Текст книги "Страховщики (СИ)"

Автор книги: Владимир Перемолотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

И половина Империи…

И тогда я с Бомплигавой такое сделаю… Никто не посмеет помешать!

Сердце Эвина стукнуло раз, другой…

– Кто говорит?

– Народ…

Он взял себя в руки, успокоился. Половина царства? Ну, пусть не половина, наверняка ведь врут на счёт половины… Пусть четверть… А драгоценности? Он-то знал толк в камнях! Даже один единственный такой камень мог бы решить многие проблемы…

Лоэр глубоко вздохнул. Женщина, украшенная бриллиантами, стояла перед глазами, а за её фигурой – просторы Северной Империи, на фоне которой родной замок казался кучкой камней.

Дар судьбы – вот что это такое! Дар щедрый и данный вовремя.

Он никогда не простит себя, если упустит его! Тем более, что он точно знает что нужно делать, чтоб рыцари не заметили его.

Он знает!!!!

Только как туда добраться, если выполняя императорскую волю монахи и панцирники стоят вокруг всего леса? Да и сами Злые Железные Рыцари… Эти-то точно предпочитали отбирать чужое, а не отдавать своё…

– Вот повезет кому-то, – сказал он, продолжая глядеть на колдовской портрет.

– Боюсь, что не скоро… – отозвался гостеприимный хозяин.

Аптекарь узнал что-то новое и ждал случая сообщить это новому другу.

– Что случилось?

– Скверные дела. Ночью братья вернулись из леса…

Эвин кивнул.

– И что? Сколько вернулось в это раз?

– Все, – озабоченно ответил аптекарь. – Только вот…

Он покряхтел, расстроено покачал головой.

– Они отступились.

– Что сделали? – переспросил Эвин.

– Братья отступились… Больше монахи в лес не пойдут.

Вот за эту новость стоило отсыпать аптекарю горсть золота… Сдерживая вспыхнувшую радость Эвин заметил.

– Мудро. Им и в этот-то раз ходить не следовало… Жалостью те, кто там обитает, не украшены. Туда с копьем идти надо, а не с молитвой!

– Не знаю, не знаю… Кто с копьем ходил – половина вернулась, а монахи полным числом в город вошли. С пустыми руками туда, получается, ходить здоровее.

Эвин пожал плечами. Подумаешь – монахи.

– Вы с эркмассом пробовали – не вышло. Теперь вот братья…

Аптекарь заглянул Эвину в лицо, но наткнулся на пустой взгляд.

– Получается, что нет силы, способной победить демона? А как же город? Нельзя же всю жизнь жить с этим.

Он кивнул в сторону двери, но Эвин понял, что он имеет в виду лес и его новых хозяев.

– Это не демоны. Это Злые Железные Рыцари, – поправил старика Эвин. – Чувствуешь разницу? Демон это что-то потустороннее, а рыцарь…

Он представил, как незамеченным скользит мимо разящих колдовством слепых демонов, а те только вздрагивают от предчувствия поражения.

– Рыцарь он и есть рыцарь. В его руке меч, в твоей меч, а там как Карха решит, кого победой наградить…

Он вспомнил пламя, опускающееся с вершин деревьев на тела панцирной пехоты, и помимо воли передернул плечами.

– Ну, может быть не совсем простые рыцари, а все ж… Так что не печалься. Эркмасс или Император еще туда вернутся. Не Верой, так силой, мы их оттуда выкурим.

Старик удрученно покачал головой. Силу демонов в городе видели все. Силу эркмасса тоже. Демоны оказались сильнее.

– Или они сами уйдут, когда захотят? А не захотят? Император тут вечно стоять не будет. Получается, бери нас голыми руками? Ты же знаешь, есть им что защищать-то. Не зря упорствуют.

Эвин не стал повторять сказанное ранее – Император и Кори обязательно найдут, чем приструнить Злых Железных Рыцарей. Мысли его потекли в другом направлении.

Если монахи вернулись ни с чем, а Император пока не решается войти в лес, то никто не помешает ему сделать то, на что его нацелил Ккарха. Да, рыцари или демоны сильны. Они почти всемогущи… Но он умнее их.

– Кто найдет на них управу? – убито пробормотал старик. Предощущение удачи заставило Эвина рассмеяться.

