Текст книги "Падший (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Да.

– Расскажешь, что с тобой было здесь?

– Расскажу. Но только и ты рассказывай.

– Договорились. Рассказывать будем по очереди. Пять минут ты, пять минут я, и дальше по новой. Согласна?

– Согласна. Но только, чур, ты первый.

– Да не вопрос.

– Тогда начинай.

– Ну, слушай… Прибыл я, значит, в Тартус в командировку. Военным бортом…

* * *

Мы говорили минут, наверное, сорок. А после продолжили. Только уже верхами, в дороге, когда снова двинулись в путь.

Я почти ничего не скрывал. Рассказывал спутнице и о том, как попал сюда, и о том, как встретил здесь Алму. Как поклялся отомстить за неё. Как угодил на каторгу. Как смог убежать оттуда через болото и Гиблый лес. Как встретил Тура, Лику, Рейну, Аршафа. Как вытребовал желание у «живущего под горой» бесформенного. Как стал командором большой баталии в Драаране. Как спасал Рейну в Се́жеше и как потом она спасала меня. Как мы сражались с имперскими корпусами. Как бился в арладарском дворце с императором и его альтер-эго. Как предал своих друзей и любимую женщину, поверив фантомам. И как теперь, во что бы то ни стало, хочу отыскать её «среди пространств и веков»[1]…

Алина в ответ вовсю трещала о том, как училась в языковом лицее в Казани и была там круглой отличницей. Как, будучи на экскурсии в Петре, оторвалась от группы и случайно зашла в какую-то лавку. Как поддалась на уговоры торговца Абдулазиза и купила совершенно не нужную ей безделушку. Как чуть с ума не сошла, когда вышла наружу и очутилась чёрт знает где. Как целый год выживала в мире меча и магии, прикидываясь слабоумной нищенкой и потихонечку изучая его обычаи и язык. Как искала возможность вернуться домой и почти что нашла её. Как неожиданно выяснила, что может видеть магическую энергию и поглощать её или, наоборот, отдавать, но в то же время не имеет способности использовать эту силу для волшебства. Как императорские гвардейцы схватили её и переправили в Арладар, а маги Конклава определили её в невесты Ашкарти. Как через пять лет учёбы в школе невест и «шаонарского инцидента» она чуть было не стала наложницей Горша, но сумела сбежать из дворца. Как попала в Тилланд, как помогла Эрхан-бею свергнуть старого взира и стать советницей нового. Как в походе на север ривийцам встретилась Астия, и Алине пришлось с ней сотрудничать. Как они помогли мне уничтожить Ашкара и Горша и как в самый последний момент перед взрывом выдернули меня из столицы через волшебный портал…

Больше всего в её рассказе меня поразили две вещи.

Первая: что это Астия, а отнюдь не бесформенный, навела на меня иллюзию с Рей и Аршафом, заставив поверить, что это правда.

Вторая: что моя спутница, в самом деле, смогла узнать, как вернуться…

[1] Строчка из песни «Ищу тебя» из к/ф «31 июня» (муз. А. Зацепина, сл. Л. Дербенёва).

Глава 6

На ночь решили остановиться прямо в лесу. Выезжать на какой-нибудь относительно торный путь и искать там какую-нибудь относительно целую деревеньку, где можно встать на постой, я не рискнул.

По нынешним временам, два путешественника, один из которых юная девушка, а другой из оружия имеет только короткий меч, но в то же время оба на лошадях и с чем-то набитыми сумками – лакомая добыча даже для обычных крестьян, а уж для матёрых разбойников так и вовсе законная премия. Да к тому же и денег у нас имелось хрен да маленько.

– У меня только пять лартов, – виновато сообщила Алина под вечер. – Надо, наверное, было у спящих пошариться, но не сообразила.

– Ерунда, – отмахнулся я. – Я знаю, есть тут одно местечко, доедем – и деньги добудем, и оружием разживёмся…

Основная проблема лесной ночёвки заключалась в охране. Как минимум, от шастающего в округе зверья. Конечно, мы просто могли спать по очереди, но возлагать эту обязанность на Алину мне показалось неверным. И не потому что я вдруг решил озаботиться её физическим и душевным здоровьем, а потому что, по её же признанию, с оружием она обращалась плохо и, значит, реально могла бы не справиться даже с некрупной рысью. А так как меч у нас был только один на двоих, прийти ей на помощь у меня бы, скорее всего, не получилось. Тем более что специальным зрением моя спутница, в отличие от меня, иммунного, не обладала.

