Текст книги "Страховщики (СИ)"

Автор книги: Владимир Перемолотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– Вот она, ловушка… – сказал Эвин. – Они заодно…

В этой жизни тому, что показалось на том берегу, названия не существовало. Опыт и сознание эркмасса лихорадочно старались подобрать нужное слово, но ничего подходящего на язык не попадалось. Еще тогда, когда с ним разговаривал Император, он пытался описать своего обидчика, но как тогда этого не получилось, так не получалось и сейчас. Слова проскакивали в голове ненужные, не обозначающие сути того, что он видел прямо перед собой. Угловатые доспехи скрывали истинное тело демона. Или все-таки не демона? Он казался покрытым темно-зеленой тканью, под которым неосознанной угрозой пряталось какое-то оружие, а вот выступающее вперед копье эркмасс разглядел с первого же взгляда…. Конечно, это был враг. Враг, вооруженный копьем!

Он ухватился за эту мысль, и слово сразу нашлось, словно само собой.

– Железный Рыцарь!

Под рыцарем он не увидел коня, да и какой конь выдержал бы такую груду стали? Наверняка он сидел верхом на каком-то демоне, ревевшем и лязгавшем так, словно точил зубы в предвкушении драки.

Враг на том берегу тяжело повернулся, ненароком свалив дерево, но не поднял копье в знак вызова, а просто нацелил его на эркмасса.

– Кто ты, явившийся не вовремя? – крикнул через реку эркмасс. – Назови свое имя и имя своего господина!

Голос легко перелетел через реку, но не вернулся ответом.

Враг не таился, не прятался.

Он просто молчал. Рыцарь ли это, зверь ли, или просто колдовской морок, но впечатление способной доставить немаленькие неприятности силы, он передавал вполне.

Вздохов тридцать они стояли друг против друга. За гостем стеной высился лес, вертикальными росчерками деревьев, словно прутьями клетки, отрезавший им путь к Колдовской Железной Башне, а за эркмассом его люди.

Пацирники стянулись в отряд и на берег выходить не спешили – остановились за деревьями, прикидывая чего ждать от новой напасти. Лучники держали стрелы на тетивах, а первый ряд копейщиков присел на колено, готовясь встретить врага, если тот все-таки полезет, стальной щетиной имперских копий. Страха эркмасс за спиной не чувствовал. Панцирники просто делали то, чему он их учил.

Эркмасс ощущал нутром готовность того к битве.

Эвин тронул его за плечо. Кори неохотно обернулся.

Вдоль берега, ведя лошадь в поводу, к ним приближался личный Императорский гонец Версифисаил Амбулептейба.

Расталкивая панцирников и даже не глядя на другой берег, Версифисаил подошел ближе, поклонился.

– Эркмасс Саара! Император Адента Эмирг прибыл в лагерь и ждет тебя там!

Эркмасс посмотрел на тот берег. Железный рыцарь стоял, словно собирался там простоять всю свою жизнь. Прямо над ним, над лесом, кривым пальцем торчала железная башня. Вот он враг, которого они тут искали.

Император появился как нельзя вовремя.

– В лагерь!

Пацирники не особенно скрываясь, пошли назад к лагерю, стараясь все-таки не выходить на песок, на котором уже отплясывали Братья по Вере, ограждая войско от колдовства.

Железный всадник, отлично все понял.

Он также не особенно и прятался. Проревев что-то похожее на проклятье, он немного повернулся и, заслоняясь полосой густых кустов, росших вдоль берега, последовал за ними. Его не всегда было видно, за зеленью, но что-то там изредка взревывало и дважды, как под его напором рушились вовсе не маленькие деревья.

* * *

Ритуал встречи Императора сократили, как только возможно. Эркмасс только трижды поклонился Аденте, как в церемонию вмешался потусторонний демон.

Серо-зеленый, в разводах, он встал на том берегу, пофыркивая и вздрагивая плохо закрепленным металлом. Звук его дыхания и запах перелетели через реку и долетали до Императора Аденты.

– Это он?

– Да, государь! Это страж переправы, которого поставили демоны, – опережая всех, сказал Старший Брат Ло.

Император посмотрел на Кори. Он ждал ответа от него.

