Текст книги "Смутное время"

Автор книги: Владимир Торин

Соавторы: Олег Яковлев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Кладите их туда, в угол, чтобы не путались под ногами, – жестоко произнес маг воды Первого Кольца Хитар Ливень, выступая из окружавшего его синего сияния.

Самые могущественные волшебники королевства осторожно опустили на плиты пола бессознательного Архимага, рядом положили мертвое тело его сына.

– Оставьте его! – велел Хитар, глядя, как соратники пытаются привести в чувство Тиана. – Он сейчас будет лишь мешать…

– Но пол-то холодный! – запротестовал Ведон. – Мессир простудится.

– Он уже достаточно согрелся, – скривился Хитар, прикрывая мертвому магу ветра лицо его изорванной остроконечной шляпой. В бессильной злости он даже не взглянул на Архимага.

Все закивали, соглашаясь, – волшебники Первого Кольца были не на шутку разгневаны, ведь столько сил ушло на подготовку плана, и сам Тиан все разрушил…

…Черный Лорд оторвал взгляд от серебристой поверхности зеркала. Все это время колдовским взглядом он смотрел, что там происходит. Силы постепенно возвращались к нему, но он пока так же сидел у основания мертвого дерева. Его самый верный друг и сподвижник стоял рядом, кутаясь в красивый бархатно-кровавый плащ. Нежить под командованием Дориана относила в шатер трупы убитых берсеркером некромантов. Тело варвара так и осталось лежать, полузасыпанное землей.

– Похоже, эта сумятица нам на руку, Áрсен, – задумчиво проговорил Деккер. – Старик переусердствовал – степь горит до сих пор, вплоть до самого моста. И огонь все поднимается… им уже не нужно управлять. Стены не защитят людей, а значит, маги будут пытаться потушить пламя. Как только волшебники приведут все в порядок, возобновляем наступление.

– Архимаг погиб?

– Без сознания…

* * *

Хитар Ливень перенесся на одну из башен Элагона, чтобы, как и предполагал Деккер, потушить пожары – колдовское пламя постепенно подбиралось к стенам.

Да, начудил Тиан… Хитар скривил морщинистое лицо. Все вышло как-то не так, и идея послать сына Архимага в бой оказалась слегка… безрассудной. Ну и что из того, что старик сжег четверть армады Прόклятых, – теперь весь план летел к Бансроту, ведь стало очевидно, что берсеркер не убил Деккера. При неудаче варвара, по запасному плану, в Черного Лорда должна была ударить чудовищная молния – совокупность сил всех магов Элагона. Эта молния состояла из множества заклятий, каждое из которых было необычайно изощренным и хитрым, и каждое должно было закрыть все пути отступления для главного некроманта, а последнее – уничтожить его, но теперь…

Тиан полностью себя опустошил: освобождение стихии просто так не проходит. Слава Хранну, что они еще успели вовремя, ведь оставалось совсем чуть-чуть до того, чтобы Архимаг уничтожил и сам Элагон, и мост Синены, и все окрестности. Осталась бы только большая выжженная пустыня…

Что ж, теперь предстояло потушить полыхающую степь. Колдовское пламя все поднималось, подобно траве под дождем, жар был такой, что даже маг на башне покрылся липким потом. И потушить этот огонь можно было только с помощью магии.

Хитар Ливень вскинул руки, обратил ладони к небу, и его скрюченные, словно сучки старого дерева, пальцы начали плести сложные петли и восьмерки над головой, вычерчивая в воздухе магическую фигуру. В ночном небе над городом начали зарождаться серые грозовые тучи, подсвеченные огнем ужасного пожара. Из-за них уже не было видно звезд, но другие все продолжали со всех сторон тянуться к Элагону по небосводу.

Первая капля, набирая скорость, устремилась вниз. Упала на площадку башни, под ноги Хитару; за нею последовали ее сестры. Капли начали падать в огонь, что выжигал землю перед Элагоном. Старый маг видел, как раз за разом поднимаются всплески на глади реки и с каждым ударом пробуждающегося дождя расходятся по воде круги. По небу прокатился тяжкий раскат. Гром подбадривал ветвистые синие молнии, появлявшиеся то там, то здесь и освещавшие серые утробы туч. Хитар мог собой гордиться: такие красавицы – длинные, изогнутые, с множеством ветвей, буквально от земли до небес, получаются не каждый день.