– Попробуем сделать сторожевое заклятье, – провозгласил я после короткого ужина и недолгих раздумий.

– А ты разве умеешь? – удивилась Алина.

– Как имперские маги, нет, не умею. Зато как рунные мастера и саиры Тилланда, уже не раз делал и делал успешно. Только мне надо для записи что-то надёжное, основательное, не одноразовое, чтобы хотя бы ночь продержалось.

– Вот это вот подойдёт?

Она протянула мне достаточно крупный кристалл тилландского хрусталя.

– Ух ты! – восхитился я, пересчитав грани. Их оказалось ровно шестьдесят четыре. С большим числом, насколько я слышал, такие хрусталики ещё не встречались. – Откуда такое богатство?

– Великий взир подарил, – равнодушно отозвалась спутница. – Он думал, что раз я «великая пери», то, значит, могу написать на нём великие руны.

– А чем написать, он случайно не подарил?

– Ох, чёрт! Забыла, – Алина хлопнула себя по лбу и снова начала рыться в седельных сумках. – Да куда же оно закатилось-то?.. Ага. Вот. Нашла, – выудила она из левой котомки свинцовый стилус. – Взир говорил, им можно на чём угодно писать.

– Отлично! Сейчас проверим…

Писать стилусом оказалось легко и удобно. Он оставлял на хрустальных гранях чёткие, исключительно ровные линии.

Что я пишу, Алина не видела – процедуру нанесения рун я производил в потёмках, повернувшись спиной к костру.

Работа, кстати, оказалась довольно муторной.

На каждую грань пришлось наносить аж по пять иероглифов. Сначала «дуэн» – «щит», затем «дуо сы» – «много раз», а после «сить сяо» – «надолго».

Микроскопическая китайская каллиграфия (только без микроскопа) отняла у меня полтора часа чистого времени, за минусом четырёх перерывов по пять-семь минут, необходимых, чтобы привести в норму глаза, пальцы и психику. Однако результат того стоил. Такой рунной записью мог бы, наверно, годиться любой рунный мастер из Драарана или такой же саир из Тилланда. Оставалось только прочесть, что написано, и проверить работоспособность кристалла.

– Дуэн. Дуо сы. Сить сяо, – негромко пропел я, сжав в кулаке артефакт.

В то же мгновение он словно бы вспыхнул голубоватым светом и тут же погас. А ещё через миг вокруг нас и костра «засветилась» призрачная, невидимая для не владеющих магией защитная сфера.

– Здо́рово! – восхищённо присвистнула бывшая невеста Ашкарти. – В этом кристалле, похоже, энергии больше, чем во всех артефактах старого взира… Ты, кстати, руны на традиционном китайском писал?

– Что? – воззрился я удивлённо на спутницу. – Ты знаешь китайский⁈

– Ну… – внезапно замялась она. – У нас в лицее его изучали факультативно, но штук восемьсот иероглифов я запомнила. Там всё на ключах построено. От одного начертательного элемента-графемы в письме до семнадцати.

– И ты можешь прочесть, что я написал? И перевести?

– Наверно, смогу, – кивнула Алина. – А надо?

– Надо, – вздохнул я, уже понимая, что всё, сегодня моя эпопея с рунами завершилась.

– Дуэн… Дуо сы… Сить сяо, – медленно прочитала она, взяв в руки кристалл и подсветив себе зажжённой от костра веточкой. – Щит. Много раз. Надолго… Надо же! Никогда не подозревала, что руны можно писать по-китайски.

– А что ты вообще знаешь об их начертании? В Тилланде тебя этому не учили? Ты же ведь вроде бы пери, да ещё и великая.

– Учить не учили, никто ведь не знал, что на самом деле я этим умением не обладаю… Ой! – девушка резко прикрыла ладошкой рот и испуганно посмотрела сперва на меня, а затем снова на артефакт. – Но каждый же мастер… каждый саир и каждая пери… у них у каждого собственный рунный язык, про который никто не знает, и, значит…

– Ну-ну. Давай, продолжай, – подбодри́л я её, когда она вдруг замолчала.