– Может быть и я… – сквозь смех сказал Эвин. – Может быть я…

Воодушевленный, он прихлебнул вина, поднял с блюда полоску мяса, макнул в белый соус и разжевал. От таких простых и понятных действий и мысли стали проще и понятнее.

Да. Конечно. Должно получиться. Именно так! Только не помешает добавить себе удачи. Отвлечь их чем-нибудь…. Чем?

– Слушай, аптекарь… Ты вроде бы рассказывал, что можешь делать светоносные стрелы?

Старик встрепенулся.

– Да. А зачем тебе?

– Для хорошего дела…

Огненные стрелы аптекарь сделал только через два дня.

Все это время Эвин рыскал по городу в надежде закончить дела с Бомплигавой, прежде чем приступить к освобождению принцессы, но не преуспел. Его враг, похоже, пропал в стенах Саарского монастыря. Что-то он явно затевал с монахами. Что-то серьёзное…

У старика в монастыре жил не то друг, не то родственник, не последняя фигура, но и он не знал в чем там дело.

За заказом Эвин отправился из корчмы. Старик шел, как и обычно, чуть позади и болтал какие-то глупости, а вот около дома встал и даже вроде как попятился.

Вздох назад весельем брызгал и раз… Как обрезало. Эвин посмотрел наверх. Ничего страшного. Над дверью, как и у многих в городе, красовалась фигурка одного их воплощений Кархи. Тут он видел тоже самое, с одним, правда, отличием. На прочих дверях воплощения Кархи восседали лицом к входящим, а этот устроился боком. В долю дыхания Эвин сообразил, что не стал бы аптекарь просто так вот дразнить Братьев…

– Что?

– В доме кто-то есть…

Аптекарь сунул палец в щель рядом с притолокой и фигурка повернулась как надо.

– Воры?

Аптекарь промолчал, но Эвин и так понял, что ошибся. Воровать в городе, где чуть не половина домов стоит без дверей и хозяев? Да и что взять у аптекаря? Если бы купец… Эвин вспомнил склянку с трехголовым чудовищем. Кому тут нужен какой-то там червяк? Тьфу…. Не за добром гости пришли – за жизнью аптекарской. Разбойники, не иначе.

Эвин уже представлял, что там за дверью. Не засада. Какая засада на аптекаря, у которого ни ножа, ни палки? По мысли непрошенных гостей все должно быть просто: он пришел – его зарезали. Вот как-то так. Эвин оскалился и, отодвинув старика ногой, ударил в дверь…

Лукавчик, притаившийся за дверью видел часть улицы и углядел, что старик возвращается не один, только предупредить Хаца не успел.

Он прислонил ухо к двери, чтоб подслушать разговор, но лучше б он этого не делал. Дверь, словно решившаяся постоять за хозяина, прыгнула вперёд, сбила с ног. Удар вздел его в воздух и швырнул на стенку. На его счастье висела там какая-то рухлядь. Она только и спасла от жуткой смерти. Не будь её, наверняка помер бы.

Когда душа вернулась, первое, что он видел – Хаца. Неудачливый разбойник вздрагивая стоял у стены, пришпиленный к ней коротким мечом. Рядом стояли ухватившейся за голову аптекарь и еще кто-то. От этого веяло опасностью и самой смертью – если старик казался олицетворением растерянности, то второй, еще не отошедший от схватки прямо-таки светился желанием пустить в ход кинжал, что держал в левой руке. Лукавчик зажмурился и взмолился Кархе, чтоб отвел беду, чтоб не заметил его этот страшный человек: узнал он того, с кем схлестнулся атаман в корчме, и от того совсем плохо стало ему. Живым бы уйти! Черт с ним, с аптекарем…

Услышал Карха молитву! Не допустил позорной смерти!

Когда он после молитвы глаза открыл, Хац уже и не дергался. Просто лежал, как ненужная никому вещь под ногами драчуна из корчмы, а тот попросту поставив ногу ему на грудь, разговаривал со стариком и чистил меч о свежего покойника. Аптекарь, косясь вниз, передал своему спасителю несколько необычных стрел и что-то сказал…

Товарищу уже ничуть не поможешь, а вот самому попробовать выбраться нужно. Не век же тут прятаться. Он потихоньку разбирался в завалившей его рухляди. Скомканный старый плащ упал с головы, дав возможность услышать разговор.