Вдруг подул ветер – Арол решил помочь ему: как вовремя, когда почти вся работа сделана! Вскоре огонь без поддержки своего создателя сдался, но ливень и не думал прекращаться. Маг отпустил нити управления грозой – больше всего он любил то, что другие люди презрительно величают «непогодой». Старый горбун просто стоял на площадке башни, облокотившись о влажный камень ограждения, и глядел на дрожащую от всплесков реку – это зрелище очень его успокаивало…

Тем временем, топая по лужам, к стенам выходили свежие отряды и взбирались по ступенькам на дозорные пути. Травники и лекари, как могли, старались облегчить муки гвардейцев, которых вынесли из боя на руках соратники. Тяжелораненых на носилках относили в лазареты. Дождь стучал по черепичным крышам, на мостовых образовались лужи – канавы не смогли вместить в себя всю воду колдовского дождя. Холодные капли просачивались под латы защитников Элагона, а стяги на шпилях повисли мокрыми тряпками. Хитар злорадно подумал, что его товарищи, маги Первого Кольца, должно быть, уже насквозь вымокли, вместе со своими шляпами и плащами, не догадавшись вовремя спрятаться, в то время как он был совершенно сух – его-то дождь не смел коснуться ни одной каплей…

Ровно через полчаса Прόклятые снова пошли в атаку, перешли мост Синены и начали строиться на берегу. Сквозь косые струи ливня вырисовывались контуры ровных когорт; в бледном свете луны, подчас выглядывающей из-за туч, можно было разглядеть ржавые, во многих местах прохудившиеся доспехи врага. Не переставая играли трубы, выдавая уже знакомое зловещее карканье.

Защитники больше не совершали вылазок, а Прόклятые тем временем выкатывали катапульты и устанавливали их восточнее и западнее моста. За колесами каждого орудия тянулись глубокие следы. Нежить увязала в податливой влажной земле, но это не очень замедляло ее продвижение. Скелеты строились шахматным порядком, излюбленным тактическим построением главнокомандующих Темной Империи – «легионом». Масштаб происходящего пугал и не предвещал ничего хорошего защитникам города.

Стоявшие возле машин декурионы [21]21
  Декурионы – в имперской армии – командующие артиллерийским расчетом.


[Закрыть]подняли свои короткие гладиусы, и скелеты-артиллеристы выбили крюки. Люди с замиранием сердца смотрели, как каменные ядра взметнулись в небо, но, не долетев полусотни шагов, врезались в землю, поднимая целые фонтаны размокшей земли.

Воины темной армады перенастроили свои машины и дали новый залп. Опять недолет. Прόклятые, выставив уровень на максимум, длинными рычагами накрутили барабаны, огромные кожаные пращи легли на землю; скелеты взвалили на них огромные камни. Снаряды, с шипением разрывая воздух, пронеслись над равниной и врезались в основания стен и башен осажденного города. Грохот… Стены завибрировали… Защитники схватились за что попало, лишь бы не упасть, но ни единой, даже маленькой трещины в камне не осталось – строили их не люди, и в укреплениях не было заметно никаких повреждений.

Стены Элагона славились на все королевство: при их строительстве единственный раз за всю историю Ронстрада к работе удалось привлечь Нор-Тегли, [22]22
  Тегли – гномы (перевод с гномьего). Существуют Дор-Тегли, или Верные, и Нор-Тегли – Отступники. Такое разделение произошло после Великого Раскола Гномов, имевшего место за 300 лет до основания людьми на Срединных равнинах Гортена. Нор-Тегли живут в предгорьях хребта Дрикха, с ними люди давно поддерживают торговые и дружеские отношения. Дор-Тегли живут глубоко под землей, отличаются злобным и мстительным нравом. С Подгорными старый король Инстрельд II пытался договориться, но они безжалостно убили всех послов.


