Текст книги "Земли меча и магии. Друид (СИ)"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

– Ждите здесь. – Велел я своим подчиненным, а после с усилием взвалил на одно плечо свежую оленью тушу, а на другое мешок доверху наполненный кусками жаренного мяса вперемешку с соленой рыбой. Клюнувшие на обещание щедрых подъемных прячущиеся от налогов и призыва в армию жители леса умели добывать дары природы. И вовсе не собирались просто так отказываться от ставшего им уже привычным меню. – Если договориться не получится, то когда я вернусь, будем выманивать слизней наружу и бить по одному.

– Они переваривают стрелы. – Негромко заметил один из охотников, который не собирался быть тихим обывателем и потому завербовался в мое войско. В сравнении с обычным лучником – человеком у него имелись несколько меньшие показатели урона, но зато имелась повышенная меткость и весьма занятное свойство «фуражир». При отрыве от сил снабжения такой юнит всегда мог прокормить себя и еще двух других людей за счет подстреленной на ходу добычи. – Да даже и мечи…Правда, не сразу.

– Устроим им перееданием с последующим несварением. – Пожал я плечами, стараясь перераспределить давящий на них груз поближе к позвоночнику. Два мешка жратвы, килограмм по двадцать пять в каждом, даже несмотря на высокий показатель силы не чувствовались легкими пушинками. – Если в теле слизня будет железа и дерева больше, чем собственно самого его тела, он должен развалиться на части. Ох, тяжело, блин! В конце‑то концов, это же не призраки, сквозь которых материальное оружие просто пролетает!

При приближении к осыпавшимся чуть мене чем полностью стенам я заметил между камней какое‑то шевеление и сразу же запустил руку в мешок с шашлыком и рыбой. Не знаю, удивились ли слизни, когда первый кусок жаренного мяса шлепнулся среди них, но бросаться они на него не стали. Впрочем, как и пытаться накрыть меня своими разъедающими все подряд брызгами. Новые порции еды отправлялись в короткий полет, чтобы равномерно усеять собою всю землю. И, наконец, у одного из пусть весьма странных, но все‑таки животных, кончилась выдержка. Вытекшая из едва заметной щели студенистая бесцветная лужица объемом литров эдак на двадцать метнулась к куску истекающего ароматным соком жаренного мяса, обволокла его и прямо в себе куда‑то потащила…Но уже через полтора метра пути изменила свою траекторию так, чтобы заодно захватить и распотрошенную рыбину, размером с мою ладонь. А после потянулся тонкой ложноножкой к еще одному куску шашылка…И это послужило спусковым механизмом. Позабывшие про скрытность и осторожность слизни принялись метаться от одной еды к другой, спешно собирая вкуснячки пока конкуренты не захапали все самое ценное. И они даже и не подумали атаковать меня, постепенно сокращающего расстояние до странных тварей.

– Кажется, получается. – Задумчиво пробормотал себе под нос я, когда лужицы хищной протоплазмы перетекли прямо к моим ногам. Их явно привлекала лежащая на плече оленья туша…Или тот, кто её держит. Однако ползти дальше или атаковать странные существа не спешили, а значит дело двигалось в правильном направлении. Студенистые монстрики хотели еще еды, несмотря на то, что еще не полностью переварили брошенные им продукты. Впрочем, от шашлыка и рыбы к данному моменту оставались лишь стремительно истаивающие крошки, окруженные мутной взвесью. – Ладно, это тоже вам. Но за оленя я хочу получить возможность пошарить в тех руинах, которые охраняете. И если вы пойдете за мной и дальше, то будете есть также или почти также каждый день.

