Текст книги "Инквизитор (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Помещения отнюдь не всегда были пустыми. В некоторых имелись обитатели. Однако двигавшаяся первой Марра не оставляла свидетелей. С одиночками она справлялась сама, группы уничтожались совместно с охотниками на ведьм. Операция шла успешно, но было очевидно, что рано или поздно наша атака окажется обнаружена. Это и произошло, когда свет факелов выхватил застывшую в коридоре фигуру.

– Тревога! – проорал враг. Его крик тут же захлебнулся из-за стрелы, пробившей горло, но было уже поздно. Теперь неприятели знали о нашем присутствии.

– Вперед, вперед! – прокричал я, бросаясь в темноту.

Почти сразу коридор закончился лестницей, уводившей под землю. Громко топая сапогами и перепрыгивая через ступени, я во мгновение ока спустился вниз, выскочив в новое помещение. Где нас уже ждало трое незнакомцев с обнаженными мечами.

Особенно сильно мне не понравился центральный. Не имеющий ни оружия, ни доспехов, облаченный лишь в волчью шкуру, он при моем появлении протяжно взвыл, запустив стремительное преображение. Ширина плеч, рост – все стало значительней и мощней, звериная шкура соединилась с телом, лицо вытянулось, став похожим на морду, на руках появились внушительные когти. Напротив меня предстал оборотень, немедленно бросившийся в атаку.

Я ударил эспадоном навстречу, но наши скорости оказались просто несопоставимыми. Оборотень легко поднырнул под меч, его когти пропороли кольчугу, масса тела сбила с ног. Мгновение и я оказался на каменном полу, придавленный тушей зверя. Меч с тихим звоном отлетел в сторону.

Оборотень довольно оскалился, намного медленней, чем мог бы, отвел лапу для удара. Но он рано праздновал победу. Потому что в то же время в моей правой руке материализовалась склянка с греческим огнем, немедленно разбитая о спину противника. Жидкость вспыхнула, и враг тут же забыл о своих прошлых намерениях. Упав на пол, он принялся бешено биться о камни, пытаясь погасить пламя. Но с греческим огнем подобное проделать было не так просто. А когда тот вспыхнул белым сиянием святой магии, движения оборотня стали еще отчаянней. Несколько ударов мечей стали для того жестом милосердия.

– Вперед, – хрипло приказал я, ощущая мерзкий запах гари. Хотелось убраться от него подальше, тем более нам не следовало давать врагу время на подготовку отпору.

На дальнейшем пути мы пережили еще парочку коротких схваток. Но затем анфилады комнат завершились и коридор вывел нас в обширное подвальное помещение. И здесь нас уже действительно ждал враг. Ждал во всеоружии и большом числе.

Глава 22
Сила хозяина леса

После многих узких, закованных в камень комнат было удивительно оказаться в громадном зале, потолок которого упирался в купол, возносящийся на десятиметровую высоту. Зал напоминал храм, вернее он и был культовым местом, о чем свидетельствовал алтарь у дальней от меня стороны стены. Вот только бог, которому здесь молились, уж точно не являлся добрым существом.

На широком каменном круге лежали распятые тела гоблинов, демонов, животных, иных созданий… Все они пребывали в ужасном состоянии. У кого-то был вспорот живот, у кого-то вскрыта грудная клетка, отрублены конечности или выколоты глаза. Каждый из несчастных подвергнулся целому комплексу изуверств, но самым страшным было иное – они все еще были живы.

Те, кто сотворил подобное, находились в этом же зале и было их много. По первой оценке – около четырех десятков. Мне сразу бросились в глаза пять фигур, облаченных в шкуры – уже встреченные ранее оборотни. На пять больше, чем мне бы хотелось видеть, а ведь не они одни здесь были угрозой. Также я заметил женщин, облаченных в лохмотья, пехотинцев и мечников… Отряд ничем не уступающий, а может даже превосходящий мои силы. К горлу подкатил комок. Ведь внезапно я осознал, что возможно привел своих солдат на убой, что могу оставить здесь всех уже ставших привычными товарищей. И ведь эти мысли лишь подталкивались наличием еще одного объекта в прямой видимости.

Прямо напротив алтаря, на стене, висело зеркало в темной оправе. Вернее, оно выглядело как зеркало, вот только поверхность стекла отображала не зал, а совершенно иное помещение. И если только мою догадка была верна, то это был портал, способный привести к противнику подмогу.

