Текст книги "Рагнарек (Риадан - 3)"

Автор книги: Владимир Талалаев

Соавторы: Георгий Дубинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

И тут же раздалось хлопанье крыльев. Стремительная тень пересекла двор и вдруг нечто огромное буквально упало сверху. Это напоминало огромную белоснежную взлохмаченную птицу, но почему-то с четырьмя лапами. Большего никто заметить не успел, кидаясь в ближайшее укрытие под навес. А сверху загремел звенящий, но приятный голос:

– Поберегись! Я приземляюсь!.. Зашибу-у-у!..

– Что это?! – Сурен старался говорить шепотом, но пришлось-таки повышать голос: иначе слова терялись в хлопанье крыльев.

Ответить никто не успел, да это и не понадобилось: посреди мощеного булыжником двора, пересеченного оранжевой плиткой Дороги, грузно плюхнулся белый дракон. Он был огромен – метров тридцать от головы до хвоста. Левое крыло он поджал к телу, а правое грациозно уложил поперек дворика.

Все молчали, когда вперед вышел Лат. Он обратился прямо к дракону и, кажется, нисколько его не боялся:

– И давно ты так людей пугаешь?

– Так – впервые, – смущенно-сердито ответил дракон, выделив первое слово. – Впрочем, я не рассчитывал, что кого-нибудь напугаю, я кричал просто так, для профилактики!.. Потому что когда ни прилети -обязательно кто-нибудь тут тусуется!

– Профилактика удалась, – хмыкнул Лат, но Данька его перебил:

– Да тише ты, Командор! Ты что, не видишь, что он ранен?!

Теперь всем ребятам стало видно, что из-под распростертого на булыжнике крыла течет кровь. Митьке мгновенно стало дурно: его всегда мутит при виде крови. Изначальный полез в свою походную аптечку, а Севка обошел дракона и присел на корточки, осматривая рану. Сделать это было сложно – пришлось заглядывать под крыло, практически касаясь головой земли, но просить дракона приподнять крыло в подобной ситуации Севка посчитал неудобным.

– Да не возитесь со мной, – смущенно попросил дракон, – Я рану вылижу – и само заживет...

– Не думаю, – Севка показался озабоченным, – Антон, подойди! Что ты об этом скажешь?

– Далеко так летел? – спросил Антон у дракона.

– Километров пятьсот... – ответил дракон.

– Тогда скажу, что удивлен. С таким осколочным ранением нельзя пролететь ста метров!

– Я терпеливый...

– Даже слишком. Только теперь – приподними крыло и потерпи еще: надо извлечь осколки, – Антон был серьезен и деловит. Явно – лечить раны ему было не впервой. Не обращая внимания на текущую кровь, подросток вцепился в торчащий кусок зазубренного железа и каким-то хитрым образом качнул на себя. Выскочивший осколок звякнул по камням. За ним полетели второй и третий. Дракон терпеливо стонал. И только раз пронзительно тонко крикнул: когда Антон отдирал присохшие с кровью смятые перья, попавшие в рану. Затем, взяв у Лата бактерицидку, подросток обратился к дракону:

– Можешь орать, сколько влезет, но не дергай крылом: сейчас будет очень и очень щипать...

Дракон не заорал. Он только старательно сопел, совсем как мальчишка, которому мажут коленку зеленкой... И длинные перья гривы колыхались в такт легкой дрожи, пробегавшей по огромному телу.

Перебинтовать крыло было практически невозможно, так что пришлось ограничиться пластырем.

– Ты сказал, что тут постоянно кто-то тусуется, – спросил Лат. – Это ты про местное население так?

– Не-а! – дракон прикрыл глаза. – Дело в том, уважаемый Командор, что местное население – это я и есть! Это наш родовой замок!.. А вот в гости заносит сюда почти всех Ходящих-По-Дороге, а это в нынешние времена, согласитесь, не редкость...

– Соглашусь. Но с каких пор Дорога пустила на себя драконов?! Ваше племя, вроде бы, она не очень-то жалует!

– Жалует! Правда, не всех драконов, а только представителей нашего Клана, да и то после того, как Святая Евгения замолвила за нас слово...

– Вам везет на ее покровительство...

– Ага! А ей везет, что мы любим позировать перед ней: у нее прекрасно получаются наши портреты!..