– Освободить принцессу не просто удача. Второму может повезти больше, чем первому.

– Второму? – усмехнулся убийца, разглядывая стрелу. – Почему второму?

– Сегодня монахи уже отправили туда своего человека.

– Монах мне не соперник.

Лукавчик потихоньку освободил ноги. Теперь оставалось резко вскочить и прыгнуть за дверь.

– А он не монах. Благородный дворянин Бомплигава…

Второй вздрогнул, словно по лбу получил.

– Кто?

Лукавчик совсем уже собравшийся вскочить, замер.

– Бомплигава… – растерянно повторил старик.

– Когда?

– Утром…

– Догоню!

Тот, опасный в злобе своей грянул кулаком по столу и тот развалился.

«Вот он момент!» – подумал разбойник, собирая в кулак силу и смелость. Враги стояли друг против друга растерянные и обескураженные. Старик аптекарь бросился поднимать попадавшие вещи и Лукавчик под этот звук бросил себя вперёд, сквозь страх, сквозь запах пыльного тряпья и разной дряни, хранящейся в этом странном доме.

Сразу за дверью в сторону юркнул, в развалины, а там, не дожидаясь грозного окрика в спину тишком, тишком через развалины до места встречи добрался. Хоть и остался жив проклятый аптекарь, только новость, что он нес на языке того стоила. Уходил из города главный атаманов обидчик!

* * *

Эвин пришпоривал и пришпоривал коня в надежде догнать Бомплигаву, но тот как сквозь землю провалился.

Одна мысль крутилась в голове – Неужели опоздал? Неужели Бомплигва уже переправился через реку? Тогда его ждет смерть… Не от его, Эвина, руки, а от колдовства Злых Железных Рыцарей. Смерть, конечно, есть смерть, но так хотелось отправить этого мерзавца в небытие своей рукой.

Дорога вывела его на берег. Вздох он вглядывался в воду, надеясь увидеть врага, но никого не увидел: река, кусты, истоптанный песок. Во вздох он вложил своё разочарование, подумав при этом, правда, что может быть и в этот раз Бомплигаве повезёт как и в прошлый, со стрелой.

Глядя на воду, он начал снимать одежду.

Конь стоял рядом, посматривая на человека с интересом, но помалкивал.

Ничего. Пусть удивляется. Есть тайные знания, что не только коню – ни эркмассу, ни самому Императору Мовсию неведомы. Эвин не сомневался, что дойдет до Замка, но вот что будет там? Может быть, Железные Рыцари не видят людей без одежды только в лесу? Все может быть…

– Ничего, – подбодрил он себя, – все получится… Если принцесса там….

– Думал, что тут одни неприятности, а тут такая радость! – раздалось у него за спиной. – Наградил меня Карха дурным врагом, что по лесу голышом разгуливает, гузкой трясет.

Эвин обернулся. Голос он узнал мгновенно, не хотел верить, что его догадка – правда. Так и есть. Бомплигава.

Кровник стоял между ним и конем, на боку которого висели не нужные в заколдованном лесу меч и кинжал. Лук со стариковским стрелами лежал ближе, но ведь не даст он нагнуться… Не даст… Это – смерть, подумал Эвин.

Бомплигава понял его взгляд и, соглашаясь, кивнул. Смерть. Никак не меньше.

– Не отпущу… Надоел ты мне. Под ногами путаешься.

Он не торопился, видно дело, что привело его сюда, никого не торопило, а может быть просто казалось неприятным. Не сводя взгляда с чужого меча, Эвин присел, набрав полные горсти песка. Хоть что-то… Бомплигава рассмеялся.

– Зачем тебе это? Неужели умирать не хочешь? Зря. Там, говорят, тишина, спокойствие… Опять же меня там нет. И долго еще не будет… Некому тебя там огорчать будет…

Он засмеялся собственной шутке.

Эвин прыгнул вперёд, но Бомплигава ждал и ударом ноги отбросил его от себя. Мог бы убить, но не стал.

Лоэр поднялся с земли, кулаком стер кровь.

Бомплигава весело поглядывал на него, продолжая радоваться нежданной удаче.

– Смотрю на тебя и сердце радуется… Только один вопрос мучает – что ж ты тут в таком виде делаешь?

Он поднял брови.

– Дай угадаю… Наверное демонов пришел голой задницей пугать? Нет?

