Текст книги "Сложение сил (СИ)"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

– Брать живьем! – Послышался откуда-то из-за спины крик чуть-чуть отставшего Густава. Впрочем Олег и без его советов попытался парализовать мышцы женщины, но чары из арсенала целителей канули в её тело, как камень в омут. И пусть её заметно повело в сторону, однако это не помешало бывшей рабыне нанести новый магический удар по пытающемуся подняться священнику, который смог сбить с себя вражеские чары, окутавшись чем-то вроде плаща из света. Если бы не Стефан, успевший буквально в последний момент заслонить собою церковника и принять вражескую магию на броню, то быть бы ретивому слуге веры отпеваемым в собственной церкви. – И окружите дом, никто не должен ускользнуть!

Еще двое бывших рабынь, выбравшихся из дома, изменились еще сильнее. Одна стала напоминать какого-то паука из-за десятка покрытых хитином длинных когтистых конечностей, ассиметрично торчащих у неё из спины, живота, груди и даже центра лба, а у второй голова отсутствовала. В болтавшемся на удлинившейся шее отростке не имелось ни глаз, ни ушей. Одна только большая зубастая пасть, полная острейших клыков. Людьми эти существа быть уже никак не могли, просто одержимые обитателями нижних миров мясные марионетки, которые использовали частично функционирующие человеческие останки как способ зацепиться за чуждый им план реальности. Загромыхали выстрелы, и десятки пуль принялись рвать монстров на куски, вдобавок в тварей полетели заклинания, под воздействием которых мутировавшая плоть таяла подобно сахару в бокале с горячим чаем, однако уничтожить этих существ быстро не получилось, и каждое из них успело нанести еще по одному удару. А после оплыли грудами перекрученного мяса и смердящей слизи, поскольку в сей прощальный привет вложили все, что только могли, выложившись без остатка.

– Мля… – Выдохнул Олег, перед лицом которого об созданный защитными амулетами барьер разбился сгусток концентрированного хаоса, выплюнутый женщиной-пауком. И часть его каким-то образом просочилась дальше, поскольку правую сторону лица рвануло жуткой болью, а поле зрения резко сократилось наполовину. Превратившаяся в нечто вроде живой ракеты пасть на длинной шее билась как рыба, сжигаемая сразу тремя церковниками, но все равно не разжимала зубов, сошедшихся на шлеме испуганно матерящегося Стефана. Чары последней из одержимых ударили рванувшуюся в ближний бой Доброславу практически в упор, и теперь оборотень каталась по земле, громко скуля от боли и зажимая лапами огромную дыру в животе. – Как же так?!

– Я сдаюсь! – Послышался из дома пожилой ведьмы испуганный женский голос. – Они не должны были на вас набрасываться, это случайно получилось! Не стреляйте!

Дела судебные. Интерлюдия.

– Это возмутительно! – Старец Сергей шипел и исходил струями горячего пара, словно давным-давно забытый на плите чайник, перебирая листы бумаги, заполненные кривоватыми строчками трудночитаемого текста. И кляксами. Писец, протоколировавший допрос пойманной с поличным чернокнижницы, то ли был новичком, то ли выполнял свою работу из рук вон плохо. Единственным фактором, который радовал церковника-пироманта, являлась весьма скромная толщина данного документа. Преступница банально не успела наторить достаточно злодеяний, прежде чем оказалась схвачена за руку в прямом и переносном смысле слова. – Судебные заседания по подобным делам должны проводиться комитетом минимум из трех лиц соответствующего духовного звания! И вообще – обвиняемая где?!

– Особые обстоятельства требуют особых мер, уважаемый старец, – развел руками раскачивающийся на оббитом бархатом высоком стуле брат Ерафим, а после протянул руку к стоящей на столе рядом с ним вазе с сушками, одна из которых немедленно треснула в пальцах православного инквизитора. – В подготовке к торжественным богослужениям в честь грядущего поста заняты все, вплоть до только-только переступивших пороги монастырей послушников. Но протокол все равно будет соблюден, ведь я пригласил присоединиться к заседанию небезызвестного вам корабельного капеллана, что должен подойти с минуты на минуту. А обвиняемая сейчас находится глубоко под землей, в камере рядом с негатором, поскольку позавчера не просто в очередной раз впала в истерику, а как следует распсиховавшись, попыталась напасть на охранника. Велеть, чтобы достали её из карцера?

