Текст книги "Смутное время"

Автор книги: Владимир Торин

Соавторы: Олег Яковлев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 5
Битва белых и черных стрел

 
Стрела летит вперед
За правое ли дело?
Оставь, да кто поймет?
Подруга улетела.
Кто виноват, кто прав,
Решит лишь бой и смерть.
Судьбы жестокий нрав -
Безжалостная твердь…
 

Из баллады об осаде Гортена. Неизвестный менестрель 

Ночь 3 мая 652 года. Юг королевства Ронстрад.

Герцогство Элагонское. Элагон.

Время медленно подползало к полуночи. Тиан застыл на верхней площадке заклинательной башни, взирая с высоты полутора сотен футов на проигранное сражение, развернувшееся у реки. Он с болью смотрел, как отступает, теряя своих, гвардия его величества; кляня собственную беспомощность, наблюдал, как в попытках хоть как-то помочь славным воинам Канора бесполезно выдыхаются лучники. Архимаг ждал. Все его существо наполнилось ожиданием, словно котел на огне с колдовским зельем – того и гляди выхлестнет через край. Старик все время задавал себе один и тот же вопрос: когда же Д’ельдир исполнит свою часть договора? Тиан надеялся, что весь этот ужас исчезнет, когда Предатель Трона Деккер наконец окажется в его руках, что все сгинет, растворится в дыму, словно ночной кошмар. Никто из коллег-волшебников не догадывался, что варвар получил от Тиана особый приказ – взять Черного Лорда живым.

Пока берсеркер себя никак не проявлял, и приходилось полагаться только на воинов, которые гибли сейчас на этой пыльной равнине, что разделяла стены города и обрывы над Великой Рекой. При всем желании Архимаг не мог ничем им помочь. Расстояние – весьма существенный фактор при наведении чар, а южная заклинательная башня, к сожалению, не являлась частью укреплений, бледной костью возвышаясь над тонущими в ночи домами.

– Чтобы хоть как-нибудь помочь людям, нужно послать к воротам единственного, кто свободен от магической цепи, – сказал появившийся за спиной Тиана старый Хитар Ливень, верный помощник уже который век. – Нужно послать того, кто не стоит в одной из вершин заклятия, опутавшего своими сетями весь Элагон… – Старый сгорбленный Водник нашептывал, словно искусный суфлер из таласского Театра Клыков. У него всегда и на все был правильный ответ – даже когда мессир вовсе и не задавал ему вопроса.

Архимаг кивнул и закрыл глаза.

«При иди!»

Сейчас его чародейскому взору представали опустевшие и мертвенно тихие городские кварталы. В сознании проносились стремительные картинки: дома с испуганной темнотой в окнах, мрачные подвалы и запыленные чердаки. Ветер… Среди деревьев парка резиденции магов кружил ветер. Тиан продолжал мысленно взывать:

«При иди! Граэнар, ты нужен мне!»

Хитар поспешил вернуться к товарищам, волшебникам Первого Кольца, спорящим о чем-то на другом конце площадки, и почти в тот же миг на заклинательную башню налетел порыв сильного ветра. Рядом с Тианом из тучи пыли, перемешанной с опавшими листьями, появился человек в длинной серой мантии и светло-синей остроконечной шляпе.

– Мессир, – склонился новоприбывший в вычурном поклоне. Его изящные руки выписали несколько церемониальных движений, сопровождавшихся легким ветром.

– Что ты видишь там, за рекой, Граэнар? – спросил Архимаг, облокачиваясь о зубец ограждения.

Граэнар распрямился и поднял голову, представляя взору совсем еще не старое лицо, короткую аккуратную бородку и длинные каштановые волосы, стянутые в хвост. У чародея был крючковатый нос и ясные темно-карие глаза.

– То же, что и все собратья по ремеслу: я вижу смерть, – хмуро ответил волшебник, положив ладони на холодный каменный парапет.

– Где именно, Лик Ветра? – Тиан пристально поглядел в его глаза.

Граэнара передернуло от своего, казалось бы, гордого прозвища. Достигнув высокого уровня мастерства в управлении небесными потоками, чародей удостоился звания «Лик Ветра», но почему-то очень его не любил. Возможно, потому, что в своей мудрости он сумел постичь истинное обличье ветра – злобный оскал голодной и безжалостной стихии, которая только притворяется безразличной, покуда не наберется сил.

