такие как Лейсам Ден Боун даже разговаривать об этом не хотели.

Такое единодушие озадачило Ворона. Не может быть, чтобы эти прожженные бестии верили в старинную легенду, состряпанную прощелыгой Вимом. Тут что-то не то.

Эх, знать бы об этом заранее! Можно было бы просто купить у караванщиков лошадей и повозки, да нанять пяток, другой возниц из местного отребья. Может тогда бы Ворон собрал с богатеев Города глухих если не байеры, действию которых теперь уже никто не доверял, то хотя бы самые редкие и оттого самые дорогие патроны. А может быть стоило прихватить с собой этот «презренный металл» из «Мертвой заводи»? А сколько бы они его оттуда увезли на четырех лошадях? Все равно бы на десять повозок не хватило!

Ворон в отчаянии сел на капот ржавого автомобиля Прежних.

– Хозяин, работа есть? – прогремело сзади, – мы с напарником погрузить-разгрузить товар можем, а я, если что, еще и вместо лошади могу.

Ворон обернулся. Перед ним стояла странная парочка: худощавый белобрысый парень, лет тридцати и громила с квадратными плечами, которому и принадлежал громоподобный голос. Квадратными у него были не только плечи, но и голова.

– Квадрат!

– Я вас знаю, хозяин?

Глава 29. БОЛОТНИК

– После того, как Мейно Гусберт с нами расплатился, – Роэл снял дымящуюся рыбину с самодельной пики и целиком отправил ее в рот, – мы вернулись к своим лодкам и отправились в обратный путь. Но дома нас ждало лишь пожарище и плавающие по реке трупы наших женщин и детей. Лоис и Эдгар отправились обратно вверх по реке – искать ту часть отряда, с которой мы расстались после Маасхофена. Ни они ни кто либо из отряда под предводительством капитана Стоомшорта больше не вернулись. Я думаю их тоже убили демоны «Огненного червя».

– Почему ты так думаешь?

– Потому, что мы потом на них тоже напоролись. Я остался жив из-за того, что успел прыгнуть в воду и там сидел какое-то время, а в Квадрата выпустили целую обойму и посчитали дело сделанным. Только ему двадцатка пять пятьдесят шестых – как комариный укус, – Роэл постучал кулаком в грудь гиганта. – Его только очередь из станкового пулемета свалить может, да и то в упор. Толстокожий чертяка, – человек-ихтиандр засмеялся.

Засмеялся и Ворон.

– Ему здесь за это даже прозвище придумали – «Хамви». Такой же пуленепробиваемый и мощный.

– Давно вы здесь? – Ворон подцепил маленькую рыбку ножом и оторвал ей голову.

– Да зим пять уже. Я вот в основном рыбной ловлей занимаюсь, или достаю что-нибудь из затопленных домов по заказу, а Квадрат работает грузчиком на базаре. Только последнее время совсем плохо стало, народ уезжает на юг.

– Подзаработать не хотите, – Ворон взял быка за рога. Он еще точно не решил, что будет делать дальше, но пара лишних рук ему не помешает. Тем более таких мощных, как у Квадрата.

– Конечно, Рууд… то есть Ворон! Только с тебя задаток и кормежка тоже за твой счет.

– Договорились, – Ворон протянул Роэлу руку не дожидаясь пока Ард переведет новым-старым знакомым его последнюю фразу.

Хотя лошадь Квадрату подобрали самую сильную, было видно как тяжело приходится бедняге под громадиной Квадратом. Его ноги едва ли не касались потрескавшегося асфальта. Долго бы кобылка таким образом не протянула бы, если бы возле одной из заправок Ард не приметил бы старый автомобильный прицеп.

Где-то час у них ушел на то, чтобы соорудить самодельную повозку, и впряженная в нее лошадь, казалось была счастлива, что такого амбала ей приходиться тащить за собой, а не на себе.

Каким образом доставить оружие в Город глухих Ворон так и не придумал, но это значит, что в туда надо привести как можно больше вооруженных защитников. Двоих он уже завербовал. Остальных он наймет за то немногое, что им удасться вывезти из «Мертвой заводи» самостоятельно, без помощи караванщиков.

Эх, жалко, что теперь на месте бывшего поселения наемников морская гладь, а то бы Ворон привел в Город глухих целую дружину.

А пока Силхарт. Там Носитель Тео Ван Фессем должен подсказать, где здесь еще можно разжиться отчаянными головорезами, которые полезут под пули ради мешочка-другого патронов. Ведь у этого бестолкового Марио в голове одни компьютерные диски. Про Тео же и сам Ворон кое-что слышал. Этот Носитель явно не забивал себе голову высокими идеями, а довольно успешно торговал «лицензиями на убийство», «заказами» и наемническими контрактами. Впрочем сам Ворон никогда к его услугам не прибегал, предпочитая договариваться с заказчиками напрямую.

