Текст книги "Талисман власти"

Автор книги: Владимир Перемолотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Глава 28

Они скакали всю ночь и только под утро свернули с дороги. Утро грозило встречей с людьми, а Избор не хотел никаких встреч. Помощи они ниоткуда не ждали, а вот без лишних неприятностей они вполне могли бы обойтись.

Размышляя над этим, Избор смотрел на тропу, что виднелась меж конских ушей.

За спиной тихо переговаривались Исин и Гаврила. Хазарин расспрашивал Масленникова каково там в Киеве.

Гаврила обстоятельно отвечал. С его слов жизнь в Киеве была непрерывной чередой пиров прерывающихся только на то время, когда князь Владимир раздавал подарки своей дружине. Хазарин слушал и недоверчиво качал головой – уж очень все это не походило ни на Булгар, ни на Пинск. Он был человеком разумным и верил только в то, что укладывалось в его жизненный опыт. То, что он до сих пор оставался живым и даже стал сотником, только утверждало его в правильности такой линии поведения.

Следуя своему пути, они вышли на дорогу. Серая лесная земля, которую уже не одно десятилетие топтали человеческие ноги, мятой лентой текла перед ними. Тропинка втекала в нее и тут же выкатывалась с другой стороны.

Избор остановился.

Дорога наверняка вела к людям, но среди них могли оказаться и пособники остроголовых.

– Чего у нас еще не было? – подумал Избор, вспоминая неприятности последних дней. – Горели, тонули, с песиголовцами дрались, чуть в дожде не захлебнулись…

Он не отделял одну неприятность от другой. Неважно было от кого они исходили, от Мури, остроголовых или песиголовцев. Главным было то, что они напрямую касались каждого из тех, кто стоял за его спиной. Их враги не любили повторяться, и он знал, что в следующий раз у них хватит ума придумать что-нибудь новенькое.

– Разбойников еще не было, – сказал Гаврила.

– Точно. Значит все впереди.

Избор тронул коня и перебрался через дорогу. Перед лицом, словно копья, скрестились ветки, но он отодвинул их рукой и поехал дальше. Неприятности, конечно, могли поджидать их везде, но в первую очередь они будут ждать их именно на большой дороге. Во всяком случае, голубевские дружинники, не знающие всего, поджидали бы их именно там. Подумав об этом он покосился на хазарина, но промолчал. К тому же на ней к ним могли пристать и какие-то чужие неприятности, а это уже было бы слишком.

Тропа повела их в сторону. Временами она пропадала, заваленная листьями и ветками, словно уходила под землю, но потом неизбежно вновь возникала под ногами. В этих случаях Избор, даже не слезая с коня, определялся куда следует двигаться дальше. Через несколько часов лес поредел, и они вышли к маленькой лесной речке. Журча на перекатах, она текла мимо них, неся в себе чью-то кровь и чьи-то слезы…

– Пусть теперь найти попробуют… – сказал Избор. – Если уж я сам не знаю, где нахожусь, то уж никто другой и подавно не догадается!

Они напоили коней, и пошли вверх по течению.

Исин ехал последним и время от времени оглядывался. Если раньше он смотрел только на лес позади себя, то теперь поглядывал и на небо. Оттуда, из-за белых пушистых облаков могли прийти неприятности ничуть не меньшие, нежели чем из-за ближайшего куста. В очередной раз оглянувшись он застыл в седле задом на перед. То, что он увидел, не походило на дракона, но оно летело и оттого Исин в растерянности крикнул:

– Дракон!

Даже не оглянувшись на голос Избор и Гаврила тут же не глядя под ноги, вломились в кусты, что росли по обе стороны реки. Через мгновение, соскочив с коня, Избор уже натягивал тетиву. Воевать с драконом он не собирался, но с готовым к бою луком он чувствовал себя как-то спокойнее.

На их счастье вокруг стояли старые деревья в окружении молодой березовой поросли, и сверху все это должно было казаться сплошным зеленым ковром. Конечно, любой мало-мальски серьезный маг мог бы колдовством поднять ветки, но, похоже, у остроголовых магов не хватал на всех.

– Где? – прошептал Избор, вертя головой по сторонам. – Где дракон?