– И это значит, что ты… что ты больше не сможешь использовать этот язык… раз его могут прочесть другие. Так?

– Так. Но надо проверить.

Я вынул из ножен меч, начертал на земле его острием иероглифы «одиночный огонь», а затем громко прочёл их:

– Дан хо!

Увы, мои «руны» остались безмолвными.

– Не работает, – едва ли не плача, пробормотала Алина. – Это всё я! Я во всём виновата.

– Ты тут совсем ни при чём, – убрал я в ножны клинок и стёр с земли нерабочую запись. – Я мог бы и сам догадаться. А какие ты, кстати, ещё знаешь языки? Ну, кроме русского и китайского.

– Более-менее английский, испанский, французский, арабский. Сносно иврит. Кое-что понимаю и могу прочитать на санскрите, японском, корейском.

– Сло́говое письмо изучала? Девана́гари, абуги́да, абджа́д? В общем контексте, примерные схемы и построения.

– Конечно. Это же такая интересная тема.

Я чуток помолчал. Потёр затёкшую шею…

– Да уж. Ты прямо какой-то… лингвистический уникум. И в кого только уродилась такая?

– Наверное, в маму, – пожала плечами Алина. – Она сама не меньше пяти языков знает, не считая русского и испанского.

– Пять языков – это хорошо, – пробормотал я, задумавшись. – Но с рунами у нас из-за этого теперь полный пролёт. Ведь что знают двое, то знает, сама понимаешь, кто.

– И что же нам теперь делать? – жалобно вопросила спутница.

– Да, собственно, ничего. Принять всё как есть и не париться… Хотя… А давай-ка мы вот что попробуем. У тебя в запасе сейчас маг-энергия есть?

– Есть.

– А запусти-ка её в меня. Хоть самую малость.

– Попробую…

– Запустила?

– Ага.

– И что?

– Ничего. Она просто рассеивается.

– Логично.

Я дёрнул щекой и снова задумался.

Хитрый финт не прошёл, факир был пьян и фокус не удался. Не оформленная в заклятье энергия на меня не подействовала и в туманное облачко перед носом не превратилась.

Хочешь не хочешь, придётся снова действовать по старинке, без всякого читерства.

– Так что ты там говорила про Западный континент? – сделал я вид, что плохо запомнил то, о чём разговаривали по дороге.

– Я говорила, что до того, как попасть в Арладар, я встретила в Ашкулуке одного интересного нищего. Его звали Ши́ри, и он постоянно цитировал «Откровения Вириона-отшельника»… Ну, то есть, тогда я ещё не знала, что это такое, но там были любопытные вещи. Шири рассказывал: эту книгу он нашёл на помойке возле храма Баат. Наверно, её случайно выбросил кто-то из высших магов…

– Или не случайно.

– Или не случайно, – согласилась Алина. – Я об этом тогда совсем не задумывалась.

– Он тебе эту книгу показывал?

– Нет. Он сказал, что она сгорела в ночлежке, во время пожара…

– И снова случайно?

– Наверно, – засмеялась Алина. – Лично меня эти «Откровения» заинтересовали, когда Шири начал рассказывать про переходы меду мирами. Что якобы тот мифический Вирион утверждал, что, мол, параллельные миры существуют, но проникнуть туда можно только из Храма вечной стихии, который воздвигнут в Заморье тамошними мольфарами-чародеями. И что расплачиваться за переход надо осколком волшебной души. Что это за осколок и что за душа, в «Откровениях» не говорилось, а говорилось, что кроме осколка надо ещё иметь при себе «Око демона».

– Тот медальон, что продал тебе Абдулазиз?

– Видимо, да. И хорошо, что я никому его не показывала.

– А в школе невест?

– В школе невест его посчитали простой безделушкой. Драгоценных металлов там нет, камушков тоже, а про «Откровения Вириона-отшельника» я от тамошних магов только два раза слыхала. Что, мол, это какая-то ерунда, вирионовы предсказания не сбываются, и книжонка годится только умы смущать, недаром её везде на помойки выбрасывают.

Я усмехнулся.