– Я боюсь ошибиться, государь. Не хочу гадать… – медленно сказал он. – Знаю только, что это тоже враг. Наверняка не самый главный, но – враг…

Император опять повернулся к демону, оценивая его мощь. Железа на нем висело столько, что одному не свезти, а значит и сил у него втрое. Сам он и копье свое странное держит без отдыха и не дрогнет оно у него.

– Что ему нужно?

– Не скажу, государь.

– Он один?

– Нет. Вчера, перед тем как мы встали лагерем мы увидели в небе двух огромных птиц, оказавшихся то ли дьявольским, то ли колдовским порождением…

– Крылатые демоны? – пораженно переспросил Император.

– Да, – спокойно, словно о чем-то неважном сказал эркмасс. – Крылья одного у меня в палатке. Я покажу… На земле они обернулись похожими на людей демонами. Когда мои люди погнались за ними и попытались переправится через реку, те вызвали из глубины леса этого вот Железного Рыцаря и тот убил и ранил почти полтора десятка панцирников. Похоже, что именно он, если у него нет брата-близнеца, напал и на мой отряд.

Император приложил ко лбу ладонь, вглядываясь в едва различимую на фоне леса громоздкую фигуру. Защитник крылатых демонов на фоне зелени казался почти незаметным. Он не прятался, но в том, как он встал, чувствовалось воинское искусство и опыт, позволявший избегать лишних неприятностей.

– Какой у него герб? Кто-нибудь видит его?

Никто не ответил.

– Ничего… Сейчас посмотрим.

Он сорвал с плеча личного гонца рог и протрубил, подняв его к небу. Из скрученной в улитку серебряной трубы вылетело приглашение скрестить копья. Звук не успел замереть, как слева от Императора вспыхнул зеленым пламенем факел, обычаями здешних мест, служивший вызовом на поединок. Вряд ли Железный Рыцарь страдал глухотой, но обычай того требовал.

– Передайте ему Императорский вызов!

Император обежал взглядом ближний ряд придворных, потом перевел взгляд подальше. Несколько мгновений он смотрел на столпившихся вокруг людей и выбрал одного.

– А! Аст! Рад тебя видеть.

Под взглядом Императора толпа раздалась, и отмеченный благоволением властителя, подошел и встал в четырех шагах.

– Вызови этого демона на бой от моего имени и убей!

Аст Маввей и глазом не моргнул.

– Благодарю за честь!

Повернувшись и держа спину прямо, он спустился с холма, добежал до края воды, остановился. Пару мгновений он восстанавливал дыхание. Оглянувшись на Аденту, может быть, тот передумал, но Император только кивнул. Тогда гонец закричал во весь голос:

– Эй, ты! Порождение зла! Убирайся с этой земли или подтверди свои притязания на нее вызовом Императору!

Эхо услужливо повторило Астовы слова, но чудовище высокомерно молчало. Их разделяли вода и воздух, но демон не послал знака ни с тем, ни с другом. Керрольд постоял немного, пожал плечами, потом повернулся к рыцарю спиной, уверенный, что противник в спину не ударит.

– Он не хочет драться! – крикнул Аст.

Несколько мгновений Император молчал.

– Да рыцарь ли это? – спросил он, наконец, сразу у всех.

– Может быть ему нужна вызывная грамота? – вслух подумал эркмасс. – Формальный вызов?

Это правило помнили не многие, но знатоки церемониала не забывали, что когда-то вызов на битву происходил несколько иначе, чем сейчас.

– Стрелу, перо, пергамент, – скомандовал Император.

Эвин, благоразумно оставшийся во втором ряду, с любопытством рассматривал чудовище. Эркмасс назвал его Железным Рыцарем, но он еще не решил для себя что это – зверь, рыцарь или демон.

Он оказался большим, куда больше чем каждый их стоящих тут людей, но не казался страшным. У него не имелось ни рук, ни ног, у него не имелось никакого оружия, кроме странного копья, у него даже не было головы, но все-таки каждый из тех, кто стоял на берегу чувствовал, присущую ему опасность.