Исин, уже повесивший свой мешок на сук бегал от березы к березе, стараясь найти место, где в просветы между листьями можно было бы увидеть врага. Избор и Гаврила молча ждали, пока он не замахал рукой, подзывая их. Вид при этом у него был немного виноватый.

– Неужто опять напутал чего? – скрипнул зубами Гаврила. – Убью дурака!

Исин ошибся, но не настолько, что бы его прямо тут убить. То, что летело по небу, не было драконом. Скорее оно походило на сороконожку. Не ту, конечно, что живет в темноте и сырости под старыми пнями, а длинной саженей в 15 тварь, что длинной темно-красной полосой растянувшееся по небу. С ее краев, словно бахрома, свешивались множество ног.

Наваждение длилось лишь мгновение. Едва Избор попытался найти голову чудовища, как все стало на свои места.

– Ковер, – сказал Гаврила.

– Летающий ковер, – поправил его Исин, догадавшийся об этом немного раньше.

– Только длинный, – добавил Избор. – Считай, кусок дороги.

Избор с облегчением вздохнул. Дракон это все-таки дракон. С ним особо не повоюешь, а вот с остроголовыми можно будет справиться. Хотя, по чести говоря, в лесу от дракона опасности почти не было. Сесть он не мог – поломался бы весь о деревья, правда, мог бы поджечь лес и вряд ли Муря теперь пожелал бы их спасать, но что бы сделать это нужно было бы точно знать где они есть..

– Ищут, – одобрительно сказал Гаврила, глядя как ковер, словно жирная гусеница переползает с ветки на ветку.

– Кто нас только теперь не ищет… Эти-то кто?

– Да уж не голубевцы… Зятьев так не ищут.

– А может волхвы кучей собрались? – усмехнулся Избор – Вы их давеча, мало что не покалечили… Могли и озлиться.

Гаврила усмехнулся, вспомнив колдуна Мурю и Гы.

– Вот если б один, да в ступе…

Исин, прислушиваясь к разговору, произнес:

– Прятались, прятались, а вон как… Подсказывает им кто-то, что ли?

– Просто они ищут нас лучше, чем мы прячемся… – рассудительно объяснил Гаврила. – Вообще-то это не страшно.

Он сложил кулак в трубку и посмотрел сквозь дырку на небо.

– Хорошо летят. Высоко. Кого не убью, те сами разобьются.

– Не задирайся… Сам ведь знаешь им ведь только этого и нужно… Стоит одних уронить, как тут же другое воронье слетится…

Ковер медленно плыл немного выше берез. Глядя на них, Гаврила почувствовал, как маги остроголовых посылая этих людей просто тычут пальцем в огромный стог сена, что называется Русь.

Когда остроголовые растворились на границе голубого и зеленого они двинулись дальше. Постепенно неприятный зуд, что Избор ощущал в себе, стал слабее. Они словно удалялись прочь от неведомой опасности, и ощущение недоброго взгляда в спину постепенно заслонялось мирными картинами – полянками, длинными рядами малиновых кустов и запахом мирного сельского дыма, не настоянного на чьей-то беде.

Солнце поднималось все выше и выше. Тени обретали густоту, а лес – прозрачность. Он словно открывался перед ними, показывая, что ничего не прячет в себе…

И в один момент все кончилось.

Воевода почувствовал какое-то движение вокруг себя, и с этим движением в душу вошло странное чувство.

Он внезапно стал частью этого леса и ощутил ужас, пролетевший рядом и холодом дохнувший в затылок. Лес почувствовал страх, и каждый лист в нем вздрогнул и поднялся словно шерсть. Конь под ним тоже ощутил то чужое, что возникло в лесу, только на его долю страха пришлось поболее, чем на долю воеводы. Конские уши напряглись, заплясали, отгоняя невидимых мух. Избор сжал его бока ногами, но жеребец встрепенулся и повинуясь незримому и неслышному приказу бросился вперед. Избор, готовый к чему-то такому, сумел усидеть в седле. Краем глаза он успел заметить, что Гаврила, перелетев через голову, висит на поводу, пытаясь остановить взбесившегося жеребца. Где-то за спиной раздался топот копыт и тонкий вскрик хазарина

Мимо него мелькали деревья. Сосредоточившись на том, что бы подчинить себе коня, он не знал, что случилось с друзьями. Какое-то время он слышал ругань Гаврилы и болезненные вскрики, но его конь понес куда-то совсем в другую сторону и голос богатыря затерялся в лесу.