[Закрыть]которые, как известно, в вопросах строительства и обработки камня разбираются куда лучше людей. Бородатые скупцы запросили за работу совершенно безумную плату: каждый из гномов-строителей захотел получать в год столько золота, сколько весит он сам, а гномы – отнюдь не легковесные создания. И все же им было заплачено: король и маги не скупились. И за шесть лет город превратился в поистине непроходимое препятствие, в гордый монолит, способный выдержать, как все думали, любой нечеловеческий натиск. Но и этого показалось мало. Вскоре после завершения гномьего строительства к стенам вышли маги и еще почти год накладывали на каменные стены и башни волшебные скрепы. Когда же этот титанический труд был завершен, Элагон стал самым укрепленным городом королевства, превзойдя по толщине и крепости стен даже столицу. Огромные кованые ворота, скрепленные умелыми руками гномов и магией людей, при всей своей тяжести могли в считаные минуты открыться и одновременно выпустить множество бойцов…

Легионы безмолвно двинулись к стенам. Фланговые воины мертвой армады несли длинные осадные лестницы. Между когортами ауксиларов-копейщиков и легионеров шли лучники, держа наготове свое оружие. Изредка, сливаясь с ночью, там проскальзывали непроглядные чернильные сгустки – мантии темных магов. Войско полностью переправилось. За рекой остался только небольшой резерв, медленные зомби и кавалерия, час которой еще не пришел.

Люди смотрели друг на друга, ища в глазах товарищей поддержки, утерянную самими волю и бесстрашие. Суровый усатый командир вскинул в воздух меч, стрелки натянули тетивы луков. Старый капитан криво усмехнулся и опустил клинок в сторону врага. В тот же миг со всех фронтальных укреплений сорвались в полет стрелы. Дальность их полета, увеличенная высотой стен, стала значительным преимуществом – Прόклятым лучникам еще требовалось пройти несколько десятков ярдов, чтоб только выйти на предельное расстояние, с которого можно вести стрельбу.

Некроманты подходили ближе. Три темных мага, совершая резкие движения руками, творили заклятие. Первые линии скелетов начали тонуть во взявшемся из ниоткуда тумане.

Волшебники Школы Воды тут же попытались развеять вражеское заклинание. Они полагали, что у них это выйдет легко, ведь туман – это прерогатива их магии, но не тут-то было: колдовство чернокнижников являлось непростой стихией. Призраки, тени и лишенные покоя души окутывали приближавшиеся когорты мертвых. Серая дымка облачала ржавые латы и гнилые кости, подобно второму доспеху. Лучники посылали стрелу за стрелой, но проклятый туман будто проглатывал их все, словно они истлевали, лишь только соприкасаясь с ним, не в силах причинить видимого вреда нежити, прикрытой призрачной броней.

И тут на узкий зубец ограждения стены ловко вспрыгнула фигура в облегающем сером одеянии. В руках человек держал мощный дальнобойный лук. Ветер сорвал серый капюшон, но лицо было скрыто повязкой, которая оставляла видимыми лишь высокий лоб, тонкие брови и внимательные прищуренные глаза. Короткие темные волосы торчали странным образом кверху, словно плотно утыканные колючки почерневшей хвои.

Еще две фигуры по-кошачьи ловко вспрыгнули на два близлежащих зубца.

– Во славу Алигенты [23]23
  Алигента – богиня охоты и лесов, одна из Девяти Вечных. Ей поклоняются охотники и лучники.


[Закрыть]и Храма! – прокричал один из адептов Поющей Стали, братства непревзойденных лучников, и все трое слитным молниеносным движением выхватили из колчанов по серооперенной стреле, мгновенно оттянули тетивы и со звоном их отпустили.

Внизу три фигуры в балахонах уткнулись в сырую, покрытую мокрым пеплом землю. «Серые стрелы бьют без промаха» – так говорили люди. Призрачный туман постепенно начал уходить в землю, и, не теряя времени, дотоле бессильные лучники армии Его величества дали новый залп.

А стрелки Озерного Храма выискивали среди бесчисленных тысяч простых воинов гребни офицерских шлемов. Теперь было понятно, почему их орден звался орденом Поющей Стали, ведь каждая серооперенная стрела пела свою, возможно, короткую, но смертельную песню. И воины Элагона благодарили бога мудрости Аргиума и остальных Вечных за то, что они надоумили мессира Архимага и сэра Эвианна Миттернейла призвать их к бою.