– Пусть сидит, раз такое дело. Тем более обстоятельства падения во тьму этой Матрены Варваровны мне в целом уже понятны, – церковник-пиромант слегка успокоился, перестал нагревать воздух вокруг себя, сложил листы бумаги в маленькую стопку и постучал ей об поверхность стола, чтобы выровнять как следует. – Изувеченное неправильно приготовленными эликсирами тело радовало её регулярными болями на протяжении десятилетий и последний год начало стремительно дряхлеть, магический дар едва-едва позволил перешагнуть ступень ведьмака, скопить даже десятую часть золота нужно для обращения к высокоранговому целителю не получилось. Нет ничего удивительного, что она стала посматривать в сторону запретных искусств, надеясь купить у демонов здоровье, а расплатиться чужими жизнями. И когда грешница узнала о появлении у себя под боком не по годам могущественного чародея, в обмен на службу возвращающего старикам молодость и по слухам совсем не чуждого темной магии, то посчитала это подарком судьбы.

– Тем сильнее для обвиняемой оказался удар, когда Коробейников только развел руками и признал свою несостоятельность в исцелении столь серьезных повреждений энергетического тела. – Согласился с его мнением отец Федор, беззвучно возникший в дверях. Ерафим, успешно сжевавший первую сушку, приветственно махнул ему и потянувшийся за следующей. – И простите за опоздание, везшему меня от воздушной гавани рикше точно следует всыпать плетей за нерасторопность. Но хоть хватило времени прочитать копию допросных листов.

– А еще подсудимая допустила возможность того, что отправленные к ней в услужение рабыни, несколько лет служившие османскому чернокнижнику, могут быть своеобразной проверкой сообразительности и таланта. Потому и принялась при помощи своих зелий выжимать их память как половую тряпку, в поисках секретов темной магии, невольно подсмотренных сими падшими женщинами краем глаза. – Продолжил свои размышления наиболее высокопоставленный из присутствующих в помещении священнослужителей, задумчиво выводя пальцем в воздухе вязь быстро тающих без следа огненных букв, в которых знатоки древних языком узнали бы текст молитвы на древнегреческом. Если бы в помещении были какие-нибудь посторонние заклятия, то сейчас посторонняя энергия оказалась бы разорвана в клочья…Но никаких лишних чар старец не обнаружил, и потому позволил себе чуть успокоиться. – И нашла там довольно детальное описание некоторых ритуалов, внешний вид используемых во время нечестивых таинств символов и даже меры предосторожности. Кстати, отец Федор, как вы думаете, Коробейников действительно мог провернуть нечто подобное?

– Маловероятно. Скорее обвиняемая просто выдает желаемое за действительное. Или же вполне сознательно пытается перевалить часть вины на чужие плечи и тем сразу и испортить жизнь отказавшему ей в лечении чародею, и облегчить собственную судьбу, – отрицательно покачал головой бывший начальник молодого чародея. – Я не спорю, Коробейников умен…И лучшим доказательством этого является тот факт, что он не только жив, здоров и обладает явно полученной каким-то необычным путем магической мощью, но ни брат Ерафим ни его коллеги ему ничего серьезного предъявить не могут. О, Олег сумел бы при желании спланировать подобную интригу, вот только это совсем не его стиль. Сей юноша весьма скрытен и осторожен, но действовать предпочитает пусть и прямолинейно, но зато наверняка.