Избор не боялся потеряться – если будут целы руки-ноги, то они соберутся. Главное было уцелеть в том, что творилось прямо сейчас, в эти минуты.

Конь мчался не разбирая дороги, а если и разбирал ее, то выбирал места, где было побольше веток и сучьев. Они хлестали по рукам, по лицу, но он терпел, боясь отпустить повод. Хоть конь и не слушался его, но оставлять все произвол судьбы он не хотел – мало ли, что у нее на уме. А пока в нем теплилась надежда, что конское безумие хоть когда-то да прекратится и тогда ему удастся усмирить коня.

Избор, что есть силы, тянул повод к себе, но в коня словно вселился злой дух. Хлопья пены срывались с удил и летели в лицо человека. Оставалось ждать, когда силы коня иссякнут и он остановится.

Хруст под ним заставлял его с силой вдохнуть воздух. Ему хотелось ощутить запах раздавленной и измятой травы, но конь несся так быстро, что запах оставался позади, зато воздух стал влажнее.

Ветер, непрестанно бивший в лицо, нес в себе запах большой воды. Деревья перед ним стали реже, они уже не казались сплошной стеной, но вместо того, что бы обрадоваться этому Избор ощутил беспокойство. Проломив полосу кустарника, конь вырвался из леса. Всадник привстал посмотреть, что ждет его впереди, и прямо перед собой увидел… небо. Спустя мгновение он сообразил, что никакое это не небо, а река или озеро. Там где оно начиналось, зеленый цвет лесной травы переходил в спокойную голубизну воды. Беспокойство стало страхом. Землю и воду не разделяла ни желтая полоска песка, ни заросли осоки.

– «Обрыв!» – мелькнуло в голове Избора.

В любом живом существе Род оставил хоть каплю разума. Любая тварь, кроме, может быть совсем маленьких, вроде надоедливой мошкары, что сама лезет в огонь, имеет понимание ценности своей жизни. Среди всех тварей, что создал Род, лошади, были не глупее многих, и уж в их-то головах страх за собственную жизнь должен был найти место. Но это оказался не тот случай.

Колдовство, а теперь Избор не сомневался, что без него тут не обошлось, заставило коней потерять голову и забыть страх перед смертью. На его счастье, на пути через лес им просто не встретилось достаточно толстое дерево. Попадись оно им, конь вряд ли свернул бы, а просто втемяшился в него бы и все…

Не сбавляя скорости, конь несся к обрыву. Чувствуя чем это может кончится Избор что было силы натянул поводья. Он откинулся назад, задирая конскую голову вверх, но конь уже не выбирал дорогу глазами. Ему все равно было где и как мчаться. С вывернутой шеей он продолжил свой гибельный бег. На счастье Избора уздечка треснула, и он, потеряв равновесие, свалился с коня.

Земля приняла его ласково – не убила.

Удар только обездвижил его. Боль пронеслась по нему быстро и безжалостно, как отряд всадников. Она сжала внутренности, не позволяя не только пошевелиться, но даже и вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Перебарывая ее, воевода захрипел, пытаясь перевернуться, но тело, занятое борьбой с болью не слушалось. Сквозь круги, что сверкали перед глазами, он увидел ковчежец. Шкатулка, выпавшая из-за пазухи, лежала у него под носом, блестя открытой крышкой, а рядом с ней полу засыпанный землей блестел талисман.

Что-то внутри него заставило воеводу сделать невозможное – сломав боль он неуклюжим движением сунул «Паучью лапку» назад в ковчежец и обессилевший привалился к дереву. Боль не отняла у него разум. Он понимал, что случилось. Талисман оказался вне шкатулки. На минуту, на секунду, на мгновение, но он был под открытым небом.

По укоренившейся уже привычке он посмотрел вверх, отслеживая остроголовых, но вместо них увидел как его обезумевший конь, в последний раз, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух. Он не понимал что делает. Уже в полете, он попытался оттолкнуться от пустоты, что разверзлась под ногами, и продолжил свой путь, но положенные Богами законы можно нарушать только Богам. Взбрыкнув ногами, конь пропал из виду.

Избор вскочил на ноги, но острая боль в животе усадила его на корточки. Боком, словно подбитая ворона он сумел доползти до обрыва и заглянул вниз.