Тео Ван Фессем жил в Силхарте один, так же как и Марио в Хоолдаме, поэтому найти его единственный обжитой дом не составило труда.

Этот Носитель был стариком во всех существующих смыслах, и по канонам Прежних и, тем более, по современным. Седая длинная борода, многочисленные морщины на желтом лице, сгорбленная фигура – все атрибуты глубокой старости. Но несмотря на все это, старик был довольно шустрым. Его необыкновенно живые глаза с интересом изучали вошедших.

– Не боишься, что тебя шлепнут за твои делишки, старый хрыч, – прямо с порога вместо приветствия начал Ворон, и очень удивился, когда Тео ответил ему на языке глухонемых.

– Нет, не боюсь. Надоело мне жить. Вы, мелочь пузатая, еще и полпинты настоящей жизни не выпили – вам не понять.

– Откуда по-нашему знаешь?

– Проживешь с мое – еще не то узнаешь, – Тео даже не встал из-за стола, за которым он что-то писал на бумаге.

– Барыши подсчитываешь?

– Не твоего ума дело! Есть что ко мне – рассказывай, а нет – проваливай, – старик вновь уткнулся в свои записи.

– Нам бы пару десятков молодцев нанять, чтобы город один от набегов оборонить.

– Ну это проще паренной репы. Сейчас черкну тебе записку, и ты с ней к Папаше Иогану отправишься. Три процента комиссионных мои.

– А где он, этот «Папаша», и с чем его едят?

– Ну, он сам кого хошь съест. А живет он со своей братвой на том конце Альтенских болот.

– Значит не по пути, – Ворон почесал подбородок.

– О чем это ты?

– Да нужно тут к Болотнику заглянуть…

– Эвона чего удумал! Туда простому люду ходу нет.

Ворон задумался. Правда ли, что этот старик не боится смерти, или все это напускная бравада? Может быть наплевать на все принципы и приставить к его горлу нож? Посмотрим, что он тогда запоет!

Тэо, будто угадав его мысли, неожиданно выдал, – тебя, мил человек, одного я пожалуй провожу к Болотнику, только если он начнет в тебя стрелять – не взыщи.

– А во что это нам встанет?

– Я человек не жадный, – глаза старика заблестели, доказывая обратное. – Вон, гляжу у твоего друга дробовика нет, а патронташ полный, – Ван Фессем посмотрел на Овергоора. – Вот презентуете его мне, провожу тебя к Болотнику. Один все равно не дойдешь.

Ворон не ожидал, что цена вопроса будет так невелика. Правильно. Это ему глаза застили горы ящиков с оружием, а остальной народ постепенно расставался с милыми сердцу стволами от нехватки боеприпасов и постепенно переходил на луки и арбалеты.

– Может на обыкновенных патронах сойдемся? – наемник решил поторговаться для вида.

– Зачем мне они? Я тут, на болотах, в основном на кулика, да на рябчика хожу, а их твои патроны в пух и прах разнесут, чтоб ты знал.

– Ну ладно, – изобразив досаду, ответил Ворон, – когда выходим?

– А вот прямо сейчас и выходим, – старик с необычайной для своего возраста прытью выскочил из-за стола. Было видно, что ему не терпится заполучить патронташ и тотчас отправиться на охоту. Но дело – прежде всего!

Спустя пару минут Тэо появился из какого-то сараюшки со странными штуковинами в руках.

– Мокроступы, – пояснил он, видя озадаченные лица гостей – Без них к Болотнику не пройти.

– А-а-а, – вырвалось у Ворона.

– Мы сейчас с тобой к Болотнику потопаем, – Ван Фессем закрепил на голени ремешок мокроступа и сделал знак Ворону, чтобы тот сделал тоже самое, – а твои друзья пусть мое хозяйство стерегут. Слышите? Надо пару мешков картошки накопать, покормить птицу и подправить забор.

– Будет сделано, – вздохнул Овергоор, покосившись в сторону сеновала, откуда доносился богатырский храп Квадрата. Роэл тоже не отставал от своего товарища. По всему было видно, что на помощь мутантов Арду расчитывать не придется.

– Растолкай их, – Ворон хлопнул Арда по плечу. – Скажешь, иначе хозяин плату понизит.

– Легко сказать, – Овергоор проводил взглядом шагавших словно цапли наемника и Носителя и поплелся на сеновал.

