Текст книги "Клуб любителей фантастики, 2011"
Автор книги: Владимир Марышев
Соавторы: Константин Ситников,Елена Красносельская,Сергей Звонарев,Пауль Госсен,Илья Халь,Евгения Халь,Сергей Цветков,Лев Стеткевич,Борис Примочкин,Михаил Гундарин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)
Доктор подозрительно посмотрел на него.
– Что это вы своими глазами видели? Ну-ка, выкладывайте!
– Да вот, видел, – сказал Юрий Петрович.
И рассказал. Обо всём с самого начала и по порядку. И о том, как, собравшись прибрать в гараже, наткнулся на ядовитый шип, и о том, какие видения после этого его посетили. Доктор слушал его внимательно, не перебивая. Только когда Юрий Петрович дошёл до описания мыслей коварного дерева, которое якобы хотело заставить его подложить ядовитый шип королю, доктор недоверчиво хмыкнул и спросил:
– Ну и где же он, этот шип?
Юрий Петрович только руками развёл. Доктор вздохнул и мягко, с искренней теплотой в голосе заговорил:
– Вот что я вам скажу, дружище, плюньте вы на всё и поезжайте домой в отпуск. А не то совсем свихнётесь на этой вашей службе.
– Вы так думаете? – спросил Юрий Петрович. В голосе его робко проклюнулась надежда. – Может, мне и правда махнуть на всё рукой, взять отпуск? – Он мечтательно закрыл глаза, но тут же широко распахнул их. В зрачках плеснулся страх. – А как же ЭТО… дерево? Оно же тут всех поработит! Нет, доктор, кто-то должен бороться с ним. И если не мы с вами, то кто?
Доктор только безнадёжно покачал головой.
Он задержался в посольстве ненадолго. Дел в джунглях было невпроворот. Нужно объехать десятки деревень и провести поголовную «вакцинацию». Благо, вытяжки из сока лиан у него теперь предостаточно…
Выезжая из ворот, доктор думал о том, сколько ещё вреда может принести ему и его новой миссии посол со своей параноидальной жаждой борьбы. От этих мыслей подушечка указательного пальца, который он так неосторожно сунул в «жёрнов», начинала пульсировать под пластырем. Ранка от ядовитого шипа медленно заживала и нестерпимо чесалась.
Андрей Краснобаев
БЕЗДНА
В прошлом потомственный астронавт, а ныне ловец удачи Алексей Кононов словно налетел на невидимую стену. Вихри прошлого и мечты настоящего сошлись в одной точке. В точке, в которой просто нет будущего. Где гаснут стремления, а жизнь в привычном понимании блекнет, столкнувшись с бездной беспамятства.
Его рейдер несколько часов болтался вблизи небольшой планеты. Факт её существования подтверждался лишь обрывочными слухами и разрозненными домыслами, в изобилии кочевавшими в грязных кабаках независимых территорий. Здесь, на задворках Галактики, о Золотом городе на далёкой планете мог поведать любой, начиная от безусого юнца и заканчивая дряхлым стариком. Тайная мечта и страстное желание всех отчаянных головорезов, наматывающих парсеки под Весёлым Роджером.
За карту с координатами Лёхе пришлось отвалить всю добычу с последнего рейда да ещё прибавить двадцать граммов осмия. Опрокинув грязный стакан с непонятного цвета бурдой, старик долго вертел в руках небольшую пластину серебристо-голубоватого цвета, пытаясь на зуб определить подлинность. Наблюдая за его стараниями, Лёха невольно усмехнулся:
– Не сомневайся – чистоган. Для себя берёг. Пенсионное пособие к старости. Недовольно покосившись, старик проворно засунул пластину за щёку. Окинув цепким взглядом грязный полумрак бара, быстро извлёк откуда-то из-за пазухи дряхлый лоскут пергамента. Всунув его Лёхе в руки, рывком поднялся из-за стола.
– Не спеши, уважаемый!