– Встать в строй! – отдал я тот единственный приказ, что имел смысл.

По счастью в отряде не было слабых звеньев, каждый имел представление о тактике. Даже ударившие со стороны противника проклятья не помешали выполнению приказа, все члены отряда действовали четко и слаженно. Вернее, почти все. Ведь в то самое время как мои солдаты быстро формировали две шеренги, а враги начинали разбег в нашу сторону, к ним навстречу выскочил оками. Маленький белый волк, вставший на пути вооруженных до зубов воинов.

Я еще успел подивиться глупости ранее крайне сдержанного создания, когда оками, подняв морду, взвыл. Можно было бы ожидать тонкого, визгливого голоса, но неожиданно из глотки волка раздался мощный рев пронявший каждого в зале до самых костей. А вместе с этим оками начал меняться. Каждая частица его тела принялась раздуваться в размерах. Лапы, туловище, морда… Все увеличилось в разы, буквально затопив пространство. Несколько секунд и перед изумленными зрителями уже встал громадный четырехметровый волк, на фоне которого зал уже не казался столь большим.

Это преображение заставило замереть всех присутствующих. Все без исключения воины пытались прийти в себя от увиденной сцены. Но сам оками не стал медлить, а сразу бросился на врагов, этим вновь запустил ход битвы.

Увеличившийся в размерах волк за считанные секунды преодолел расстояние до противника. Однако сами темные также успели атаковать. В оками ударил целый рой заклинаний. Оборотни также не остались в стороне, выскочив навстречу. И в то же время охотники на ведьм обрушили на врага святую магию.

– Доминик, лечи волка! – отдал я приказ и сам наложил на зверя исцеление.

Оками был крайне силен и вынослив. Его удары лап сокрушали каждого, кто под них попадал, челюсти разгрызали любого неудачника. Однако в его достоинствах крылись и недостатки. В том числе это касалось размера. Волк подавлял своей высотой, но по этой же причине каждое вражеское заклинание попадало в цель. Оками был силен, а потому противники просто избегали его ударов. Оборотни танцевали вокруг волка, оставляя на шкуре множество мелких ран. Несколько лучников били прямой наводкой. Без нашей помощи, оками был бы обречен. А значит я должен был принять более деятельное участие в этой схватке.

– Роджер – держи оборону здесь. Гвинед, Марра – за мной!

От противника нас отделяла всего три десятка метров. Это расстояние мы смогли преодолеть без всяких препятствий, ведь темные были слишком отвлечены оками. А уже приблизившись, я решился использовать свой козырь, ударив экзорцизмом. Заклинание святой магии накрыло половину противников, самых слабых бросив на колени, проняв даже оборотней. И волк этой возможности не упустил. Челюсти оками сомкнулись на теле раненого оборотня, хвост, словно метла, отшвырнул пятерых темных. Чаша весов качнулась в нашу сторону.

Мое вмешательство, однако, привлекло внимание противника. Ближайший оборотень решил переменить цель, но был перехвачен Гвинедом. Уже по первым секундам схватки стало понятно, что противники оказались равными. На меня же и Марру набросились пехотинцы и мечники, прежде не способные ничем навредить оками. Зато для нас они являлись по настоящему серьезной угрозой.

Первый пехотинец был убит в одно мгновение. Моей силы оказалось достаточно, чтобы перерубить и древко копья, и кожаный нагрудник, и тело противника. Но на его место тут же ступил мечник, которого так просто было не одолеть. Мой выпад оказался умело заблокирован щитом, а затем противник контратаковал. Впрочем, безуспешно. Еще один пехотинец попытался прийти на помощь товарищу, но тут же занялся словно свечка, подпаленный нэкоматой. Вот только врагов оставалось еще много.

Обрушив меч с высокой позиции, я добился лишь трещины на щите противника, а затем едва смог уклонить от проклятья. Зато уже следующее заклятье попало точно в меня, заставив зрение полностью померкнуть. Ослепший, я различил шорох шагов и по наитию отпрянул в сторону. Что оказалось верным решением, спасшим меня от выпада врага. Уже следующий удар мне удалось различить в виде размытой тени. А третий уверенно отразить встречной атакой, заставив отступить самого врага. А затем мои охотники на ведьм напомнили, что не только враги могут использовать магию.

Десяток божественных кулаков смел пятую часть оставшихся темных и в этот момент нервы врага не выдержали.