Со стен летели огненные шары и молнии, подсвечивающие ночь, но враг подошел уже почти вплотную к цепи укреплений. Взметнулись осадные лестницы, по ним начали карабкаться мертвые воины. Лучники Умбрельштада накрыли сплошной сетью стрел бастионы города. А у реки в это время мертвые артиллеристы разворачивали катапульты.

Некроманты под прикрытием десятков мертвых телохранителей тоже подошли к стенам и начали плести свои беспощадные заклятия: Черный ветер сжигал всех, кого касался. Вновь облака печали летели к городу, а белесые нити колдовской паутины опутывали тела и сознание людей. Многим из волшебников Элагона пришлось оставить боевую магию и поспешно снимать вражеские заклинания. Это походило на некую игру между партиями искусных игроков, правда, разменивать приходилось живых людей, которые вверили свои судьбы умелым рукам чародеев.

На стенах воины Его величества встречали мертвых ударами мечей и копий, на головы осаждающих лилась кипящая смола из больших котлов; Прόклятых сбрасывали вниз. В какой-то миг на одном участке укреплений защитников оказалось меньше, и скелетам все же удалось перелезть через зубцы, но по дозорному пути к ним уже бежали мечники второго королевского полка. Разметав врагов, они длинными крючьями отбрасывали лестницы от стен. Нежить полетела вниз.

Тиан все так же лежал без сознания, и вместо него в кольцо встал Шалор – декан факультета огненной стихии Элагонской Школы Магического Искусства. Место Хитара Ливня в кольце занял его преемник и старший ученик Нимар.

Вот тут-то маги и показали всю свою мощь. Казалось, что по всему полю перед Элагоном зажгли гигантские костры. Можно было подумать, что здесь только что прошел ужасный звездопад. Столбы огня один за другим вздымались перед городом. Со стен летели огненные шары, замороженные стрелы; срывались целые ураганы. Все это походило на дикий, чудовищный фейерверк стихий. Потом говорили, что его отсветы в ночи видели даже в далеком Гортене.

Некроманты во главе с Черным Лордом отражали, перенаправляли заклинания, но, конечно же, просто невозможно было остановить и снять все – королевских магов было больше. Но тут над армадой стала появляться призрачная пелена. Из клочков тумана некроманты плели заклятие. Прошло совсем немного времени, и все войско Прόклятых погрузилось в серое море.

Это чудовищное заклятие держал сам Деккер, и только его в ответ били Эфирные Ветра. Он давал своим собратьям-некромантам возможность перейти с защитной магии на боевую атакующую. Что те и не преминули сделать…

На стене один воин вдруг выронил клинок, затем на плиты дозорного пути упал и щит. Хрипя, человек судорожно схватился за горло. Весь воздух ушел из легких – его душили невидимые ледяные пальцы некроманта. Но темный маг не стал доводить до конца свое заклятие: он просто поднял защитника города в воздух и бросил со стены. Тот, упав с невероятной высоты, разбился насмерть.

Тут же и другие колдуны начали применять черное удушение – «руку смерти», как окрестили это ужасное заклятие люди. Королевские солдаты начали падать со стен, подобно граду. Они зависали в воздухе и летели вниз, в серую пелену тумана. Воины в ужасе прятались за зубцами, никто не знал, кто будет следующим. Битва битвой, но никому не хотелось просто взять и умереть, не в силах даже себя защитить. Ни с чем не сравнимый страх появился в глазах солдат, их руки дрожали – каждый из защитников ждал, что следующим схватят за горло именно его. Маги и лучники не могли прицельно бить по темным колдунам, скрытым во мгле. Но зато это умели делать непревзойденные стрелки Поющей Стали.