– Это заметно – я видел их на открытках, – улыбнулся Данилка, – Но, правда, всегда был уверен, что это – воображение художника.

– Теперь увидел – воображение или нет... – дракон блаженно жмурился: тепло Севкиных рук прогревало крыло, изгоняя боль из заживающей на глазах раны. Неясно было, что сыграло здесь большую роль – живучесть и особенности организма дракона или экстрасенсорные способности Севки.

Санька тем временем брезгливо оглядел булыжный дворик:

– Кровищи-то натекло! Теперь не отдраить!

Дракон обернулся к ребятам:

– Генка, набери в свою фляжку моей крови.

– Зачем?!?!

– Крыс пугать, – уклончиво ответил дракон, но ребята правильно почувствовали подтекст. Так что Гена, поправив свои очки с "дальнобойными" стеклами, вылил на камни воду, опорожняя флягу, и набрал драконьей крови по завязку, под самую крышечку. И, только он успел завинтить пробочку, как остальная кровь ярко вспыхнула и заполнила на мгновение все пространство вокруг алым сиянием. И – ни следа крови на камнях!

– Теперь Крысы в замок не сунутся, – самодовольно заметил дракон, но, заметив недоумение на лицах ребят и Командора, пояснил: – Барьер! И если понадобится – смочите двери и окна вашего дома этой кровью – и Крысы до утра туда не войдут...

– До утра? – Митьке так полегчало с исчезновением крови, что вновь потянуло на расспросы.

– К сожалению, магической силой кровь Белых Драконов обладает только ночью, с заката до восхода светила...

– Зато какая прелесть чукчам и эскимосам! – хмыкнул Севочка: – У них полярная ночь – целых пол-года.

– Самое смешное, – хмыкнул дракон, – так это то, что оно действительно сработает!.. На всю темную половину года!..

Наутро от раны дракона не осталось ни малейшего следа. И только тогда рассудительный Кирилл решился спросить:

– А кто ж это тебя так изукрасил?

– Да, было дело, – вздохнул белый гигант. – Влетело за родственничка, можно сказать. Смога помните? Нет, не копоть в Лондоне, а дракона вблизи Эсгарота. Так вот, похоже, за него или кого в этом роде и приняли. Я, понимашь ли, пролетаю себе мимо, никого не трогаю, залюбовался городком на берегу озера и в планшетку, разумеется, забыл заглянуть. Так что и не догадывался, что над Эсгаротом-2 кружусь. А тут с крыши ратуши местный шеф ПВО подполковник Бард залепил в меня двумя "Стингерами"! От первого -уклонился, а вот второй... Будь я Орлом Манвэ – разлетелся бы кучкой перьев! А так – отделался тем, что вы видели. Впрочем – паника в городке все же возникла, хотя и не совсем по моей вине.

– П-п-паника?

– Ум-гу, – самодовольно улыбнулся дракон: – моя кровь весьма обильно оросила этот милый вполне городок. А время-то было вечернее, солнце уже садилось... В общем, вслед за заревом из Эсгарота-2 ломанулось такое количество жителей, что даже мне поплохело! С пол-города всю ночь шлялось в округе, не рискуя войти обратно.

– Но почему же? – влез в разговор Санька.

– Стоп, не отвечай! – это Севочка. – Дай-ка я угадаю!.. Из всех щелей полезли крысы, и жители смотались от них?

– С точностью до наоборот, – вздох был похож на стон, – Это они и были Крысами! Да-да, не изумляйтесь! Мало ли Крыс среди людей? Куда меньше Людей среди крыс...

– В этом он прав... – Лат поглядел на ребят, затем на дракона: – Мы тут и сами сталкивались с... подобными!.. С Крысиным Королем. Слышал о таком?..

– Глупый вопрос!.. Давно слышу про этого мерзавца... Правда, все никак до него не доберусь. Уж над ним бы с удовольствием вспорол бы свое брюхо, лишь бы "осчастливить" его потоком смертельной крови!!! Но он все умудряется ускользнуть... А как вы от него смотались?

– Песней. Хорошей такой песней из Отрядной жизни...

– Да, Песни уводят из его мрачного царства... А мне споете ее?

Глава 21

– Привет котятам! – голос доносился прямо с неба. – Все шарим по полигонам?