– Мы здесь все сдохнем. Бежим! – разнесся отчаянный крик, и вместе с ним к порталу бросились первые солдаты.

Они послужили камнем, обрушившим целую лавину. Одни последовали примеру самых трусливых, вторые просто дрогнули, не решаясь что-либо предпринять, третьи же лишились поддержки и были сметены.

– Не дайте им уйти, в атаку! – крикнул я, вонзив меч в сердце отвлекшегося мечника.

Этот крик не только воодушевил моих солдат, на противника он также подействовал, заставив броситься в бегство самых смелых. Благо, спасение казалось для них очень близким. Только вот близость оказалась предательской, ведь у самого входа в портал немедленно образовалась толпа обезумевших от страха людей и именно в эту массу я направил новую волну экзорцизма. Последним штрихом стал натиск оками. Портал погас, оставив с нашей стороны ковер из трупов. Спастись сумели единицы врагов.

Как-то неожиданно навалилась усталость. Уперев острие эспадона в землю, я облокотился на рукоять и неверяще осмотрелся по сторонам. Больше всего поражал тот факт, что мы не понесли потерь. И это в схватке со столь опасным противником! Да те же пятеро оборотней могли бы разметать моих солдат за секунды. Но сделать это они не сумели и все благодаря оками. А ведь я еще сомневался в том, что этот белый волчонок может противостоять армии. Зря, очень зря. Внешний вид может оказаться очень обманчивым.

Упоминаемый волк между тем уменьшился до прежнего размера, а затем подошел к алтарю. Оглянувшись, он требовательно посмотрел в мою сторону. Мне самому подходить совершенно не хотелось, уж больно тошнотворным было зрелище, но все же я пересилил себя и вскоре смог оценить состояние жертв.

Не знаю, в чем были причины, но из полутора десятков существ, к этому моменту в живых оставалась только половина. Впрочем, особенно переживать о потере пленных я не собирался – большую часть из них составляли представители «нечистых рас» – демоны, гоблины и орки, меньшую – обычные звери. В настоящий момент из последних в живых оставались только волк и лиса. Возможно те самые, что мы видели недавно. Вот только теперь они находились в крайне плачевном состоянии. Ножевые ранения, сломанные кости, прожженная шкура… Я не понимал, когда темные успели так поглумиться над животными, но без лечения они были обречены.

– Ты хочешь их спасти? – спросил я и получил короткий кивок в ответ.

У меня не было причин для отказа, а потому сначала волк, а затем и лиса получили свою порцию исцеления, в то время как остальным досталась быстрая смерть. Тоже своего рода помощь.

Когда же я закончил, оками изобразил глубокий поклон, а затем на его лбу материализовался красный рисунок огня. Не успел я этому удивиться, как символ в виде легкой дымки отделился от шкуры волка, подплыл ко мне, а затем и впитавшись в тело.

Внимание. Задание «Помощь хозяину леса» выполнено.

Награда: 3000 очков опыта, благословение оками.

Благословение оками – лесной защитник подарил вам знак своего расположения. Теперь животные не станут нападать на вас первыми, а лесные духи будут относиться к вам более благосклонно.

Внимание, вам доступно задание «Предводитель екаев». Вы встретили на своей территории уже двух екаев. Найдите их всех и возьмите под свой контроль.

Награда: опыт, повышение репутации среди природных духов.

Наказание за отказ/провал: нет.

От такого задания отказываться было бы глупо, а потому я охотно его принял. После чего вновь обратил внимание на волка. Тот все это время зализывал раны и в настоящий момент выглядел на порядок лучше, нежели после боя. Кажется, у этих оками еще и регенерация была на крайне достойном уровне. Спасенные звери также пришли в себя и держались рядом с лесным защитником.

– Может ко мне присоединишься? – решил предложить я.

Увы, оками ответил отрицательно, а затем неторопливо направился в сторону выхода из зала. Солдаты в этом ему не препятствовали, впечатленные недавним представлением. Еще целую минуту после ухода зверей сохранялось глубокомысленное молчание. Но, наконец, я громко хлопнул в ладоши и произнес:

– Хватит прохлаждаться, Роджер, организуй подчиненных – пусть прочешут здание частым гребнем – мы должны отыскать все возможные ценности, что здесь есть. На это дело выделяю тебе пятнадцать солдат. Двигайтесь только группами, с обязательным сопровождением минимум одного охотника на ведьм. Все найденное стаскивайте в этот зал. Гвинед – отбери себе четверых солдат и встань на входе – часть темных могла оказаться за пределами базы и не знать о ее захвате. В этом случае твоя задача будет их встретить и продержаться до нашего прибытия. Оставшиеся – обыщите этот зал. Все ясно? Вопросы? Тогда за дело!