– На том берегу, среди холмов, – указал молодой волшебник. Легкое дуновение принесло ему образ огромного иссушенного дерева и человека, сидящего под ним.

– Верно, – согласился Тиан. – Он именно там.

– И что же вы хотите от меня, мессир? – Маг ветра взглянул на старика.

Старший чародей королевства неотрывно глядел за реку, туда, где скрывался Предатель Трона. Во всем его виде не проглядывалось ненависти, лишь спокойствие и сосредоточенность.

– Я хочу от тебя бурана, – тихо сказал Архимаг, в душе борясь со своим решением. Все его существо кричало, пытаясь заставить его остановиться и не позволить Граэнару стать мишенью для некромантов. Втайне старик больше всего на свете боялся потерять этого человека, но устоявшаяся привычка использовать людей, как бездушные пешки, была сильнее. В равнодушии, с которым Тиан привык жертвовать даже самыми близкими людьми, была его сила. – Ты должен отвлечь Деккера. Варвару будет легче пленить его.

– Пленить? – удивился Граэнар. – Но ведь Совет Магов велел убить некроманта.

– Совет Магов – это я! – Тиан гневно нахмурил седые кустистые брови, чувствуя, что еще миг – и проиграет свою внутреннюю борьбу. – И я велю тебе отвлечь его. Жалким прислужникам Черного Лорда с тобой никогда не справиться, если только Кровавое Веретено не рискнет собой пожертвовать, в чем я очень сомневаюсь.

– А Белая Смерть?

– У него будут свои дела, – уверенно сказал Архимаг, так, будто знал планы каждого из некромантов.

– А…

– Больше никого, Граэнар, – перебил его Тиан. – Остальные для тебя ровным счетом ничего не представляют. Отправляйся и исполни свой долг.

– Слушаюсь, мессир Архимаг, но… – Чародей запнулся и судорожно сжал кулаки.

– Что еще? – Старый волшебник ничего не понимал.

– Вот. – Лик Ветра протянул старику сложенный в несколько раз листок. – Это жене… передайте ей, мессир, прошу вас…

– Что это?

– Вы ведь помните, мессир, как она говорила, что ей стыдно, когда подруги называют ее женой книжного червя? Я, дескать, сиднем сижу в Элагоне, не совершаю никаких подвигов, не вызываю на самоубийственные дуэли некромантов, не ложусь костьми в попытках убить Черного Лорда…

– Она просто глупая женщина, не ценящая того, что у нее есть, Граэнар. Ты что, вздумал там погибать из-за этих глупостей?! – прищурился Тиан. – Я не могу потерять одного из сильнейших магов в такое время…

«Не смей, – мысленно ругал себя Архимаг. – Не смей идти на поводу у чувств. Ты поступаешь правильно. Хитар подсказал верно: послать больше некого, да к тому же другие не смогли бы привлечь внимание самого Деккера Гордема».

– Я сделаю все возможное, чтобы ваш плансработал. Передайте, пожалуйста, моей жене. – Ветровик поклонился старому чародею и направился к винтовой лестнице…

Во время их разговора маги Первого Кольца, степенные, умудренные годами и облеченные сединами чародеи, для которых личная беседа являлась намного более насущной вещью, нежели сражение у реки, стояли чуть поодаль, негромко переговариваясь.

– Не перестаю удивляться, – сказал Хитар Ливень, держась за уставшую поясницу, – как все-таки они похожи! И никто так и не…

– Тише ты, – шикнул на него Деланто Кошмар, толстяк в дорогом желтом одеянии. – Мальчишка еще не ушел.

– Если бы молодой был облачен в красную мантию, – понизил голос Хитар, – я бы спокойно принял его за самого Тиана двести сорок лет назад.

– Это верно, – поддержал товарища Арол-Ветер. – Но неужели Огненный так никогда и не расскажет ему правду? И другому тоже?

– Мессир был прав, когда посчитал, что для его сыновей безопаснее, если они не будут знать своего истинного происхождения, – хмуро закончил беседу Деланто.