Кошак настороженно оглянулся, но в сумраке не было ничего видно. Только странный свист ветра чуть настораживал. Но различить в загустевшей ночной синеве что либо было абсолютно невозможно.

– Кто там шутит?! – выкрикнул в пустоту Кошак. – Отзовись!

– Отозваться или показаться? – легкий смешок серебристо звенел в ночи.

– Как угодно. Или стреляю на голос!

– Типа есть на свете этом существо, способное понять, откуда звучит мой голос... Кроме моего брата, разумеется...

– Как знаешь! Или ты показываешься, или...

– Ах, какие ж мы грозные! Как мы умеем сердиться!.. Ну что же, прийдется спуститься с небес и перестать витать в облаках...

С этими словами, заставив Кошака вздрогнуть и отступить на шаг, с неба спикировало жуткое подобие Бэтмэна. Человек с огромными перепончатыми крыльями летучей мыши и с холодным лунным блеском катаны в руках. Впрочем, крылья тут же сложились ведунским плащом за спиной, а катана скользнула в черненые ножны. Тусклый свет фонаря упал на сошедшего с небес. В голове мелькнула строчка из Блока: "Ночь, Улица, Фонарь, Аптека.", и тут же переделалась в более прозаическую, но куда более реальную в такой ситуации: "Ночь, Улица, Фонарь под глазом...".

И все же не чувствовалось, что незнакомец ищет драки. Хотя... Кто их, этих ангелов, разберет?.. А с другой стороны – вы видели непернатых ангелов? Ну, в смысле, с перепонками на крыле...

Да еще – бывают ли несовершеннолетние ангелы? А этот на вид – лет тринадцать, не больше...

– Вижу, совсем память отшибло? – улыбнулся крылатый.

– Похоже на то, – осторожно ответил Кошак. – Напомнишь?

– Вспомни, кто тебя вытащил на Дорогу-Меж-Зеркалами!

– Граф Феникс?! Если это правда, то Вы с тех пор, гм, скажем так, несколько помолодели...

– Не скрою: я не всегда старею. Да и крылья вернул, как видишь...

– А тут...

– Тут с друзьями. Впрочем, сегодня с восходом солнца я ухожу... Вместе с Томом. Не запамятовал его?

– Помню этого... четырехтысячелетнего двенадцатилетнего! И его фехтовальные уроки еще не забыл... А куда вы?

– На Дорогу. Надо кое-кого отыскать. А ты тут какими судьбами, Кошак?

– Как и положено Кошаку – вслед за Крысами. А еще – ищу, не найдутся ли следы моего брата.

– Это Рэма, что ли?

– Его, кого же еще! Сгинул, как сквозь землю провалился!..

И в этот миг Феникс Лассара схватился за рукоять катаны и настороженно оглянулся. Затем облегченно вздохнул: – Выходи, Том, не фиг прятаться! Я-то тебя в сумраке замечательно вижу! А еще вижу, что если немедленно не сдвинешься на пол-шага, то тебя обделает какая-то стервозная ночная птичка... Уже обделала!

Последняя реплика Феникса слилась со страшной руганью Тома, говорившей о снайперских способностях бедной безвестной птахи и о ее предках до седьмого колена... Наконец, отведя душу и перемазав носовой платок, Том появился в круге света.

Феникс улыбнулся ему и, пряча улыбку, невинно сказал, протягивая другу увесистый сверток:

– Тут тебе один молодой человек просил передать...

Том сорвал оберточную бумагу и изумленно уставился на знакомую до боли катану.

– Откуда?!

– Я уже сказал – один молодой человек неимоверно рыжей наружности передал. Рыжий и конопатый...

– Но этот клинок уволок у меня Единый, чтоб он подох!.. Я думал, что уже никогда не найд...

Реплика осталась недоговоренной. Так нежданно вернувшаяся катана внезапно взмыла в боевое положение. Да и Лассара встревожился, обнажая оружие и бросив сквозь зубы:

– Прям вечер встреч и ошибок!..

На свету появился запоздалый прохожий. Он ошалело уставился на клинки, затем ухмыльнулся:

– Вернулся клинок – да к хозяину?

– Успокойся, Том! – Лассара положил руку на плечо другу, – Это он вернул нам твою катану...