Коню повезло меньше, чем ему самому. В этом месте озеро хоть и выстелило близкое дно мягким песком, но красоты ради оставило в нем несколько гранитных валунов. Конь напоролся на них и теперь превратился в кучу мяса, в корм для рыб. Вода вокруг валунов клубилась розовым дымком, в котором уже сновали мелкие рыбешки, свернутая на бок голова разглядывала дно.

Избор откинулся назад. Ему досталось меньше, чем коню, но все-таки досталось. Саднило щеку, пекло ободранную руку, но боль постепенно уходила в траву. Он поднялся, зашипел, словно наступил на ежа и, но уже не уселся, а выпрямился и, прихрамывая, побрел назад, собирать свое войско. На ходу он осмотрел ковчежец. Для него падение тоже не прошло даром. На крышке появились новые царапины.

Путь, который взбесившийся конь проскакал за несколько мгновений, Избор преодолел почти за полчаса. Он не боялся заблудиться. Свой последний путь до обрыва конь пролетел прямо, словно пущенная из лука стрела, оставив за собой просеку из смятой травы и растерзанных кустов. Прогулка пошла воеводе на пользу. Кровь на руках подсохла, и ушибленная нога начала сгибаться. На поляне он увидел Гаврилу. Хозяйственно расположившись около мешков, он сидел и растирал шею.

– Живой? – спросил Избор. – Руки-ноги целы?

– Живой. А чего про шею не спрашиваешь? Чуть шею не сломал…

Избор со стоном сел рядом.

– Подумаешь, потеря… А и сломал бы – невелика беда. Главное, что бы руки целы остались…

– Нет. Голова тоже нужна… Целится как-то нужно?

Избор сам покрутил головой.

– Для этого и моей головы хватит… Твоя-то еще зачем?

Они посмеялись, кривясь от боли.

– А хазарин наш где?

– Наверное, над конем плачет. Они хазары все такие…

– Думаешь и у него тоже…?

– Нас не так много и все мы рядом, – серьезно сказал Избор. – Если по одному бьют, то всем достается…

Ветки на другом конце поляны раздвинулись, и они увидели сотника.

– Эй! – негромко позвал он. После того, что случилось с конями, он готов был увидеть на поляне целую кучу остроголовых и песиголовцев и поэтому решил не рисковать. Хромая он подошел к ним. Его ни о чем не спросили. Все и так было ясно, но он сказал сам.

– Мой-то в дерево… Со всего маху…

– Убился? – В голосе Гаврилы не слышалось ни капли сомнения.

– Дерево сломал…

Он потрогал плечо, поморщился. Коней у них теперь не было, а это означало, что выходить из леса придется пешком, и их мешки поедут не на конях, а на них самих. Стараясь найти во всем этом хоть что-то хорошее, Исин сказал.

– Зато теперь в любой норе спрятаться можно…

– Да-а-а, – согласился Гаврила. – С конем в дупло не влезешь.

– Но как они нас нашли?

– Никак. Успокойся….

Избор повернулся и охнул – в боку стрельнуло, словно кто-то маленький и злой кольнул шилом. Он выругался и стал растирать бок.

– Если б они нас через колдовство найти могли бы, то давно бы уже тут были… – поддержал друга Гаврила. – Сейчас, верно, по всей округе лошади калечатся… А то и по всей Руси. Талисман-то, похоже, только нас оберегает. Так что ты давай за мешками присматривай.

– А талисман?

Избор успокаивающе похлопал себя по груди.

– Подальше положишь – поближе возьмешь!

Про то, что там произошло с талисманом, он ничего не сказал.

Глава 29

Теперь они не шли, а пробирались между деревьями. Избавив их от коней, маги остроголовых в конце концов оказали плохую услугу самим себе. Если раньше беглецы нуждались хотя бы в звериных тропах, что бы проехать, то теперь они шли вообще без дороги. Шедший впереди Избор просто чувствовал направление и оно, словно три медленно летящих стрелы прошивали лес по прямой. До цели – Киева было уже не далеко. Гораздо ближе, чем до Пинска. Оставалось только это «немного» преодолеть без потерь.

Исин остановился и нахмурился

– Ты чего? – спросил Избор, сам вслушиваясь в лесную тишину. Ветер принес откуда-то едва слышный голос. Тому кто кричал, было плохо.