…Тиан развернул кусочек пергамента, что дал ему сын… сжал зубы и торопливо подошел к парапету. Безжалостно сминая записку в руке, он увидел, что Граэнар, слившись с незримым воздушным потоком, уже несся к воротам. Было поздно что-либо предпринимать. Предательски защемило сердце…

«Ты была не права», – лишь три кривых слова были нацарапаны в записке. Упрек и одновременно прощание…

Лучники Прόклятого легиона подошли к стенам почти на расстояние полета стрелы. Готовые уйти в закрывающиеся ворота королевские стрелки поливали мертвых дождем стрел. Неживые натянули луки, и мощный залп чернооперенных вестниц смерти подкосил первые ряды людей. От размеренного легионерского шага нежити поднимались непроглядные тучи пыли. Враг был слишком близко, и королевские солдаты не успевали отступить, уйти в открывающийся проем, но тут прямо из воздуха, приобретая четкие очертания, выступила высокая серая фигура. Волшебник полностью проявился и, раскинув руки, что-то громко прокричал в черное небо.

Повинуясь воле мага, над полем битвы поднялся сильный ветер и невидимыми крыльями, с воем, будто степной шакал, голодавший не одну седмицу, ударил по рядам Прόклятых. Стрелы мертвых, словно пощечиной, отбросило назад, зато королевские лучники поспешили удвоить усилия, и их стрелы, подхваченные ветром, полетели намного дальше, сильнее врезаясь в строй мертвых.

Вперед двинулись пехотинцы темной армады, сгибаясь под порывами рукотворного урагана. Прикрываясь щитами от стрел и с силой упираясь в землю, они медленно направились к стройной линии остатков королевской гвардии.

Множество лучников и арбалетчиков стреляло с высоких башен и стен. Стрелы пели свою свирепую песнь – ветер давал им возможность разгуляться, показывал всю их мощь. Невидимые порывы настолько ускоряли полет, что белооперенные красавицы с легкостью пробивали скутумы, не останавливаясь и не застревая в ржавом металле до тех пор, пока не забирали с собой два-три скелета. Оперение шуршало, а пленные души радостно выли, вырываясь на свободу из своих темниц – полусгнивших костяков, когда острые граненые наконечники впивались в их оживленные колдовством тела. Полет стрелы был очень короток, но поистине прекрасен на всем протяжении между своим рождением на высокой башне или зубчатой стене и гордой смертью в мертвой кукле Прόклятых повелителей. Полет завершался, и сама крылатая красавица умирала, забирая с собой противоестественную жизнь врага…

Тем временем ветер стихал, магу не хватало сил поддерживать свое заклятие. Граэнар мелкими шагами пятился, стараясь хотя бы еще немного продержать порыв стихии. Лучники Прόклятых все еще были беспомощны, но пехота неумолимо приближалась, сдерживая щитами ливень стрел королевских лучников.

Ветер еще бил по неживым рядам, когда вдруг Граэнар почувствовал сильное сопротивление. Началось… Что-то резало его заклинание, вырывая из рук тонкие нити управления воздушными потоками. Чародей вскрикнул и упал на пыльную землю, ладони его и вправду оказались окровавленными, словно их взрезали десятком кинжалов. И в тот же миг Лик Ветра почувствовал, что его творение подуло с новой силой. Но уже в противоположную сторону.

Некроманты умели обманывать стихии, и сейчас они обманули ветер. Черные слова рассказали урагану, что друзья и враги непостижимым образом поменялись местами и теперь ему следует нести свои незримые, оперенные пылью крылья совсем в другом направлении.

Волшебник поднялся с земли, и тут же неистовый порыв ветра швырнул его назад. Заклятие ему больше не подчинялось.

Сгибаясь под ударами ветра, стояли королевские мечники, а чернооперенные стрелы косили их строй. Один за другим люди падали в пыль, раненные и убитые. Стрелки у ворот, на башнях и стенах держали наготове туго натянутые луки, но не пускали их в ход: теперь стрелы не преодолевали и половины расстояния до Прόклятых. Ряд ржавых прямоугольных щитов неотвратимо приближался, готовый смести все, что посмеет встать на пути у самой смерти.