Не знаю, насколько слизни понимали человеческую речь, но опущенную к ним тушу они мгновенно облепили со всех сторон и принялись переваривать. А я шагнул дальше к руинам и принялся осматривать их на предмет добычи. Обрушившиеся до основания стены вряд ли могли послужить чем‑либо еще кроме источника пары единиц камня, если прислать сюда мужиков с ломами и дроу в качестве прораба….А вот дыра в земле, уводящая не иначе как в подвал, выглядела очень соблазнительно. Лестница, ведущая туда, была сложена из гранитных блоков, а потому сохранилась как бы не лучше всего остального…Включая проеденную кем‑то насквозь толстую дубовую дверь, некогда запиравшиеся на засов снаружи.

– О, да у нас тут когда‑то располагалось логово оборотня! – Констатировал я, когда в падающем сверху дневном свете рассмотрел странную конструкцию из стальных прутьев. Большая клетка, закрывавшая на сей раз изнутри на несколько засовов, явно была возведена вервольфом, желавшим ограничить свои блуждания под полною луной. Видел такую в каком‑то фильме ужасов, возможно, как раз из него дизайн игроделы упрели…А вот и её обитатель в уголке сидит. С воткнутым в грудь длинным мечом. Причем, судя по позе и обхватывающим рукоять костяным ладоням, монстр убил себя сам. И рядом с ним еще истлевшая бумажка какая‑то. Явно предсмертная записка, интересно, что в ней написано?

Я чудовище и урод. Десять лет Марта мучилась со своим идиотом – мужем, когда‑то думавшим, будто охота на чудовищ есть занятие, достойное мужчины. Десять лет моя несчастная жена терпела зверя и дрожала от страха в те самые ночи, когда из подвала доносился вой…А убил я её ясным днем. Случайно. Приближающееся полнолуние пробуждало ярость, прибитая полка по её мнению висела криво, а руке как раз был молоток….

– Ну и какая тут мораль? – Заинтересовался я, еще раз перечитав дрожащие строчки и не найдя ни отсылок к каким‑нибудь событиям, ни сообщений о появлении новых квестов. – Не жениться? Или не заниматься ремонтом по дому? Меч вообще‑то можно забрать и без прочтения выдуманной ленивым геймдизайнером за полторы минуты истории…

Меч ведьмака – любителя

Оружие, выплавленное простым кузнецом из смеси серебра и метеоритного железа. До настоящих ведьмачьих мечей ему далеко, но в определенных ситуациях оно все же работает лучше, чем обычный стальной клинок.

Параметры:

Урон: 43–52. Против представителей фракций нежить, чудовища и нечисть *1,5.

– Неплохая игрушка. Жаль, сильно специализированная. – Я сравнил параметры клинка с утерянным бастардом еретика и остался доволен. – Вряд ли в этих лесах много ходячих трупов или каких‑нибудь драконов с грифонами. Впрочем, насекомых или людей барона серебряным клинком тоже пырнуть можно, только это будет не так эффективно.

Выбравшись обратно на поверхность, поискал взглядом слизней и не нашел их…Лужицы хищной протоплазмы как в воду канули, хотя вроде бы особыми способностями к мимикрии не отличались. Растерянно плюнув на все, попытался подхватить опустевший мешок из под еды и чуть не выронил его. Ткань затрещала, едва – едва выдерживая набившую внутрь тяжесть. Еще немного – и она бы точно порвалась.

– А, значит вы тут? От солнца спрятались? – Я заглянул в горловину и обнаружил что‑то, там располагается одно сплошное месиво студенистой плоти, в котором еще кое – где плавают оленьи кости. – Прямо в мешке и будете путешествовать? А упаковались то как компактно…Ну да ладно, так даже лучше, ведь у вас вроде бы собственная скорость совсем небольшая. Жаль, что энтов нельзя как поклажу упаковать и с собой таскать…Хм, может постараться нанять мастера оригами? Дерево – это считай та же бумага, а они её как угодно сложить могут….