Аст Маввей натянул тетиву и, обернув стрелу посланием, выстрелил вверх. Послание поднялось вверх, но на тот берег не попало. Железный рыцарь сказал «ду-дут» и расщепленная стрела, словно подбитая птица, шлепнулась в воду. На глазах всех, кто стоял на берегу, белый клочок пергамента понесло течением в сторону славного города Саара. По рядам воинов прокатился грозный гул. Головы завертелись, выглядывая Императора.

Это, безусловно, следовало считать или оскорблением или вызовом Только некому оказалось разбираться что именно. Судейские, безусловно, отнесли бы это преступление к разряду оскорбления величества, но где их тут найти?

Чувствуя ритм происходящих событий, Эвин повернулся. Император в десятке шагов позади него махнул рукой, и рой стрел взлетел над рекой.

За его спиной, откуда-то с холма раздался громкий, не человеческий крик.

Потом, после всего того, что произошло, Эвин понял, что это был знак беды. Знак большой беды!

* * *

… Если в мир приходит колдовство, то нечего удивляться тому, что не хватает слов, чтоб описать его. Враг на том берегу вздрогнул. Рядом с ним вспыхнул потусторонний огонь, и берег накрыли две дымные струи. Полдыхания спустя еще. И еще…

Что-то мягкое, словно зашитый в подушку кусок ветра приподняло Эвина над землей и бросило вперед. Словно во сне несколько долгих мгновений он летел вперед, гадая, куда придется упасть. От того, что рано или поздно это придется сделать, холодели спина и сердце – весь берег под ним усеивали валуны самого негостеприимного вида. Забывшись, от огорчения он попробовал согнуть руки и по-лягушачьи оттолкнуться от воздуха, но руки не согнулись. Все кончилось так же неожиданно, как и началось. Порыв, подхвативший его и приподнявший над землей, превратился в грохот и вместе с ним упал в воду. Удача не изменила Эвину и тут – место оказалось довольно глубоким и без камней.

Доспехи потащили вниз и, проломив податливую воду, пловец сквозь нее увидел, как следом за ним быстро течет к берегу зеленоватое облако. Внутри него что-то яростно клокотало, сверкая яркими оранжевыми сполохами, но уже через мгновение облако став однородным, потекло к берегу. Не удивление, но здравый смысл заставил его замереть, когда ноги коснулись дна. То, что творилось на поверхности, ему вовсе не нравилось.

Через мгновение Эвин ощутил, как что-то сдавило голову и тут же сгинуло. Взбаламутив воду, облако прокатились над ним, оставив на поверхности грязную пену.

Несколько мгновений он смотрел вверх, забыв, где находится, но тут в груди кольнуло – тело просило воздуху. Эвин попробовал оттолкнуться от дна и всплыть, но доспехи тянули его к песку и тине. Неуклюже ворочаясь в ставшей врагом воде, он попробовал еще раз, но небо над головой осталось все столь же недосягаемым. Руки сами собой потянулись к ремням, но он замер. Страх поднял голову, но он придавил его. Остаться без доспехов в самом начале дела – что могло быть глупее. А дело, наверняка, только-только начиналось.

В прозрачной воде он видел шагов на десять. Голова завертелась, отыскивая камни. Вон они…

Покрытые тёмно-зеленым мхом валуны лежали на желтом песке, словно кто-то прозорливый и давно предвидевший неприятности, что должны были произойти с ним, выложил их тут, чтоб он без особых трудов выбрался на берег.

Вылезти целиком он не успел, только голову высунул.

Железный Рыцарь стоял в тридцати шагах и негромко сопел, поводя копьем вдоль берега, на котором дергались панцирники, одержимые злым колдовством. Воздух вокруг наполнялся железным грохотом и криками гибнущих воинов. На его глазах облако настигло не успевших еще подняться с земли панцирников и те, хватаясь за лица и корчась, падали на камни.

Три вздоха демон стоял неподвижно, но на четвертый совался с места и помчался в сторону…

Едкий желтоватый туман окутывал берег и каждый вздох наполнял грудь смертью. Он рвал тело кашлем, словно с каждым вздохом внутрь попадали раскаленные иглы, но другого воздуха вокруг не нашлось. Глаза жгло, словно кто-то водил перед ними горящей головней.