– Но тем не менее, ты в эти сказки поверила.

– А ты бы на моём месте как поступил⁈ – возмутилась девушка.

– Да, наверное, так же, – не стал я с ней спорить. – В такой ситуации хватаешься за любую соломинку.

– Так, значит, ты мне поможешь?

– Да. Но только не потому, что тоже хочу вернуться в свой мир.

– Ты не хочешь вернуться⁈ – опешила спутница.

– Ну, почему не хочу? Хочу. Но это сейчас не главное.

– Что может быть главнее, чем вернуться домой? – удивилась Алина.

Я почесал за ухом. Вздохнул.

– Скажи. Вот ты бы хотела, чтоб твоя мама стала счастливой? Чтобы она дождалась наконец твоего отца, чтобы оказалось, что он не погиб, а просто не мог вернуться?

– Конечно! – вскинула брови девушка.

– Ну, так и вот. Я тоже, как твой отец, хотел бы вернуться домой. Очень хотел бы. Но, в отличие от него, меня там никто не ждёт. Потому что та женщина, к какой я хотел бы вернуться, находится здесь, в этом мире. И, я уверен, она точно так же, как твоя мама… Рената Доминга Рохас Пико Дестино дель Сальдо Колина де Коносименто, – практически без запинки повторил я длиннющее имя, – ждёт меня там, куда для такого, как я, хода нет. По какой из причин, я не знаю, но это, в общем, не важно. А важно лишь то, что я верю: она дождётся меня. Дождётся несмотря ни на что. Потому что я обязательно её отыщу. Чего бы мне это ни стоило. Сколько бы сил и времени ни понадобилось. То, что для этого мне, как тебе, надо добраться до Западного континента – не более чем совпадение. Но подобные совпадения, как мне кажется, никогда не бывают случайными. Поэтому я и считаю, что должен помочь тебе. Хотя бы из-за того, что, скорее всего, это поможет и мне. Судьба, понимаешь, такая штука, что с ней никогда не узнаешь заранее, шутит она или и вправду даёт тебе шанс. Как обычно, единственный. Вот как-то так, Алина, – развёл я руками. – Вот как-то так…

* * *

До нужного места (в двух с половиной лигах от приснопамятного Бугуртия) мы добрались за двое суток.

– Нам туда, – кивнул я на покосившийся путевой знак с практически выцветшей доской-указателем.

– Уверен? – усомнилась Алина. – Там написано «Не ходите направо».

– Вот именно из-за этого мы туда не пойдём, а поедем, – пошутил я, тронув поводья и направив лошадь направо, в густые заросли лопухов, к неприметной тропинке.

Спутница на своей «серой в яблоках» двинулась следом.

Дорога сквозь лес заняла около получаса. Тропка то исчезала, то вновь появлялась, но с пути это меня ничуть не сбивало. Я, словно «охотник на лис, держал направление по 'радару» – ощущению некой неправильности, которое пропадало, как только мы отклонялись от нужного курса.

Голый, без единой травинки каменный холм открылся взгляду внезапно. Вот вроде бы только что ехали по лесной чащобе, и тут – бац! – лес резко кончился, а вместо него какие-то скальные нагромождения. И лошади, как по команде, начали вдруг беспокоиться, словно бы впереди затаился какой-то хищник.

– Я боюсь, – неожиданно сообщила Алина.

– Чего? – спросил я, не оборачиваясь.

– Того, что внутри. Там… как будто колодец… из черноты. Энергия минус, сжатая до состояния… до состояния камня.

– Скажи ещё, до состояния чёрной дыры, – усмехнулся я, оглядывая поверхность холма и припоминая, где оставил «заначку». – И, кстати, за мной лучше не ходи, а то мало ли что… И ещё это, включи защитную сферу. На всякий пожарный.

Спрыгнув с лошади и передав поводья Алине, я двинулся к каменным россыпям.

Как и полгода назад, решил обойти холм по кругу. И так же, как и тогда, примерно на полпути перед глазами сформировалось облачко маг-энергии. Нормальный такой маячок для памяти, чтобы уже наверняка не забыть, где что припрятал.

Мысленно усмехнувшись, я поднял голову, нашёл ещё пару-другую ориентиров и, уже никуда не спеша, направился вверх по склону.

