Текст книги "Отбор невест в Академии Драконов. День Выбора (СИ)"

Автор книги: Власта Бер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Отбор невест в Академии Драконов. День Выбора
Власта Бер

Глава 1

– Вирольд! – после успешного поступления безудержная радость наполняла меня настолько, что хотелось ею с кем-нибудь поделится. И одиноко стоящий около высоких кустов чуть в стороне от каменной дорожки дракон был идеальным кандидатом.

– Вирольд, привет! – я подошла ближе и он обернулся. – Угадай что? Я поступила! Представляешь? И стипендию еще получила.

И я принялась увлеченно рассказывать про то, как я сдавала экзамены, и как зверя обхитрила. Вирольд внимательно слушал, кивал, улыбался, но глаза его были настолько грустными, что мне показалось, он вот-вот расплачется.

– Что-то случилось? – спросила, когда поняла, что он сам на себя не похож.

– Да, нет. Все в порядке, – ответил Вирольд, со вздохом опуская плечи. А я проследила за мельком брошенным в сторону взглядом. Сквозь поросль кустов просматривался полигон около здания факультета валькирий, где проходили занятия новичков. Среди студентов, я сразу заметила свою сестру. Новенькая форма валькирий смотрелась на Лине безупречно. Утонченная фигурка казалась совсем тоненькой в узком темном комбинезоне. Длинные светлые локоны собранные в высокий хвост красиво развевались на ветру. Повторяя упражнения за преподавательницей, она двигалась плавно и грациозно.

– О, кстати, а как прошел бал? Тебе удалось поговорить со Снежалиной? – я вмиг поняла, что удрученное состояние дракона, возможно связано с ней.

Вирольд скривил губы в горькой усмешке.

– Не успел. Когда я пришел туда, она танцевала с синаром Рагнаром эсс Торлейвом. Она так искренне ему улыбалась, была такой счастливой… я не смог на это смотреть и ушел…

– Ушел?! Почему?

– А что я должен был сделать? Ждать пока они дотанцуют, и что потом? Смотреть, как они мило беседуют и флиртуют? Он министр, сильнейший дракон, а я? Какое-то недоразумение…

– Вирольд, не говори так о себе!

– Араана, я второй ребенок. Если ты не знаешь, драконы обычно передают всю силу своему первенцу, и обычно больше детей не заводят, так как следующие наследуют лишь малую часть их дара. У меня изначально не было ни единого шанса. Девушки любят сильных драконов, а вся сила досталась моему старшему брату. Разве это справедливо?

– Зато тебе досталось доброе сердце, красивая улыбка и отличное чувство юмора! А это, поверь, девушки ценят гораздо больше, чем какой-то магический потенциал, – мои слова заставили Вирольда улыбнуться. – Если честно, мне даже не верится, что министр надел на Лину браслет.

– Нет… браслета я не заметил, – задумчиво потер подбородок дракон, а мне захотелось хлопнуть его по спине и сказать: «Ну так и в чем дело? Нет браслета, нет проблем! Иди и покажи ей, кто здесь самый обаятельный и привлекательный дракон!». Но я промолчала. Возможно, это даже к лучшему, что Вирольд ей не признался и отступил.

– Знаешь, Снежалина, ведь не единственная девушка в Империи. Есть множество других, которым не нужны делорды и министры, и для которых важен сам человек, в не его статус.

Вирольд посмотрел на меня внимательно, а потом ответил неуверенно.

– Араана, прости, ты мне, конечно, нравишься, но только, как друг…

– Я не про себя! – воскликнула, чувствуя больной укол по самолюбию. – Вот, например, Летиция, про которую я тебе рассказывала. Хорошая девушка.

– Так она претендентка моего брата и мне больше по вкусу стройные. Такие как Лина… – Вирольд мечтательно вздохнул, а потом опять загрустил.

– А хочешь я спрошу у нее про министра? – осторожно предложила я. О Ассы Всемогущие, зачем я только это делаю? – Возможно, они просто потанцевали, ничего серьезного, и у тебя еще есть шанс.

– Араана! Ты правда это сделаешь это для меня? – Вирольд вмиг преобразился. – Ты самая лучшая!