Одного взгляда на берег ему хватило, чтоб понять, что сражение окончилось, и кто вышел из него победителем. Эвин, извиваясь червяком, освободился от ненужных уже доспехов и, оттолкнувшись ногами, поплыл в сторону, туда, где воздух не оскверняло это желтоватое колдовство. Детская привычка позволила ему проплыть под водой шагов тридцать. Он высунул наружу нос только в зарослях камыша.

По всему берегу лежали трупы. Ветер потихоньку развеивал колдовской туман, и за ним все отчетливее различались тела – живые, полуживые и вовсе мертвые латники. Слышно было как кого-то рвало, кто-то вопил, призывая милость Кархи на проигравших. Раздвигая грудью воду, Эвин пошел к берегу. Получить стрелу в спину он не боялся – другой берег оставался презрительно пуст. Сделав что должен, Злой Железный Рыцарь пропал, убравшись по своим делам.

По реке плыли тела неудачников. Эвин присмотрелся, и, с натугой разрывая упругие водяные струи, рванулся назад. В двух шагах от него плыло тело в алом плаще. Этот плащ Эвин знал. Не веря своим глазам, он ухватился обеими руками за него и труп повернулся. Он узнал и лицо. Оно смотрело на него каждой золотой монеты. Не желая верить в то, что произносят его губы, он завопил:

– Император мертв! Император мертв!

* * *

– Все! – обречено сказал Чен. – Все.

Его голос отзвучал и стих задавленный лесом. Не спуская глаз с кибера, он шагнул вперед, уже не думая о том, увидят туземцы его тень, или нет. Сейчас, через мгновение, тем, кто стоял на берегу будет нужна помощь.

Я это тоже понял, но не успел с ним согласиться. Тот берег вздрогнул от рева. Кибер словно фыркнул. По обе стороны его башни возникли тусклые вспышки, и наш берег накрыли две дымные струи. И еще, и еще…

– «Воробья»! – заорал Чен. – «Воробья», быстро, пока он их всех не поубивал…

«Воробей» несся вдоль кромки воды, словно у него и не существовало иного предназначения, кроме как показать нам речную гладь, которая и гладью то вообщем-то не была – когда он сворачивал на глубокое место, мы видели, как прозрачную до дна воду и справа и слева буравят пули. Фонтанчики преследовали героя, но «воробей» всегда оказывался впереди, убегая от гибели.

Секунд через десять Чен догадался направить его вглубь леса к Стене Зла.

Это оказалось очень мудро – кто знает, как устроены мозги у кибера? Может быть, он по своей механической логике должен охранять только какой-то определенный кусок леса и все остальные куски его не интересуют? Если так, то интерес к «воробью» мог быстро закончиться и смениться интересом к туземцам, что бедствовали, так и не перейдя реки. В этом месте она наверняка оставалась тем рубежом, после которого включалось кровожадное кибернетическое любопытство. А в глубине леса, рядом с «Солнечной короной» наверняка было что охранять. Там-то он живо позабудет о безвредных обитателях военного лагеря.

Мы увидели, как кибер развернулся, выбросив из-под днища шлейф песка, и ринулся в лес.

– Не разгуляться ему там, – мстительно сказал Чен.

На экране с бешеной скоростью мимо проскакивали ветки, стволы, сливаясь в коричнево-зеленую массу, а на берегу, залитым желтоватым туманом корчились, ползали и катались по песку туземцы.

Наши братья по разуму.

Все, кто несколько минут назад стоял с оружием в руках теперь валялся по песку. Он вместе с газом горстями летел вверх, а я смотрел на кучу тел только что бывших воинским отрядом, не в силах отвести взгляда от едва шевелящихся туземцев. Они перемешались друг с другом. Наверное, там лежали и трупы, но вряд ли много. Скорее всего кибер пульнул по ним уже проверенной ранее на туземцах слезоточивой химией. Да и странно было бы выпустить на этих почти безоружных людей что-нибудь серьезнее слезогонки. К счастью для всех нас машине хватило ума оценить уровень опасности, и не воспользовался Боевым лучом.

Мы поняли это и остались там, где нас застала атака кибера. Помочь туземцам мог только ветер.