Карабкаться по каменной круче пришлось недолго. Минут через десять я стоял на вершине. Точнее, на плоской, но не слишком ровной площадке с полуразрушенным парапетом, словно в кальдере потухшего невесть когда вулкана.

Удивительно, но окрестности с верхотуры почти не просматривались. Всё, что располагалось дальше двух сотен шагов от подножия, терялось в туманной дымке.

В прошлый раз я как-то не обратил на это внимания, но сейчас мне, по крайней мере, стало понятно, почему этот холм обходят стороной местные жители.

Основная причина: они его просто не замечают, хотя, по идее, холм такой высоты должен быть виден за пару десятков лиг. Вторая причина, менее явная: таящаяся внутри холма магия отпугивает любого, кто даже просто идёт в его сторону. А то, что на дороге стоит указатель с предупреждением и сюда от него ведёт неприметная тропка – так мало ли в мире встречается идиотов, желающих испытать на своей голове крепость какой-нибудь стенки? Особенно, если на указателе к ней открытым текстом написано: «Ты туда не ходи, ты сюда ходи. А то снег в башка попадёт. Совсем мёртвый будешь!» [1]

Тайник, где полгода назад я оставил старую обувь, сшитую Алмой одежду, рюкзак, деньги, оружие, находился чуть ниже вершины, на той стороне, где сильно «фонило» магией. Всё, что когда-то спрятал, оказалось на месте – в неприметной выемке между камнями.

Когда я извлёк всё наружу и решил ещё раз пошарить в нише (а вдруг там что-то осталось?), то внезапно почувствовал лёгкое дуновение. Оно шло прямо из горной толщи. Словно бы где-то под ней была пустота. Какая-то скрытая полость. И в той полости… хм… запросто могло отыскаться что-нибудь интересное.

Отбойного молотка у меня с собой не было, тонны тротила тоже, зато имелось в наличии целое облако маг-энергии, которое я легко мог употребить для удовлетворения своего исследовательского зуда.

Заклятие «шахтёр-самоучка» сработало на отлично. Миг, и на месте банальной выемки возник круглый проход, похожий на вентиляционный канал, не слишком широкий, но, в общем, достаточный, чтобы в него мог пролезть человек.

Ну, я и полез.

Хорошо, эта мини-штольня оказалась не слишком длинной (метров, наверно, пятнадцать), не сужалась по ходу и не обрывалась куда-нибудь в пропасть, как это принято в приключенческих фильмах «категории Б». А ещё хорошо, что барахло снаружи оставил – приладил на склоне и под гору не потащил, только тесак с собой взял (вдруг резать чего-то придётся или рубить).

Путь ползком завершился тем, что я таки вывалился из штольни в пустое пространство. Упал, слава богу удачно. Ничего себе не ушиб и не поломал.

Включив специальное зрение, внимательно осмотрелся. Мой лаз находился всего в полуметре от пола какой-то пещеры, относительно небольшой, метров пятнадцать в диаметре. Посередине пещеры торчало похожее на пень возвышение. На возвышении лежал круглый камень. От камня веяло силой. Донельзя знакомой. Точно такой же, что исходила от пустоградского камня Байаль.

Подойдя ближе, я понял, что не ошибся. Это был действительно он, очередной осколок драконьего «средоточия» – вместилища магии. Коснувшись его рукой, я невольно вздрогнул. В памяти неожиданно всплыли события из моего недавнего прошлого. Которые были забыты. Вычищены «погонщиком» после нашего разговора под Пирамидой желаний. Он вовсе не собирался дарить мне волшебный камень. Я взял его сам, из похожей пещеры, с примерно такого же постамента…

«Поздравляю! – прошелестело в сознании. – Ты нашёл новый источник энергии».

«Явился, не запылился, – чертыхнулся я мысленно. – Что тебе нужно, бесформенный?»

«Мне? Ничего. Уже ничего, – засмеялся невидимый собеседник. – А вот тебе этот камушек пригодится».

«Чей он?»

«Какая разница? Возьми, и он будет твой».

Подвоха в его словах я не чувствовал, но кое-что уточнить всё-таки стоило.

«Чем он может помочь мне?»