Вечный мальчишка тщательно присмотрелся к прохожему и невольно улыбнулся: прохожий оказался четырнадцатилетним пареньком, рыжим, словно сияющий в радости Балрог. Парнишка нисколько не выглядел испуганным. Напротив – он с любопытством рассматривал Тома, не произнося ни звука.

Зато заговорил Том:

– Нет, ты не из наших... Фонишь – не спорю. Излучаешь – да. Имеешь Силу – согласен. Но ты – смертный. Кто ты, чужанин?

– Ты сам ответил – ЧУЖАНИН!!! – в голосе парнишки скользнула обида, и он исчез во тьме так же внезапно, как и явился.

– Обиделся, – вздохнул Том, – А жаль... Я так и не успел спросить у него, как он добрался до Чертогов Единого.

– А заодно ты забыл поблагодарить его, – хмыкнул Лассара, – Верно, Кошак? Том у нас невоспитанный...

Тишина была ему ответом. Пока внимание Полувечных было отвлечено пареньком, Кошак неслышно растворился в ночном сумраке. Он умел исчезать бесшумно...

Глава 22

Дракон вызвался проводить ребят и их Командора до следующей Твердыни. Собственно, он не столько сопроводил их, сколько просто подвез на своей широкой спине.

– Во-первых, так вы меньше устанете, во-вторых, мне все равно надо разминать крыло, а с нагрузкой его разработка пойдет быстрее, и в-третьих, так вы еще больше оторветесь от Крысиного Короля.

– А ты думаешь – он нас преследует? – озабоченно спросил Лат.

– Не думаю, а просто уверен, – ответил дракон, крылом помогая ребятам взобраться к себе на спину. Затем добавил: – Разумеется, если ничего более существенного на его серую головушку не свалится!

– Например?

– Откуда я знаю! Это так – гипотетическое предположение.

– В устах дракона, склонного к пророчеству, это звучит несколько иначе...

Но дракон проигнорировал реплику, набирая высоту. Завалился вниз и назад старый Замок, крутнулась межзвездной спиралью Дорога. Драконы вообще могут странствовать по Мирозданию без помощи Дороги, а у Драконов Святой Евгении эти свойства развиты до идеала.

Спиралями завивалось Пространство, шерсть близких звездных лучей щекотала лица ребят, тоненькими льдинками блестели Грани Мироздания, смещаясь и отражаясь друг в друге, как бесчисленные зеркала, рождающие все новые и новые миры.

Стоило присмотреться, и становилось видно, что лучи звезд сплетаются в спиральный узор, и там, где он утоньшается почти до прозрачности – змеится золотой ниточкой Дорога. Но вот сменяется угол зрения – и нить уже не золотистая, а серебряная, как нить Жизни. Одна, другая, третья... Пять тонких нитей пронзают Кристалл Мироздания, удерживая воедино его грани, не давая им развалиться от внутренних катаклизмов и внешних давлений... И черной трещинкой – обугленный рельсовый путь в подтеках ржавчины – ржавый Мост Мироздания – чуждая искусственная пародия на Дорогу, проходящая не по низинам, а по вершинам Звездного Кружева.

Кристалл развернулся, вертясь, как в хороводе, замелькали Грани, и с каждым мгновеньем желтая пыль Дороги все набегала и набегала, занимая собою весь взор. Шорох под когтями. Легкий толчок. Последний взмах крыльев. И вот уже дракон поворачивается к ребятам:

– Наш авиалайнер приземлился в аэропорту "Цитадель". Можно покинуть самолет до полной остановки двигателей: все равно это для вас безопасно!..

И – прыснул со смеху, не выдержав собственной шутки.

Ребята слезли с мелко вибрирующего от смеха дракона и огляделись по сторонам.

Замок впечатлял своими колоссальными размерами, но скорее подавлял, чем поражал. Запомнился он смутно, и сколько ни пытались затем ребята восстановить его облик – это оказалось совсем бесполезным! Даже Лат не смог нарисовать этот Замок, хотя портреты ребят и пейзажи обычно получались у него просто великолепно. Память вырывала фрагменты. Странствие по Цитадели превратилось в разрозненные обрывки. Смешались городок у подножия Замка, обступивший его со всех сторон, и сам Замок. Путь превратился в мелькание разрозненных кадров.