Разговоры с новыми бойцами, а по факту скорее с самим собой, ничуть не мешали мне оценивать характеристики данных юнитов. А их у столь небольших созданий оказалось неожиданно много. Запас здоровья ближе к маленькому, но сопротивление физическому урону больше чем у латника в его броне, к тому же есть хиленькая регенерация. Два перекликающихся друг с другом свойства ядовитая атака и ядовитая плоть. Если какой‑нибудь монстр просто сожрет такого слизняка еще вопрос, кому будет хуже. К сожалению, твари имели помимо плюсов еще и множество минусов. Светобоязнь выдавала им штрафы на меткость, урон, здоровье и боевой дух одновременно. Количество выстрелов у каждой тварюшки варьировалось от двух до трех, в общем, бойцы дальнего боя из них были так себе. Ну и скорость…Тройка. Без мешка или иного какого транспортного средства мое пополнение могла обогнать немного прокачавшая себе навыки передвижения черепаха.

Ферма, которую заняли огненные муравьи, встретила меня и мое войско довольно неожиданно. Углями. Причем версия, что строение загорелось из‑за пожароопасности своих обитателей, никакой критики не выдерживала. Иначе куда они подевались? В соответствии с реалиями большинства компьютерных игр существа, способные выдыхать пламя, сами полыхают крайне неохотно. Родственны они становятся своей стихии, понимаешь ли. Нет, кто‑то сначала перебил их, а затем спалил постройку, от которой местами еще поднимался дымок. Тут и там на траве виднелись следы подпалин, обломки когтей, зубов или хитиновых панцирей, а также горелые пятна подпалин. Однако тел не было.

– Сюда наведывались твари роя, которые сожрали или уволокли трупы? – Задумался я, оглядывая пепелище. – Возможно – возможно…Но зачем им поджигать строение?

– О, посмотрите, что это я тут нашел! – Вдруг подскочил ко мне один из поступивших на службу разбойников, показывая…Признаться честно, у меня не сразу получилось опознать в перекрученной, разорванной и оплавленной железяке бак от гномьего огнемета. Помогло сопло, более – менее сохранившее свои очертания и свисавшее вниз на проволочной оплетке, ранее прикрывавшей собою шланг. – У той стены оно лежало!

Вывод из находки можно было сделать только один. Барон активизировался, уничтожил муравьев и забрал охраняемые ими ресурсы, которые я уже почитал своими! Черт, похоже, надо забыть об относительно комфортной ночевке в замке и отправиться в длительную экспедицию по удаленным окрестностям региона, собирая все, чего плохо лежит. Или могу не успеть добраться до почти бесхозных богатств первым!

Глава 10

– Пошли вон, уроды! – Я с размаху двинул серебряным мечом по башке ближайшему крокодилу, пытавшемуся разевать свою зубастую пасть на Немесис. – Отвалите от меня! Что ж вы бешенные то такие, ведь период ухудшения отношений между нами давно прошел…

Увы, зубастые рептилии не то пользовались каким‑то своим календарем, не связанным с общесистемным, не то желали просто в память о былом порвать одного прискакавшего к ним на переговоры друида. За все хорошее и по доброте душевной. Куски мяса, которыми я засыпал землю перед хищными зверьми, идущие первыми стали покорно пожирать. И пока я расслабился и уже предвкушал появление в своем войске новых бойцов, некоторая их часть плюхнулась в реку. А после бронированные монстры стремительными бронированными торпедами рассекли воду и коварно вылезли на берег за моей спиной.

– Рвем когти! – Скомандовал я Немесис, создавая каменный шип под брюхом одной из самых крупных тварей, блокирующих проход к уже спешащему на помощь войску. Всего рептилий рядом со старой заброшенной мельницей проживало целых полтора десятка. Немалое количество, учитывая, что по характеристикам они далеко превосходили каких‑нибудь волков или тех же бандитов. До медведей, правда, чуть – чуть не дотягивали…На суше. Но зато в воде становились едва ли не ультимативной силой, против которой без очень прочного корабля лучше не выступать.