Граэнар поднялся и, сгибаясь под порывами ветра, двинулся навстречу врагу. Выйдя на открытое место, где стихия билась еще неистовее, Ветровик раскинул руки и громко запел, не обращая внимания на забивающие легкие порывы. Маг еще кричал в небо слова заклятия, когда вокруг него водоворотами начала вращаться пыль. Крохотные смерчи поднялись от земли и, все увеличиваясь, сплелись в тугой клубок. Громким криком волшебник оборвал свою песнь, и навстречу неистовому ветру рванулся его собрат, ни в чем не уступающий сопернику по силе.

Два фронта одной могучей стихии встретились над головой своего создателя. Поединок ветров был недолгим: над полем битвы появился огромный смерч, стремительно разросшийся до невероятных размеров. Воздушный маг оказался в самом центре вызванного им урагана.

Спустя мгновение исполинский хобот смерча оторвался от земли и взмыл в высокое небо, растворяясь в грязно-кровавом рассветном воздухе. Ветер над Элагоном стих, ураган вобрал в себя все. Расправляли плечи воины, не веря, что все закончилось; с опаской озирались маги на стенах и башнях.

– Готов биться об заклад, что даже вы на такое не способны, почтенный Арол-Ветер, – хохотнул Хитар, вытряхивая из своей шляпы всю пыль, что набилась в нее во время урагана.

Арол не ответил, он пристально глядел на Архимага Элагонского, парализованного ужасом. Тиан стоял и не мог ни вздохнуть, ни закричать – а как хотелось: перед воротами, в пыли, лежала бесформенная груда тряпья, которую уже нельзя было назвать человеческим телом. Телом его лучшего ученика, телом его сына.

И тут его прорвало. Архимаг повернулся к своим товарищам. Те вздрогнули – никогда они не видели такого лица у доброго старика Тиана. Яростная усмешка прорезала побагровевший лик белобородого волшебника, его глаза превратились в два кровавых озера. Внезапно он сорвал с плеч черный плащ, отчего золотые крючки разлетелись в стороны. Этот плащ, этот символ смирения чародея столько лет его сдерживал. Хватит. На пол полетел и посох, успевший надоесть своими вечными нравоучениями. Алую мантию Тиана начали облизывать языки пламени, огонь пополз по широким рукавам, подбираясь к плечам, перетекая на грудь, бороду и волосы. Архимаг уже весь был в огне, когда взмахнул пылающими руками, ударил ими себя по бокам, словно крыльями и будто бы порываясь взлететь. Миг – яркая вспышка – Тиан исчез.

Маги бросились к тому месту, где только что стоял самый могущественный волшебник Ронстрада. На плитах площадки осталось сиротливо лежать недлинное птичье перо, горящее багровым огнем.

* * *

Хроники Разгула Тьмы помнят те времена, когда этот, в общем-то, обычный человек, хоть и одержимый местью, собрал под своим началом многих из тех, кого церковники прозвали силами зла, обитающих в Ронстраде и на прилегающих территориях. Ведьмы шабаша, колдуны и некроманты, маги-отступники, оборотни, вампиры, злобные духи, разупокоенные души погребенных – их было очень много, каждого приняли своды замка Умбрельштад, и все они называли его Лордом. Его деяния навевали такой ужас на людей, что недалекие простолюдины шепотом звали его «Милордом из тьмы», суеверно выглядывая его в ночной мгле, в мрачных тенях по углам, даже в глубине колодца. После и благородные вельможи присоединились к ним. В этом они проявили слабость, открыто признав его равным себе. Им надлежало жечь и вешать всех, кто осмелится назвать Предателя Трона Лордом. Они не сделали этого – в этом была их ошибка. Во многом благодаря их бездействию Деккер Гордем, бывший командор ордена Руки и Меча, имел теперь такое влияние на разум и души простых людей.

Это ему и требовалось. Движимый местью, он, загнанный и брошенный умирать, нашел в себе силы превозмочь слабость и обреченность, сумел отринуть прошлое и снова встать во весь рост. Ему удалось поднять с колен остатки своего почти уничтоженного ордена. Он спас своих братьев от страшной гибели, но ему нужны были силы, чтобы мстить. И он нашел их… Мертвые легионы Темной Империи, павшие в Кровавых топях, пробудились по его зову, чтобы вновь нести смерть. Много было земель, куда ступила нога его нежити, и все живущие там отныне именовали его Черным Лордом. Теперь же он привел армию сюда, на свою родину, и Элагон стоял на пути его мести.