И работа действительно пошла. В течение следующего часа в зал оказалась снесена немалая часть ценностей. Деньги, оружие, доспехи, ценные ресурсы и артефакты… Никакого сравнения с жалкими крохами, найденными у еретиков. Темные жили на широкую ногу и теперь их добро перекочевало в наши карманы. Те же доспехи и оружие вполне могли быть использованы моими солдатами, а три меры кристаллов вообще можно считать бесценными, если только не вспоминать, что всего их мне потребуется порядка сорока.

Пожалуй, самым ценным из полученных приобретений стал свиток с заклинанием «Массовая невидимость». Данные чары относились к магии Разума и накладывались на местность. Я не мог их освоить, да и применить был бы не способен – мне бы просто не хватило маны. Однако она и не была нужна, ведь свиток предполагал возможность активации любым магом, было бы только желание. А как использовать чары, способные надежно укрыть многочисленный отряд сроком на один час, я определенно найду. Не сейчас, но когда-нибудь в будущем.

Что еще хорошего произошло за время пребывания на захваченной базе противника? Пожалуй, таковым можно считать сообщение Системы о новом уровне:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 12

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Садоводство» или «Мастер повеления телом»'

Садоводство меня заинтересовало мало. Единственным имеющимся садом был выращиваемый мной лично, и он пока даже не успел себя показать – деревья на магической подкормке только начали цвести и пока не дали плоды. А вот «Мастер повеления телом» был куда интересней. Ведь то же заклинание исцеления относилось именно к этому направлению и таким образом могло работать эффективней. А потому на данном навыке я и остановился.

Опыта и трофеев в этот день было получено уже достаточно, а потому я не стал дальше испытывать судьбу и как только обыск здания оказался завершен, отдал приказ о возвращении. Разумеется, движение было организовано по иному маршруту, тем более что лес не поле – разведать его было задачей куда более трудной. А потому в ходе возвращения мы смогли найти еще несколько интересных находок, главная из которых – самоцветная шахта.

Надо сказать, ее нахождение чуть не стало для Брана последним в жизни подвигом. Ибо наткнулся он не только на шахту, но и на ее охранников – которыми оказались орки. И если гоблинов можно воспринимать в большинстве своем как досадную помеху, смазку для клинка. То даже один орк был способен доставить изрядно неприятностей. В случае Брана самый обычный, рядовой воин чуть не выбил из него дух, а затем гнался еще добрый километр несмотря на полученную рану. Если бы не лесная местность – непременно бы догнал, а так егерю удавалось ускользать до тех пор, пока он не смог добраться до нас. Ну а уже целый отряд разобрался с орком за пару мгновений.

Несмотря на удачное спасение Брана, захватывать шахту мы не стали. Самоцветы могли пригодиться в будущем, но пока острой нужды в них не было. И лучше было поднакопить сил, прежде чем пытаться уничтожить остальных орков. Так что полученные сведенья оказались занесены на карту, а мы продолжили путь и к вечеру благополучно добрались до замка.

Первым же делом я направился в Заклинательный покой. Следовало пополнить запас маны, потренироваться, да посмотреть, что еще сумел расшифровать Источник.

Из Магии Жизни мне досталось сразу два заклинания – «Призыв вороны» и «Плодородие». Ни первое, ни второе не годились в бою, однако польза от них была едва ли не большей, чем от «Призыва медведя». Ворону я использовал сразу, как только получил заклинание, тут же направив ее в сторону юго-запада – именно там лежала самая большая область неисследованной земли, и даже мой сегодняшний поход мало что смог изменить. Зато с помощью воздушного разведчика я надеялся получить крайне ценные знания.

Что же касается «Плодородия» – я намеревался использовать его сразу, как только закончу обязательный комплекс тренировки. Потому что лишней провизии у меня не могло быть по определению.

От Магии Материи удалось приобрести лишь одни новые чары – «Попутный ветер», увеличивавшим скорость летающих юнитом и парусных кораблей. Заклинание настолько нужное, что я подозревал – никогда в этой жизни оно мной использовано не будет. Ну да не всегда же мне должна была сопутствовать удача?