Пытаясь удержать старика, Алексей схватил того за руку. Вместо дряблого тела пальцы неожиданно наткнулись на стальные мышцы. Напрягшись, старик повернул голову. Выцветшие глаза полыхнули огнём. Словно кто тронул подёрнутые пеплом угли, выпуская наружу жаркие языки пламени.
– Не сомневайся – чистоган, – презрительно процедил старик, – сам рисовал. Только смотри, не пожалей. Старик отошёл от стола, и его фигура растворилась в толпе подгулявших отщепенцев.
– Не пожалею, – прошептал Алексей. Аккуратно расправив пергамент, пытливо вгляделся в замысловатый узор координатных линий. Сектор был незнакомым. Судя по изначальным координатам, где-то за Большим Магеллановым облаком. Плохо изведанный район, пользующийся дурной славой.
Осторожно свернув, спрятал самодельную карту в нагрудный карман. На ощупь пергамент был странный. Больше напоминал плохо выделанную кожу. Вспомнив взгляд старика, невольно поёжился. Узнай, что она человеческая наверно не удивился бы.
Через шесть месяцев две недели и пять дней рейдер вынырнул из глубин космоса точно в заданной точке. Вывалившись из криокамеры, Алексей с трудом разминал затёкшее тело. Рядом стонал Ромка:
– Будь прокляты эти дальние переходы!
Ему приходилось туго. После последних двух стычек тело собирали по кускам, полностью заменив две ноги и одну руку. Несмотря на новейшие биоматериалы, имплантаты приживались плохо, всякий раз после длительного перехода напоминая о себе.
– Никто тебя не тащил. Мог бы и остаться, – недовольно буркнул Алексей.
Ромка обиженно засопел. Техник от бога, он сам уговорил Алексея взять его в последнюю вылазку. Для него это был шанс поправить пошатнувшееся материальное положение. Лёха согласился исключительно в память о давней дружбе.
– Проверь двигатели, – бросил, забираясь в пилотское кресло.
До цели было ещё пару часов лёту. Наблюдая краем глаза за медленно ползающим Ромкой, тихо выругался. Век рейдера короткий. Дёрнул его чёрт сыграть в благородство. Успокаивало лишь одно. За такую плату не нашлось бы ни одного техника его уровня – в железе Ромка волок на «отлично» с большим плюсом.
Недавно купленный новенький крейсер лёг на дальнюю орбиту.
– Прибыли, – пробормотал Алексей, рассматривая планету и невольно вспоминая последние слова старика.
– Ром, иди посмотри.
С трудом доковыляв, Роман не без усилий забрался в высокое кресло второго пилота. Бросив взгляд через панорамное стекло, невольно присвистнул:
– Не дурно! Ты уверен, что это здесь?
Алексей молчал, в бессилии сжимая кулаки. Внешнюю орбиту планеты словно суконным одеялом укутывал толстый слой метеоритов.
– Когда вернёмся, удавлю старика! – прошипел Лёха.
– Не паникуй раньше времени. Лучше сними параметры и заодно сосканируй поверхность.
– Думаешь, получится?
– Нет ничего невозможного. Придётся, правда, с катером повозиться, но шанс, думаю, есть.
Пока Ромка колдовал над катером, Алексей изучал поступающие данные. Помимо глубокого метеоритного пояса планету укрывали мощные гравитационные и электромагнитные поля, явно усиленные с полюсов. Разгоняли тоску лишь чёткие снимки поверхности. Перейдя из разряда мифов и легенд, Золотой город обрёл вполне реальные очертания. Огромные кварталы, поделённые широкими проспектами, и величественные здания, увенчанные золотыми маковками куполов. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Алексей подгонял Романа.
– Ну что там у тебя?
– Ещё полчаса, – невозмутимо отвечал тот, продолжая копаться в оборудовании, – если хочешь быстрее, лучше не мешай.
Пришлось набраться терпения. Наконец Роман оторвался от катера, вытирая руки промасленной ветошью и оценивающе оглядывая результаты труда.