Над когортой мертвых воинов расправлял крылья огромный демон. Исполинские черные тучи, ставшие крыльями чудовища, закрывали звезды над головами людей. Хитар Ливень отреагировал мгновенно. Когда демон уже почти долетел до Элагона, с одной из городских башен к нему устремилось облако колючей водяной пыли. Мельчайшие частицы воды с хрустальным звоном собирались в струи, струи извивающимися щупальцами мчались к черному облаку, в котором рождалось чудовище. И вот уже сотни водяных бичей рвут в клочья плотный черный дым, пытаясь добраться до сердца заклинания. Закручиваясь в кольца и спирали, водяные струи душили порождение тьмы, вызванное из небытия злобной волей некромантов. Вода рушила заклятие стоящего под прикрытием легионеров Кольца Смерти, как порыв ветра – карточный домик. Демон метался в путах капель, но сделать ничего не мог: появиться в небе над городом ему не позволили…

На башне врат пожилой водный маг опустился на колено. Старик устал – еще бы: в одиночку противостоять пятерым некромантам! Вряд ли кто-то из его собратьев по ремеслу, кроме, конечно, Тиана, смог бы подобным похвастаться. Та тонкая составляющая, та незримая нить, позволявшая ему управлять стихией, ныла, как перетруженная жила. Сил оставалось совсем ничего, а сделать надо было еще очень многое. Хитар с трудом встал на ноги и посмотрел вниз, где перед городскими стенами кипело и клокотало мертвое море. Чего же боятся восставшие из топей? Что он может противопоставить умершим воинам, выдернутым из объятий вечного покоя злой людской волей? Секущие струи ливня? Вязкий туман? На что же израсходовать последние крохи силы?

Раздумья оборвал звук рассекающих воздух крыльев. Старик вздрогнул и быстро обернулся: он не был готов встретить непонятно откуда появившегося противника.

Над ажурным парапетом башни, быстро махая крыльями, повис грифон. Белоснежный зверь опустился на плиты и гордо вскинул голову; со спины крылатого чудовища соскочил наездник.

– Хитар? – Черноволосый воин склонил голову в поклоне. – На южной заклинательной башне не справляются.

– Ясно.

Забравшись на грифона (сил не оставалось даже на то, чтобы перенестись), они быстро добрались до места. Воин помог Хитару слезть со спины своего зверя, и маг остолбенел: Кольцо было разорвано, в дальнем углу молодой травник колдовал над обмякшим телом в синей хламиде. Его ученик выбыл из игры…

Бормоча под нос все известные ему проклятия, старик вышел в центр. Тут же соратники взяли его руки в свои, и мир поплыл перед глазами. Кольцо Власти замкнулось…

* * *

Скелеты все так же безуспешно продолжали лезть на стены. Любые заклятия некромантов тут же развеивались. Казалось, что Прόклятым ни за что не взять город.

– Что, мертвяки, сломали зубы о наши стены? – радостно кричали воины.

А в это время из северных ворот Элагона, что глядели на Гортенский тракт, выезжали рыцари, овеваемые рвущимися на ветру знаменами и флажками. Два больших конных отряда представляли величественное зрелище: могучие скакуны, облаченные в рельефные стальные латы, с плюмажами на налобниках и лентами, вплетенными в гриву и хвост, гордо несли седоков с высоко поднятыми головами, будто красуясь своей мощью и статью. Первый отряд составляли полностью закованные в позолоченные доспехи благородные сэры-братья – паладины ордена Златоокого Льва. На длинных копьях реяли флажки: алое поле, и на нем – золотой лев с синими глазами-звездами. Четыре десятка орденских паладинов под командованием Великого магистра сэра Эвианна Миттернейла готовились принять бой и отомстить нежити за прошлую, неудачную атаку. Великий магистр Льва вознамерился всем показать, что ратная слава и доблесть его древнего рода не иссякла. Что он, во славу Хранна, готов ринуться в самую пучину схватки, готов каждого из этих мертвых ублюдков отправить восвояси, то есть обратно на тот свет.

Во второй отряд входило тридцать закованных в дорогие таласские латы воинов. Однощитные рыцари – вассалы барона Хилдфоста, верные своему слову, прибыли по зову сюзерена. На флажках их было изображено множество различных гербов самых почетных фамилий южного Ронстрада. Чуть ранее, готовясь к скорому сражению, рыцари отдавали последние приказы оруженосцам и пажам, которых брали с собой на вылазку. Было видно, что прислужники и оруженосцы боятся – еще бы, ведь за городом каждого из них ожидала смерть – легионы смерти. В их глазах был страх, некоторые даже не пытались его скрыть, другие просто молились, чтобы рыцари повернули обратно, возвратились под надежные стены. Но безжалостным господам было плевать на чаяния своих подчиненных.