Я даже не успела ничего ответить, как он сгреб меня в охапку и крепко-крепко обнял. Мне было приятно и чуть-чуть неловко. А когда я заметила вдруг возникшего из портала прямо перед нами Ренальдина эсс Холдона, стало почему-то стыдно. А потом еще и очень страшно от его убийственного взгляда.

– Это Военная Академия, а не Дом Свиданий! Вирольд, почему ты здесь, а не на тренировке? – гневно рыкнул ледяной дракон, а я вздрогнула будто на меня ведро ледяной воды вывернули. Вирольд, хмыкнув, отпустил меня и весело хлопнул брата по плечу.

– Ой, да не будь таким строгим, Рен. Мастер меня отпустил, – сказал он с улыбкой, а потом подмигнул мне. – Еще раз поздравляю с поступлением, Араана. Очень рад за тебя! Но мне, увы, пора возвращаться на полигон. Еще увидимся.

Нет, не уходи! Одним взглядом взмолилась я. Но Вирольд ушел, оставляя меня наедине со своим рассерженным старшим братом.

– Я тоже вас поздравляю, мэдлин Безрод, – судя, по ледянному тону моей радости делорд совсем не разделял.

– Спасибо, милорд, – ответила, разглядывая свои поношенные туфли-лодочки без каблуков, в которых я приехала на бал. Раньше мне они казались очень красивыми, но на фоне дорогих светло-серых кожаных туфель делорда они выглядели жалко и нелепо.

– Не ожидал от вас такого, – сказал эсс Холдон таким тоном, словно я ему нож в спину только что всадила, а потом вздохнул и добавил, – не ожидал и был приятно удивлен, что вы справились.

Мне не послышалось? Меня только что похвалили?

– Приятно удивлены? – я подняла голову, встречаясь с ним взглядами и подмечая, что в его серых глазах уже не бушует лютая холодная буря, – а мне показалось, милорд, что вы не хотите меня видеть в своей Академии.

– Вы явно не так меня поняли, мэдлин Безрод, – губы делорда растянулись в усмешке, – я очень хочу вас видеть в своей Академии, но не в качестве студентки.

Я бы спросила в качестве кого я тут ему понадобилась, но и так понятно. Ему точно не секретарь нужен.

– И пока вы не заняты обучением, мне опять нужна ваша помощь.

– Хорошо, а что нужно сделать? – с готовностью ответила, лишь бы поскорее уйти от скользкой темы, на которую лучше не говорить.

– Идемте, – он открыл портал и я на миг заколебалась, пытаясь предугадать, куда же я перенесусь, а делорд мягко приобнял меня за талию, подталкивая в черные потоки. От его прикосновения сердце подскочило в груди и я быстро сделала шаг.

Стыдно признаться, но я подумала, что он меня сейчас к себе в особняк перенесет. Сразу в спальню. Но мы, к счастью, оказались в приемной. За столом сидел элементаль Ник, и не отвлекаясь на нас, что-то писал.

– Рен, я как раз тебя искал, – у дверей оказался министр, которого я сразу не заметила. В ответ на мое вежливое приветствие он одарил меня пренебрежительным взглядом.

– Рагнар, я тоже хотел с тобой поговорить. Пожалуйста, присядьте, мэдлин Безрод, я сейчас освобожусь.

Но сидеть сложа руки мне не хотелось, и я предложила элементалю помочь. Он сразу же согласился, передав мне бланки писем для отказов, а сам вышел, сославшись на другое важное дело.

Я, честное слово, не собиралась подслушивать разговор министра и делорда. Просто подошла к окну раздвинуть занавески, чтобы в приемной стало светлее. И вдруг услышала:

– Все-таки это были икты?

– Один икт. Очень необычный, – ответил делорд, а я замерла, прислушиваясь. – Внешне он ничем не отличается от тех мразей, которых мы встречали раньше, но этот умеет перемещаться в пространстве, не оставляя при этом никаких следов. С помощью выжившей лошади мы смогли восстановить картину, но только до тех пор, пока она не сбежала. И по тому, что я увидел, могу предположить, что эта тварь умнее, чем остальные икты. Он не тратил время, сжирая лошадей по очереди, а сперва убил их всех, не позволяя им разбежаться в разные стороны.