– Поет кто-то? – сказал Исин.

– Плачет! – подтвердил Гаврила. – А ты все жалел, что разбойников нет. Вот тебе и разбойники.

– Разбойники?

– А то… Не медведь же его дерет? Если б медведь, то мы и медведя услышали бы… Вдвоем бы орали.

Они не двигались. Теперь все трое слышали далекий жалобный крик, и никто не мог решиться ни отбросить его, как что-то неважное, ни пойти и разобраться. Слишком часто такое любопытство на их памяти оборачивалось неприятностями.

– Ловушка, – сказал Избор. Рука сама собой проверила на месте ли метательные ножи. – Что бы значит как комарье на огонь…

Гаврила сперва кивнул, а потом рассмеялся.

– Пуганая ворона куста боится. Если уж они знают, где засаду устроить, то могли бы просто на голову сотню остроголовых высыпать и дело с концом.

– Погоди каркать. Не долетели еще, – мрачно сказал Избор.

– Ну что? – спросил Исин. – Мимо доброго дела пройти и не сделать… Не хорошо.

Он сделал шаг вперед.

– Я пойду разберусь?

– Ага, – откликнулся Гаврила. – А потом иди тебя спасай. Ты уж этих добрых дел понаделал… Неужто тебе одного тестя мало? Нам с двумя с Избором и не справиться.

Ветер сделал крик слышнее. В нем не было ни боли, ни страха. Только отчаяние. Избор подумал, что ошибся, подумав о человеке. Так мог кричать только зверь, попавший в капкан и понимавший, что его ждет, когда придет охотник.

– Может зверь, какой? Хоть выпустим. Сердце ведь рвется.

– Ладно! – решил Гаврила. – Пошли, убьем там, кого можно.

Несколько минут они шли, молча, думая о том, что их ждет. Лес вокруг молчал, обрамляя тишиной далекий стон.

– Пенек, – неожиданно сказал Избор. – Где-то тут люди рядом.

Они обступили старый пенек, иссеченный дождями и изъеденный муравьями. Других людских следов рядом не было – ни битых горшков, ни затесов на деревьях.

– Разбойники, – проворчал Гаврила. – Пенек-то посреди леса. Откуда тут люди?

Он ошибся. Через десяток шагов они вышли к тропинке. Исин завертелся на одном месте не то, прислушиваясь, не то, принюхиваясь, и вновь нырнул в кусты. Звук стал явственнее.

– Туда – показал Гаврила. – Там воет. Верно и, правда, зверь в капкане.

Ковер из прошлогодних листьев скрадывал шаги и бесшумно, уже не переговариваясь, он прошли еще десятка два шагов, ожидая, что лес поредеет, и они выйдут на поляну.

Поляны не было, как не было ни капкана, ни зверя. Звук доносился от толстого дерева, вокруг которого топтался маленький человечек. Сейчас они могли видеть его спину.

– Эй! – сказал Гаврила. – Кто такой? Чего скулишь?

Человечек попытался оглянуться, но не смог. Смешно перебирая маленькими ножками, он обошел дерево, и выглянул из-за него. В его глазах не было испуга, а только злоба. Кляпа во рту у него не было, но он не произнес не слова.

– Чего звал-то? – спросил Гаврила.

Все понимали, что этого мелкого старикашку придется освободить, но хотелось обставить все так, что бы получить от этого наибольшее удовольствие. Старец закряхтел, в очередной раз, безуспешно пытаясь порвать веревку. Исин, настроившийся уже отпустить из капкана медвежонка или еще кого-нибудь, разочарованно ответил за старика.

– Что звал? Скучно, поди… Лес большой, народу мало… Поговорить не с кем.

– Нет. Я думаю, что ему отвязаться охота, – сказал Избор, у которого на сердце стало легче, когда он увидел старика.

– Отвязаться? Можно и отвязать. Выкуп бы только какой-нибудь… – по-хозяйски предложил Гаврила.

– Да что с него взять? – усмехнулся Исин – Бороды клок, да и только…

Старик зло сверкнул глазами, но, понимая свое положение, смолчал. Гаврила насторожился. Старик вел себя необычно. Он то ли боялся чего-то, то ли чего-то ждал.