– Из-за гравитационного поля пришлось увеличить мощность, добавив пару разгонных двигателей. Управление сделал более чутким, так что руль вначале покажется нервным. Усилил генераторы силового поля. Плюс датчики движения на носу. Они помогут уворачиваться от метеоритов. Из-за сильного электромагнитного поля связь может вырубиться. Так что на планете оглохнешь и ослепнешь.
Слушая внимательно, Алексей иногда кивал головой. Чтобы оправдать затраты, приходилось идти на разумный риск. Немного успокаивали лишь данные сканирования, не обнаружившие разумной жизни. Может хоть сегодня повезёт.
– Ты, кстати, катер давно проверял? – Роман смотрел пытливо.
– Да нет, а что?
– Катера этой серии стоят на вооружении. Стандартная модель укомплектована блоком самоуничтожения. При срабатывании вызывает детонацию горючего. В действие приводится нажатием кнопки или дистанционно. Пульт не находил?
– Да нет.
– Кнопка скрыта под панелью управления, – показал Роман, – если хочешь, могу снять.
– В следующий раз, – махнул рукой Алексей.
Его раздирал зуд нетерпения. Нацепив сенсорные датчики, быстро забрался в капсулу управления.
Рубашка на спине взмокла. Едкий пот струился по лицу, разъедая глаза. Вцепившись в руль, Алексей выписывал такие пируэты, которым мог позавидовать любой гонщик. Иногда мёртвую тишину рубки разрывал металлический скрежет обшивки. Мелкие метеориты, пробивая силовое поле, чиркали по корпусу.
Наконец их поток ослаб, и катер провалился в верхние слои атмосферы. Можно было немного расслабиться. Вынырнув из облаков, пролетел над городом. Размеры впечатляли. Сделав пару кругов, без труда приземлился. Осторожно выбравшись наружу, нервно огляделся. Мёртвую тишину мёртвого города разрывали лишь жаркие порывы сухого ветра. Сосущее чувство страха медленно закрадывалось в грудь, уверенно стискивая горло стальными пальцами. На фоне всеобщего запустения полное отсутствие какой-либо растительности. На потрескавшемся асфальте ни травинки, ни деревца. Лишь кое-где островки сухой безжизненной земли.
Погрузочный робот тихо жужжал рядом. Удаляясь от катера, пустая тележка громко подпрыгивала на ухабах. Когда наткнулся на золото, забыл о всякой осторожности. Подрагивая от возбуждения, наваливал грудой, помогая роботу грузить в катер.
В какой-то момент что-то неуловимо поменялось. Планета словно ожила. Земля под ногами зашевелилась живым ковром, выпуская наружу отвратительных слизней. Алексей чувствовал дрожащие эфемерные щупальца, кольцом обвивающие его. Сильный телепатический удар едва не сбил с ног. В сознании замелькали разрозненные фрагменты, складываясь в стройную картину.
Семейство примитивных существ, ведущих своё начало от сотворения мира. Пищей им служила ментальная энергия. Жадно поглощая её, вытягивали жизненные силы из всех живых созданий. Странствуя вместе с кометами, расползались по Вселенной.
Могучая цивилизация не устояла, погибнув под сильным натиском быстро разрастающейся колонии. Слизни вытянули всё, превратив некогда цветущую планету в выжженную солнцем пустыню. Последние из оставшихся в живых успели создать метеоритный пояс, закрепив его мощным гравитационным полем. Это была тюрьма, которую наглухо закрыли, а ключ выбросили.
Выдубленная космическими ветрами циничная душа рейдера содрогнулась. Вырванное из груди сильным ударом сердце трепетало в глотке. Леденящий ужас прошиб спину холодом, выступив на ладонях липким потом. Ноги подкосились, а бездна, в которую он заглянул, отразилась в нём. Абсолютно ничего человеческого. Лишь голые инстинкты да дикое ненасытное чувство голода.