К сожалению на этом было все. В том смысле, что лавка бесплатных заклинаний благополучно закрылась. Две приобретенные книги магии гарантировали мне получение восьми чар и в настоящий момент я их получил. Больше Заклинательный покой мне ничего дать не мог. Печально, но радовало то, что существовала и масса иных способов приобретения заклинаний. Те же особые свитки, учителя ну и конечно же аукцион. Пополнить свой арсенал я все еще мог, но заняться этим планировал позже, ну а пока настала очередь тренировки и практики. Сначала нудному повторению чар и физической нагрузке, а затем визиту к старосте Камнеломке и работе в полях. До поздней ночи я обходил все принадлежавшие деревни поля и тот самый «Волшебный сад», накладывая заклинание плодородия. К концу дня устал настолько, что еле добрался до спальни. Зато засыпал с чувством выполненного долга. Ведь день был потрачен не зря.

Глава 23
Расплата за ошибки

Когда посреди ночи меня разбудил какой-то сигнал, я изначально даже не понял, что случилось. Вся следующая минута прошла в бессмысленном созерцании потолка и попытках собрать мысли в кучу. Но, по прошествии времени, голова все же начала работать, и я смог задать главный в такой ситуации вопрос – какая сволочь разбудила меня в четыре часа утра? И так как рядом с кроватью никого не оказалось, я решил обратиться ко второму подозреваемому – Системе.

И это оказалось верной идеей, потому что именно в ней значилось сообщение, начавшее прогонять сонную муть из сознания. Система сообщала, что всего минуту назад погиб один из моих людей. Крестьянин из деревни Белоглинная.

Интерфейс позволял не только узнать сам факт смерти, но и то, где она произошла. И к моему удивлению убит крестьянин оказался довольно далеко от дома. А когда я добрался до этого факта, то сделал еще один шаг – попытался найти своих людей поблизости от места преступления. К своему удивлению успешно, и вскоре мне уже удалось осмотреть место глазами еще одного жителя Белоглинной, находившегося всего в десяти метрах от погибшего.

Как и положено четырем часам утра, в мире царил мрак. Однако в том месте, где находился мой невезучий помощник, горел яркий костер, в свете которого можно было разглядеть очень многие детали. Так охотник, судя по одежде и сжимаемому в руках копью, смотрел как раз в сторону погибшего. А тот выглядел крайне плачевно – его тело было разодрано когтями, исколото, да еще и обожжено, ибо в самом конце своей жизни бедняга умудрился упасть в тот самый костер. Впрочем, его предполагаемый убийца, бес, ненадолго пережил жертву и теперь лежал у ног охотника со смертельной раной в шее. Увы, судьба моего помощника из-за этого ничуть не изменилась, ведь прямо напротив него стояла сама смерть – высокий, закованный в чешую демон. Двигаясь лениво, будто сытый хищник, тот скользил к испуганному человеку, поигрывая сжатым в руке мечом. Демон мог убить охотника во мгновение ока, но растягивал удовольствие. Однако спустя несколько секунд монстру надоела игра, и тот бросился в атаку, легко отведя удар копья. Я еще успел рассмотреть морду существа Инферно, завитые назад рога, пылающие жаждой крови глаза, а затем изображение померкло, сменившись комнатой в замке. Охотник умер.

Задание «Ересь в деревне Белоглинная» выполнена частично.

Награда: 700 очков опыта.

Внимание, вы не смогли полностью уничтожить ячейку еретиков в Белоглинной. Готовьтесь к последствиям.

Внимание, вам доступно задание «Демоны в окрестностях Белоглинной». Узнайте, зачем порождения скверны появились в ваших краях и уничтожьте угрозу.

Награда: неизвестно

Штраф за провал/отказ: неизвестно

И вот в этот момент я окончательно понял, что все самое худшее еще впереди.

Вскочив с кровати и быстро облачившись, я одновременно несколько раз прогнал в голове фразы из заданий. И с каждым разом все более четко осознавал – Система даже не намекала, она прямым текстом орала, что вскоре последует нападение демонов. И не нужно быть пророком, чтобы понять, в какую точку оно будет направлено. В опасности была Белоглинная. Именно там находилась ячейка еретиков, она была ближе всего к месту нападения. И даже если основной целью врага окажется мой замок, то деревня лежала почти на прямой линии между ним и точкой боевого контакта с противником. Отсюда возникал вопрос – что делать со всей этой ситуацией?