Лягушки, дерущие свою глотку точно так же, как они делали это и сто, и двести лет назад, перекрывали своими излияниями все остальные звуки на болоте. Они могли помешать кому угодно, но только не Ворону. Он прекрасно чувствовал, как за соседней кочкой шевельнулось что-то массивное. Шевельнулось и ушло вглубь. Значит не опасно.

Болотника Ворон тоже приметил раньше Ван Фессема. Жилистый, не высокого роста мужик, в такой же как и у Ворона, только черного цвета бандане, стоял за нагнувшимся над трясиной стволом ивы и, положив на ее ветку ствол вертикалки, ожидал когда непрошенные гости полностью покажутся из-за высоких зарослей камышей.

– Мир вашему дому, – Ворон поднял обе руки ладонями вперед и осторожно шагнул вперед.

– Кого это еще сюда черти занесли? – проворчал в ответ Болотник.

– Не черти, а твой старый добрый друг Тэо, – наконец и Носитель заметил Болотника.

– Ты бы лучше мне обещанное принес, – хозяин здешних мест окончательно расслабился и, выйдя из-за дерева, повесил ружье на плечо.

– Принес, а как же? – Тео снял с плеча мешок и, достав из него нечто, напоминающее тиски, которые Ворон видел в одной из заброшенных мастерских.

– Ух ты, настоящая мясорубка, – Болотник подошел ближе. – Будем знакомы, Шон Голдштейн, – протянул он Ворону руку.

Ворон пожал руку, а Тэо представил его:

– «Белый Ворон».

– А обычное, человеческое имя у тебя есть?

Ворон какое-то время думал – обижаться ему или нет, но решив все-таки не обижаться, назвал свое старое имя.

– Вот это друге дело, Рууд. Проходи – гостем будешь, – Шон повернулся к ним спиной и зашагал к своей хижине, скрытой от посторонних глаз непроницаемой стеной осоки.

Не заставляя себя долго ждать, гости последовали за ним.

Жилище Шона чем-то напоминало хижины Хардерсвейка. Она тоже стояла на сваях, хоть и не посреди воды.

– Как тебе моя хибара?

Ворон пожал плечами. Дом как дом. Сколько всяких разных он видел на своем веку. И на сваях, и глубоко в земле, и высоко на деревьях, как у «лесных стрелков», и в огромных цехах Прежних, как в городе Механиков… Да мало ли!

– Сейчас согрею чайку из голубики с листом багульника. Красота, – хозяин дома, пригнувшись, вошел вовнутрь. – А это знакомьтесь – моя женушка Вильхельмина или попросту Виля, – с этими словами он выволок за локоть из-за занавески упирающуюся женщину лет сорока – сорока пяти. Ворон заулыбался.

– Ты поставила чай, Виля? – Болотник нахмурился.

– И чай и рагу из лягушек разогревать поставила, – ответила в момент покрасневшая Виля. Она, судя по всему, не особо привыкла встречать гостей, и поэтому тут же вновь скрылась за занавеской.

– Ну вот и славненько! А теперь рассказывай, Рууд, зачем пришел.

– Кхм, кхм, – Ворон посмотрел в затянутое пленкой окно, потоптался у стола, сел и постукивая по столу пальцами, решился наконец ответить. – Да вот хочется насчет «Черного крота» побольше узнать…

– Так, – Шон поставил обратно на стол глиняную кружку с чаем. Было заметно, как он напрягся. Наконец, немного помолчав, он встал и, протянув руку к одной из полочек, достал литровую бутыль самогона.

Ворон даже зажмурился. Чем-то этот Шон неуловимо напоминал ему Вима. Он сразу вспомнил свою первую встречу с Ван Хогдалемом. Наверное все, служившие в армии Прежних имели что-то общее.

– Разговор у нас, чувствую, будет долгим, парень, поэтому чаем тут не обойдешься, – Шон разлил самогон по стаканам – этим прозрачным реликтам из своей прошлой жизни. – За знакомство!

Луна несмело заглянула в крохотное оконце. Лягушки, и не думавшие умолкать, перешли на работу в две смены. Изредка их трескотню прерывало уханье филина.

– Ты погоди, старый пень, больше не пей, – Шон потянулся к Ван Фессему и едва не опрокинул вторую бутыль самогона, в которой ее содержимое болталось на самом дне. – Знаю я тебя! Ща отрубишься, а кто мне Рууда переводить будет?

– Так ведь и нечего больше пить, – старик икнул и прикрыл рот рукой.

– Хто-о-о те сказал, – хозяин оперся о стол и нетвердой походкой направился к полкам. Там он посшибав несколько чугунков и разбив какой-то кувшин, выгреб, наконец, из-за здорового котла еще одну бутыль.