Я сжала рукой занавеску, казалось у меня сейчас подкосятся ноги и я рухну вниз. Мне не хотелось в это верить.

– Мы должны… – что именно собирался сделать делорд, я не услышала, так как он отошел в глубь своего кабинета и его голос стал тише и едва различим. А я не решилась подойти ближе к двери, так как элементаль мог вернуться в любой момент.

– Хорошая идея. Я этим займусь, – пообещал министр. – Кстати, я же к тебе по другому поводу пришел.

– … – не услышала, что ответил делорд, но министр продолжил.

– Я понаблюдал за твоим вяло текущим отбором, и понял, что без моей помощи тебе не обойтись.

– … – опять не услышала ответа, но судя по интонации, вмешательству министра делорд был явно не рад.

– Тем более! Ты поручил элементалю придумать конкурсы? Если и есть кто-то, кто разбирается в женщинах еще хуже, чем ты, так это твой кусок льда. Без обид.

– И что же ты придумал? – делорд подошел ближе.

– Не только придумал, но и сделал, – Рагнар эсс Торлейв выдержал небольшую паузу, а я мысленно его поторопила, с опаской поглядывая на дверь, прислушиваясь одновременно к звукам, которые доносились из коридора. Не возвращается ли Ник? – Я на своем горьком опыте убедился, насколько девушки бывают меркантильны. И стоит лишь появится на горизонте партии получше, как они готовы бросить все и переметнуться в другие объятия. Замужество с тобой – очень выгодная сделка и следует убедиться, что девушка заинтересована тобой, а не твоими деньгами.

– И как ты это проверишь? – голос эсс Холдона не звучал особо заинтересовано. Либо он умел тщательно скрывать любопытство.

– Притворюсь, что влюбился и посмотрим насколько претендентки тебе верны. Могу сказать, что легкий флирт с моей стороны уже заставил многих твоих претенденток смотреть на меня с восхищением. Хотя они и раньше так на меня смотрели. И не надо делать такие страшные глаза, это все ради твоего блага. Поверь.

– Надеюсь, к Шанталь ты с подобными глупостями не приставал? – судя по голосу делорд едва сдерживался, чтобы не прихлопнуть министра.

– Расслабся. Я же знаю, как ты к ней относишься. Чуть-что сразу на Арену Поединков потащишь. Но будь спокоен, она и сама за себя сможет постоять.

Мне вдруг стало грустно. Что я вообще делаю? Стою, подслушиваю чужой разговор, о том, как Шанталь много значит для делорда. Ничего нового я не узнаю.

– … – делорд сново отошел, и его слова слились в монотонный шум, но я была уверена, что говорит он о южанке.

– Что?! Ты уверен? Она твоя истинная пара? – от удивления министр едва не закричал.

Они по-прежнему говорят о Шанталь? Я нахмурилась, вслушиваясь в ответ делорда, но его совсем не было слышно.

– Почему ты мне раньше не сказал? Какой тогда смысл было этот отбор устраивать?

– … – ну, почему делорд стоит так далеко от двери своего кабинета? Его совсем не слышно!

– И как ты это понял? Когда почувствовал? – министр оживленно задавал вопросы, а делорд отвечал нехотя. Но я улавливала лишь интонацию. Слов было не разобрать.

И тут министр захохотал.

– Ты серьезно? Ха-ха. Ой, не могу! Жаль,  я этого не видел…

– … – делорд рявкнул что-то грубое. Я разобрала только «Прекрати».

Министр смеяться сразу перестал.

– Ну, что ты сразу Ареной своей пугаешь. Хотя, понимаю. Тебе, наверное, сейчас не до шуток. Поговори с…

С кем я не услышала, так как дверь в приемную открылась, и я как ужаленная кинулась назад к письменному столу, случайно свалив стопку с бланками. Они разлетелись в разные стороны, и я принялась их собирать. Именно за этим занятием меня и застал Ник. Хорошо, хоть я вовремя его заметила и не стояла, прислонив ухо к двери кабинета делорда. Было бы неловко.

Глава 2

Как оказалось моя помощь, которая понадобилась делорду, заключалась в том, чтобы поехать с ним в город и выбрать себе платье на предстоящий бал. Естественно, я вежливо попыталась отказаться.