Песок бросить? Далеко, да и ветер не тот. Рукой? Нет не достану… Хоть палку бы…. Полуприсев Эвин крутанулся на пятке, чтоб захватить ногу кровника, только тот отошел и плашмя ударил мечом по спине. Словно ничего не произошло, продолжил:

– А-а-а! Понял!

Голый человек перед ним не будил никаких чувств кроме веселого недоумения. Он склонился в издевательском поклоне.

– Ты же, наверное, тоже в родственники Северному Императору возжелал? А? Вижу, угадал… Ничего у тебя не выйдет, душа моя. Принцесса там одна и двоих женихов ей не надо.

Эвин стискивал зубы, терпел. Нельзя было отвечать, нельзя. Посмеётся и убьет. Пусть тогда хоть без смеха.

– Голый, без подарков… – издевался враг. – Разве так к принцессам ходят? Бедно это и невежливо. Дама не королевских даже кровей – императорских, а ты в таком срамном виде.

Пять шагов кончились, и волей-неволей Лоэру пришлось ступить в воду. Из кулака тонкой струйкой сыпался ненужный песок, и до того вдруг Эвину стало тоскливо, что он даже глаза закрыл. Как же так? Как он его так близко подпустил? Следил же ведь! Зря, выходит, на Карху надеялся?!

– Давно бы так, – весело сказал Бомплигава. – С легкой душой уйдешь. Прямо завидую тебе…

Эвин услышал, как скрипнул песок под ногами, и в тоже мгновение в воздухе что-то щелкнуло и мимо лица пахнуло ветром. Страх смел тупое отчаяние и заставил его отшатнуться. С шумом и брызгами он упал в воду и только тогда сев и стерев с лица воду, увидел Бомплигаву.

Ноги врага лежали в воде, а сам он остался на берегу. Эвину хватило одного взгляда, чтоб понять что случилось. Лицо врага превратилось в кровавую маску.

Уверенный в том, что увидит он, заглянул за кусты.

Так и есть. За молодой листвой стоял один из Злых Железных Рыцарей, направив копье на кусты.

– Спасибо, воин… Я не забуду твоего благородства!

Эвин поклонился, поднял с земли лук и вошел в реку.

* * *

…Чен смотрел на кусты и убеждал себя, что ничего страшного с товарищем не случится.

К сожалению все, что происходило, от него уже не зависело – тут имелись свои объективные причины. Если ловушку они могли делать вдвоем, то на самом последнем этапе мог действовать только один из них – второй невидимкой он до поры, до времени экранировал передатчик НАЗа, которым они рассчитывали приманить кибера к западне.

Единственно, что успокаивало Чена, так только то, что ловушку он делал сам и на долю Никиты оставалось-то всего-ничего – только хорошо довершить то, что он так хорошо начал. Ответственно, без осечек, так как и должно было, быть нажать в нужный момент фиолетовую кнопку. Он поглядывал то на кусты, то на палатку, в которой лежал парализованный и связанный Моро и думал о том, как идут дела у товарища.

Отвлек его от этого занятия писк ожившего локатора.

Несколько точек двигались прямо к запретной зоне. Одна впереди, остальные отстали, и Чен сообразил, что сильно поумневшие туземцы ходят теперь не как хочется, а как научили – с разведкой впереди.

Все это случилось более чем не кстати.

Мало того, что они могли наткнуться на него, так ведь они еще могут отвлечь кибера, который вместо того, чтоб наехать на заботливо приготовленную мину примчится убивать непрошеных гостей.

Чен посмотрел на палатку.

Ничего. Еще оставалась надежда, что туземцы свернут или уклонятся в сторону.

Через двадцать минут он уже знал, что ошибся.

Когда он понял, что контакт неизбежен, он закрыл палатку, натянул на себя туземную куртку и начал в голос декламировать основные положения «Закона о страховании».

Не прошло и десяти минут, как туземцы вышли на него. Не монахи, как он с облегчением увидел. Монахи уже успели надоесть. Эти оказались полегче и потоньше в кости. Правда, лица у них оказались тоже не монашеские. Не лица, а самые настоящее морды. Такие, что хотелось самому быстро-быстро снять с себя все более-менее ценное и отдать, чтоб не зарезали. Конечно, такое больше действовало на местных, но представитель более развитой цивилизации вполне понимал такие позывы и испытывал лёгкий душевный трепет.