Алексей чувствовал, как стремительно теряет свою сущность, уверенно растворяясь в клубке коллективного сознания. Исполняя роль матрицы, он хранил чужие помыслы, неосуществлённые желания и древние знания навсегда сгинувших цивилизаций. Времени не было, и страшно хотелось жить. Дабы не раствориться подобно мириадам загубленных жизней, дёрнулся что есть силы. Пытаясь удержать ускользающие мысли, мощно оттолкнувшись, длинными прыжками побежал к катеру. Влетев в пилотскую кабину, вдавил пальцем кнопку. Поверхность планеты окрасилась яркой вспышкой взрыва.
Свет больно ударил по глазам. Откинув крышку, Алексей с трудом вывалился из капсулы управления.
– Ты что, сдурел? – прокричал оторопевший Роман, не понимая, что происходит.
– Другого выхода не было, – натужно прохрипел Алексей, срывая сенсорные датчики.
На мониторе слежения ярким цветком догорал катер вместе с клоном, бездушной суррогатной копией, выращенной из стволовых клеток Алексея и подчиняющейся всем его командам.
– Зачем катер спалил? – недоумевал Роман. – Совсем новый был. Да и суррогата жалко.
– Да чёрт с ним, – простонал Алексей.
Переведя дыхание, осторожно прислушался к собственным ощущениям. Ещё немного и он бы полностью растворился. Бездна, в которую заглянул, навсегда осталась в нём. Новая сущность пугала. Внутри разрастался огромный шар, клубившийся силой и могуществом. Дрожа от возбуждения, Алексей осторожно к нему прикоснулся. Секреты мироздания, древние знания и тайны давно угасших цивилизаций манили, принуждая окунуться в бездну.
Валерий Гвоздей
ГРОЗА КОСМОСА
Обитаемый космос – содрогнулся. На просторы Галактики, после очередного запоя, вышел пират Чёрная Бородавка.
Эта весть застала космическую фуру «Леденец» в трансгалактическом рейсе. Экипаж не на шутку встревожился. «Леденец» – рефрижератор, километровой длины. В его бездонных трюмах возили обычно скоропортящиеся продукты. Сейчас грузовик под завязку был набит куриными окорочками, до которых невероятно охочи выхухры из системы Урл. Беда заключалась в том, что охоч до куриных окорочков был и Чёрная Бородавка. Для пирата куриные окорочка – святое. Любимая закуска. Поэтому экспорт окорочков в другие системы он воспринимал как личное оскорбление.
Держателям перевозок, конечно, была известна его слабость.
В общем, экипаж грузовика от встречи с пиратом не ждал ничего хорошего. Так что все молились об одном – пронеси, Господи…
Наверное, бог не услышал молитвы.
И по завершении очередного скачка, при выходе в ординар-пространство в стандартной промежуточной зоне, где легко устроить засаду, штурман «Леденца» увидел на панорамном экране флотилию Чёрной Бородавки.
Она состояла из трёх быстроходных фрегатов – с названиями «Волына», «Шкворень» и «Фомка». Их облик давно был известен каждому космолётчику.
– Опаньки… – выдохнул штурман, смертельно побледнев.
Случилось то, чего опасались на грузовике.
Просканировав «Леденец» и таким образом выяснив, что за груз он везёт в систему Урл, Чёрная Бородавка – рассвирепел.
* * *
Главный элемент современного звездолёта – квантовый охренитель пространства. Изобретение этого революционного устройства позволило человечеству покинуть тесные рамки Солнечной и начать освоение дальнего космоса.
Под действием охренителя пространство обретало вид крепко сжатого кукиша, облегчая доступ к любой точке. Путь в тысячи световых лет занимал дни и недели. «Хрень», – ласково называли устройство бывалые космолётчики. Сложность заключалась в том, что периодически, выходя в ординар-пространство, нужно заряжать охренитель. У «Леденца» он был совершенно пуст. А уйти от пирата на ракетных двигателях – «пешком», если использовать сленг космолётчиков, – невозможно. Брони грузовик не имел. Как не имел и бортовой артиллерии.
По сути «Леденец» – в руках у Чёрной Бородавки.
Системы наведения прошлись по длинному корпусу «Леденца».
– Угроза разгерметизации грузовых отсеков, – информировал компьютер бесстрастно.