«Он поможет тебе вернуться домой, – сообщил погонщик. – В прошлый раз, когда ты решал, какое желание выбрать, месть или возвращение, то тоже получил камень Байаль. Ты выбрал месть и использовал камень для создания армии и подчинения магов. Этот ты можешь использовать для перехода между мирами».

«Расплачиваться за переход надо осколком волшебной души», – пробормотал я, вспомнив, что говорила Алина.

«Ого! – восхитился бесформенный. – Цитируешь Вириона-отшельника. Молодец! Подготовился. И холм этот смог отыскать. А вообще, я тобой восхищён. Исполнить второе желание мало кому удавалось».

«Что нужно сделать, чтобы переход состоялся? Как надо расплачиваться? И, главное, с кем?»

«Как и с кем, ты узнаешь позже. А для начала тебе надо просто взять этот камень».

Я размышлял секунд десять. К любым предложениям этого кадра следовало относиться, как минимум, настороженно, однако, опять же, прямого обмана с его стороны я не чувствовал. Разве что некую недосказанность…

«Ладно. Возьму».

Сказал и аккуратно снял камень Байаль с возвышения…

[1] Фраза из кинофильма «Джентльмены удачи».

Глава 7

«Что это?» – я с удивлением смотрел на то место, где только что лежал камень.

Вместо обычной впадины или выемки на относительно ровной, как срез от пилы, поверхности постамента виднелось отверстие. Почти того же размера, что и осколок драконова «средоточия», которое он ранее закрывал, словно крышка. Или, скорее, как пробка.

Какой глубины был этот… колодец под камнем, я даже предположить не мог. Его дно не просматривалось даже спецзрением.

«Новый источник энергии. Я уже говорил, – усмехнулся погонщик. – Или ты думал, что это про камень Байаль?»

Я дёрнул щекой и попытался вернуть «пробку» на место.

Увы, вынутая один раз из «горлышка», обратно она уже не вставала. Мой камень отталкивала от колодца какая-то могучая сила. Полное ощущение, будто в отверстие на постаменте вставили невидимый столб, и теперь туда ничему и никому хода нет.

«Ты открыл новый источник энергии, и она теперь бьёт столбом, – словно подслушал мои мысли бесформенный. – Один раз открытый, его можно закупорить только равной по силе магией».

Я хмуро смотрел на колодец и истекающую оттуда невидимую энергию и тщетно пытался понять, в чём же меня обманули.

«Не мучай себя. Ты сделал всё правильно… Для себя правильно», – уточнил собеседник.

«Что правильно? Поясни».

«Да без проблем. Недаром ведь эта гора называется Холм познания. Всего, чтоб ты знал, их три. Пирамида желаний – там ты уже побывал. Холм познания – ты сейчас в нём. И Пик равновесия – где он и что он, ты, возможно, ещё узнаешь. Каждая такая гора – это мощнейший источник магии. Природной, исконной, изначально присущей этому миру. Драконы, которые много тысячелетий здесь властвовали, пытались эти источники уничтожить и навязать миру свой тип магии. Во многом у них это получилось. Уничтожить источники они, конечно же, не смогли, зато научились перекрывать их – осколками своих „средоточий“…»

«Но ведь без своих „средоточий“ они умирали», – возразил я с налёта.

«Всё правильно. Умирали, – согласился бесформенный. – Но драконов было довольно много, и среди них тоже находились преступники и изгои. Вот их-то как раз и использовали для закупорки местных источников. Одного приговорённого к смерти дракона хватало на все три горы. Правда, среди здешних магов встречались герои, которые шли драконам наперекор и умудрялись открыть один из источников. И тогда чешуйчатым тварям приходилось отыскивать новую жертву среди своих. Обычно они обязывали какую-нибудь драконицу снести яйцо, а затем вынимали оттуда едва оформившегося зародыша. Для одного источника этого было достаточно».

«Матери отдавали на смерть своих же детей⁈»

«Ну, человеческие самки тоже довольно часто уничтожают своих же детёнышей, если они ещё не родились. Причём, без каких-либо угрызений совести», – усмехнулся погонщик.

«Всё верно. Такое случается, – не получилось у меня не признать очевидное. – Но тебе-то с этого что? Какая твоя в этом выгода? И какая в том выгода мне?»

«В том, что источник открыт?»