С воплями и криками куча стала расползаться. Кто-то плакал, кто-то звал на помощь, кто-то проклинал все на свете. Местную ругань переводчик уже освоил вполне прилично, и мы почти все понимали.

Сумасшедшая железка уже покинула берег и ответа на ругань туземцы могли не ждать. Они, расползаясь, могли как угодно ругать обидчика. Кто-то заполз в воду, кто-то схватился друг с другом. Трое оставшихся на ногах, но не видевших ничего, кроме своих слез, махали мечами, выполняя воинский долг… Кибер выиграл этот раунд как и все предыдущие. Тут и спорить было нечего.

– Ну, если им этого будет мало… – пробормотал Чен.

– Не сомневайся. Будет.

Я показал в сторону. Там неразборчиво вопя, из камышей выбирался туземец, тащивший на плечах другого. Красная тряпка, словно бесконечный поток крови падала с его плеча и волочилась по песку. На его крик туземцы ответили яростными воплями. С десяток их побежали на голос, потрясая мечами.

– Неужели отравили?

– Слезогонкой? – сомнением переспросил я. – Вряд ли. Скорее утонул…

– А с чего ты решил, что это слезогонка?

То ли голос туземца понял мертвецов из праха, то ли они вовсе только притворялись мертвецами, но оживление на берегу уже имелось не шуточное. Туземцы бежали, шли, а кто не мог – ползли к алому плащу.

– Ну во-первых, как мы можем видеть, почти все живы… А во-вторых не посмеют же они и впрямь применять боевые отравляющие вещества… Все-таки «Конвенцию» никто не отменял, хоть она и архаизм.

Чен, не оборачиваясь, бросил.

– Как видишь не архаизм. Да я теперь и не знаю, придерживается ли «Двойная Оранжевая» «Конвенции об оружии». Если уж она обманывает страховую компанию, то ждать можно всего…

Все-таки я ошибся. Туземцам это хватило.

Лагерь опустел через полчаса.

На наших глазах за несколько десятков минут из безумной толпы туземцы превратились в нечто боеспособное. Кто-то из умных и не боящихся крови аборигенов жестко пресек панику, укоротив некоторые особенно возбужденные натуры на голову, заставил подобрать трупы и раненых, погрузить их на невесть откуда появившиеся телеги и увел живых с места битвы.

Поле боя осталось за нами, а значит, наибольшую храбрость тут проявили мы: обманутый кибер сбежал, монахи «утанцевали» за деревья, остатки разбитого войска умаршировали туда же…

Последними и в самом деле пританцовывая и пыхая каким-то дымом, словно древние паровозы, с берега ушли туземцы в одинаковых коричневых балахонах. Теперь в них без труда угадывались служители культа. Мы с Ченом для краткости окрестили их монахами. Так что Бог у них тут определенно присутствовал.

– Храбрецы, – сказал Чен, наблюдая, как последние туземцы скрываются за деревьями. Коричневые изысканными плясками прикрывали отход всего воинства. – Только вот шансов у них нет…

Что тут скажешь? Правду и ничего, кроме правды…

– Как это нет? Есть. Целых два.

Чен посмотрел вопросительно.

– Ты да я…

При том вооружении и тех нравах, что тут царили мы и впрямь оставались для них единственным шансом остаться в живых. Правда, шансом невеликим, это-то я понимал. Побороть железо почти голыми руками без чудес никак не получится. Придется нам придумывать, как бороться с этой напастью. И очень быстро придумывать.

Лучшим вариантом стало бы пришествие Адама Ивановича со товарищами, только до его появления ой как долго… Прошло-то только два дня.

– А они ведь вернуться, – глядя на дымки, поднимающиеся над деревьями, сказал Чен.

– Кто бы сомневался. Обязательно…

– Значит нам нужно до их возвращения прибить эти железки, – подытожил Чен со вздохом. – Эта, между прочим уже вторая… Седьмой номер. Как считаешь, Адам…

– Не успеет. Больше двух недель еще ждать… Жаль, аварийный буй сбили…

К тому времени, как и звон монашеских колокольцев растворился в лесной тишине, план борьбы с киберами состоял уже из двух пунктов. Первый – найти. Второй – уничтожить.