– Кажется, наши окорочка подвергнутся куда более глубокой заморозке… – тихо сказал штурман. – До трёх кельвинов. До средней температуры космоса.
– Вряд ли… – тяжело вздохнул торговый агент, сопровождавший окорочка. – Весь груз оприходует Чёрная Бородавка.
– Наши окорочка не достанутся пирату! – Капитан ударил кулаком по терминалу, вызвав суматошное мельтешение цветных индикаторов.
И вдруг на экране появилась злобная физиономия.
Все невольно уставились на чёрную бородавку, что украшала кончик пиратского носа, – она, собственно, и породила творческий псевдоним грозы космоса.
* * *
Чёрная Бородавка, едва сдерживая клокочущую в груди ярость, процедил:
– Я объявляю вам – ульматитум!
С грамотностью у грозы космоса, надо сказать, было – не очень. Язык не повернулся бы назвать Чёрную Бородавку злодеем-интеллектуалом.
«Вот д-дубина…» – вздохнул про себя Ходячий Скелет, правая рука Чёрной Бородавки.
Он был образованнее главаря, но не обладал харизмой лидера, которому не обязательно и противопоказано даже – быть интеллектуалом. Харизматичные лидеры обходятся иными и куда более действенными средствами.
– У вас ровно три минуты, – зловеще добавил Чёрная Бородавка. – Не сдадитесь – возьму на абордаж. Вот!
Пират выключил связь.
– Грузовик большой, – напомнил Ходячий Скелет.
Чёрная Борода хищно усмехнулся:
– Экипаж – всего ничего. И уже наделал в штаны.
– Так-то оно так, – кивнул Ходячий Скелет. – Но всё же…
Выходя из рубки, с намерением дёрнуть стаканчик-другой в каюте, главарь пиратов счёл нужным ободрить помощника:
– Держи пистолет хвостом!
«Наоборот, д-дубина…» – вздохнул про себя Ходячий Скелет.
Хмурясь, он пробежался по клавишам. Перед ним был компьютер систем вооружения. И Ходячий Скелет запустил программу активации полного комплекта абордажных роботов.
Грузовик действительно большой.
Кто знает, что они там придумают…
* * *
– Абордаж?! – Капитан «Леденца» радостно потёр руки. – Отлично!
Раньше он командовал боевым судном. Иногда скучал по горячему делу.
Но экипаж не разделял такого энтузиазма.
– У них – превосходящие силы, – осторожно заметил второй пилот.
– На всякого адмирала есть контр-адмирал!.. – изрёк капитан, явно пребывая в каком-то собственном мире. – Всем готовиться к бою!
– У нас только ручные бластеры, – с сомнением проговорил штурман.
– Лучше погибнуть с честью, нежели сдаться врагу – заявил капитан.
Судя по лицам экипажа, на данный счёт были и другие мнения.
Выслушивать их капитан не стал. Он вышел из рубки – вероятно, по тому же делу, что и Чёрная Бородавка.
С трудом прочистив горло, штурман повернулся к торговому агенту:
– Если что и может нас спасти…
Штурман изложил только что пришедшую в голову идею.
* * *
– Абордажные роботы готовы к штурму, – доложил Ходячий Скелет.
Чёрная Бородавка не ответил. Застывшим взглядом пират смотрел на экран.
– Что они творят!.. – простонал гроза космоса.
Ходячий Скелет увеличил изображение. Душераздирающая картина. Из шлюза грузовика вынесло потоком воздуха около тонны куриных окорочков – замороженных, в вакуумной упаковке, россыпью. Воздух мгновенно застыл облаком снежных хлопьев и стал оседать на борт «Леденца».
Окорочка полетели в разные стороны. Грозный пират судорожно, с натугой, сглотнул.
Его каменное сердце не выдержало.
– Собрать!.. – рявкнул он, тьма пальцем в экран. – Немедленно, все до единого!
Приказ есть приказ. Спорить с Чёрной Бородавкой – себе дороже.
Пиратская флотилия задействовала и людские, и технические ресурсы. Вперед двинулись абордажные роботы, с весьма непривычным заданием.