– Пожалуй, – поразмыслив несколько секунд, признал старец. – Он открыто вербует на службу пожилых одаренных низших рангов. И о том, что Коробейников забирает некоторые вражеские тела себе для каких-то опытов, знает каждый, кто хоть немного интересовался данным вопросом. Про пропажу некоторых пленников тоже слухи ходят, но тут у нас уже твердых доказательств нет…А и нашлись бы – он в своем праве, пока не трогает одаренных или лиц благородного происхождения из союзных или хотя бы нейтральных держав. Я не вижу ни одной причины, которая помешала бы ему вполне легально омолодить и опутать кабальными клятвами обвиняемую, использовав те же самые знания, полученные либо от османских рабынь, либо из гримуаров их хозяина.

– Ну, чисто теоретически, эти сведения могли отсутствовать в тех книга, которые пиратский колдун таскал с собой, а о возможности как следует допросил рабынь Коробейников банально забыл… – Неуверенно пожал плечами отец Федор, но увидев скептическую мину на лице своего собеседника поспешно оборвал свои рассуждения. – Да, маловероятно, согласен. А для чего именно ему нужны тела или пленники удалось узнать? Мне…Интересно, насколько глубоко он пал во тьму. Я…Ну, в некотором роде чувствую за него ответственность.

– Не буду спорить с тем, что вам следовало приложить куда больше сил, дабы убедить Коробейникова навеки порвать с врагами рода человеческого. Однако в некоторых случаях спасти грешника может только он сам…Ну или Бог, если ему почему-то будет дело до этого грешника. – Старец сложил руки в молитвенном жесте…А потом быстро расцепил и принялся безжалостно драть длинными ногтями кончик своего носа, который вдруг просто дико зачесался. – С высшими демонами он плодотворно общался минимум трижды: до поступления в училище, во время странствий по лесам Сибири, а также когда его и некоторых других магов из числа языческого отродья вампиры невесть куда пространственной магией утащили! И все за считанные годы? А сколького мы просто не знаем?! Нет, господа, это уже не простой интерес к запретному, это систематическое его изучение и использование, губящее душу раз и навсегда!

– Как сейчас дела обстоят с его душой не знаю, а на момент освобождения Владивостока все было относительно в порядке, – меланхолично отозвался православный инквизитор, ломая третью сушку. Наши коллеги удостоверились в отсутствии посторонних меток как на энергетическом, так и на физическом уровне, когда Коробейникова осматривали перед спецоперацией…Ну, чтобы удостовериться, что он точно тот за кого себя выдает, и что не принес нерушимые клятвы кому-нибудь лишнему. Следов от вливания заемной силы или установления хотя бы временных связей с призванными сущностями тоже не нашли.

– Демоны на слово не поверят даже самим себе, а значит, как минимум тогда он еще душу не продал и даже не заложил, – призадумался отец Федор. – Впрочем, Олег проявлял заметный интерес к некромантии…Это может объяснить исчезновение некоторых тел. И пленников.

– Возможно вы правы. Посторонним он на результаты своего труда даже посмотреть не разрешает, а все отработанные материалы уничтожаются без следа. – Согласился брат Ерафим без особого трепета в голосе. – Обычные, в общем, меры предосторожности, которые соблюдают все, кто не желает делиться со всем миром своими секретами: от выращивающих новый сот роз друидов, до собирающих себе стаю костяных драконов некромантов. Но телесную нежить Коробейников с собой точно не таскает, на летучих кораблях тварей прятать в общем-то некуда и потому матросы были бы о ней в курсе. И духов с призраками во время боя ни на кого не натравливает. А вот касательно пропажи пленников – я проверял эти слухи, но ни единого подтверждения не нашел. Всех кто успевает ему сдаться, Олег либо отпускает за выкуп, либо продает в тюрьму, либо отдает в руки церкви. Даже одаренных и мерзавцев из числа тех, кого лично я бы как минимум приказал в ближайшей помойной яме утопить.