В исполнении первого пункта сложностей мы не видели… Искать никого бы не пришлось. Стоит нам лишь обозначить себя, как кто-нибудь из них припрется сам, а вот второй пункт… Над этим и следовало ломать головы. Мощь боевой машины тут сталкивалась не столько с мощью нашего разума, сколько с голыми руками… Конечно шеф у меня мастер каких-то таинственных древних единоборств. Это был еще тот «тихий омут». На моих глазах он однажды пальцем проткнул доску. Представляете? Пальцем. Доску.

Но все же с той стороны нам противостояли киберы. Для голого пальца, я считаю, это все-таки слишком. Вряд ли «Двойная оранжевая» делала своих монстров из досок…

Нам следовало бы разживаться более серьёзным оружием. Путь для этого у нас оставался только один – на тот берег. Шансы на это у нас имелись. В вычислителях хранилась информация о том, что творится в лесу на том берегу. Хотелось надеяться, что она искупала гибель двух «воробьев». Мы точно знали, что лес нашпигован разным железом и там не могло не оказаться ничего нам полезного. В конце концов, те, кто переправлял боевых киберов, должны вдобавок доставить и их боекомплект. Зачем заказчику одно без другого? Я ведь не забыл тот контейнер с взрывчаткой, что попался нам за Стеной Зла. Так что нам осталось только зайти в лес и выбрать что-то по нраву.

Засыпав палатку и НАЗы прелыми листьями, мы с товарищем отправились на ту сторону реки. Невидимки надежно скрывали нас от киберов и мы смело шагали вперед, сверяясь с планом, что нарисовал нам Ченов вычислитель. «Воробьи» отметили, а вычислитель доложил, что недалеко от берега есть несколько точек, где лежат большие куски металла. В первых трех нам не повезло – там оказались куски переборок и вообще непонятно что, а в четвертом нашелся почти целый контейнер с маркировкой «Лабораторное оборудование».

Переглянувшись, мы одинаково ухмыльнулись. Никому из нас уже не верилось в то, что в этом грузе могло быть хоть что-нибудь безобидное. Я хлопнул рукой по железу. Внутри загудело, словно удар пришелся по пустой бочке. Я предложил Чену сыграть в «угадайку».

– Что там?

Он не стал мудрствовать.

– Бронетехника.

Контейнеру повезло – на его пути не встретилось ни одного приличного дерева, да и упал он удачно – по касательной – за ним остался след в виде глубоко взрытой полосы земли. Мы оказались рядом не первыми – вокруг контейнера там и сям попадались следы движителей. Киберы тут побывали раньше нас.

Шеф достал разрядник. Металл брызнул искрами, потянуло горелым и через десяток секунд передняя стенка с обрезанными петлями упала, прикрыв собой взрытый гусеницами дерн.

Несколько мгновений мы смотрели на стену, собранную из серебристых шестигранников, соображая, что же это такое.

– По крайней мере, энергетический голод нам теперь не грозит, – сказал первым сообразивший, что к чему Чен. – Одно ограничение снято.

От его слов все стало на места и в моей голове. Ну конечно аккумуляторы. Так называемые «вечные». Хорошая штука, между прочим, по слухам они способны подзаряжаться чуть ли не от гравитационных полей. Это еще ничего. Это вполне подходило под разряд лабораторного оборудования. Вдвоем мы вытащили один. Целый. Индикатор заряда показывал 50 %. Это, конечно, хорошо, но наших задач эта находка не решала.

– Это не оружие, – сказал я. – Пойдем, к пятой точке.

Чен сверился с планшетом и указал рукой направление. Сказать «пойдем» было легче, чем сделать. Деревья тут сменили кусты. Растительность на мягкой, влажной земле растопырила ветки в разные стороны, заставляя себя обходить.

Глядя на сорванную гусеницами кибера траву, я прислушивался, стараясь уловить шум двигателя или лязг гусениц, но вокруг жили не звуки, а запахи. Пахло сыростью и чем-то сладким, вроде ванили, а кибером и не пахло!

Раздвигая ветки, мы двинулись вдоль стенки контейнера, никак не рассчитывая на неожиданности.