Эвакуировать поселение? Но сейчас четыре часа утра, а речь идет о темных деревенских жителях. Половина не захочет уезжать, вторая половина начнет набивать телеги своим добром. Итогом же станет то, что враг подойдет аккурат в тот момент, когда поселение окажется в состоянии полной анархии. Выступить всем войском к Белоглинной? Этот шаг подразумевается сам собой, но успеют ли мои солдаты прибыть вовремя? До деревни порядка трех часов хода, еще некоторое время потребуется на сборы. А между тем нападение было совершено всего в десяти километрах от Белоглинной. Если противник проявит прыть, то окажется там уже через два часа, а мы сами придем на пепелище.

Нет, нужно выехать самому на Марсе, а также… Еще можно поручить Гвинеду реквизировать лошадь в Камнеломке. В бой на деревенской кляче он не пойдет, но до места назначения сможет добраться намного быстрее. «Еще, что еще?» – спросил я сам себя, быстро поднимаясь по ступеням в Заклинательный покой. Требовалось пополнить запас маны, да и не только ее…

Черт! Дел слишком много, а времени почти не остается! Выматерившись, я перешел на бег, одновременно связываясь с подчиненными и отдавая приказы…

…

Единый, дай мне сил сокрушить врагов,

Истребить порождений скверны!

Направь мой путь и убереги от потерь,

В милости твоей безмерной!

Я читал молитву, стоя на коленях в часовне. В темноте, при свете одинокой свечи, тускло озарявший символ Единого. И стоит сказать, слова выходили неожиданно искренними. Наверное, основная причина крылась в обуревавших меня чувствах. Я боялся поражения, злился на демонов, но особенно большое негодование во мне вызывала собственная ошибка. Ведь это именно из-за меня, моей глупости, вся эта ситуация смогла произойти. Я не доделал работу до конца, забыл, скорее даже забил на проблему, которая не давала о себе знать. А ведь о том, что в окрестностях Белоглинной есть еретики, мне было известно еще три дня назад. Так чего стоило вчера направиться в ту местность и вычистить лес частой метлой? Но нет, я посчитал это пустой тратой времени и вот теперь и в самом деле «готовлюсь к последствиям» допущенной ошибки. Надеюсь, она не обернется для меня поражением. Очень надеюсь.

Божественное благословение. +10% к урону по «нечистым» противникам. Срок: 3 часа.

Надо же, я все же был услышан, впервые с моего появления в этом мире. А ведь, если подумать, это так необычно. На земле люди тоже молились, но никто не мог сказать точно, слышит их бог или нет. Я же только что получил зримое тому доказательство.

– Благодарю, – произнес я в пустоту, а затем поднялся на ноги. Амулет был заполнен очками святости, так что теперь следовало поспешить в дорогу.

На улице все еще было темно, но отнюдь не тихо. Роджер и Доминик развили кипучую деятельность, строя подчиненных. Прямо ко мне на встречу сейчас направлялся десяток охотников на ведьм под предводительством аколита, также намеревавшихся посетить часовню. В Оружейной слышались удары по железу – видно кто-то срочно озаботился ремонтом. От меня самого в этом гвалте присутствовал шелест звеньев новой кольчуги, полученной всего несколько минут назад. Также я обзавелся защитой рук и ног – соответственно наручей и поножей, а в Сумке сейчас хранился шлем и щит. Довольно простой комплект доспехов, не отличающийся ни красотой, ни великими свойствами, но при этом надежный и уж точно лучший стартового набора. Учитывая предстоящее сражение, его наличие меня неизмеримо радовало.

– Сир! – меня встречал пехотинец, державший под узды уже оседланного Марса.

Коротко кивнув, я сразу вскочил на коня, а затем и ткнул его в бока коленями. Мгновение и довольный Марс устремился вскачь со склона холма.

Расстояние до Белоглинной я смог преодолеть менее чем за час. К этому моменту в поселении уже не осталось ни одного спящего жители. И не потому, что деревенские всегда встают с рассветом, а из-за того, что я уже давно связался со старостой и приказал готовиться к обороне. В результате наскоро сколоченная стража встретила меня еще у ворот и без всяких вопросов приняла коня. Я же сам установил точку возрождения напротив входа и немедленно отправился в лес.