– Мда уж, в умении хорошо маскировать свои делишки поганцу не откажешь…Помяните свое слово, хлебнем мы с ним еще проблем, если не найдем способа дать ему укорот! Либо нарвется по-крупному, не совладав с призванными тварями, а нам потом демонический прорыв затыкать, либо вырастет таки в по-настоящему матерого чернокнижника, который будет гадить почти в рамках закона и по чуть-чуть, но зато веками, если не тысячелетиями! – Сморщился старец, словно лимон как следует своими совсем не стариковскими зубами разжевал. – Впрочем, вернемся к Матрене. Восстановив с помощью своих скудоумных помощниц обряд призыва темных сущностей, обычно действующих в районе земли Египетской, грешница пожелала заключить с ними несколько сделок…Но чего-то напутала то ли в ритуале, то ли в заклинаниях, и утратила контроль над вызванными демонами, что вселились в бывших одержимых. Однако, одержимые ведьму не атаковали и даже немного слушались, рассчитывая с её помощью получать новых жертв, а потому вместо того, чтобы во всем покаяться, подсудимая решила уйти из селения. Якобы потому, что боялась реакции окружающих на произошедшее с девушками.

– А вот тут она не то, чтобы совсем лгала, но сильно недоговаривала, – хмыкнул брат Ерафим. – Попадаться на глаза Коробейникову или кому-нибудь другому с такими тварями вместо отданных ей на попечение одалисок подсудимой действительно было страшновато. Но куда больше ей, впервые в жизни почувствовавшей за собой реальную силу, хотелось попытать удачи где-нибудь в другом месте. Там, где никто не сможет противостоять одержимым и не помешает ей заключать новые сделки с демонами, что за достаточное количество жертв вернут ведьме и здоровье, и молодость.

– Рад, что наши мнения сходятся, – хмыкнул старец, скрещивая руки на груди. – Накопитель, который она изготовила из вполне сознательно принесенного в жертву бродяги, говорит сам за себя. Это – оружие. Пусть одноразовое, но зато мощное. Вполне позволяющее даже такой недоучке наслать сон или там скажем ступор на группу из десятка человек…Одержимые то такую толпу лесорубов или еще кого, конечно, разметали бы без проблем, однако они бы тогда сами людишек то и пожрали. Ну, может оставили одного-двух, не более.

– Конечно, нам заповедовано прощать грешников…Но не похоже, что подсудимая раскаивается в своих преступлениях. – Осторожно заметил отец Федор. – Лично я не вижу ни одного повода для проявления милосердия, а значит, ведьма должна ответить за грех общения с темными силами и убийство с их помощью четырех человек.

– Поддерживаю, – буркнул Ерафим, пережевывая очередную сушку. – Ради наказания таких вот грешников и предотвращения зла, которое они обязательно будут творить если дать им волю, я когда-то и пошел на эту собачью работу.

– Обычно за убийство небольшой группы бродяг, крестьян и прочего отребья я бы назначил ведьме сотню лет покаяния в каком-нибудь монастыре, близ которого растут магические травы, дабы было грешнице чем занять себя и отработать хлеб насущный, но сотню лет она не протянет, – призадумался старец, еще раз начиная листать предоставленные ему бумаги. – Да она и пять не протянет, если конечно обследовавший подсудимую палач не ошибся с диагностикой. А он человек опытный…Что ж, раз раскаяния у неё нет, то костру – быть!

– А это не перебор? – Недоверчиво посмотрел на вышестоящего церковника отец Федор. – Жертв не так уж много, да и ни у одной не то что благородной крови, нашего гражданства и того не было…Знала ведьма, за кого в случае поимки с неё будут спрашивать не особо строго.

– Нужно приструнить ссыльных колдунов да язычников, а то они чего-то последнее время совсем распоясались. Напомнить, что это мы их грехи сцепив зубы терпим, а не они имеют право мимо храма ходить, головы не склонив. – Процедил старец, стукнув по столу сухоньким кулаком и оставив на твердых досках большое обугленное пятно. – Ну и казнь проведем по самому мягкому варианту, с почти моментальным испепелением, раз уж грешила ведьма не слишком серьезно. Дольше будет воздуха в грудь набирать, чем кричать от боли. Отец Федор, вы же из наших краев в ближайшее время уезжать не планируете? Значит, обязательно распишите Коробейникову костер в самых ярких красках, когда снова встретите. И напомните о том, что бог все видит и ничего не забывает, а мы как его скромные слуги очень стараемся соответствовать. Глядишь, и исправите свою старую оплошность, заставив чернокнижника лишний раз подумать о двойной опасности заигрывания с демонами. Ибо если не они сожрут, то от нас на орехи достанется!