Чен мельком пожалел, что нет на нем невидимки, но делать нечего…

* * *

…Дворянчика и на этой полянке не оказалось. Исчез, сволочь!

Зато кое-что другое нашли.

Что этот тип тут делал – непонятно. На соглядатая не похож. Один и без оружия, в одежде явно с чужого плеча. Гадай – не угадаешь, разве что умом двинувшийся панцирник. Говорят, тут таких, свихнувшихся, после их схватки с демоном, что порешил Императора, хватало…. Или из Просветленных? Там тоже умом крученых имелось с избытком. Сталкивался…

Единственно, что смущало, так это желтый цвет лица. Больной, что ли?

Они встали полукругом, рассматривая незнакомца.

– Иноземец какой-нибудь… – сказал Ефальтий. – Заблудился, урод несчастный… Домой дороги не нашел.

То, что иноземец – это даже хорошо, подумал Хамада. Какие тут у иноземцев защитники? Новый Император? Так ему свих дел сейчас невпроворот…. На душе стало как-то легче, спокойнее.

– Ну и что, что иноземец? Если у него золото иноземное, то оно, ведь всегда золото? А?

Он обратился к желтолицему.

– Правда, ведь, что золото везде золото, что у нас, что у альригийцев?

Тот молчал, настороженно глядя на них. В глазах не светилось ни капли понимания.

– Да какой он альригиец? Не БЫЛо среди них желтых никогда… Этот вовсе уж из-за моря откуда-нибудь.

– С Островов Счастья.

Все засмеялись, хотя каждому хотелось, чтоб старинная легенда стала бы правдой. Место, где золото лежит под ногами, где самоцветами усеяны скалы всех островов… Их находка стояла молча, но в ответ тоже улыбалась. Ну, совсем ничего в своем положении дурак-человек не понимал.

– Наверное, в ихнем иноземье и разбойников порядочных нет, – догадался Хамада. – Ничего ведь не понял, дурак. Не грабил его, что ли никто?

– Объясним сейчас…

Ефальтий потащил меч из ножен. Не для того, что напугать, а чтоб понял незнакомец, чего от него ждут. Тот и впрямь сообразил. Начал стаскивать с себя куртку. Только кому она нужна-то, если у него за спиной яркий сундучок, расписанный черной и оранжевой краской.

– Точно дурак, – сказал Ефальтий, когда куртка легла у его ног. – Ни ума, ни понятия.

– Золотишка бы, – заглядывая через его спину, пробормотал Ефальтий. – Если у него в том сундучке хотя бы серебро, то я ему все прощу и даже одну руку оставлю.

Несильно размахнувшись, он ударил загораживавшего дорогу желтолицего незнакомца, но тот как-то ловко пошатнулся и удар пропал втуне.

Желтолицый начал что-то соображать, оскалился, кивнул себе за спину и покачал перед лицом желтым же пальцем.

«Он меня еще учить будет», – подумал Ефальтий и уже не жалея силы двинул его в лицо, чтоб не мешал делом заниматься, но и этот удар пролетел мимо, не доставив желтокожему никакого неудобства.

Разбойник ударил еще раз, сильнее, но в этот раз коварный иноземец уворачиваться не стал, а перехватил руку, задержал на излом и атаманов подручный застыл с неестественно вывернутой рукой. В плече остро проскочила боль. Несколько мгновений они стояли друг против друга, и чужеземец смотрел своими косыми глазами, как Ефальтий прикусывает губу, чтоб не дать сорваться с губ позорному крику и вдруг, улыбнувшись, ослабил захват.

Желтолицый отступил на шаг, слегка поклонился, прижав руки к груди, и снова покачал перед лицом пальцем, запрещая трогать сундучок.

– Ах ты, гадина, по-хорошему не хочешь?

За спиной желтокожего Хамада взмахнул мечом…

Отскочить ему было некуда, но купец и не стал скакать – наклонился, пропуская лезвие над собой, и с разворота ногой ударил Хамаду в бок. Удар пяткой под мышку сбил атамана, словно тот стал простой деревяшкой. Мгновения не пошло, как он уже лежал на траве и громко шипел от боли. Купец бросил на него взгляд и что-то негромко крикнул.