– Та-а-а-к. Это еще что?

Чен шел первым. Сквозь него я мог видеть, что творится впереди, но сплетение веток и листьев перед ним все равно загораживали для меня то, что видел он.

Пришлось встать рядом. Прямо у ног товарища лежал кабель. Не висел, не валялся, а именно лежал. И не кусок, не замусоленный обрывок, а самый настоящий кабель. Он выходил из задней стенки нашей находки, и, похожий на уснувшую змею, терялся где-то за кустами. Это действительно выходило за рамки разумного.

Как-то не верилось, что такая малость, как кабель, уцелел бы при том, что тут случилось. Если уж стальные переборки рвались как бумага, то что взять с медной проволоки?

Что-то тут не так.

Темно-синий отросток уходил в неизвестность с таким видом, словно имел право тут лежать.

Чен сверился с планшетом. Пятая точка оказалась в другой стороне. В том месте, куда вел кабель, «воробьи» вообще ничего не нашли.

– Неужели тут кто-то все-таки живой…

Мне стало нехорошо. Но ведь прикрутил же это все кто-то?

После того как Чен убедил меня, что ракетчиков не существует, мысль о том, что нам противостоят живые люди я отбросил. Как-то спокойнее мне было считать, что сражаться придется хоть и с сильной, но всё же ограниченной, тупоумной железкой, а не с хитроумным хладнокровным убийцей, способным перехитрить не только туземцев, но и нас!

– ДТ – это беспилотная серия, – неуверенно возразил Чен.

– Тогда как это? Объясни…

Я кивнул на провод.

– Не руками так манипуляторами…

Мы молчали с минуту, понимая, что все-таки придется идти и смотреть, кто это устроился на другом конце.

– Любопытство не порок, – сказал я.

– Но и не добродетель… – отозвался китайский друг. Не очень-то ему хотелось туда идти. – Что там у вас с любопытной Варварой сделали?

– Да ничего особенного – отозвался я. – Так… Членовредительство. Рядовой страховой случай…

Помня, где находимся, мы шли осторожно. Раздвигая ветки, смотрели под ноги и по сторонам. Первый приз в тихой охоте получил Чен. Он поднял из травы длинную, даже на вид неудобную коробку, подержал её и передал мне. Не дожидаясь моего вопроса, Чен объяснил:

– Зарядная кассета для пулемёта. Пустая. Судя по смазке, ни разу не использования.

Пользы нам от такой экзотической вещи никакой не предвиделось, и я бросил её в кусты.

– Это нам сильно повезло, – задумчиво сказал Чен.

– А почему это нам повезло?

– Их перевозили без боевой загрузки. Без боеприпасов к стрелковому вооружению. Теперь ясно почему я не нашел пули…

Я вспомнил аккуратные дырки в крыле планера, розовые от крови фонтанчики, красный плащ, тянущийся из воды за вопящем туземцем и с сомнением покачал головой.

– Быть того не может… Чем же, интересно он тогда их всех поубивал? А по нам чем вмазал?

– А вот это самое для нас неприятное, – помрачнел шеф. – У автоматических боевых станций есть резервное вооружение – пневматика…

Я не поверил, удивленно улыбнулся.

– Такая древность? Зачем?

– Трудно придумать ситуацию, когда лишнее оружие будет действительно лишним.

– Верно, – согласился я. – Но такая пукалка…

– Он, если ты заметил, этой пукалкой умеет пользоваться, – серьезно заметил Чен. – К тому же у этой, как ты говоришь «пукалки» есть одно неоспоримое преимущество – кибер на месте, из подручного материала, изготавливает метательные снаряды и работает пневматическим метателем. Это бесконечный запас патронов.

Я вспомнил яму, которую мы нашли рядом со своим убежищем, там, у реки.

– Это значит, патроны у него никогда не кончатся, – сказал я. Мои слова стали ответом на так и не заданный вопрос.

С этими невеселыми мыслями мы перебрались через заросшую кустами лощину, взобрались на холм и… присели от неожиданности.

В этом месте нас ждал настоящий сюрприз – целых два кибера. То есть просто два кибера. Целыми их не назвал бы даже такой оптимист как я. Этим повезло меньше оставшегося за спиной контейнера – они упали отвесно в самую гущу кустов и поэтому видели мы далеко не все.