Глава 15
О том, как герой мешает воровать горы, получает заслуженное и приказывает уничтожить мусор

Бывший летучий грузовоз, переделанный в весьма убедительное подобие крейсера, гордо проплывал над сибирскими лесами…Но вряд ли хоть кто-нибудь мог сейчас оценить его грозную красоту, ведь с земли движущийся очень высоко в небе летательный аппарат представлял из себя не более чем маленькую темную точку. Судно поднялось на столь большую высоту, что воздух остыл и стал порядочно разряжен, а у укутанных мехами людей при каждом выдохе из носа вырывались клубы пара. Разумеется, пребывание так далеко от земли сложно было назвать комфортным. Однако, по мнению Олега, да и абсолютного большинства других членов экипажа, небольшой морозец являлся вполне приемлемой компенсацией за почти абсолютную безопасность при выполнении стоящей перед ними боевой задачи. А для неполного десятка колдунов-ящеролюдов одну из самых больших кают уже давно специально модифицировали отдельной системой отопления, благодаря которой даже на северном полюсе находящиеся внутри могут чувствовать себя комфортно и даже пренебрегать обувью и верхней одеждой…Пока не иссякнет энергия в накопителях.

– Мы, дык, нашли их! – Радостно сообщил большей части летучего корабля Святослав, отлипая от установленной в рубке «Тигрицы» техномагической наблюдательной системы, соединенной с мощными выдвижными телескопами. На внутренней части покрывающего голову оператора абажура, куда и проецировались иллюзия с линз, блестел толстый слой инея, образовавшегося благодаря дыханию аэроманта. – На десять, значица, часов они…Дистанция, стал быть, километров шестнадцать али семнадцать.

– А это точно они? – Переспросил Олег, снимая толстые шерстяные варежки, в которых пальцам довольно тепло, однако сжимать оружие или творить заклинания было решительно неудобно. – Не хотелось бы трубить боевую тревогу из-за каравана каких-то на редкость отмороженных купцов как прошлый раз. Хорошо еще, мы успели осознать свою ошибку и не стали ни открывать огонь, ни свалиться им как снег на голову. А в позапрошлый переполох на судне вообще вызвало стадо, которое сотня каких-то оленеводов перегоняла на новое пастбище.

– Дык, точно-точно! Они, стал быть, рельсы из земли выдергивают и на каких-то мохнатых коров, того-этого, складываютъ. Итъ кому кроме них могло хватить дури на такую затею? – Заверил своего друга бывший крестьянин, зябко растирая уши, успевшие слегка побелеть. – Да ладно бы один-два, никто б особо и не заметил. Но там ажно целая гора железа ужо на волокуши погружена. Не, металл он, дык, в хозяйстве штука полезная, но то ж ну совсем не иголки! Министерство путей сообщения, стал быть, не особо и зубасто, зато армейцы али купцы ему лучшие друзья. Ежели кто попробует уворованные рельсы переплавить в кузницах али еще как в дело пустить, то живо окажется в тюряге. А потому тырить их будут лишь те, кому сие ну совсем-совсем не страшно.