Над степью поднялся сильный ветер, он развевал плащи и перья на шлемах, кони в ожидании перебирали копытами и подчас призывно ржали. Двое предводителей вылазки сидели в седлах бок о бок в первом ряду. Высокий, широкоплечий барон на черном жеребце в покрытом золотой инкрустацией дорогом вороненом доспехе протянул руку сэру Эвианну:

– До встречи в бою, ваша светлость!

Магистр в ответ пожал руку:

– До встречи в бою, брат! Береги тебя Хранн!

Барон и Первый Рыцарь Льва со стуком опустили забрала. Седрик Хилдфост первым поскакал на восток, вдоль стены, за ним, подбадривая себя грозными кличами и призывами, устремились его вассалы.

Сэр Миттернейл взглянул им вслед и, потрепав верного Бельтезра по гриве, повернул коня на запад. Рыцари-братья грозного ордена последовали за ним. Не было слышно ни одного клича, боевые рога висели на ремнях, никто не проронил ни слова, даже кони перестали ржать. Паладины знали, что никто из них не вернется назад, но все равно безжалостно шпорили скакунов, готовясь умереть во славу Льва и Хранна, готовясь пасть за своего Великого магистра. Ворота закрылись. В прощальном жесте вскинули руки стражники.

А закованные в тяжелые латы кони тем временем неспешной рысью скакали в тени городских стен с востока и запада.

Бастионы Элагона содрогнулись – Прόклятые возобновили обстрел. Осадные машины были споро перенаведены и повернуты фронтом к одной-единственной общей цели. Со зловещим свистом разрывая воздух, ядра каменным градом устремились в гигантские врата города.

От первого залпа ворота заскрежетали и зашлись дрожью – восемь снарядов оставили в них несколько вмятин, крепкое дерево пошло ветвистыми трещинами, но створки устояли. Защитники ужаснулись: все-таки их город не был неприступен, в цепи каменных бастионов оказалось одно слабое место – ворота. И повелители армии Прόклятых не замедлили воспользоваться этим обстоятельством.

Множества залпов ворота не выдержат, люди это понимали. На оборону стен шли немыслимые усилия. Кипящая смола лилась на головы мертвых, и они больше не поднимались. В осаждавших летели поленья, камни, обломки мебели, городских скамеек, которые были благоразумно припасены на дозорных путях между зубцами.

Одна неудачная атака мертвых сменялась другой. Некроманты пока не могли захватить город, но маги и военачальники Элагона боялись даже думать о том, что произойдет, когда дубовые створки падут.

На небе окончательно рассвело. Пришедший на помощь защитникам день отобрал у ночи свои права. Весеннее солнце поднялось из-за далеких восточных холмов, разгоняя тоску и печаль. Хмурые утренние тучи разошлись, солнечные лучи осветили усеянное трупами поле и покрытые копотью стены города.

Одновременно с востока и запада раздались протяжные звуки рогов…

Колдовская тьма над армадой рассеялась – даже у Черного Лорда силы были не беспредельны, чтобы столько времени держать заклятие. Защитники укреплений смотрели, как на равнину выезжают рыцари. Прямые ряды бронированных всадников стальными клещами обхватывали мертвое войско. Вновь заиграли боевые рога, и рыцари, пришпорив коней, устремились друг другу навстречу, с обеих сторон приближаясь к огромной армии. Кони скакали все быстрее, и вскоре линии орденской кавалерии начали переходить в клин – «кабанью голову». Рыцари барона Седрика наступали обычным строем. Мертвая армада была вынуждена развернуть фланги лицом к врагу, пока оставив город без внимания.