Первый лежал на боку. Упершись лентами движителей в громадный валун, он накренился, словно Пизанская башня, но еще стоял. Второй находился рядом, с неимоверной силой вбитый примерно до середины, в глиняный склон холма.

В нескольких шагах ниже лежали обе сорванные башни.

Но не это тут оказалось самым удивительным. Над полянкой кто-то натянул мелкоячеистую сетку – имитатор. Это было чисто военным изобретением. Такой навес защищал полянку в оптическом диапазоне от посторонних глаз, а в электромагнитном – от любопытства электронных средств наблюдения. Тонкие пунктиры крепежных нитей уходили к стволам деревьев, удерживая колышущуюся от ветра маскировку. Такая штука требовала энергии, но наш путеводный кабель вел нас именно туда, к кибернетическим руинам.

Окружала развалины буйная поросль кустов, за которой тоже могло быть все что угодно.

Не особенно высовываясь, мы присели. Мысль у нас объявилась одна на двоих. Кто-то ведь натянул это все. Не само же оно, понимаешь, натянулось….

Где-то совсем рядом, железо застучало по железу, и тот, кто стучал, совершенно ничего не боялся. Кусты загораживали обломки, но звуки и запахи летали между ветвями с полной свободой.

Машинально мы оба опустились еще ниже.

Ветер, скользнувший сквозь кусты, принес запах горелого железа.

Передо мной возник профиль Чена. Лицо шефа стало одним огромным знаком вопроса.

– Ветер, – неуверенно сказал я, сам понимая, что это не объяснение. Каким ветром тут могло двигать неподъемные даже на вид куски железа? Чен вздохнул и выдохнул сквозь зубы.

– Боюсь там что-то другое… Более одушевленное….

Кабель лежал между нами как приглашение к дальнейшим действиям. Машинально я сказал первое, что пришло в голову.

– Складывается впечатление, что кто-то это все взялся ремонтировать….

Предположение могло бы показаться насквозь дурацким, особенно после того, как Чен нашел листовку все нам так хорошо объяснившую. Но как еще можно это объяснить?

– Точно. Это ты совершенно в дырочку, – откликнулся Чен. – Кто-то взялся…

– Только кто? Ты ж сам мне говорил, что там одни шестеренки…

– Значит не одни…

Как оказалось, ни я, ни Чен такого поворота событий не ожидали. Как ни крути, а где-то там, под броней сидел кто-то живой. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтоб догадаться, чем это он там занимается и для чего. Чинит для того, чтоб снова убивать. Розовые фонтанчики… Мерзость какая… У меня словно какая-то липкая дрянь по спине прокатилась. Неужели все-таки за всем этим стоят живые люди? Точнее нелюди, позволяющие себе стрелять в других людей.

Звук повторился. Звякнул металл, а следом послышался треск точечного электрического разряда. Чен что-то пробормотал и из пустоты, а точнее из Ченова кармана, на свет появился излучатель.

– А чего откладывать? Мы это прям сейчас и узнаем….

Вообще-то это было совершенно правильно. Хоть поговорим с новым человеком, рассеем наше недоумение по поводу происходящего… Чен кивком направил меня налево, а сам пошел вправо. Видеть я его не видел, но ветки шевельнулись именно с той стороны.

Вытащив разрядник, я также крадучись пошел к руинам. Из каких-то древних слоев памяти до меня нынешнего добралась здравая мысль, видимо недавно посетившая шефа – врага следовало окружить.

Я крался и думал о том, что зря аварийных комиссаров не учат боевым искусствам. Ну кому, скажите, в страховой компании может прийти в голову обучать меня способам захвата живой силы противника и тактики выстраивания засады? То-то и оно… А он, тот кто внутри, вряд ли выйдет с поднятыми руками. Именно тот, кто там сидел, реально отдавал команду бить на поражение туземцев, травить их всякой непотребной химией. Он отвечал за все то, что я увидел. А после того, что я тут посмотрел, как-то не верилось, что «Двойная оранжевая» для всего этого послала сюда слабого духом цветовода.