Кучи лестниц из серого бетона, переходы и галереи, проходы чердаками и крышами... Улочки, кривые и старинные. Холм. На холме – замок. В замке -полно странных скульптур: окаменевших крыс.

Дракон даже хмыкнул:

– А говорят, что только Гномы после смерти обращаются в камень, из которого их сотворил Кузнец...

Впрочем, развивать эту тему дальше он не стал...

А Замок так и остался в памяти – Замком Каменных Крыс.

Впрочем – чувствовалось, что что-то здесь все же не так, что ждет этот Замок кого-то, кто прибудет под его серые каменные своды и снимет неведомое и неощутимое никем заклятие, и тогда...

Но что будет – "тогда" – не мог представить никто. Как говорил порою Лат – "Это не наша Сказка..."

И только Севка развеял тягость уныния очередной пакостью: посмотрев на серовато-белый налет, обильно покрывающий все крысиные статуи, он с восторгом заметил:

– Класс! Выглядит, как будто у стаи чаек несварение желудка!

Но никто не рассмеялся в ответ...

Дракон давно вернулся в свой Замок, Цитадель Каменных Крыс растаяла вдали... Впереди лежала Дорога. Бесконечная и зовущая, но в последне время – почему-то немного тревожная...

Глава 23

Мир, вообще-то, полон неожиданностей. Утопили Валары материк – и завершилась Первая Эпоха. Уронили Колечко в вулкан – вот и Четвертая Эпоха спешит на смену Третьей. Но это – далеко, на Арде...

...И кто же знал, с какого пустяка начнется новая Эпоха в жизни Риадана!..

Началось все с того, что Славика выселили из дома. Не то, чтобы какие-то особые претензии были к нему: квартирная неуплата, как всегда, небольшая, да и магичил он в последнее время мало... Но, видимо, именно то, что постоялец перестал магичить, да ослабевшая память, и подвигло домохозяйку на вершину храбрости и героизма: ее сыновья просто заявились и спокойненько так сказали:

– Убирайтесь! Вы здесь больше не живете! Теперь мы сдаем наше здание кооперативному ПТУ для Элитного Спецконтингента! Так что очистите помещение в течение суток и без выходного пособия! Понял?

– "Понял, что вы сволочи и джаввы!" – подумал Славик, но вслух сказал только первое слово. Так что конфликта с мордобоем не вышло.

Но, хочешь – не хочешь, а пришлось бедолаге разыскивать гостиницу подешевле, чтоб не под открытым небом ночевать. Конечно – ночи сейчас в городе теплые, но комарам-то не объяснишь, что ужинать тобою не стоит! Вот и кусают. Падают, конечно, тут же замертво, потравившись выпитым, но разве от этого легче: остальные-то, глупенькие, все лезут и лезут, и наплевать им на судьбу предыдущих своих сотоварищей...

Гостиницы в городе так и не обросли, подобно своим собратьям в России времен Второго Средневековья, табличками типа "Мест нет!", но найти подходящее жилье было немалой проблемой.

– Эх, куда подевалась прежняя гостеприимность жителей Города! – в сотый, а то и тысячный раз сокрушался Славик, бродя по улицам и откровенно скучая от безденежья и бесхозности. Но – делать было нечего, а неимоверно подпрыгнувшие в один момент цены на "государственное жилье" сделали номера гостиниц сродни "Мерседесу" или яхте. Нет, не по комфорту, только по доступности. Из-за цены... Добыть же деньги, когда твоими собственными заботами информация стала общедоступной и обесценилась – сродни заработать, продавая эскимосам лед... Вот так и заботься о людях... Возвращаться же на Землю не было ни малейшего желания: слишком уж благоустроена, словно клумба... Да – чувство было, что нельзя упустить событие, которое только грядет...

Пробовал было бедняга поселиться на Пристанях, но там и так уже собралась такая куча "выселенцев", что искать там свободное место нечего было и думать. Да еще – если раньше там в основном мальчишки торчали, то теперь они исчезли в одно мгновенье, как по мановению волшебной палочки, а на их место собрались взрослые такой наружности, что никак не могла вызвать доверия у юного контрабандиста. Нет, вроде бы и приличные, но – с такими только зазевайся!..

Пробовал поселиться в подвалах – так блохи атаковывали, словно стаи миниатюрных волков!.. И приходилось бежать не глядя.