Разноцветные плюмажи трепетали на ветру, за спинами паладинов вились гербовые плащи. Всего полсотни ярдов им оставалось до когорт нежити… двадцать ярдов… Рыцари Златоокого Льва слитным движением склонили длинные копья, баронские вассалы повторили то же самое, но до идеальной выправки орденского отряда им было далеко. С диким грохотом тяжелая кавалерия ворвалась в ряды Прόклятых. Копья проходили насквозь, грудные латы коней, подобно таранам, били мертвых легионеров, множество скелетов полегло под копытами. Клинья прошли сквозь первые когорты, как острый кинжал проходит сквозь лист пергамента, но стоявшие дальше ряды ауксиларов приготовились встретить неистовую атаку кавалерии своими копьями – кони стали шарахаться в стороны от нацеленных им в головы острых наконечников, «кабанья голова» медленно начала застревать в глубоких рядах нежити. Рыцари уже отбросили бесполезные обломанные древки и рубились длинными кавалерийскими мечами. Чудовищные удары, направленные вправо и влево, сносили черепа, разбивали ребра, пробивали ржавое облачение.

Барон Хилдфост ожесточенно рубился с мертвыми, рядом дрался его старший сын. Одинокие рыцари лорда пытались вырваться из рядов Прόклятых. Седрик понимал, что до ворот им не дадут дойти, поэтому скомандовал прорыв – это был единственный способ спастись, ведь за спиной врагов намного больше, нежели впереди тех, что остались после атаки Миттернейла.

– Хейя! Хейя! – закричали рыцари.

Всадники, дерущиеся в полном окружении, щедро раздавая налево и направо удары, медленно продвигались к «просекам», оставленным их собратьями с другого края.

Сэр Эвианн уже дрался под самыми стенами и с тоской осознавал, какую глупость совершил, пытаясь показать элагонцам свою доблесть и ратную силу. Глупец! Чего ему только на стенах не сиделось, ведь предупреждал же Тиан! Золотистая кираса магистра Льва была вся исколота, искорежена и покрыта прахом врагов, но пока еще не пробита. Из его отряда осталось в живых лишь пятнадцать рыцарей… нет – четырнадцать – еще одного только что проклятая нежить стянула с коня и разорвала на куски. Магистр протрубил в боевой рожок, и привратники отворили ворота, впуская выживших паладинов в город. Арбалетчики и лучники на стенах начали стрелять, чтобы прикрыть отход всадников.

На противоположном краю поля лорду Седрику оставалось совсем немного до конца вражеского моря. Скелеты здесь дрались с каким-то особым остервенением, словно не хотели выпускать из своих лап легкую добычу. Еще два ярда, конь уже болезненно ржет. Почему? Да ведь в боку у него торчит наконечник копья! Тут очередной легионер подпрыгнул и вцепился в высокое рыцарское седло, другой повис на попоне…

Выживший десяток рыцарей уже прорвался и скакал прочь с поля боя, за город. Благородные сэры шпорили коней, копыта били по твердой земле, они вырвались! Но что-то было не так – молодой сын барона сэр Джордж вдруг понял, что с ними нет лорда Хилдфоста. Он развернул коня и увидел, как его отца затягивает в многоликую мертвую трясину. Старый рыцарь никак не мог отцепить от себя врагов.

– Отец! – закричал сэр Джордж.

Скелеты схватили лорда своими костяными руками за ноги, другие тянули за плащ, конь неистово бился и метался, чуя мертвечину и пытаясь вырваться, крепкие латы визжали под ударами ржавых гладиусов Прόклятых. Сквозь узкую щель в забрале барон различил сына, неистово рвущегося к нему.

Лязгание металла и рев нежити не смогли заглушить могучего крика: «Скачи прочь!»

Грегориан Риз был непревзойденным лучником ордена Поющей Стали. На его счету сегодня уже было около двух сотен Прόклятых и два некроманта – восемь связок стрел растрачены, мышцы нестерпимо болели, но он не оставлял своего дела.

Ассасин стоял на западной башне и не прекращал упрямо оттягивать тетиву, позабыв про отдых, задавив в себе усталость, – его выносливости могли бы позавидовать даже самые опытные из лучников королевской армии. За этот бой его лук успел сменить уже три нити. «Битва не битва, а оружие есть оружие, и оно должно быть всегда в полной готовности», – гласила одна из заповедей Озерного храма. Свои серые стрелы Риз уже давно израсходовал – ни одна не пропала даром, каждая обрывала противоестественную жизнь одного из порождений мрака. И теперь мастер лука использовал простые белооперенные стрелы королевского войска, ежеминутно ругая качество их выделки.