– Мяяя! – Согласилась со мной тигрица и самостоятельно активировала навык рывка, после чего поскакала по головам и спинам. Не забывая, между прочим, царапать когтями крокодилов. Те разевали пасти так, что туда мог бы забраться кто‑нибудь небольшой вроде гнома или хоббита, но ухватить жуткими челюстями большую кошку не успевали. Благодаря ловкости и скорости движений та буквально проскакивала между смыкающихся зубов. Тем более, от попыток загрызть друида и его транспортное средство повышенной пушистости зверюг теперь стали отвлекать стрелы.

Лесные разбойники и охотники, составляющие основную часть моих человеческих сил, с недавних пор дополнились еще и медузами. Полузмеи – полуженщины, логово которых возникло в моем замке только вчера, также предпочитали дистанционный бой. И хотя с убийственностью стрельбы у всех трех категорий дела обстояли похуже, чем у каких‑нибудь снайперов или эльфов, плотность залпов с лихвой искупала данный недостаток. Четыре десятка луков – это четыре десятка луков. Все, что не дракон, титан, ангел или иной монстр высшей категории под таким стальным ливнем подохнет практически сразу. Даже если половина промахнется. А в условиях, когда противник не единичная цель, а плотный строй или большая стая, требования к меткости отрядов серьезно снижаются.

– Копейщики и медведи! Держим линию! – Выкрикнул я команду своим бойцам ближнего боя, уже и так протолкавшимся в первые ряды строя. Дюжину любителей длинных копий я переманил из охраны старого алхимика, добывающего ртуть. Желчный старикашка, которого пришлось принуждать платить налоги чуть ли не пинками, отстегивал им сущие гроши. И потому на вышедших из леса лесных жителей и медуз солдаты наставили свое оружие не столько с целью защитить работодателя, сколько желая самим получить прибавку к жалованию. Однако пересчитав неприятеля, численно превосходящего их в соотношении два к одному, бойцы немного сдали назад. А когда уж к разбойникам присоединились чуть отставшие медведи и я верхом на скалящей большие клыки тигре люди и вовсе основательно приуныли. Дожать их, выплатив весьма умеренную сумму в шестьсот пятьдесят монет авансом, большого труда не составило. – Врагов осталось всего одиннадцать…Уже десять! Они не должны прорваться мимо вас к лучникам!

Крокодилы, сейчас из‑за застрявших в их шкурах стрел местами ставшие похожими на дикобразов, стремительно ползли вперед. Слишком стремительно. Какого черта они так несутся чуть ли не галопом?! Создатели этой игры что, для их моделей взяли за основу каких‑нибудь хищных ящеров?! Да их скорость должна быть лишь чуть – чуть выше, чем у тех же энтов! Может быть одна со слизнями! А они нам сейчас настоящую таранную атаку покажут! Даже клином уже выстроились с самой крупной особью на острие удара, а у меня заклинание еще долго не откатится!

– Нна! – Я выскочил вперед жидковатого строя и попытался провести встречный удар по нагло прущей вперед рептилии. И, черт побери, та повернула голову, превращая безусловно критический удар в обычный тычок мечом. Скованное из метеоритного железа и серебра лезвие прошло мимо глаза, врезалось в челюсть и прорубило плотную шкуру, оставив после себя кровоточащую рану и несколько вылетевших оттуда кривых зубов. Но в следующую же секунду громадная вонючая пасть стиснула меня с обеих сторон, выдернула из седла и попыталась банально раздробить.

Похоже, использованный самым большим крокодилом маневр являлся каким‑то навыком, поскольку как я не старался, освободиться из его хватки не мог. Возможно, просто не хватало сил, но это вряд ли. Большие физические кондиции мог бы иметь лишь варвар или рыцарь, аналогично пренебрегшие магическим развитием. К тому же у меня от сдавливания с разных сторон продолжало убывать здоровье, пусть и не слишком быстро. Одно только в данной ситуации радовало. Временно выведя из игры главную угрозу, самая крупная рептилия также осталась не у дел. Пасть являлась основным оружием данной твари, поскольку коротенькие лапки представлять угрозу кому‑нибудь кроме попавших под них букашек явно не могли. В качестве альтернативного средства ведения боя, в принципе, мог бы использоваться могучий хвост. Вот только повернуться тылом к ощетинившемуся копьями строю, через который регулярно перелетали стрелы бьющих в упор лучников, крокодил не рисковал. И правильно, в общем‑то, делал. Хотя и без того судьба пошедших в бессмысленную лобовую атаку зверей была предрешена.