На высоком холме, в некотором отдалении от реки, располагался лагерь некромантов. Подле черных шатров стояли телеги, груженные книгами и колдовскими инструментами. В огромных клетках с толстыми прутьями были заперты чудовищные кони с горящими алым светом глазницами, они дико ржали и бились о решетки, пытаясь выбраться, даже на таком расстоянии чувствуя запах крови и смерти.

Возле самого большого шатра располагалась клетка, затянутая черной тканью, откуда подчас раздавались негромкие повизгивания – там, зацепившись когтями за верх клетки и повиснув вниз головой, спал Крио, огромный нетопырь, любимец Деккера.

Любого человека, что опрометчиво попытался бы приблизиться к темному лагерю, ожидали бы жуткий холод и волны растекающегося по земле болотистого тумана, вкупе с непрекращающимся карканьем сотен ворон, что сидели на ветвях огромного иссохшего дерева.

В лагере остались лишь полтора десятка самых сильных колдунов и сам Деккер, остальные были брошены в бой.

Сейчас Лорд-некромант сидел на земле, упершись спиной в морщинистый ствол огромного вяза, облюбованного ругающимися ворόнами. Он устало опустил свое колдовское зеркало в черной оправе. Подмена высшей магии забрала у предводителя темной армады очень много сил, он был выжат досуха и сейчас не смог бы поднять даже самый хилый скелет. Но он точно знал, что никто из его собратьев не сумел бы проделать подобное на таком расстоянии.

Приходилось признать, что игры с ветром – не шутка. Даже для него. Совсем немного оставалось до того, чтобы Деккер и вправду стал мертвецом, коим он, впрочем, уже являлся, по мнению королевских подданных. Но еще какой-то миг, и подмененный им ураган мог бы прорваться в город и сделать основную работу, разметав как защитников, так и их дома. Однако элагонский маг предпочел своей жизнью остановить ветер, не дать ему развернуть крылья над родным городом. Что ж, он сумел ненадолго задержать врага, нужно отдать ему должное. Но тем не менее осада, как Деккер и планировал, разворачивается настолько стремительно, что вскоре люди поймут: их единственный способ выжить – открыть северные ворота и отступить по тракту на Гортен, сдав ему город. Конечно же, те, кто мнит себя истинными патриотами и защитниками своей родины, никогда так не поступят, но людям очень часто свойственно в корне менять свое мнение, когда речь заходит о собственной жизни или о жизни близких. Он это превосходно знал, так как до сих пор считал себя человеком.

У холма располагались резервные легионы, которым еще только предстояло вступить на мост, и именно оттуда раздался внезапно какой-то шум.

– Что там, Áрсен? – спросил Деккер. Сил не было даже на то, чтобы подняться с земли и посмотреть самому. Ветер лишил его почти всех сил.

Ближайший соратник и друг Черного Лорда Áрсен Кровавое Веретено смотрел вниз и сам не мог понять, что же там происходит. Сотня шагов, но ничего не разобрать из-за пыли и ветра – врагов не было видно, но легионеры совершенно точно с кем-то сражались.

– Там идет бой… – удивился некромант. – Гладиусы в бою!

– С кем?! – Деккер не мог поверить, что его смогли обойти и воины Элагона переправились через реку в другом месте…

Áрсен Кровавое Веретено вскинул руки и начал совершать затейливые движения, словно очерчивая в воздухе невидимые фигуры. Следом за его пальцами оставались в воздухе серые призрачные следы, будто белесые нити тонкой паутины, которые так же стремительно, как и появлялись, таяли. Каждый жест некроманта сопровождался истошными криками: детскими и женскими, срывающимися с губ Кровавого Веретена.

– Гляди в зеркало, брат! – воскликнул Áрсен, и Деккер поднял свой инструмент.