Выискивая среди тысяч одинаковых заплесневелых шлемов гребни мертвецов-командиров, Риз вдруг увидел, что один из рыцарей никак не может вырваться из цепких объятий Прόклятых, которые, навалившись со всех сторон, пытаются стащить его с коня. Мгновенно взяв прицел, высчитав направление и силу ветра, уклон и высоту башни, определив дальность и упреждение, ассасин отпустил тетиву.

Костяная рука одного скелета с хрустом обломилась, и мертвец повис на второй. Еще секунда, свистит стрела – и нежить исчезает под копытами ярящегося рыцарского коня. Риз стрелял вновь и вновь, пока обезумевшая от страха лошадь не вырвалась на свободу. Животное, издавая дикое ржание, понеслось прочь от мертвого войска, не слушаясь своего хозяина. К нему уже несся второй рыцарь, он пытался помочь, перехватив волочащиеся по земле поводья.

* * *

Громкий треск, сопровождаемый криками отчаяния, сотряс привратную башню. Южные ворота Элагона, словно сжавшиеся от ужаса, державшиеся одной лишь последней надеждой сердца каждого из горожан, были сокрушены. Странно, но Прόклятые, штурмующие стены, не устремились тут же в открывшийся пролом – легионы, будто два берега мертвой реки, расступились, освобождая дорогу для смертельного неостановимого потока.

Измотанные и раненые лучники и арбалетчики Элагона из последних сил еще отстреливались, когда ветер принес из-за реки далекие, но пугающие отзвуки ржания сотен коней. То не были привычные голоса гордых животных – в зловещем реве смешались стоны и крики истязаемых под пытками, холодный и мерзкий скрежет стали, а также вой пламени пожаров. Демоны рвались наружу из конских глоток. На мост выехала кавалерия Прόклятых. Тяжеловооруженные всадники мертвых неслись к городу под предводительством своих трибунов, [24]24
  Трибуны, или военные трибуны, – предводители. Так в Темной Империи назывались офицеры, командующие определенными родами войск, например – конницей.


[Закрыть]словно кровавое чумное поветрие, сопровождаемые карканьем сотен ворон. Длинные кавалерийские мечи были хищно обнажены и единым порывом нацелены на пролом разрушенных врат. Головы коней закрывали костяные налобники с ощетинившимися рогами, худые бока с явно выделяющимися из-под кожи ребрами прятались под попонами из стальной чешуи и костяными доспехами, в глазах животных мерцал алый свет.

Черный Лорд решил направить свое самое грозное оружие на захват главной улицы Элагона. Очень широкая – здесь могла прекрасно разместиться конница, – она единой артерией проходила через весь город, от южных врат к северным. Захватив ее, Деккеру оставались бы лишь мелочи вроде очищения от защитников узких переулков, чердаков и домов, с которыми прекрасно справятся и простые легионеры.

Одержимые кони с мертвыми наездниками пронеслись через все поле брани и неудержимым галопом ворвались в город. Кавалерия мертвых скакала по улице Святых Начал, которую спешно перекрывали полки королевских копейщиков. Стрелки, выстроившиеся за их спинами, не замедлили дать залп. Мертвые всадники свалились с седел, выбитые стрелами, но их кони продолжали нестись прямо на острые наконечники рядом со своими собратьями. Кавалерия Черного Лорда грудью встретила копья пехоты Элагона, после чего, не останавливаясь и давя замешкавшихся копейщиков, налетела на заграждение. Первые ряды всадников попадали – из боков и тел коней торчали длинные древки, другие, не обращая внимания на своих убитых, скакали по ним же. Демонические кони давили людей, единым прыжком оказываясь на баррикаде, мертвые рубили королевских воинов мечами и топорами, били булавами и шестоперами. Конница начала прорываться все дальше и дальше в глубь города. А в ворота уже входили пешие порядки нежити. Разделившись на когорты и центурии, они начали свой марш по улицам, методично убивая всех, до кого могли дотянуться их гладиусы, пощады не было никому, даже домашним животным.