– Погоди еще, – сказал Масленников. – Кабы он с тебя чего не взял. Не простой старичок-то. По глазам видно – сердитый.

Избор, не ждавший от привязанного неприятностей, миролюбиво спросил.

– Кто это тебя так, дедушка? Не разбойники?

Старик попробовал влезть наверх. Откинувшись назад, он прополз немного вверх. Лицо его исказилось от напряжения, но у него ничего не вышло.

Избор не спешил спрашивать. Не получив ответ на первый вопрос, стоило ли задавать второй?

Старик отдышался. Отвечать он, похоже, считал ниже своего достоинства.

– А может, ты сам привязался?

Старик скрипнул зубами и проскрипел.

– Развяжите…

Не сдвинувшись с места, Гаврила протянул задумчиво.

– Развяза-ать? С чего бы? Тебе что, плохо тут? Мы думали, медведь кого-то дерет, торопились, а тут, оказывается, и медведя-то нет…

– Развяжите!

– Да кого? Как тебя звать-то?

Старик почему-то успокоился. На глазах людей он загнал свой гнев в печенку и спокойно ответил.

– Меня зовут Картага.

– Ты кто?

Старик помолчал. Глаза его оценивающе пробежались по лицам. Думает, как соврать, понял Избор и снова ощутил беспокойство.

– Я в лесу живу, – неопределенно ответил бородач. – Никого не обижаю….

Гаврила поднял бровь. Как-то с трудом верилось в хорошего человека, что одиноко живет в лесу и которого по ошибке привязали к дереву. Стараясь разобраться, он переспросил.

– За что же тебя так, такого хорошего? Перепутали с кем-то что ли?

Старик потряс руками и миролюбиво попросил.

– Развяжите, а? Ну что вам стоит?

– На какого-то ты похож… – сказал Гаврила. – Припомнить бы только…

– Развяжите…

Старичок делался все более и более жалким. От его злости не осталось и следа. Теперь он просил, теперь он умалял, теперь он унижался. Решив, что раз не удалось освободить медвежонка, то нужно освободить хотя бы этого старика Исин разрезал веревки. Картага дернулся, и не удержавшись, упал за дерево. Теперь они не видели его, а только слышали вздохи и жалобы. Старик причитал что-то неразборчивое.

– Ну, где ты там?

Старик молчал.

– Вылезай!

Избор обошел вокруг, что бы помочь, но за деревом уже было пусто. Только над головой вертела шишку непонятно откуда взявшаяся белка. Старик исчез, пропал, растворился в воздухе. Воевода удивленно почесал затылок.

– Пропал…

Гаврила, встав рядом, провел рукой по смятой траве.

– И «спасибо» не сказал… А ведь мог бы, не треснул бы…

Исин потащил меч, но Гаврила остановил его.

– Незачем… Пойдем отсюда, пока и мы не пропали…

Вернувшись на дорогу, люди двинулись против солнца. Они шли молча, и когда Избор оборачивался то каждый раз натыкался на отсутствующий взгляд Гаврилы. Избор подумал, что им повезло, что солнце светит Гавриле в спину, и тому нет необходимости идти спиной вперед. В очередной раз оглянувшись, он увидел посветлевший и осмысленный взгляд.

– Вспомнил?

– Старичка-то?

Гаврила неопределенно покачал головой.

– Вспомнил, только не того.

Избор удивленно наклонил голову.

– Как это так?

Гаврила немного помялся, потом ответил.

– Слышал я, что был в этих местах такой колдун. Имени его никто не знал, а в народе его кликали Старичок с Ноготок, Борода с Локоток… Хоть и длинно, зато точно. Похож на старичка нашего.

– Похож, – согласился Исин. – А почему думаешь, что не он?

– Этот имя свое назвал…

– Ну и что?

– Тот свое имя открывал только тем, кого убить хотел. А мы живы…

Избор погладил швыряльные ножи.