Как-то раз, блуждая по улицам, Славик услышал знакомое:

– Приятных Снов Наяву, Битый-Недобитый!

Голос был знаком и незнаком одновременно, но не от этого вздрогнул и вскинулся Славик: никто уже лет пять не называл его так, с тех самых пор, как он покинул Самый Благоустроенный Из Миров, где он прожил с самого своего рождения, и отправился в странствия по Вселенной...

Обернуться. Поспокойнее обернуться, чтобы не выдать ни испуга, ни тревоги. Посмотреть на говорящего. ОПАНЬКИ!!!

Перед Славиком стоял высокий ладно скроенный негр с черным лаковым футляром-трубкой на поясе, и серебряный амулет болтался у него на шее. Что-то в облике юноши показалось Славику знакомым. Какой-то смазанный образ из далекого прошлого, но откуда?!...

Негр улыбнулся, и с легким кивком его головы полыхнула в лучах предзакатного солнца огненно-рыжая шевелюра.

Имя так и не всплыло. Кажется – что-то на "М"... Но прозвище!..

– Кошак! Какими ветрами в таком захолустье!

– Значит, я не ошибся. Славик! Как тебе удалось тогда смыться?!

– Я спросил первым. Но если ты думаешь, что...

– Я думал, что этот вопрос риторический. Но...

– Сплошные "но"! О копах – все просто: один авантюрист увел. Таби Танака. Слыхал про такого?

– А как же! Я балдел просто, как Власти переполошились, когда со шлюпа "Альфа" возобновились передачи по гиперканалам! А как завертелись перед ним, когда его поддержали и "Вавилон-17", и "Иерихон-13": "Ах, Господин Координатор! Ах, простите за прежние недоразумения! Ах, восславим сына легендарного Ли Бао Лунга!" Прямо – в задницу без мыла лезли!.. Здорово было. Удивляюсь, как они ему памятник на Центавре не поставили... Кстати, а что тебя так удивило, что я пришел в этот городок?

– Ты хоть представляешь себе, где ЭТО находится?

– Не-а! Но можно подумать. Итак, провинция где-то на Земле. Судя по языку – Россия. Судя по выговору местных – Зауралье. Скорее всего – Эбург или Тюмень. Ну как, угадал?

– Хрена тебе! Во-первых, это не Земля! Ты Мироздание не забыл? Так вот: Арду помнишь? Нет, это не Арда. Просто проведи вектор от Земли до Арды, а от Арды вверх через центр Валакирки. Второй – от Земли через Плеяды. Ну, где пересеклись? Правильно: Роклас. Ну вот: там-то мы сейчас и живем! Оба!..

– С ума сойти... Впрочем, у меня была на этот счет другая версия: о Подвале Подвала.

– Подвале?! – Славик ненаигранно изумился.

– Ну да! Вспомни рассказы Тома про Дом. Самое свободное место, кажется – Чердак Вольницы, а самое страшное и застойное, пугающее своей неизвестностью – Подвал. Но есть кое-что и пострашнее Подвала.

– Подвал Подвала? То, что живет в сознании?

– И не только в сознании. И в нем самом живут... Крысы.

– А ты пришел за ними. Ню-ню! Прям – Гамельнский Крысолов!..

– Не остри! – лицо негра мгновенно стало жестким: – Что ты знаешь о Крысолове! Сказочки да стишки?!

– Ну...

– Молчи! Он умирал у меня на руках! Я знал его годы и годы! Мы с ним исходили немало дорог... У тебя – свой Учитель, у меня – свой! Крысолов! И не смей насмехаться!

– Но он увел детей... Всех детей Гамельна!

– Лат тоже увел из Города всех детей! Впрочем – почти всех...

– Ты знаешь, куда?

– На Дорогу, куда же еще! Это в его силах!.. Но с Крысоловом было сложнее. Дети, которые ушли вслед за ним – это не люди, понимаешь? Они ушли не под песню мечты, а под Крысиную Песню... И кто ж виноват, сто на весь Гамельн был только один ребенок-человек: хромой мальчишка, тогда только учившийся играть на флейте... Но – не привык Крысолов убивать тех, кто выглядит хотя бы как дети... Так что Крысолову эти детишки еще прибавили хлопот и седых волос, пока он не пристроил их в поселении Зеленых Эльфов в волшебном Вековечном Лесу. Думал – они там изменятся... Наивный... Они и извели его, и тогда хромой музыкант взял в руки уцелевшую флейту Крысолова. А затем я как-то встретился с ним...