Один за другим бронированные монстры падали, не выдержав множества ран. Вдвоем – втроем копейщики уверенно тормозили своим оружием бесхитростно прущее на них вперед плотоядное зеленое бревно, даже не допуская его до своего тела. У медведей ситуация была чуть похуже, кривые зубы глубоко впивались в мохнатые бока, вот только лесные любители меда без проблем переживали травму, убивающую на месте простого человека. И от всей души лупили злобных рептилий увесистыми когтистыми лапами прямо по маковке, благо им и тянуться то особо до неё не приходилось. Отпустить же их крокодилы тоже не рисковали. У первого, кто сделал так и пополз себе дальше, взъяренный косолапый уже спустя три секунды оказался прямо на загривке. Многое могла вынести естественная броня хозяев водяной мельницы в одном из самых прочных своих мест, но медведь – берсеркер в этот список явно не входил. Разорвал ли он своему противнику шею или просто сломал её, мне к сожалению со своего места видно не было. Но одно было ясно точно. Еще один враг сдох.

К сожалению, парочка речных хищников смогла прорваться мимо заслона из бойцов ближнего боя к стрелкам и заставить мой отряд понести первые ощутимые потери. Одного лучника перекусили почти пополам…Правда, пока крокодил давился своей отчаянно хрипящей жертвой, пытающейся окровавленными руками развести убившие её челюсти, в оба глаза ему вонзились короткие клинки разбойников. И еще с десяток стрел застряло в брюхе. Второй же поставщик кожи для сапог и дамских сумочек нацелился на чем‑то приглянувшуюся ему медузу. Вот только схватить он сумел у той лишь самый кончик длинного хвоста, в котором уж точно не было жизненно важных органов. Нерастерявшаяся полуженщина использовала против пытающейся её сожрать зверюги тактику удава. Она обернулась вокруг вытянувшихся вперед челюстей своей змеиной частью, сковав главное оружие хищника тремя полноценными витками мускулистого живого каната. Хвост крокодила снес с ног сразу двоих разбойников, попытавшихся провести свой любимый приемный ближнего боя, то есть удар в спину. Однако следующая вступившая в ближний бой партия лесных грабителей действовала успешнее и успешно навертела разнообразным колюще – режущим инструментом в относительно мягких боках рептилии множество дырок.

Один за другим речные хищники умирали, не выдержав множества обрушившихся на них ударов. Последним свалился тот, кто сжимал меня в пасти, и после смерти не расцепив могучих челюстей. Издевательски пропели фанфары повышения уровня, в очередной раз выдавая прибавку к силе. Гады. Не могли устойчивость к откату увеличить?! А ведь уже пятнадцатый левел, дальше расти еще сложнее станет. И за десять дней можно бы было взять и побольше опыта. При максимальной удаче я бы мог оказаться на целую четверть сильнее!

– Доставайте меня уже отсюда! – Пришлось подать голос, так как подчиненные, похоже, уже записали своего лорда в убитые. Впрочем, особо паниковать или злиться по такому поводу они не стали. Привыкли уже к тому, что начальство им попалось бессмертное. За те два дня, которые я провел вне замка, проверяя отряды нейтралов на предмет подкупа, подыхать пришлось часто. Один раз убили кентавры, не везет мне чего‑то с ними. Дважды отряды людей ни в какую не желали сотрудничать и даже уехать восвояси не дали. Потом повстречался страдающей паранойей боевой маг со своими гремлинами и венцом всего стали твари роя. Выводок насекомоподобных монстров, выглядящих так словно сбежали они с ближайшей свалки радиоактивных отходов, повстречался с нами на узкой дорожке между двумя скалами, ведущей к золотой шахте. Ни свернуть, ни сманеврировать. Хорошо еще, они были несколько потрепанными. Видимо сказалась встреча с первоначально охранявшими месторождение ресурсов минотаврами. Но даже так эти мерзкие создания задрали шестерку василисков, трех копейщиков, двух виверн и десяток гигантских броненосцев. То есть почти всех, на вербовку кого я потратил последние сорок восемь часов! Но уж лучше они, чем постоянно увеличивающие в численности войска в виде разбойников, лучников и медведей. – Я тут уже соскучиться успел!