– Мэдлин Безрод, если я хочу купить вам платье, я куплю вам платье. Возражения не принимаются, – припечатал словам делорд, строго хмуря брови и всем своим видом показывая, что не любит, когда с ним спорят.

– Я не должна принимать от вас подарки, – ответила, поглядывая на элементаля занятого работой. Министр Рагнар эсс Торлейв ушел сразу же после разговора с делордом.

– Это не подарок, а компенсация за порванное платье.

– Не нужно. К тому же у меня уже есть платье, которое я хотела надеть.

Ренальдин эсс Холдон еще больше насупился, но уговаривать не стал.

– Ну что ж, у ворот вас ждет экипаж, вас отвезут домой и заберут завтра в семь, – сухо отчеканил делорд, открывая для меня портал.

– Благодарю, – ответила я с улыбкой., прежде, чем войти в черные вихри. Это было очень мило с его стороны позаботиться о транспорте для меня и Снежалины. И перед тем как погрузится в темноту, мне показалось, что он улыбнулся в ответ.

Я оказалась у себя в комнате, собрала необходимые вещи и, уточнив у служанки, в какой комнате проживает моя сестра, зашла за ней.

Узнав, что делорд выделил для нас карету сестра очень обрадовалась. Собирая вещи в чемодан, она увлеченно рассказывала о тяжелых тренировках, и о том, какие все валькирии-преподаватели строгие, и как она рада, что поступила. Она вела себя так, словно между нами не было той стены, которая выросла после ее предательства. Но для меня эта стена, к сожалению, никуда не делась. Но возможно, так даже лучше, если мы не будем пока возвращаться к этой теме и притворимся, что все хорошо. Мне будет проще спросить у нее о министре. Я же все-таки пообещала Вирольду.

– А как прошел бал в среду?

– К сожалению, с делордом потанцевать мне так и не удалось, он ушел сразу же, как только станцевал первый танец с Шанталь, – Лина сразу как-то погрустнела. Неужели, ей до сих пор нравится делорд?

– И ты ни с кем не танцевала? – раньше всякий раз, когда сестра возвращалась с бала, она во всех подробностях описывала каждого, кто приглашал ее на танец.

– Танцевала, – как-то нехотя призналась Лина, а потом, задумавшись, подошла к комоду и достала из верхнего ящика алую замшевую коробочку. – Я тебе расскажу кое-что, если пообещаешь никому об этом не говорить.

– Конечно, обещаю, – кивнула я.

– На балу весь вечер за мной ухаживал синар Рагнар эсс Торлейв, – Лина сделала паузу, ожидая моей реакции. Но я даже не удивилась, и она, наверное, подумав, что я не знаю кто это, пояснила, – кузен самого императора, представляешь?

– Ого! Надо же!

– Ага! – Снежалина заулыбалась, – ты бы видела, как на нас все смотрели, когда мы танцевали. Он был таким галантным и обходительным. Постоянно говорил, что я очень красивая, – и тут улыбка Лины постепенно увяла, и она протянула мне коробочку. – А потом он прислал мне это.

В коробочке лежали необыкновенно красивые серьги из белого золота искусно украшенные большими темно-синими сапфирами и сверкающими бриллианты. Я так удивилась этому очень дорогому подарку, что не сразу заметила записку, аккуратно прикрепленную к внутренней стороне коробочки.

– Прочти, – Снежалина сама достала сложенный вдвое листок и протянула мне. Я пробежалась по короткому тексту глазами и обомлела.

«Надеюсь, ты подаришь мне несколько ночей своей любви. Рагнар»

– И ты согласилась? – ахнула я, а глаза сестры засверкали от негодования.

– Конечно, нет! За кого ты меня принимаешь?

– Тогда, почему не вернула подарок сразу?