– Извини, если чем обидел...

– Да ладно. Так это действительно не Земля? Далеко ж они забрались...

– Кто?

– Крысы. Не говори, что они есть везде: я не о тех, что на помойках. Я о тех, на которых охотился Крысолов.

– Поясни.

– Сегодня в полночь сам увидишь...

– Но Крысолов...

– Теперь Я – Крысолов! – Кошак повернул крышечку лакового футляра и на мгновение приподнял ее. Блеснуло что-то круглое и темное, но рассмотреть Славик ничего не успел: негр захлопнул футляр. И тут же у самых ног прошмыгнула огромная серая крыса, словно обшитая серым плюшем. Славик ткнул ее ногой, но зверюга вовремя уклонилась и злобно оскалилась, готовясь к броску.

То, что произошло в следующий миг, было похоже на дикий сон. Свистнул в воздухе тонкий шнур – и вот уже Кошак обвил шею крысы шнуром сорванного со своей шеи медальона. Животное хрипело и вырывалось, пытаясь дотянуться когтями до незащищенных частей тела охотника, но только шкрябала клепанную кожу куртки. Затем крыса дернулась и замерла, высунув язычок. И в тот же момент зверюга начала расти, и вот уже на дощатом тротуаре вытянулся человек в сером плюшевом доспехе. Глаза навыкате, синий язык свешивается изо рта... Темнеющее мертвое лицо.

– Что это? – еле выдавил Славик.

– Крыса. Из тех самых. Вот о них-то я и говорил. Надо же -разболтался, расслабился, а этот шпион все подслушал!

– Кажется – он уже ничего не расскажет, – осторожно заметил Славик.

– Не "кажется", а точно, – с ноткой гордости ответил Кошак, но тут же самокритично добавил: – Но форму теряю: не заметил его вовремя. Он бы все настучал своему Королю, если бы ты не захотел его треснуть, а он не захотел бы ответить... Но болтать тут дальше не стоит. Пошли к тебе, поболтаем, а то тут скоро станет весьма горячо...

– Мне некуда идти. Я теперь бездомный.

– А в гостиницу?

– Ага, с моими финансами!

– А много их?

– Как всегда: шиш и ни шиша!..

– Ясненько! Ладно, идем, я тебя пристрою. Да и себе комнатку там же сниму. На сегодня. В смысле – мне на сегодня, а тебе – бессрочно.

– Спасибо. Ты так богат?

– В некотором смысле... Не забивай себе голову хламом типа дурных мыслей!

Глава 24

Гостиница оказалась старой и грязной, с деревянными стенами, оклеенными клочьями разношерстных обоев, но Кошак сказал, что в такой гостинице его плату примут, а в более современных отелях – нет. Так что выбирать особенно не приходилось.

– Крысы беспокоят? – этот вопрос, обращенный к администраторше -визгливой девчонке – был явно риторическим: она, вскочив на стол, отмахивалась от трех крыс, пока остальные тянули из ее сумочки тормозок с ужином.

– Помочь? – негр улыбнулся.

– Да-а-а-а-а-а-а-а! – провизжало в ответ.

– А как насчет оплаты? – Кошак казался спокойным и нагло-бесцеремонным.

– Любую цену-у-у, только убери-и-и и-и-их!

Не торопясь, юноша откинул крышечку лакового футляра и извлек оттуда флейту.

Славик вздрогнул: в черном лаковом футляре-трубке была ТА САМАЯ ФЛЕЙТА! Наследная Флейта Крысоловов, бамбуковая флейта, черненая на огне Мировых Пожарищ.

Кошак погладил инструмент своими чуткими пальцами, прикрыл клапаны-отверстия и нежно поднес флейту к губам. Выдохнул в нее.

Первый же звук ввинтился в Пространство, как штопор. Музыка пульсировала, завораживая и ввинчиваясь в мозги всех присутствующих. Древняя флейта по-прежнему обладала своей магической силой. Из всех нор, щелей и плохо прижатых половиц полезло серое войско. Крысы маршировали перед замершими в шоке людьми, и только флейтист, не прерывая мелодии, пошел к выходу. До речки было минут десять ходу, но до возвращения Кошака никто из людей не сдвинулся с места. А когда юноша вернулся – флейта в его руках вновь на мгновенье ожила. Пара трелей – и оцепенение ушло, отпустило.