Кое‑как, использовав оружие одного из копейщиков как рычаг, челюсти крокодила все же разжали. А я наконец‑то смог вздохнуть полной грудью. Вернее, попытаться вдохнуть. Дебафов короткая схватка, к счастью, после себя не оставила, но выпотрошенные потроха рептилий пахли вовсе не фиалками. Да и слюна зверюги, в которой меня всего извазюкало, ощутимо отдавала тухлым мясом.

– А ты могла бы и помочь. – Строго сказал я Немесис, пришедшую потереться головой якобы в знак заботы. А то, что эта кошкоподобная змеюка меня обратно в вонючую пасть уронила, вышло якобы совершенно случайно. – Чем ты занималась, пока мы тут дрались?! Твой рыжий хвост, между прочим, на глаза ни разу не попался.

– Мря… – Пожаловалась мне тигрица, показав лапку. Слегка поцарапанную. Но, увидев в глазах своего седока медленно разгорающееся пламя бешенства, быстро сменила её на другую. – Мурф!

– Ладно, считай отмазалась… – Сменил гнев на милость я, оценив тонкий золотую цепочку с египетским крестиком, болтающуюся на лапе громадной кошки, словно браслет. Система обозвала найденный артефакт анком возрождения и при ношении он давал пятипроцентный шанс на то, что растерявшие весь запас здоровья существа под моим командованием не умрут, а просто потеряют сознание от ран. А значит, в случае победы их можно будет дотащить до целителя, а там уж постепенно поставить на ноги и вернуть в строй. – Говоришь, это вылетело из брюха того крокодила, который от моего каменного шипа аж в кусты упорхнул? А у остальных чего‑нибудь там может обнаружиться, как думаешь?

– Пфыр. – Сморщилось большая кошка на предложение покопаться в вонючих кишках дохлых рептилий, при жизни скорее всего не брезговавших и падалью. Однако копейщики, в связи с тяжелыми условиями службы научившиеся ценить каждую копейку, такой брезгливостью не страдали. С помощью умеющих свежевать добычу охотников и лесных бандитов они буквально пропустили через сито каждую крокодилью тушу. И их усилия не остались без награды. Помимо некоторого количества кожи, роговых пластин и зубов, опознававшихся как редкий компонент для мастерства, с погибших зверей удалось разжиться крюком – протезом пиратского капитана, вопреки всему тикающими часами в корпусе из черного дерева весом килограмм на десять и микроскопическими лохмотьями зеленого цвета, опознанными как одежда феи.

– Похоже, мельницу стоит осматривать внимательно…Очень внимательно. – Решил я, премируя солдат десятком золотых монет. – Судя по этим вещам, здесь на ферме произошла какая‑то история. И её расследование может привести к появлению квеста или дополнительной награды. А может это вообще пасхалка от разработчиков, ведь как‑то связана активировавшая первый привет от игроделов Лала с крокодилами….И иных рептилий в округе нет. Да и что‑то такое про подобный набор артефактов в голове крутится…Из детства с приветом.

Надземная часть здания, поставлявшего своему владельцу некоторое количество золота и одну меру случайного ресурса в неделю, ничем интересным нас не порадовала. Ну, кроме появившегося флага с моим гербом, само собой. Жаль, сама собой она работать не будет, придется в данную точку отправить парочку крестьян. Впрочем, за возможность осесть на стабильном источнике дохода они только спасибо скажут. Да как бы еще и между собой не передрались за право не такой уж и пыльной и к тому же очень выгодной работы мельником. Неспешные поиски спуска в подвал или иных достопримечательностей прервал испуганный вопль, раздавшийся откуда‑то сверху.