Сперва на гладкой серебристой поверхности было видно лишь его собственное отражение: искаженная болью маска вместо лица. Затем по стеклу прошла рябь, будто подули на воду, и Черный Лорд увидел…

В эти протекавшие стремительнее кровавого ручья мгновения варвар использовал все свое боевое умение, и гигантский меч-двуручник не знал преград: на землю падали скелеты с перерубленными хребтами, с разбитыми черепами, лишенные рук. Ответные удары мертвецов почти не достигали цели. Редкая царапина или незначительный порез оставались багровыми нитями на обветренной коже северянина.

Чудовищный удар с полукругового размаха снес череп в бронзовом шлеме с гребнем – обезглавленный центурион упал под ноги варвару; выпады, направленные со всех сторон, снова не достигли цели – берсеркер вдруг исчез. Деккер пытался разглядеть в зеркале человека среди туч пыли, что поднимала ржавая когорта своими ногами, но видел лишь сонм собственных мертвецов, озиравшихся провалами глазниц. Изображение подернулось и понеслось к началу его лагеря – широкоплечая фигура с обнаженным могучим торсом оказалась не менее чем в полусотне шагов от когорты! Как он не увидел приближения варвара?

Д’ельдир рванулся к ближайшему человеку, облаченному в мантию. Некромант выставил посох, но меч, с легкостью разрубив его на две части, погрузился в тело темного мага. Берсеркер появился в лагере столь неожиданно, что никто не успел должным образом отреагировать. Столь же мгновенно он и скрылся из виду, оставив после себя лишь окровавленное тело на истоптанном ковыле.

– Где он? Где?! – закричал Кровавое Веретено, но остальные некроманты лишь недоуменно оглядывались.

Из вычурных ножен Áрсена выскользнул тонкий меч и влетел в раскрытую ладонь. Рукоять, защищенная рельефными фигурами в золоте гарды, коснулась белого атласа перчатки.

Только Деккер Гордем оставался все так же спокоен. Его зеркало дернулось и перенесло действие обратно в центр ржавой когорты, и снова варвар оказался среди мертвых воинов, словно прячась там от летящих в него заклятий очнувшихся темных магов. Бой уже проходил на самом холме, в двух шагах от лагеря командиров темной армады. Следующий удар берсеркера, стремительно проведенный при помощи волнообразного раскрута, достиг легата [20]20
  Легат – старший командир, ведущий в бой легион. В темной армаде Деккера Гордема их было двенадцать. Двенадцать величайших воинов при жизни – и двенадцать не менее великих – после смерти.


[Закрыть]– старая бронзовая кираса и изорванный красный плащ даже не успели соприкоснуться с землей, как внезапно вся когорта, оставшись без командиров, под невидимым ветром превратилась в прах. Д’ельдир еще несколько мгновений яростно рубил мечом воздух, явно не понимая, что происходит.

Черный Лорд мог бы объяснить человеку, что пленные духи командиров являются как бы узелками, которые в паутине контроля над трупами разделяются на много нитей – духов рядовых слуг тьмы. Если эти узелки рвутся, то нити рассыпаются, уходят из рук некроманта, исчезают, возвращаясь в страну Смерти. Прόклятые легионеры не могут существовать без командиров, духи которых их держат, а Лорд-некромант, мастер-кукловод, вовсе не сжимает сами нити, в его руках были именно эти узелки. Но зачем выдавать свои тайны? Зачем мертвецу нужны секреты о мертвецах? Деккер улыбнулся…

Лихой берсеркер, дерущийся с новыми врагами уже в самом лагере некромантов, слишком поздно заметил, что легионерам до него лишь шаг. Когорты мертвых окружали его со всех сторон – должно быть, полураздетый человек, защищенный от их мечей и копий лишь шкурами диких животных, казался им легкой добычей. В какой-то миг один из мертвых воинов переднего ряда размахнулся, и бок варвара пробил ржавый гладиус. Берсеркер заревел, наказал удачливый скелет и снова скрылся из виду. Тут уж, как Черный Лорд ни тряс свое зеркало, он так и не смог его увидеть.