«Да».

«Твоя выгода очевидна. Ты получаешь камень Байаль и с его помощью уходишь из этого мира к себе домой. Моя… хм… ты помнишь, я тебе говорил, что мне надо двести лет, чтобы заполнить собой весь мир?»

«Помню».

«Ну, так и вот. Я заполняю собой ту магию, что течёт из здешних источников. Первый источник ты открыл в Пирамиде желаний. А сегодня, когда ты открыл второй, время моего ожидания сократилось лет примерно на семьдесят. Тебе-то это без разницы – ты отсюда уходишь, а мне приятно. Хе-хе».

«А если я не уйду?»

«Ты уйдёшь. Ты всё равно уйдёшь, я это точно знаю. Тебя в этом мире ничто не держит. А если и держит, то только на время. И когда это время выйдет… – погонщик вдруг замолчал, словно бы что-то обдумывая. – А хочешь, я предложу тебе новую сделку? Очень, знаешь ли, выгодную».

«Выгодную тебе? Или всё же обоим?»

«Обижаешь, начальник! – нарочито возмутился бесформенный. – Конечно, обоим».

«И в чём она заключается?»

«В том, что ты мог бы чуть погодить с возвращением и занялся поисками последнего третьего источника силы, а как только нашёл, забрал бы оттуда ещё один камень Байаль. Мне это сэкономило бы ещё лет семьдесят-восемьдесят…»

«А мне? Что получаю от этого я? Зачем мне ещё один камень? Что мне с ним делать?»

«Как это что? – удивился погонщик. – С ещё одним камнем ты можешь забрать из этого мира любого, кто тебе дорог. Или любую… Мне почему-то кажется, что такие здесь точно найдутся…»

Я молчал секунд двадцать.

Наживку погонщик закинул, конечно, знатную.

Но соглашаться на сделку было, наверно, неправильно. По крайней мере, сейчас.

«Я над этим подумаю. Но не сегодня».

«Хозяин – барин», – хохотнул невидимый собеседник.

Продолжать разговор я не стал. Сказано было достаточно, и всё это следовало хорошенько обдумать.

С камнем под мышкой я нырнул в лаз и пополз наружу. А когда вновь очутился на склоне, за спиной неожиданно загрохотало. Проход, ведущий под гору, исчез. Обрушился под тяжестью собранных в его своде горных пород.

Случившееся меня нисколько не удивило. Истинные источники силы не любят, когда к ним захаживают посторонние.

Алину я обнаружил там же, где и оставил – на краю дремучего леса.

Вокруг моей спутницы мерцала защитная сфера.

– Всё в порядке? – спросила она, сняв защиту.

– Всё в норме, – показал я рюкзак и оружие, после чего достал из-за пазухи камень Байаль. – А вот это и есть тот «осколок души», что поможет тебе вернуться домой…

* * *

Чтобы нормально поговорить, обсудить, что да как, нам пришлось удалиться от холма на поллиги. Только тогда, по словам Алины, она перестала чувствовать разлитую по окрестностям «злую» магию.

– Этот холм – мощнейший источник энергии минус, – поведала спутница о своих ощущениях. – Когда ты туда полез, она просто просачивалась сквозь камни. Пускай и недалеко, и в довольно малых количествах, но этого, как я понимаю, хватало, чтоб никакая живность в окрестности не заходила.

– А когда я вернулся?

– А когда ты вернулся, она вся устремилась вверх. Я теперь её даже отсюда вижу.

– И на что она отсюда похожа?

– На светящийся столб. Он идёт из вершины, а после немного рассевается и загибается к западу.

– К западу? Ты уверена?

– Ну, если здешнее солнце заходит на западе, то, значит, да, к западу.

– А на западе у нас… – почесал я в затылке. – На западе у нас Пустоград. И Пустая гора. Она же Пирамида желаний.

– И что это означает?

– Не знаю. Но, думаю, разберусь.

– А что там с тобой случилось, расскажешь?

– Ну а куда же я денусь? Всё расскажу, как на духу.

– Всё-всё?

– Всё-всё…

И я действительно рассказал ей всё, без утайки.

А после вернул ей меч и переоделся в извлечённую из тайника одежду и обувь.