– Ваша милость, мы тут вход на чердак нашли! – Метнулся ко мне один из разбойников, решивших сменить вольную охоту на службу с фиксированным окладом. – А там скелет с кинжалом каким‑то…

– Монстры двух разных фракций в одной постройке? Как они не передрались друг с другом? – Поразился я, рефлекторно выхватывая серебренный меч. Наконец‑то получится посмотреть, насколько он эффективен против целевого противника! – Так, низшая нежить по одному не ходит, значит это какой‑то сильный монстр…Во что он одет? Умертвия обычно носят балахоны, рыцари смерти латы. А личи холодному оружию предпочитают посохи.

– Да не ходячий скелет. Обычный, дохлый. Лежит себе спокойно и не дергается. – Поправился любитель сидеть по кустам у большой дороги. – Покойник умер давно, некоторые кости уже и рассыпаться успели. Только он странный какой‑то. Детский, но с оружием.

– Может, просто маленький? – Переспросил его я. – Гномий там…Или от хоббитиа остался?

– Нет, те по – иному выглядят. – Покачал головой мой собеседник. – Я особо не душегубничал, но чего остается от уничтоженных нелюдей видел. Это – человеческие кости, просто их обладатель вырасти так и не смог.

Покойник отыскался у самого входа на чердак, куда вела массивная и прямая как стрела деревянная лестница, заканчивающаяся небольшим люком. Собственно, когда он оказался открытым, несколько костей упало вниз, вызвав привлекший мое внимание испуганный крик. В руке то, что осталось от мертвого подростка в каких‑то зеленых тряпках, сжимало кинжал с обломанным лезвием, а прямо в досках пола был вырезан текст короткой предсмертной исповеди.

Что толку от умения летать, если мимо развалившихся на ступеньках крокодилов не прошмыгнет даже комар? Напарница попыталась сделать это и привести помощь и вот её больше нет. Зверь, когда‑то съевший главного врага всех нас, твердо решил воссоединить живших на одном с ним остове двуногих в своем желудке. Сам бы он никогда не сумел сюда добраться, да тем более собрать вместе столько сородичей. Наверное, не стоило подговаривать крылатую подружку красть ту блестящую побрякушку у дальней родственницы моей маленькой феи. То, что она не может покинуть свою поляну, не помешало ей достать нас. Очень хочется пить…

Обыск останков, которые решили сжечь и похоронить у этой же самой мельницы, порадовал весьма интересным артефактом. Мешочек с пыльцой принцессы фей давал своему обладателю возможность использовать часовое заклинание левитации без каких‑либо затрат магии. К сожалению, он был пуст чуть больше чем на половину и имел лишь четыре заряда из десяти. Но и это неплохо. Ту же заставу гномов достаточно просто захватить, если вместе с тройкой своих наиболее сильных солдат перелететь ворота. В описании предмета было сказано, что запас можно пополнить добровольно отданной пыльцой принцессы или королевы фей, вот только в моем стартовом регионе подобных юнитов не обнаружено. Даже обычные представительницы данного народа водились всего в одном месте, а именно на волшебной поляне нимфы.

– Получается, это вещица Лалы. – Задумчиво посмотрел я на анк, который так и не успел убрать далеко. Да уж, обладательница ожерелья из черепов, похоже, та еще штучка. Умеющая управлять животными и к тому же довольно жестокая. Даже родственницу – клептоманку не пожалела, судя по найденной надписи. – Интересно, чем она ответит на его возвращение? Такой артефакт, экономящий мне бойцов при каждом сражении, будет намного ценнее любого разумного количества опыта или золота.