Явно не помощи просил. Ефальтий понял этот птичий вскрик по-своему.

– Говорить сперва научись, желтомордый, а уж потом пощаду вымаливай.

Хамада прошипел сквозь зубы:

– Чего смотрите? На ножи его!

Иноземец присел, словно собрался обделаться от страха, только ничего похожего не случилось. Теперь он заорал громко, требовательно, словно грозил чьим-то гневом, а может быть, наоборот, прощения просил. Полуприсев на вытянутой ноге, он кувыркнулся вбок и ногой же въехал Рэху в грудь. Тот от удара попятился, но желтый не дал ему отступить. Звонко выкрикнув что-то вроде «Йая!» он рукой коснулся его шеи и Рэх в момент, словно душу потерял, свалился в траву.

Ефальтий остановился, но тут же рванулся вперед. Подумаешь, удивил – рукой душу вынул! А может, Рэх и души-то не имел? Всегда он слабаком был – с третьего кувшина и под стол… А вот так если, с размаху? Хех!

Купец прыгнул назад, сминая спиной листву, и Ефальтий прыгнул следом, чтоб разрубить увертливого купчишку, только купцу повезло, а Ефальтию – нет. Тот знал, что делал. Откинулся назад, руками отводя ветку, словно тетиву лука, и разбойник хлестко получил по лбу. На мгновение Ефальтий замешкался, отступил, и этого купцу хватило. Он прыжком приблизился, встал вплотную и коротким ударом отправил атаманова друга в беспамятство…

На мгновение не больше, но…

Сдвинуться с места он не мог и поэтому лежа, сквозь слезы, Ефальтий видел, как купец расправляется с товарищами. Не подобрав ни меча, ни ножа он только руками и ногами то резко, то плавно касался их, каким-то чудом оставаясь невредимыми среди мелькающих то тут, то там мечей и ножей.

Пришедший в себя Рэх в нешуточной злобе махнул секирой, а купчик, вместо того, чтоб уклониться, наоборот, словно жизнь свою не ценил, шагнул вперёд и одним ударом переломил рукоять и ткнул незадачливого убийцу пальцем в грудь. Тот замер, так и не выдохнув ругательство, что хотел выплюнуть и пробитым рыбьим пузырем опустился на траву. Купчик крутанулся на пятке и как раз успел остановить Хамаду, что очухался и решил лично покровянить руки. Теперь пятка попала атаману в лоб, и он не вскрикнув, улетел в кусты.

Дрался жёлтый так, что не драка получилась, а непонятно что – он ведь и кулаком никого не тронул. Все больше ладонями, да ногами, а ведь к такому и с мечом не поступишься. Рэх заполз сзади… Удар, прыжок еще удар и снова Рэх отлетел от желтокожего, только теперь не в кусты, а со всего маху пропечатался к дереву…

Великий Карха! Такого бы в ватагу – цены б такому соратнику не было бы!

Кривясь от боли, Хамада поднялся и крикнул.

– Всем стоять. Отойти от него…

– Ты чего, – прохрипел таки не разогнувшийся Ефальтий.

– Я сам…

Ослушаться атамана никто не посмел. Кто еще остался на ногах, отошли осторожно. Купец остался посреди поляны, настороженно разогнулся.

Хамада поднял с земли оброненный кем-то меч и, глядя желтому в глаза, кивнул на другой, что лежал у него за спиной. Тот не понял, наверное, и вместо меча подобрал две палки от древка Рэховой секиры.

– Ну, как хочешь, – сказал Хамада. – ты сам выбрал…

Он поднял меч над головой и легко, кистью крутанув его, вдруг обрушил лезвие на врага…

Как это у него получилось? Непонятно. Он словно колдовством каким-то проник сквозь лезвие и очутившись в шаге от Хамады одной палкой стукнул того по руке, а потом обеими – по бокам, словно в барабан стучал и еще раз по голове. Хамада охнул. Меч его подброшенный неведомой силой упорхнул в кусты, а сам атаман опрокинулся навзничь.

– Колдун! – выдохнул Гуравчик. – Колдун!!!!

* * *

…Компания у меня подобралась неплохая.