Алина делала вид, что не смотрит, но вопросы при этом задавать не переставала.

Я, как мог, отвечал, объясняя в подробностях те моменты, про которые моя спутница раньше не знала. Больше всего её, понятное дело, интересовали «природные источники магии»:

– Почему я о них никогда не слышала? Почему их ровно три штуки, а, например, не два и не пять? Почему ни имперские маги, ни саиры, ни пери никогда не учитывали эти источники в своих заклинаниях? Зачем драконы пытались закрыть их, ведь это же глупо? А может, погонщик просто наврал тебе?..

– Погонщик не врал, – отверг я последнее предположение. – Но и всей правды он, как обычно, тоже не говорил. Поэтому я пока что остерегусь делать то, что он предложил.

– По поводу третьего камня и третьей горы?

– Да. Которая Пик равновесия… И, вообще, – осенила меня внезапная мысль, – раз он это так настойчиво предлагал, значит, этого делать как раз и не нужно.

– Я бы так тоже подумала, – кивнула Алина. – А сам камень мне можно ещё разок посмотреть?

– Смотри, – снова достал я «находку» и протянул даме.

Бывшая невеста Ашкарти рассматривала его больше минуты.

– Ты знаешь, в нём столько энергии, – сообщила она, возвращая мне камень, – что я могу выкачивать её целый год, а он и на сотую долю не оскудеет. И, что интересно, обратно он тоже берёт, я проверила.

– Берёт, говоришь? – посмотрел я оценивающе на «осколок». – А что если я, к примеру… на шею его повешу?

– Хочешь проверить, а что если на приёме энергии он подействует на тебя как заклятье? – догадалась спутница.

– Именно так.

Алина наморщила лоб.

– Я когда-то слыхала… что некоторые маги хранят артефакты прямо в себе. Что, мол, если артефакт достаточно сильный, она сам создаёт в теле мага что-то вроде… пространственного кармана.

Идея показалась мне здравой:

– Хоть я и не маг, но попробовать можно.

Я расстегнул куртку и приложил камень к груди. А затем принялся давить на него. Сначала легко, почти без усилий, но с каждой секундой наращивая давление до тех пор, пока оно не стало невыносимым.

– Держи и не отпускай! – выкрикнула неожиданно спутница.

В это мгновение мне показалось, что мои рёбра буквально вдавились внутрь, не давая дышать. Но я почему-то знал, что это не страшно и ненадолго. Главное, выдержать первый этап. Перетерпеть, а потом всё пойдёт так, как надо…

Боль исчезла внезапно, словно её и не было. Дышать стало неимоверно легко, а на душе как будто райские птицы запели.

– Лови! – вскинула руку Алина, и через миг у меня перед носом возникло неплотное облако маг-энергии.

Чуть поразмыслив, я обратил его в заклятье иллюзии.

– Здо́рово! – прошептала девушка, когда на поляне, где мы остановились, вдруг вырос розовый куст, благоухающий самыми изысканными ароматами, распустившийся несколькими десятками огромных разноцветных бутонов. – Выходит, работает, да?

– Работает, – подтвердил я, развеивая иллюзию.

– И куда мы теперь?

– На север, к мостам. Нам надо переправиться через Салату.

– А денег нам хватит?

– Твои пять лартов, да мои двадцать восемь… – я сделал вид, что задумался. – Знаешь, я тут прикинул… Что мы всё по лесам-то шатаемся? Пора бы уже на дорогу нормальную выехать, да на постоялых дворах ночевать-столоваться. Ну, если конечно они тут остались ещё… Но для начала нам надо в один городишко наведаться, Бугуртием называется. Там мне должны остались. Очень много должны…

* * *

Сразу, впрочем, в Бугуртий мы не поехали. Сперва дали небольшой крюк, обогнув город с севера и добравшись до той деревеньки, где я когда-то прикупил себе одежонки «какую не жалко». В этой одёжке я, помню, наивно предполагал отсидеть полгодика-годик в местной кутузке, скрываясь от всеимперского розыска. То, что вместо «комфортного» срока в «приличной» тюрьме я получил двадцать лет каторги, ни счастья, ни радости мне, ясен пень, не доставило. Но это, как говорил в телевизоре один популярный ведущий, уже совсем другая история…