Снова зарывшийся в недра наблюдательного устройства Святослав активировал специальный иллюзорный проектор, и практически в самом центре рубки возникло весьма крупное и детальное изображение того места, на которое были направлен телескоп. Лесная чаща, которой казалось не было ни конца, ни края, сдалась перед натиском людей, раздвинувшись в стороны. Кто-то когда-то не просто выкорчевал здесь все деревья и выполол все кустарники и травы, расчистив тянущуюся вдаль свободную полосу около пятисот метров шириной, но и безжалостно спек землю в безжизненный каменистый монолит, на котором уже не могли укорениться новые растения. Целью неведомых строителей являлось желание обезопасить четыре блестящих на солнце стальных нити от того, чтобы какие-нибудь вековые исполины могли случайно рухнуть на них всем своем весом и перегородить проезд. Ну и поездам, катавшимся по двухполосной железной дороге, благодаря свободному пространству стало куда удобнее обороняться от тех, кто моги прятаться среди древней чащи и жаждал либо плоти пассажиров, либо содержимого их сундуков.

Около сотни людей, нелюдей и прирученных ими сибирских монстров, имеющих очень мало общего с обычными животными, неторопливо и планомерно занималась не то промышленными заготовками металла, не то вредительской деятельностью в особо крупных масштабах. Полтора десятка покрытых листьями человекоподобных деревьев под руководством нескольких «инженеров» в странных блестящих одеждах методично выдирали из земли как металлические рельсы, так и деревянные шпалы. Первые складывались на что-то вроде огромных саней, запряженных четверкой мохнатых яков, размерами слегка превышающих индийских слонов, вторые грузились на спину толстой белой личинки размером с паровоз. Примерно полсотни человек представляли из себя не то охрану, не то солдат, поскольку сжимали в руках луки, ружья или холодное оружие, а также доспехи, представляющие из себя большие хитиновые пластины, нашитые на чью-то чешуйчатую шкуру. На нагретой солнцем каменистой земле тут и там разлеглись крупные, почти с человека ростом, черные волки, чьи необычайно длинные хвосты заканчивались чем-то вроде серповидных костяных лезвий. Рядом с боком личинки развели пару костров, на которых пяток молоденьких поварих в белых лифчиках и того же цвета мини-шортиках чего-то варили и жарили. Вездесущих в лесах комаров они не боялись то ли благодаря дыму, то ли из-за своего неестественно желтого цвета кожи. За движениями туго обтянутых тканью выпуклостей лениво наблюдал десяток густо обвешанных колдовскими инструментами колдунов, которые расположились рядышком то ли с вигвамом, то ли с чумом, то ли с еще каким-нибудь подобным походным жилищем из шкур. Скорее всего, кто-то находился и внутри этой палатки из материалов животного происхождения, места там бы хватило чтобы спрятать еще с полсотни человек, если бы они сидели друг у друга на головах.

– Твоя точка зрения мне понятна и с ней полностью согласен…Мне непонятно другое, откуда вообще здесь вдруг взялась железная дорога?! – Озадачился чародей, переводя взгляд со своего друга на занимающую все стену карту восточной части России и обратно. Заодно он пытался вспомнить, кто из проживающих в данном мире нелюдей может иметь канареечную окраску, однако на ум как назло ничего не приходило. Скорее всего Доброслава как коренная обитательница этих мест знала бы ответ на данный вопрос, однако вот как раз сейчас ей рядом не было, ибо оборотень осталась наблюдать за их домашним хозяйством и сыном Олега. – Транссибирская магистраль должна быть от нас минимум километрах в двухстах! Мы что, сбились с курса?

– Возможно, – неуверенно пожала плечами Анжела, косясь на навигационные инструменты, с помощью которых она не далее как час назад определяла географические координаты судна. – Или у нас карта неправильная, и на ней эту железную дорогу отметить забыли.

– Вот надаем по сопаткам этим ворюгам, тогда и узнаем, где мы, – пренебрежительно отмахнулся Стефан, с интересом разглядывая парящую в воздухе иллюзию. – Ну, если они тоже не заблудились. Отец, а вон те в блестящей одежде…Они кто?