Совсем рядом, не более чем в сотне шагов, грустно опустив хоботы излучателей, стояло пять разбитых машин. Не груд железа, которого вокруг тоже хватало, а настоящих киберов, правда, к счастью, покореженных до полной неспособности двигаться. Рядом с ними, чуть в стороне стоял шестой, это вообще смотрелся как новый, но к счастью это только казалось. Я, пока устраивался, немного подвигал железо, но он на это и башни не повернул.

Вообще-то за сутки, что прошли с того момента, когда мы уложили в землю последний брикет эксплозива, картина тут разительно изменилась.

То, что я видел, нехорошо походило на полевую ремонтную мастерскую.

Пока мы отсутствовали, оставшиеся на ходу киберы стащили в одно место все, что могло пригодиться «крысам» и оставили до лучших времен. О том, что наши враги верили, в то, что такие времена настанут, говорили «крысиные» следы вокруг. Ну, да ладно. Я погладил цилиндрический бок ракеты. В моих руках сейчас имелась возможность изменить будущее в нашу пользу.

Мы с пусковым комплексом пристроились на одной из куч железного хлама. Ракета смотрела прямо в набитую взрывчаткой яму, а я ждал гостей. Ждал с нетерпением, так как НАЗ уже тридцать секунд пикал в эфире, скликая к себе самодвижущиеся механические чучела. Гладя пальцем фиолетовую кнопку, я считал секунды и радовался тому, как устроился. Лежать БЫЛо не особенно удобно, но уходить с кучи я не хотел – если уж мы рассчитывали раскурочить такую небьющуюся вещь, как кибер, то от взрыва могло не поздоровиться и самому взрывнику. То есть мне, а куча могла хоть как-то прикрыть от взрывной волны.

Секунды проскакивали одна за другой. Маячок НАЗа орал, в полную силу, внутри неподвижных киберов что-то нехорошо звякало и, наконец, впереди послышался шум. Не знаю, кому говорить отдельное спасибо, за этот грохот – то ли конструкторам, то ли «Солнечной короне» за хитрую посадку, но и в этот раз я услышал своего противника раньше, чем увидел.

Кибер остановился шагах в пятидесяти.

Он стоял боком, вполне узнаваемый, но, увы, неуязвимый. Седьмой номер. Старый знакомый. Еще по туземному городку.

«Интуиция», – нехорошо подумал я о нём. – «Машинный разум. Табакерка несчастная…»….

Палец лежал на кнопке, ожидая продолжение движения, но кибер стоял неподвижно, ничего на нем не крутилось, ни пищало, только ощущение, что он рассматривает все это сквозь полу прикрытые глаза, ожидая чего-то, никуда не пропало. А, наверное, так и оно и было!

– Ну, что смотришь, – сказал я ему, впрочем, звук не ушел дальше лицевого щитка. – Чего ты не видал тут? Все как было. Как было, так и осталось. Зря у тебя интуиция чешется.

Кибер послушался, сдвинулся с места, боком начал объезжать ловушку и снова остановился. Не отводя от него глаз, я продолжил уговоры.

– Ну прибавилась только пара железок. Так ты что, железок, что ли в своей жизни не видел? Ха! Кому-нибудь другому расскажи. Железок он не видал…

Кибер в ответ проехал еще пару метров и встал…

* * *

… Эвин шел по лесу как хозяин.

Первое поприще он еще перебегал от дерева к дереву, однако, вера в удачу, что незримо стояла за спиной, сделала его бесшабашным.

Монахи… Подумаешь – монахи! Какая вера у монахов? Никакой! Что ни Брат, то обязательно скрытый грешник, а вот настоящие воины – это да! Только воин по-настоящему чтит Карху и именно им, настоящим воинам Карха отвечает скрытой любовью. Пробовали монахи тут ходить и что? Да ничего. Колдовством каждого смяло и повергло в прах. А настоящие воины – совсем другое дело. Он воинов допустил силой померяться с чужеземцами, испытать кто из них самый-самый…

Потом он вовсе остановился от пришедшей в голову мысли, объяснявшей сразу всё!

А может быть это вообще все затеяно, чтоб его, Эвина Лоэра, пальского дворянина отметить и наградить!

Ох, как это на правду похоже! И со стариком-аптекарем этим познакомиться допустил и трехглавой гадиной внимание привлек, и портрет принцессы под глаз подложил, как пальцем ткнул и сейчас в обиду не даёт!