– Ты такая наивная, Ара, честное слово! Рагнар эсс Торлейв – сильнейший дракон и кузен императора! Он не приемлет отказов и если он захотел сделать меня своей любовницей, то сделает в любом случае, хочу я того или нет. Пока он не настойчив и обходителен. Эта записка лишь иллюзия выбора. Мое твердое нет его не остановит. Его ничего не остановит… – сестра захлопала ресницами и в ее глазах заблестели слезы. А ведь она права. Если даже синар Риккор нашел способ добиться Сальвитты, то министру ничего не стоит сломать Лине жизнь одним лишь щелчком пальцев. – Ара, я хотела бы вернуть подарок, но боюсь… Это оскорбит его. И враг в лице кузена императора мне точно не нужен.

– Неужели, ты согласишься только потому что не можешь сказать ему «Нет»? – меня вся это ситуация безумно возмущала. Я и до этого была не самого лучшего мнения о министре, а теперь и вовсе хотела пойти и надавать ему пощечин по лицу.

Снежалина вздохнула, пряча коробочку назад в ящик комода.

– Плакать, кричать и возмущаться бессмысленно. Я долго думала о том, как же мне поступить. И поняла, что тут надо действовать осторожно и продумать все до мелочей. Перспектива становится любовницей на несколько ночей меня, конечно же, не прельщает. Я не хочу оказаться в такой же ситуации, как мама и мечтаю вырваться из этих бесконечных долгов! А еще я поняла, что хочу учится, но за учебу нужно будет платить. Поэтому я решила, что лучше всего притворится, что я якобы влюбилась по уши и не против подарить ему свою любовь. Синара эсс Торлейва это расслабит. Возможно, мне повезет и он утратит интерес, не встретив с моей стороны никакого сопротивления. А если не утратит, то я сделаю вид, что совершенно не понимаю, о каких отношениях идет речь, и в то же время дам понять, что меня терзают сомнения. Скажу, что влюбилась, но обещала Высшим Ассам беречь себя до свадьбы.

– Думаешь, он на тебе жениться?

– Конечно, нет, глупышка! Возможно, если бы я родила для него ребенка, то ему пришлось бы сделать это, но наши магии слишком разные, поэтому вряд ли его цель обзавестись первенцем. На мне он никогда не женится и вряд ли кто-то женится на мне после него, – Лина вздохнула. – Но знаешь, может все не так уж и плохо. Рагнар эсс Торлейв очень красив собой. Он мне так понравился на балу, но после этого возмутительного предложения стал противен. Но раз у меня все равно нет выбора, то хоть постараюсь получить из этого максимальную выгоду. Уверена, серьги будут не единственным подарком с его стороны. И пока я буду строить из себя наивную недотрогу, он будет очень щедрым, чтобы получить желаемое. Кто знает, возможно у меня получится вытянуть из него достаточно денег, чтобы оплатить за свое обучение и вернуть долг Риккорам.

Снежалина говорила это с такими потухшими глазами, словно из нее высосали всю жизнь. Я еще никогда не видела ее такой безэмоциональной, словно от сестры осталась лишь оболочка.

– Лина, ты должна рассказать обо всем делорду, уверена он сможет тебя защитить!

Сестра удивленно приподняла брови, а потом задумчиво улыбнулась.

– Ара, а знаешь, это хорошая идея! Такой интерес со стороны министра сможет заставить делорда приревновать!

– Вообще-то, я не это имела ввиду… – но Лина меня уже не слушала.

– Ну, точно. Как же я сама об этом не подумала? Делорд узнает, что я хочу отказать самому министру и поймет, что я его достойна.

Я вздохнула и покачала головой.

– А вдруг Ренальдин эсс Холдон сам предложит тебе нечто подобное?

– Ты что? Он не такой! А даже если и предложит, я соглашусь. Он ледяной дракон, я ледяной маг – мы созданы друг для друга, пусть даже наши отношения начнутся… нестандартно.

Настроение у Лины явно поднялось. Она была уверена, что сможет спрятаться за широкой спиной делорда от коварного министра.

А я задумалась, разве подходила огненная магия Шанталь ледяному дракону? Возможно, он не ее имел ввиду, когда говорил об истинной паре? Тогда кого? Очень надеюсь, что не лошадиную морду! А если вдруг делорд осознал, что его пара это все же Снежалина? Судя по всему, министр отправил подарок и записку еще до того, как узнал, что Лина пара делорда, и поэтому так удивился. Это объясняло его такую реакцию. И если это так, то Лине не о чем волноваться.