– На нашу долю остроголовых хватит, да песиголовцев. Куда уж нам еще этого…

Тропинка вильнула влево, обходя кусты длинношипного боярышника, а потом почти тут же свернула вправо, сделав петлю. Дорога вела себя так, словно была живой. Ей не хотелось царапаться о колючки и обогнув кусты и почти сделав петлю вернулась к прежнему направлению. Люди, обойдя кусты, просто последовали ее примеру. Сразу за боярышником тропинка перебегала полянку, ныряя с другой стороны в заросли шиповника. Ветер беззаботно гонял по поляне запах созревающих ягод. Избор зажмурился на мгновение и вздохнул полной грудью…

– Во! – сказал озадачено Гаврила. Избор открыл глаза, но даже не полюбопытствовал, что там такое увидел его приятель. С его стороны вылезало точно такое же «Во» – рослый песиголовец при оружии и наглой улыбке на морде.

– Ух ты! – пробормотал Исин. Тут же за голосом последовал шелест. Хазарин обнажил меч. Избор, цепким взглядом удерживая подходившего песиголовца, сделал то же самое.

– Трое, – сказал негромко Гаврила. – Не много.

– На нас хватит, – непонятно сказал Исин. – Если кому мало я могу своего отдать.

Избор не сказал ничего. Он взглядом мерил ширину плеч своего противника. С каждым взглядом плечи казались все шире и шире. К тому же против всех песиголовских правил он носил кольчугу. Густые рыжие волосы на груди пробивались сквозь мелкие кольца, и оттого зверочеловек казался поросшим рыжим мхом. Зато там, где кольчуга не скрывала густых волос, они буйно выпирали из налитого звериной силой тела. Под шерстью, на длинных – длиннее человеческих – руках они шевелились, обозначая движение мускулов.

– Ну что делать будем? – неожиданно весело спросил Гаврила у песиголовцев. – Чего нужно-то?

– Бросай мешки и оружие! Мешки налево, оружие направо!

Теперь каждый из тех, кто топтал траву на полянке, понял, что без драки тут не обойдешься, но все они были воинами и понимали, что без положенного ритуала поединок много потеряет.

Эта поляна была не плохим местом для засады. Песиголовцы, если бы захотели, могли просто перестрелять их – против обычая они даже вооружены были человеческим оружием.

– Спасибо за честность, – сказал Избор, оценив это. – Обещаю, что добивать не буду.

– Не надейся, не придется… А что до «спасибо»… Мы не люди, – прорычал старший, – в спину не бьем.

Избор быстро повернул голову направо, налево. Выбирать не приходилось. Песиголовцы стояли рукастые, морда у каждого щерилась в подобии улыбки. Мечи в руках покачивались, словно жала скорпионов, выбирающих место куда вонзиться. Каждый из них смотрел на людей как на мух, на тлей, которых ничего не стоит раздавить. Тот, что стоял напротив Гаврилы усмехнулся и демонстративно убрал меч в ножны.

– Это ты так? – спросил Гаврила. – Ну, ну…

Он смерил песиголовца взглядом и тоже убрал оружие.

– На кулачки, значит? – повеселев, спросил человек. – На кулачки я люблю…

Он погладил кулак, кашлянул в него, словно от смущения.

– Только заранее говорю, – крикнул он на всю поляну, словно предупреждал тех, кто мог прятаться в цветах – Я человек подлый. Разных штук много знаю, так что поберегитесь!

Песиголовец ему явно не поверил и широко ухмыльнулся, обнажив острые желтые зубы.

Исину казалось, что его друзьям повезло больше чем ему. Ему со стороны казалось, что их противники послабее и пониже, а вот его враг… Он посмотрел на него и почувствовал, как против воли покрывается тяжелым липким потом.

Когда волна запаха докатилась до Гаврилы, он дернулся, словно от удара, часто задышал, завертел головой. Избор все понял первый.

– Исин! – крикнул он, не решаясь оторвать взгляд от своего противника, – Встань по веру. Гаврила же сейчас…

Исин тоже вовремя вспомнил о странностях Масленникова и отпрыгнул, но ветер в этот день, видно не хотел улетать и запах пота, превращающий Гаврилу в зверя, заметался вместе с ним по поляне.

Не в силах противится заклятью, Гаврила взвыл, упал на колени. Песиголовец, озадаченно смотрел на бьющегося в корчах человека у себя под ногами. Любопытство оказалось сильнее страха, и он не ударил его. В эту минуту Избор со сладким ужасом наблюдал уже однажды виденное им превращение. Фигура друга изменилась. Сперва неуловимо, а потом как-то резко огрузнело, став похожим на ограненную гранитную глыбу. Словно налитой стальной силой он разогнулся, и его рычание осквернило воздух.