Пересчитав своих бойцов и прикинув соотношение сил, я решил наведаться в еще одно место. Небольшой лесной хутор, располагавшийся не так уж далеко от водяной мельницы, долгое время являлся одной из любимейших точек лесных разбойников для того, чтобы сдать добычу, покутить и перевязать раны. Сейчас их успешно переманивали к себе старая и новая таверна Хью. Но по уверением пирата, старое место тоже пустовало пока не совсем. В этой точке располагался небольшой черный рынок, где один из имеющих крайне хорошие связи торговцев свободно реализовывал краденые вещи, темные артефакты и мог даже обменять захваченную в плен живую добычу на полновесное золото. Перетаскивать его к себе в замок могло не стоить свеч, поскольку подобный торговый пункт снижал репутацию среди подданных. Но оценить уже имеющийся ассортимент не совсем законных товаров мне ничего не мешало. Да и вполне законные там тоже имелись, а ту же руду стоило докупить, чтобы открылись некоторые интересные варианты в меню строительства. К тому же, судя по уверениям шастающих по лесам мутных типов с криминальными наклонностями, на полставки подрабатывающих разведчиками, в данной местности частенько ошивается один темный друид из ковена змеи. Вопрос с которым хотелось бы решить радикально, пока он какую‑нибудь новую пакость не удумал.

Охрану небольшой фактории, один в один напоминающей старую таверну Хью, составляло два десятка кочевников. Эти смуглолицые и узкоглазые степные воины, предпочитающие даже караул нести на лошадях, были одной из причин, по которым данное место не пользовалось особой популярностью. Они брали на заметку всех, кого считали достойной добычей. Вот только необходимость слушаться своего начальства в виде торговца заставляла их не трогать тех, кто приходил сюда…По крайней мере, пока те не отойдут на расстояние одного дневного перехода. И только потом, сочтя риск и выгоду приемлимыми, часть конных лучников брала выходной и вставала на след. Ну а вызвавшие их интерес персоны, если не успевали уйти достаточно далеко и быстро, рисковали почувствовать на своей шее петлю аркана или просто внезапно свалиться со стрелой в спине.

При виде достаточно крупного отряда моих бойцов стоящие у прохода за частокол кочевники насторожились и мигом свистнули своего главного. Выглядели они, кстати, достаточно колоритно. В грубых меховых и кожаных одеждах, с хлипенькими луками и короткими копьями, гнутыми саблями…Все как один стриженные практически под ноль, причем сквозь едва – едва проклюнувшуюся редкую щетину волос кое – где проглядывали очень впечатляющие шрамы. Такое чувство, что их пьяный брадобрей обработал вместо ножниц паяльником. Начальником над этими головорезами оказался тот, кого я бы никогда не представил себе в роли нелегального торговца. Хоббит. Коротышка с мохнатыми ногами, кривым шрамом поперек морды, золотыми перстнями на всех пальцах, жестоким взглядом, полуседой головой и троллем – телохранителем. Последний был раскормлен так, что напоминал скорее призового хряка, чем боевую единицу. Но шипастая железная дубина размером больше чем в половину его роста разом отбивала желание шутить над здоровяком. Такой волшебной палочкой можно сломать пополам даже энта. Которого я, кстати, с собой и не взял по причине страшной медлительности живого дерева.

– Добро пожаловать, сударь! – Расплылся в щербатой улыбке полурослик, выбравший для себя сторону зла. Ну, или больших денег. Что, в принципе, не так уж и сильно отличается. – Боюсь, вам придется оставить своих зверей у входа. У нас им просто будет тесновато. И людей тоже придется с собой не брать, да…Должен же кто‑то следить за этими замечательными медведями?

– Бесспорно. – Согласился я, демонстрируя ему кольцо игрока. Умный поймет, а с дураком долгосрочные отношения все равно иметь себе дороже. – Только пусть ваши ребятки стрелы обратно в колчан уберут. А то если кому‑нибудь тут шкурку случайно поцарапают, моя тигрица невзначай тебе голову то и откусит. По самые мохнатые пятки.