– Погонщики, звероловы и прочего рода дрессировщики вроде нас…Только намного более полезные в наземном бою, благодаря тому, что крупнейшие из их монстров могут пободаться на равных с пилотируемым големом, – не замедлился с ответом Густав, тоже внимательно изучавший иллюзию отряда рельсокрадов. Судя по горе железа, которую уже подготовили к транспортировке при помощи мохнатых коров-переростков, данным отрядом к настоящему моменту уже оказалось уничтожено не меньше пяти километров путей. И останавливаться они явно не собирались. – Внешний слой одежды этих типов сделан из шелка проклинающего паука, и потому если какой-нибудь зверь взбрыкнет и попытается их цапнуть, то потом будет полдня кататься по земле, скуля от боли и мечтать об эвтаназии. Трогать их голыми руками или лапами тоже не рекомендуется. От порезов и царапин подобная ткань защищает выше всяких похвал, но пулю или хороший колющий удар не держит.

– А что ты можешь сказать по остальным? – Осторожно осведомилась Анжела. – Я про кащенитов конечно много слышала, но вижу их живьем первый раз…Ну, если не считать Доброславу, но она о своем доме вспоминает весьма неохотно.

– Большая их часть от обычных разбойников не особо отличается, если не считать действительно хороших доспехов, которых почему-то почти всегда больше чем высококлассного оружия. Их легкие походные латы по прочности примерно равны доброй кольчуге, но хорошо сопротивляются магии и вдобавок немного похожи на топоры Олега, поскольку содержат запас жизненной энергии. – Густав знал о чем говорил, ибо прожив не один десяток лет в Сибири раньше неоднократно сталкивался с населявшими лесные дебри язычниками. И даже не всегда в бою. – Только совсем немного, берут её у носителя и заряжаются довольно медленно. Но этого хватает, чтобы казалось бы убитый кащенит не только выжил, но и мог слегка оклематься прямо во время драки и ударить в подставленную спину…Мою маму так убили во время нападения на караван, когда она отвернулась от врага с пробитой головой.

– А забирать подобные артефакты себе бесполезно, – добавил Стефан, стремясь как можно скорее отвлечь отца от неприятных воспоминаний. – Неизвестно, как и почему, но спустя пару месяцев из них уходит вся магия, делая латы хрупкими до крайности. Сами кащениты этого тоже не знают, во всяком случае, рядовые или мелкие вожди. А их старейшин черта с два о чем-то спросишь, они там через одного магистры.

– Кстати, колдунов у кащенитов много, – счел нужным заметить Густав. – Те, которые с посохами и амулетами, просто прежде всего используют в бою именно магию, но и среди остальных как минимум десяток ведьмаков точно есть. Про дрессировщиков вообще молчу, без способностей к направленной эмпатии нормально управлять зверьми или гигантами почти невозможно.

– С этой группой может путешествовать магистр? – Напрягся Олег, который прекрасно знал разрушительные способности орудий своего судна…Но чародей шестого ранга мог выдержать их залп. А после ударить так, что от эрзац-крейсера останется лишь быстро несущийся к земле мусор. Или просто телепортироваться прямиком на борт судна и наполнить его каким-нибудь кислотным туманом, а то и открыть прямо в трюме врата в преисподнюю. – Пусть даже младший?

– Вряд ли, мелковат отряд, да и добыча из рельс сильно так себе… – неуверенно пожал плечами сибирский татарин. – Скорее всего, те из них, кто решил пойти в набег, сейчас штурмуют городки, золотые прииски, окультуренные магические источники и прочую лакомую добычу.