Непревзойденное чутье воина севера помогло Д’ельдиру распознать присутствие его главных врагов – некромантов. Двое темных магов упали как подкошенные с одного широкого удара чудовищного двуручника. От восьмиобразного свистящего раскрута мечом еще один чернокнижник отлетел на два шага с перебитыми ребрами и безвольной куклой опал под не знающие жалости сапоги мертвых легионеров. Нежить подступала со спины, впереди были лишь несколько некромантов и… главная цель – Черный Лорд, полулежавший без сил у корней огромного сухого дерева. Деккер опустил зеркало – нужда в нем отпала, он уже сам глядел в налитые кровью безумные глаза берсеркера.

Д’ельдир, словно мусор, стряхнул со своего клинка еще одно безвольно обвисшее на стали тело некроманта… Лишь несколько врагов отделяли его от Черного Лорда – в сравнении с тем, скольких он убил, десяток – это ничто…

Темные маги медленно пятились, с трудом уклоняясь от смертоносных ударов, и все же они отходили не просто так: призрачные сети постепенно сковывали движения варвара, каждый новый взмах меча отнимал все больше сил, будто на клинке лежала неподъемная каменная плита. Д’ельдир, пребывая в безудержной боевой ярости, пока не понимал, что так долго продолжаться не может – он просто выдыхался от собственных не слишком метких ударов, а ран на его теле становилось все больше. Мир плыл у варвара перед глазами, багровая пелена затягивала взор, но и этого он не осознавал, он ни о чем не задумывался, бой захватил его целиком. Лишь контуры лежавшего под деревом главного врага, его цели, горели в сознании нестерпимым белым светом.

Берсеркер до предела напряг мышцы, собирая оставшиеся силы в кулак. Привычная легкость и свежесть вливалась в напряженные мускулы и легкие. Словно и не было долгого изнурительного боя, словно он только что вступил в сражение. Боли северянин давно не чувствовал, хотя его тело уже покрывала плотная сеть порезов, а торс был весь окровавлен. Кровь также стекала из рассеченной брови по лицу, смешиваясь с потом. Отбивая удары легионеров, Д’ельдир прорывался к Черному Лорду Деккеру, за жизнь которого ему заплатили очень много золота. Но сейчас ни вознаграждение, ни свое славное имя его особо не волновали – лишь одна мысль, один порыв бил молотом в голове. «Убить»… Он уже не помнил, что Тиан велел взять Деккера живым. Боевое безумие полностью завладело берсеркером.

Неожиданно сбоку возникала статная широкоплечая фигура. Еще один некромант. Сумеречная накидка, латные поножи и башмаки. Темный маг выхватил из парных ножен, висящих за спиной, два прямых меча с позолоченными гардами. В следующий миг на северянина обрушился настолько яростный шквал ударов, что за всеми было просто невозможно уследить. Колдун оказался настоящим мастером боя. Д’ельдир блокировал удары, старался больше контратаковать слева – не вышло: некромант одинаково владел обеими руками… одинаково идеально. Левые удары разбивались о блоки, так же как и правые, а каждую свою защиту колдун завершал стремительным и дерзким выпадом, оставляя на теле варвара кровоточащую рану. Знакомая техника! Но откуда среди этих мерзких чернокнижников взялся рыцарь Златоокого Льва?!

Легионы темными провалами глазниц следили за поединком. Черный Лорд хищно улыбался: он знал, на что способен Сумеречный Дориан, некромант в тунике цвета ночного неба.

А тот в какой-то миг вдруг резко присел – двуручник варвара пронесся над его головой, – так же резко поднялся и прямым длинным выпадом вонзил меч в незащищенное горло силача-берсеркера. Темная кровь хлынула на сверкающий клинок из раны и перекошенного рта. Северянин, казалось, ничего не почувствовал, лишь зарычал, обнажив окровавленные зубы. Он дернулся и поднял меч, всем своим весом наваливаясь на клинок некроманта, но Дориан не дал ему шанса дотянуться до себя. Вторым мечом Сумеречный снес варвару голову…

В это время на противоположном берегу реки, перед бастионами Элагона, что-то вспыхнуло, и прямо меж рядов Прόклятых появился высокий седобородый старик в красной пылающей мантии. Оказавшиеся рядом скелеты обратили на него свои безжизненные взоры, но лишь затем, чтобы через какой-то миг сгореть во всесокрушающем огне. Маг закричал – вокруг него начали расходиться огненные смерчи, как за несколько мгновений до этого над полем проносились воздушные. Воздух буквально тек от непередаваемого жара, вытоптанная трава выгорала вместе с землей, багровое пламя и черный дым смешались вокруг высокой фигуры волшебника. Прόклятые горели, оставляя после себя только кучки пепла, а доспехи, мечи и щиты просто плавились. Неистовым, обреченным воем изошла равнина.