Странно. Сперва, когда я только узнала, что сестра собирается за делорда замуж, я даже обрадовалась, а сейчас почему-то стало грустно.

– Кстати, а как прошел экзамен? Результаты известны? – уже по пути домой поинтересовалась Лина. А я отвлеклась от созерцания внутреннего убранства роскошной кареты, которая была настолько красивой, что дух захватывало. И зачем делорд использует порталы, когда у него есть такое чудесное транспортное средство?

– Ага. Я поступила и получила стипендию.

Такого удивленного лица у Снежалины я еще не видела.

– Стипендию?! Как?

Я вкратце рассказала, как именно проходил экзамен. Лина слушала с широко раскрытыми глазами, а потом ее губы недовольно скривились и она стукнула кулачком по бархатному сиденью.

– Так нечестно! Ну почему, не я оказалась рядом с тобой? Что за невезение?

Она закрыла лицо руками и всхлипнула. Ой. Она же не собирается плакать?

– Лина, ты ведь тоже поступила.

– Ага, – она горько вздохнула, – только, если никто не оплатит мое обучение, то вряд ли смогу учится.

– Может быть, делорд и с этим сможет тебе помочь…

– Точно! Ара, ты гений! Надо его обязательно об этом попросить. Ничто так не привлекает мужчину, как девушка в беде. Но помни, что тут главное не перегнуть палку – излишняя жалость может только повредить, – поучительным тоном изрекла сестра, а я фыркнула и посмотрела в окно. Тоже мне эксперт межличностных отношений. Карета повернула, и мы плавно подъехали к дому.

Сальвитта встретила нас с распростертыми объятиями, а вот Раф-Таф сперва выбежал навстречу, а затем, поджав хвост, заскулил и спрятался.

– Ты чего? – я нашла его под своей кроватью.

Пес выглядел очень напуганным. Раньше я его таким никогда не видела.

– Все хорошо. Иди сюда, – я поманила Раф-Тафа пальчиком, а он осторожно лизнул мою руку, а потом нехотя вылез из-под кровати, настороженно прислушиваясь.

– Солнышко! Спускайся, ужин остынет, – позвала Сальвитта и я поспешила вниз. Помогла накрыть на стол и присела рядом с Линой. Честно признаться, я очень соскучилась по нашим совместными вечерами, за веселой непринужденной беседой и теплотой, с которой смотрела на нас мама. Мы по очереди с сестрой делились впечатлениями, хорошими и не очень. Но даже то плохое, что со мной произошло уже вспоминалось без горечи. О некоторых моментах мы умолчали. Лина, например, не стала говорить о том, что ей предложил министр. Она его вообще ни разу в своем рассказе не упомянула.

– Я так за вас рада! Вы обе поступили! Какие вы у меня умницы! Дайте-ка, я вас обниму! – сестра первая встала из-за стола и подскочила к маме, а я подошла и обняла их обеих. И Лина вдруг повернулась и крепко обняла меня в ответ.

– Прости меня, что я такая трусиха, – шепнула она мне в ухо, а у меня защипало в носу, и я быстро смахнула, набежавшую слезинку.

Глава 3

На следующий день, как и обычно по-субботам, я собиралась заняться уборкой. И пока Лина спала, а мама была на ярмарке, я нажарила целую гору пончиков и позвала Гришу.

Он появился сразу, занимая собой всю нашу маленькую кухню.

– Григх, – прозвучало так, словно он сказал: «А я думал, ты про меня забыла»

– Конечно, не забыла. Вот, угощайся.

Два раза икта просить не пришлось. Умял все так быстро, что я и глазом моргнуть не успела.

– Григх, – как всегда вместо благодарности, икт смотрел на меня немигающим красным взглядом и просил еще. А я когда-то думала, что Раф-Таф обжора.

– Больше ничего нет. Надеюсь ты не голодный? Нападать на лошадей не будешь? Это же не ты на них тогда напал? – мне очень хотелось в это верить. Но демон подземного ответил привычное «Григх» и растаял в воздухе. А я поняла, что должна о нем рассказать делорду. Возможно, он поймет в чем Гришина уникальность и поверит в то, что конкретно этот икт не опасен.