Некоторое время назад случилось неизбежное зло, о котором обитатели восточной половины России знали уже давно, как о приходе зимы, паводке, комарах, налоговых инспекторов и прочих регулярных напастях. Или скорее уж стихийных бедствиях, предотвратить которые способен разве только засучивший рукава архимаг, да и то не по всему свету, а где-нибудь локально. Дождавшись, пока выполнившая свою задачу армия будет переброшена обратно в центральную, южную и западную части страны, которые сейчас подвергались весьма агрессивному давлению со стороны английских и турецких рейдеров, кащениты пошли в набег. Вернее, в набеги, поскольку особой централизацией там и не пахло, как и сосредоточением сил в одном месте. Каждый вождь или старейшина выбирал цель по своему вкусу и возможностям, лишь в случае крайней необходимости объединяясь с кем-нибудь еще. Но время, когда орда жаждущих славы и чужого добра разбойников выплеснулась из своих лесных крепостей они все же согласовали с точностью до пары суток. Везучие путешественники и торговцы регулярно стали находить на дорогах своих менее везучих коллег, которых не спасло даже то, что люди предпочитали путешествовать по Сибири большими зубастыми караванами. Иногда живых, но раздетых до нитки, а иногда и мертвых – зависит от того, пытались ли те сопротивляться грабителям. Удалившиеся от стен поселений лесорубы и охотники стали пропадать в десять раз чаще, чем раньше. Не то, чтобы их уничтожали целенаправленно, обычно при встрече просто лишали всей одежды и отправляли в обратный путь к дому, но вместе со слугами Кащея пришли и монстры, живущие с ними бок о бок. Казалось, недавний марш чудовищ к побережью должен был снизить популяцию тварей в сибирских лесах…Но видимо люди её серьезно недооценивали. Некоторые мелкие деревни сгорели. И не совсем мелкие. Даже пара городков оказалась на несколько часов или даже сутки захвачена кащенитами то ли в результате ужасающей некомпетентности местных вояк, то ли благодаря предательству кого-то живущего внутри.

Сначала Олегу узнал о происходящем из слухов, распространявшихся по Сибири со скоростью лесного пожара. И эта информация весьма встревожила чародея. Пусть под атаками оказались в основном отвоеванные у леса территории в западной и центральной части региона, но кащениты могли обратить свои взгляды и на восток, ведь теперь защитников там почти не было. Кто погиб на войне, кто оказался отозван в европейскую часть страны, кого отправили на побережье, дабы заменить вырезанные там практически под корень армейские части. Толпа новобранцев и жалкие крохи ветеранов, при изрядно сократившейся магической поддержке, могли проиграть язычникам даже в честном бою. Затем через недельку предостерегающие, испуганные и откровенно панические известия стали проскакивать в газетах, доставляемых регулярными рейсами речных пароходов. Опоздав от акул пера примерно на три-четыре дня зашевелились чиновники Владивостока, прислав из канцелярии архимагистра предписание повысить бдительность и быть готовым к отражению возможной атаки лесных дикарей…А после в «Буряное» посредством телепортации прибыл волхв Мстислав, с которым чародей общался чаще чем с любыми другими учениками жреца древних славянских богов и запросил помощи. Оплачиваемой. Младшего магистра назначили очистить довольно большой участок южной тайги от безобразничающих там разбойников, ставящих под угрозу сухопутные перевозки, но в одиночку ученик Саввы с таким объемом работы банально не справлялся, поскольку пока не умел одновременно присутствовать в нескольких местах, через план огня мог перемещаться сугубо без свиты и к довольно немногочисленным маякам, своей собственной маленькой армией или хотя подходящим для вывоза трофеев из дремучих лесов летучим кораблем как-то не обзавелся, да и других обязанностей с него никто снимать так и не подумал. Олег немного пошевелил извилинами, посоветовался с товарищами, да и согласился, правда, заменив банальное золото на обещание будущей услуги аналогичной ценности. В прошлом молодой волхв не раз помогал ему в весьма сложных ситуациях, пусть и за деньги, а потому как деловой партнер чародея вполне устраивал. Мало ли когда понадобится тех же чиновников из администрации Саввы приструнить или договориться с ними о чем-нибудь не совсем законном? Живущему в глуши чужаку такой фортель провернуть будет затруднительно, а вот Мстислав там не просто свой, он для них в некотором роде начальство, ибо стоит куда ближе к скорому на расправу архимагистру. Вдобавок больно стукнуть по носу чересчур разбушевавшихся кащенитов было предпочтительнее подальше от «Буряного». Чтобы они к его стенам уж точно не дошли, а при удаче и вообще не поняли, кому следует выражать «благодарность» за убыль своих соплеменников, отправившихся в грабительский набег.