От этой мысли он поясно, как никому никогда не кланялся, поклонился на все четыре стороны…

Рев в одно мгновение оборвал восторженные мысли. Звук проскользнул сквозь сеть кустов, показав, где стоит враг Северного Императора, стерегущий Кархой положенную Эвину невесту.

Сподобил Господь и в это раз – вывел прямо на врага, и искать не пришлось.

Осторожно пригибаясь, Эвин проскользнул сквозь кусты. Под ноги тут следовало глядеть в оба глаза – железа вокруг замка оказалось набросано столько, что и на десяти возах не увезти.

Сразу за кустами лежало несколько сбитых деревьев, за ними – целая стена из стволов, обугленных, сбитых и сжатых между собой так, что ни растащить их и не раздвинуть, а рядом со стеной, в сотне шагов…

Нет! Точно его сегодня вел Карха!

Башня замка виделась как на ладони, а на испепеленной, черной от гари равнине, охраняя дорогу к замку, стояли шестеро.

И не просто стояли.

Похоже, что совсем недавно тут состоялся турнир или же они тут передрались между собой – он своими глазами видел несколько голов, лежащих то тут, то там, словно головы простых латников на поле боя и коротких толстых червей, ворошивших нутро покойников. И убивали их наверняка каким-то колдовским оружием – толщина доспехов была такой, что рубить их простым мечом не стоило и пробовать. Над телами товарищей стояли два оставшихся в живых рыцаря, ставшие победителями в этой схватке.

Он смотрел на это вздохов сто, с каждым мгновением все больше наполняясь ликованием и ужасом одновременно. Карха привел его в нужное место и в нужное время!

Верными оказались его мысли! Сам Карха ему их голову вложил, не иначе!

Тут и впрямь между ними согласия нет. Они же друг дружку резать начали! Точно ведь не демоны они – люди! Раз поступают как мы, раз мы их понять можем – значит люди!

Если принцесса одна, а желающих пролезть в родственники к Северному императору много, то все они друг к другу с подозрением относиться будут. Не доверять… Ждать подвоха друг от друга… А раз так, то рано или поздно перессорятся и поубивают друг друга.

Карха ему помог – привел куда нужно и спасибо ему за совет да заботу. Осталось только свою часть работы сделать – двух последних перессорить.

Дурак, наверное, надеялся бы на то, что благоволением Кархи последние оставшиеся пришельцы сами собой перебьют друг друга, но Эвин на это не рассчитывал. Карха любил, чтоб ради него трудились, вот и ради принцессы тоже стоит потрудиться. Доброму Богу запах пота слаще молитвы.

Стрел аптекарь заготовил десяток и теперь Эвин, глядя на неподвижно стоящих рыцарей, положил перед собой лук, трутницу с тлеющим трутом…

Раз уж они друг друга бьют, то должно это сработать. Должно!

Дай дуракам повод, и они все сделают сами…

А его самого Карха не оставит без помощи!..

* * *

… Седьмой стоял не двигаясь, но его неподвижность чем-то отличалась от неподвижности разбитых коллег. Он словно принюхивался, словно чувствовал что-то.

«Ну, ну, ну», – беззвучно умолял его я. – «Ну давай, двигайся… Ну что тебе стоит»…

Только тот никуда не спешил. До ловушки оставалось метров двадцать, и по его виду никто не сказал бы, что он жаждет их преодолеть. Передатчик НАЗа орал, звал к себе, только кибер не проявлял своего обычного агрессивного любопытства.

Так мы и стояли. НАЗ ждал, что его раздавят, ракетная установка – что нажмут на фиолетовую кнопку, я ждал киберовых действий, а вот чего ждал сам кибер – непонятно.

Огненная птица выпорхнула из-за поваленных деревьев и мелькнула перед самой мордой Седьмого. Я машинально проводил её взглядом и вернул голову на место, как только услышал «ду-дут».

Первой мыслью была «Кого это еще принесло?», а второй – «Что сейчас будет!»

Фениксов в Природе не существует. Чтоб горящая птица полетела нужно, что б кто-нибудь её поджег. Да и не птица это, скорее всего, а горящая стрела. Но тогда неизбежным дополнением к ней должен быть лучник. Седьмой подумал точно так же, как и я. Реакция у него осталась отменной – в том месте, где мог бы прятаться неведомый стрелок, уже летели вверх куски дерева и горсти пепла.