– Лина, вставай! – я зашла в комнату сестры и шумно раздвинула занавески. – Поможешь мне с уборкой.

– Что? Почему я должна убирать? Мне нужно хорошо выспаться и быть сегодня самой красивой, – сонно пробурчала она в подушку, а я сорвала с нее одеяло. Раньше только я убирала в доме, либо мы с мамой вместе, если она не уходила по делам. Но однозначно пора что-то менять.

– Вставай. Иначе вылью на тебя ведро воды, которой собиралась вымыть пол.

Снежалина поднялась моментально.

– Ну, ты чего такая злая с самого утра? – она обиженно надула губы, нехотя поднимаясь с кровати. – И где мама?

– На ярмарку уехала.

– М… а чем так вкусно пахнет? – принюхиваясь, Лина спустилась на кухню.

– Пончики! Какая прелесть! Еще горячие! Вот за такую вкуснятину тебе даже противный характер можно простить, – засмеялась она, хватая пончик. И это я противная?

– Тебе бы тоже не мешало такие научится готовить, а то твой характер ничем хорошим не перекрыть, – съязвила я и сестра насупилась.

– Зато я красивая, и пою хорошо, и у меня самая тонкая талия во всей Клауде!

Ну-ну, нашла чем хвастаться. Всем этим икта не прокормишь.

После завтрака Лина пристала ко мне с распросами, чем же мне ее характер не угодил, а я вручила ей метлу и попросила подмести двор, чтобы доказать, что она не лентяйка.

Осень только началась, а листья уже пожелтели и начали опадать. Удивительно, но Снежалина согласилась. Правда, мела она вяло и без энтузиазма. И к возвращению мамы едва успела кое-как закончить только это простое задания, в то время как я уже закончила убирать весь дом.

– Солнышко, ты зачем двор метешь, тебе же к балу готовится надо! – изумилась Сальвитта, замечая свою дочь за столь не свойственным для нее делом.

– Меня Ара заставила! – сразу же сдала меня сестричка.

– Я попросила помочь, – ответила, сливая под дерево грязную воду после мытья полов.

– Солнышко, а ты зачем уборку затеяла? – теперь Сальвитта обратилась ко мне. – Тебе же тоже к балу надо подготовится. Немедленно бросайте все и идемте в дом, посмотрим, что я для вас купила.

На ярмарке, кроме продуктов мама приобрела для нас еще новые ленты, заколки с камушками и шпильки-невидимки.

– Я сделаю вам такие красивые прически, что ни один дракон не сможет отвести глаз! – мама на самом деле умела красиво уложить волосы и в этот раз она постаралась как никогда. Перед тем как надеть обещанное платье, которое Сальвитта для меня слегка перешила, я сняла защитное украшение. Мне не хотелось, чтобы мама или Лина его увидели и засыпали меня расспросами от кого оно. Наверняка, они бы не правильно истолковали действия делорда.

Длинное платье с тонкими, полупрозрачными рукавами смотрелось изумительно. Даже Лина подметила как хорошо сочетался лимонно-желтый, который снова вошел в моду с темно-русым цветом моих волос. Меня лично слегка смутил уж слишком глубокий квадратный вырез, но мама строго велела не стеснятся и не ссутулился.

Ровно в семь, я заметила в окне подъезжающую к нашему дому карету. Она была гораздо больше той, которая привезла нас сюда вчера и вместо двух гнедых коней перед ней, гордо выстукивая копытами, бежало рысью шесть белоснежных лошадей.

– Мама, ты только посмотри какая красота! – не смогла сдержать восхищение. И как только карета притормозила у наших ворот рядом с ней появился бледно-голубой портал и мое сердце взволновано замерло. Неужели к нам в гости пожаловал делорд?

Да, это был он. И он был не один. Следом за Ренальдином эсс Холдоном из портала выскочила его собака. И судя по реакции делорда, брать ее с собой он не собирался. Сквозь окно не было слышно, что он ей говорил, но, судя по мимике и жестам, приказал сидеть у ворот.

Раф-Таф первым выбежал встречать гостей. Бросив на уже знакомого ему дракона беглый взгляд, он начал принюхиваться к огромной псине. Надеюсь, они не подерутся.