– О-о-о! – Ворон замахал руками.

– Ниче, ниче! Ща еще по одной на сон грядущий, потом еще расскажу про этих тварей кой-чо, и спать.

– Так ты вроде уже все рассказал, – Ворон оперся локтями о край стола.

– Все да не все! Во, во, вот это видел, – Шон встал, шагнул к окну и, повернувшись, задрал фуфайку.

На спине у него, аккурат под левой лопаткой, красовался узорчатый шрам, напоминающий наконечник стрелы.

– Видал говорю? Это они меня так демобилизовали, суки! Если бы не Виля, не пить мне сейчас с вами горькую. Все она! Ви-и-иля, Ви-и-иля! – заорал бывший подземник.

– Тише, тише, не буянь– Тэо схватил Шона за руку. – Спит она.

– А, – хозяин лачуги плюхнулся на свое место, – ну, Рууд, наливай, а то меня руки что-то не слушаются.

– А чего ты вообще от них уйти вздумал, – Ворон взял из лоханки соленый гиб. Тот ловко выскользнул из его пальцев и покатился по столу.

– Надоело мне народ стрелять, – Шон опрокинул очередной стакан и с силой поставил его на стол. – Не для этого я контракт в двадцатом подписывал!

– А для чего?

– А хрен его знает! Платили хорошо. Опять же, говорили, что русские вторжение в Европу готовят, а наша доблестная американская армия должна их остановить. А потом бах, – Шон так саданул кулаком по столу, что лоханка с грибами и еще одна с огурцами подпрыгнули и перевернулись. Ворон едва успел спасти посудину с самогоном.

– А потом бах, и не нас, не русских, и вообще никого. Одна мразь: мародеры, дезертиры, грабители и насильники – так нам офицеры говорили, когда мы очередную деревеньку жгли. А потом оказалось, – Шон уронил голову на руки, – оказалось, что мы-то и есть те самые мародеры, грабители и насильники. Подал я рапорт, все как полагается – чин чинарем. Мне говорят: – «Иди». А сами в спину… Ворон налил еще.

– А ты что, думаешь я не мужик? Думаешь я в службе ничего не понимаю? Что лыбишься, птичка? Вот сейчас и посмотрим, кто из нас больше мужик, – остатки посуды полетели на пол. На этот раз бутыль спас Тэо.

– Ну давай, давай, птичка Ворон, – Шон уперся локтем в столешницу и растопырил пятерню.

Ворон решил подыграть и принял вызов.

Они долго кряхтели, не в силах побороть друг друга. Старик в это время даже заснул, привалившись к стене. Наконец, Ворон поднажал, и рука Шона была припечатана к доскам стола.

– Эх, повезло тебе! Если бы не дырка в спине – я бы победил.

Ворон замотал головой в знак не согласия и, закатав рукав, показал глубокий шрам от удара саблей кочевника.

– А карточку я тебе завтра отдам, – вдруг совершенно трезвым голосом произнес бывший подземник. – Тот шлюз, о котором я тебе рассказывал, только ей и можно открыть. Я задумал: победишь меня – отдам. Только не забудь мне утром напомнить, а то я не всегда помню, что накануне было. Сам понимаешь это пойло на болотных травках…

Туман в голове Ворона рассеивался куда медленнее, чем туман над Альтенскими болотами. Доковыляв до жбана с ключевой водой, он выпил целый черпак живительной влаги, зачерпнул еще один и вылил себе на голову.

В углу, словно разрегулированный движок старого грузовика, тарахтел Шон. Тэо же наоборот, спал тихо, словно мышка. Мотнув головой, Ворон шагнул к выходу. Надо бы выбраться на свежий воздух, а то винные пары в хибаре Болотника кажется превысили любую мыслимую концентрацию. Еще пара минут в этом зловонии и опохмелятся не надо.

Ворон сделал еще шаг и схватился за ускользающую стену. Перед глазами запрыгала старая куртка Болотника со странной нашивкой на рукаве. Синий квадрат со скопищем золотых звездочек на красно-белом полосатом фоне.

Ворон шумно выдохнул. Ноги его подогнулись, и наемник сполз по стене. Перед глазами запрыгали подручные жрецов в своих пестрых одеждах. Голос Мбеке отчетливо произнес: – «варево истины». Потом лицо жреца под барабанный бой ушло куда-то в сторону и из темноты проступило огромное полосатое полотнище, все с теми же золотыми звездочками в синем квадрате. На его фоне возникло холеное выбритое лицо с острым, похожим на клюв, носом и странными квадратными стеклышками, за которыми укрывались бегающие глазки.