Тиан в безумии рвал свою душу, рвал магическую нить, которая составляла саму сущность мага. Когорта за когортой мертвые отправлялись в небытие, сгорая в огненном море. Ступая по огню и разливая его вокруг себя, волшебник раскинул руки в стороны и безумно расхохотался. Не он уже владел собственным сознанием, а стихия руководила его действиями, он спустил ее с поводка, позволил взять верх над собой. Люди на стенах в ужасе прижимались к ограждениям. Боясь даже выглянуть из-за зубцов, они втягивали головы в плечи, прикрываясь руками. Бастионы почернели от копоти, а мертвые продолжали потоком переходить мост, как будто вовсе не боялись за какую-то секунду сгореть в бешеной пляске самой истребительной стихии…

– Что это? – Áрсен Кровавое Веретено с ужасом смотрел на огненное море, которое уже заливало все пространство перед Элагоном.

– Это старик, – пораженно ответил Черный Лорд. – Это наш старик, Áрсен! – Он, конечно, знал, что Архимаг очень силен, но это… – Остановить войско! – проревел он, и все выжившие некроманты в едином порыве закрыли глаза. Мысленно они отдавали приказы легионам немедленно остановиться. Когорты под стенами уже ничто не могло спасти, в то время как передние полки армады, наступавшей из-за реки, застыли на середине моста…

Те из защитников города, что видели разворачивавшийся под стенами огненный ужас, начали молиться Хранну, глядя, как мессир Архимаг Элагонский, не переставая бешено хохотать, вскинул руки в воздух. С них начали течь потоки живого пламени, ветвистые белые молнии с жутким громом разошлись вокруг фигуры в красной мантии, за ними еще и еще, пожирая всех на своем пути.

Но ему было все мало…

Какое же это наслаждение! Какое немыслимое наслаждение отпустить стихию! Тиан шел вперед, а огненные волны уже подкатывались к мосту Синены. Камень дороги плавился и тек, воды Илдера кипели от жара. Стало очевидно, что никакие магические скрепы не удержат мост, если до него доберется такоепламя.

А обезумевшему волшебнику было все равно. Для него сейчас существовал лишь огонь! Добрый, мягкий, теплый… Он греет, он светит, он растапливает ледяные сердца и заснеженные души… Только огонь – друг! Огня хватит для всех… И для Деккера, и для Элагона… Все кругом – враги! Когорты нежити, сгорающие у стен, трусы, прячущиеся по ту сторону ворот. Все враги!

Тиан совершил руками стремительное движение – будто бы разорвал ногтями пространство перед собой. В тот же миг беснующееся кругом пламя оформилось в несколько пылающих колец, и те начали с невероятной скоростью кружиться вокруг Архимага…

Наступающему огню оставалось преодолеть совсем немного до моста, когда рядом с обезумевшим стариком полыхнуло ярким зеленым светом, к первой вспышке добавилась темно-синяя, за ней ярко-желтая. Из них вышли три человека в мантиях и остроконечных шляпах и в едином замахе простерли руки к своему впавшему в безумие предводителю. И в тот же миг множество невидимых щупалец стремительно потянулись к нему, пробиваясь через пламенеющие кольца, со свистом вращавшиеся вокруг тела старика. Пройдя через огненную защиту, словно иглы сквозь тонкую ткань, они достигли фигуры в полыхающей мантии, коснувшись его лишь слегка. В следующую секунду Тиан закрыл глаза и обвис. Волшебники схватили его за руки и плечи и исчезли с ним вместе. В то же самое время возле элагонских ворот пронеслось пыльное дуновение. Из вихря показалась человеческая рука, она схватила лежащее в пыли изломанное тело в серой мантии и тоже исчезла. Все четыре одновременно появились на верхнем этаже заклинательной башни, отчего площадка озарилась ярким колдовским пламенем.