– Вы выполните свое обещание? – переспросил Кошак.

– А Вы что думали, господин?! Я легенды хорошо знаю, и что было с попытавшимися обмануть Вас – хорошо помню! Так что угодно Господину Крысолову?

– Мой друг, – Кошак кивнул в сторону Славика, – поживет у Вас годик-другой! Бесплатно, разумеется!..

– Только-то? – кажется, цена за освобождение от крыс показалась девушке невысокой.

– Не только, – юноша улыбнулся своими пухлыми губами, заметив ее смятение, и добавил: – Сегодня здесь ночую еще я. Это устраивает Вас?

– Ну разумеется! Ваша койка в комнате номер пять, а Вашего друга мы пропишем во вторую комнату, там всегда зимой хорошее отопление, да и вид из окна приятный.

– А почему – в разные комнаты?

– Это всего лишь два места, оставшиеся у нас. Выбирать просто не из чего!..

Так Славик и нашел жилье.

Верный своей привычке сперва предусмотреть все пути возможного отступления, Славик тщательно оглядел коридор своего этажа.

Вход был в торце коридора. Слева от входа вдоль стены расположились две двери, ведущие в комнаты. Вдоль правой стены также расположились две двери, но на этом коридор не заканчивался: справа он переходил в узенький, утопающий в сумраке закуток. Возможно, там что-то и располагалось, но разглядеть это было попросту невозможно. Пятая комната оказалась ближайшей к выходу, слева от входа. А новое жилище Славика – комната номер два -располагалась у самого закутка. "Чуть что – до выхода бежать неудобно: далековато, и место открытое, а в закутке вполне можно посадить снайпера или автоматчика..." – мелькнуло в голове. Впрочем, стоило присмотреться сразу, не откладывая на потом. Славик присмотрелся. Теперь, вблизи, стало видно, что закуток – этакий темный аппендикс, местами заросший паутиной и имеющий одну-единственную дверь с медной цифрой "3" на уровне глаз. Видимо, еще одна комната. Судя по паутине вокруг – кладовка, куда заглядывают нечасто... Ни пожарного выхода, ни черной лестницы... Жаль...

Что-то настораживало, но Славик никак не мог понять причины внезапной дисгармонии. Попробовал представить себе этаж, как план. Дверь в закутке вдоль правой стороны, общей с основным коридором. Получалось примерно так:

– Великовата комната номер четыре, – пробормотал под нос Славик. -Наверное, человек так на пятьдесят. Ох, не хотел бы я там жить!.. Тесно, душно и пакостно, ни чихнуть, ни пукнуть!..

Впрочем, собственный номер-апартамент у Славика тоже восторга не вызвал. В комнате оказались четыре кровати: по две у каждой стены, и окно напротив двери. Тумбочек или столов замечено не было. Так себе – ночлежка на четверых, а не жилище. Единственное, что чуть успокаивало – кровать Славика оказалась справа от двери, и полностью прикрывалась дверью, когда та открывалась. Так что просмотреть эту точку из коридора было попросту невозможно. Да и жители-обитатели казались пока вполне приличными. Такие себе старичок со старушкой и их великовозрастное дитя. Был уже вечер, и все трое мирно сопели носами, уткнувшись в подушки.

За окном блистал ночными огнями город. За городом желтые электрические огоньки сменялись синими искорками вокзала, а те, уменьшаясь, плавно переходили в белые колючие точечки звезд.

Глава 25

На Дороге звезды не такие колючие. Они большие и добрые, а лучи их -как мех Белого Дракона, приносящего любовь и удачу.

Идти под такими звездами – одно удовольствие, но все чаще и чаще толкается в сердце раненая птица – тоска по родному дому. И все чаще и чаще приходит сознание: Дорога бесконечна, но наш Путь по ней близится к завершению. Нет, не в сказочные дали, а в дом, родной милый дом, где горит желтое окошко, где ждут тебя...

Лат не хочет пускать. Он говорит, что рано еще. Что Город сейчас – не для детей. Что не всякому взрослому будет он по нутру.