Зачем? В пути у меня было время обдумать сложившуюся ситуацию и свои возможные действия. Мыслей было много, но одну идею я взял за основу. То, что самым главным было продержаться до подхода основных сил. Но как это сделать? Просто ждать за стенами? Но те не выглядели настолько надежными, чтобы уповать на их крепость. А значит, чем позже начнется штурм Белоглинной, тем больше вероятность выживания. Главное –продержаться достаточно, чтобы весь этот поход не прошел в пустую.

Дабы повысить собственные шансы, я накинул поверх доспехов старый плащ. Оружие и без того было убрано в Сумку, а потому со стороны меня невозможно было отличить от обычного путника, заплутавшего в лесу. Будем надеяться, что это обманет демонов. К слову, а почему моими врагами являются именно они? Почему, не еретики? Неужели, стоящий за всем этим культист оказался настолько силен, что смог вызвать подмогу из Инферно? Или в этих землях уже был анклав демонов? Вопросы, вопросы…

Еще одной проблемой мог быть поиск тех самых демонов, но на счет этого я не волновался, и в итоге оказался прав. Потому что стоило мне немного углубиться в лес, как характерные звуки дали понять, что искомые цели близко. А затем передо мной появился и первый бес.

Выглядела эта тваряюшка довольно жалко. Мелкая, мне едва ли по грудь, с рудиментальными крыльями и непропорционально большой мордой. Впрочем, не стоило обманываться ее видом. Простого крестьянина она легко бы порвала. И возможно по этой причине не задумалась даже на секунду, бросившись в атаку. Бегом преодолев несколько метров, бес взвился в длинном прыжке… и рухнул с проломленным черепом. Эспадон как всегда показал свои несравненные качества.

Однако этот бес был не единственным. У данной сцены нашлись свидетели, которые не замедлили появиться. Сразу трое уродцев выскочило из-за деревьев, лес наполнился громкими воплями их товарищей, на что я… дал деру. А что такого? Быстро и героически умереть совершенно не входило в мои планы! Уж быстро так точно.

Со всех ног убегая от воющей, с каждой следующей минутой все увеличивающейся орды, я испытывал прежде неведомые чувства. Мне совершенно точно было страшно. Но еще в груди кипел невероятный адреналин, ощущения были острыми и яркими. На лицо просилась широкая усмешка. Я чувствовал себя очень живым.

Меж тем загонная охота разрасталась. Несколько раз меня едва не окружили, однако скоростью или силой, но из ловушек удавалось ускользать, при этом уводя преследователей все дальше на север. Я уже мог зачесть на свой счет трех убитых бесов, когда цепь удачи наконец распалась. Понятно это стало в тот момент, когда за спиной раздался короткий рык.

Действуя на одних лишь рефлексах, я бросился вправо. Вовремя! Мимо пронеслось поджарое, стремительное тело, которое при ближайшем рассмотрении оказалось собакой. Не простой, разумеется. Размером с кавказца, покрытая алой чешуей, с крайне мощной челюстью, она выглядело опасно и в то же время гармонично. Совершенно ничего общего с бесом, пусть они оба являлись демонами. Гончая, а это была именно она, легко погасила инерцию, обернулась и вновь кинулась в атаку.

В ответ я ударил воздушной стрелой.

Заклинание не смогло даже толком повредить чешую, но главное оно исполнило – сбило атаку гончей. Получив удар в морду, та замедлилась, рефлекторно прикрыв глаза, а потому от выпада меча увернуться уже не смогла. Несколько килограмм заточенного железа оказались весьма убедительным аргументом, повалившим демона на землю. А затем пришел черед колющего удара сверху, оборвавшего тому жизнь. С противником было покончено, но, к сожалению, даже этой небольшой задержки хватило, чтобы погоня успела меня настигнуть.

Не знаю, может быть эти сволочи оказались впечатлены моей несравненной силой, а может им просто нравился процесс охоты, но собралось их изрядно. Только в поле моего зрения оказалось порядка десяти особей и раза в два больше виднелось в виде смутных теней в кустах.

У меня уже был плачевной опыт битвы в толпе, а потому я предпочел отступить к большому разлапистому дереву. Стоя спиной к нему, можно было рассчитывать достойно себя показать, дав последний и решительный бой. Демоны, однако, не спешили бросаться в атаку. Не потому, что боялись. Наоборот, с их стороны раздавался довольный смех, очень похожий на гиений. Мерзкий, визгливый, который так и хотелось заткнуть. Впрочем, делать это я не собирался, ведь сама ситуация была мне на руку. Любая задержка являлась полезной.