– Это же делорд! – всплеснула руками Сальвитта и тоже поспешила вниз встречать внезапного гостя.

– Делорд тут? – Снежалина подбежала к окну. – Ой, какой он красивый!

Ренальдин эсс Холдон как и в прошлый раз на балу был одет в парадный костюм, который отличался от обычной одежды большим количеством серебристой вышивки. На широких плечах делорда был накинут светлый плащ, который развивался на ходу. Шел эсс Холдон уверенно и прямо к входной двери. Сальвитта открыла еще до того, как ледяной дракон успел постучать.

Снежалина, быстро пощипав щеки, чтобы придать себе румянца, распрямила плечи, и поспешила к лестнице. Уже на ступеньках, попадая в поле зрения делорда, она сбавила скорость, двигаясь плавно и грациозно.

– Добрый вечер, милорд, какой неожиданно приятный сюрприз, – услышала я ее голос и вежливый ответ делорда.

– Благодарю, мэдлин Тортон, вы чудесно выглядите.

Сестра смущенно рассмеялась, благодаря за комплимент, и между ними завязалась непринужденная светская беседа. А я не спешила спускаться вниз. Не хотела чувствовать себя лишней.

Сальвитта предложила нашему гостю чай, но он вежливо отказался, и спросил неожиданное.

– Я хотел бы поговорить с мэдлин Безрод, где она?

Я чуть с лестницы не упала, так быстро к ней бросилась. Но потом, вспомнила, как должна себя вести воспитанная мэдлин, расправила плечи и неспешно спустилась вниз.

– Добрый вечер, мэдлин Безрод, вы сегодня просто восхитительны, – делорд подал мне руку, помогая спустится с последней ступеньки, и я поймала его взгляд, от которого вмиг стало жарко. Его серые глаза казались почти черными из-за расширенных зрачков. И стоило нашим взглядам встретится, как я тут же забыла обо всем и всех, кто был рядом.

Делорд чуть сильнее сжал мою руку и медленно поднес к своим губам. Перед поцелуем он слегка склонил голову, опуская взгляд на мои губы, а потом ниже, задерживаясь на груди и медленно закрыл глаза, оставляя на тыльной стороне ладони легкий, но такой будоражащий поцелуй.

Сердце затрепетало и дыхание сбилось. От смущения захотелось закричать и отнять руку, так как казалось, что за этим вежливым жестом скрыто нечто большее.

Сальвитта тихо кашлянула, и я тут же отступила в сторону, замечая растерянный взгляд Снежалины.

– Солнышко, у тебя локон раскрутился, – мама мягко взяла мою сестру под локоть, – пойдем наверх, я подправлю тебе прическу. Прошу прощения, мы вас на минутку оставим.

Делорд кивнул, а я предложила не стоять в прихожей и пройти в гостинную

– И о чем вы хотели со мной поговорить?

– Если честно, я опасался, что вы не приедете на бал, – ответил делорд.

– Поэтому лично пришли убедиться и проконтролировать? – усмехнулась я, и ледяной дракон улыбнулся в ответ.

– Можно и так сказать, – мы стояли совсем близко к друг другу, и я чувствовала себя очень неловко из-за растущего напряжения и внимательного взгляда делорда, который во время разговора мягко скользил по моему лицу, губам, время от времени опускаясь ниже.

– Почему вы сняли защитный амулет? – спросил он и мне стало ясно, почему он так часто заглядывал в зону моего декольте.

– Мне показалось, что под это платье больше подойдут темные бусы, – пожала плечами. А что еще ему ответить? – К тому же, что со мной может случится на балу?

Прозвучало слишком беспечно, особенно учитывая, что в прошлый раз до бала я даже не доехала.

– В таком случае, мне не остается ничего другого, как самому охранять тебя весь вечер, – своей обольстительной улыбкой, бархатным голосом и неожиданным переходом на ты, делорд напрочь лишил меня дара речи. И пользуясь тем, что я застыла каменным истуканом, он взял мою руку и шагнул навстречу, – надеюсь, за это ты подаришь мне свой первый танец, Араана.

– Что-то здесь так душно стало, я приоткрою окно, если вы не против, – отступила назад, чувствуя как горят уши и сердце колотится, словно сумасшедшее.