Ловля куриных окорочков в вакууме – началась.
Дальний космос такого ещё не видел. Ближний – тоже.
* * *
«Леденец», тем временем, успел накопить энергию. Появилась возможность уйти. Капитан, скрепя героическое сердце, отдал приказ. Второй пилот врубил «хрень». Грузовик мгновенно скаканул из одной промежуточной зоны в другую.
Остался Чёрная Бородавка с носом. И с чёрной бородавкой на носу.
В рубке «Леденца» последовал взрыв эмоций.
– Всего тонна! – фыркнул торговый агент. – Зато уцелели миллионы тонн. Ребята, с меня выпивка, для всего экипажа! Сколько влезет! По прибытии.
Штурман чувствовал себя героем.
Второй пилот широко улыбался.
И лишь капитан, вздыхая, сжимал и разжимал кулаки.
Не получилось хорошей драки…
№ 4
Алексей Лурье
НЕОТВРАТИМОСТЬ
Космический корабль судебно-исполнительной службы межгалактического содружества медленно дрейфовал на орбите большой голубой планеты примитивов. Примерно раз в солнечный год он прилетал в эту точку пространства для приведения приговоров, вынесенных различным преступникам, в действие.
Магнитное поле одной из камер заключения отключилось. Мош осторожно выглянул наружу. Никого, лишь гудят магнитные замки на соседних камерах.
Набравшись смелости, он выполз на холодный металлический пол. Ростом всего около десятка сантиметров, в длину чуть больше, Мош был одним из самых опасных существ во Вселенной.
Дело в том, что он был паразитической формой жизни, с чрезвычайно развитыми психическими способностями. Он мог вселяться в любое органическое тело и управлять им по своему разумению, но это имело и свои неприятные стороны. Каждый раз, вгрызаясь в мозг очередной жертвы, он поглощал её личность внутрь своего разума. Теоретически мог наступить такой момент, когда поглощённые сознания прорвут защитный барьер и смешаются с разумом Моша, но в истории существования его расы случаи были единичны.
После принятия цивилизации червеподобных паразитов в межгалактическое содружество, прошедшее при подозрительных обстоятельствах, им строго-настрого было запрещено вселяться в других существ. Мош попался на ерунде: подумаешь, занять тело одного банкира и просадить все деньги в казино. Всё равно гуманоиду оставалось жить лишь два-три месяца, но суд решил по-другому.
Мош стрелял молниеносными взглядами по сторонам. Двери открыты, охраны нет, но невидимые барьеры не дадут ему сбежать. Вздохнув, он пополз по белой линии, нарисованной на полу. Путь был долгим и утомительным, ещё бы, ведь соотечественники Моша не привыкли передвигаться на своих мелких псевдоножках на такие большие расстояния. Белая линия закончилась. Впереди было большое открытое помещение, в котором царила тьма, кроме одного освещённого круга по центру. Мош вполз в него и замер в ожидании.
Его обдало болезненным порывом ветра, когда автоматическая дверь позади него захлопнулась. В гнетущей темноте появился белый светляк, который задором стал описывать круги около головы Моша.
– Подсудимый Мош, органическая форма жизни второго уровня, вы обвиняетесь в грубом нарушении законов межгалактического содружества о паразитизме с летальным исходом, готовы ли вы принять своё наказание? – оглушил преступника голос откуда-то сверху.
– Конечно, давай, как будто у меня есть выбор, – зло ответил Мош, мысленно прикидывая, сколько ещё протянется эта канитель.
– В соответствии с кодексом гражданской ответственности вы приговариваетесь к заточению в магнитном поле на подземной станции-тюрьме спутника третьей планеты от солнца данной системы сроком на пять циклов, – продолжал голос.
Червеобразное тельце пришельца изогнулось в радостном предвкушении. Что такое пять циклов для него? Он просто погрузиться в спячку.
– Так же вчера было принято постановление, ужесточающее данное наказание, – поубавил положительных эмоций голос.
– После более пристального изучения способностей вашей расы было выявлено, что вы можете погружаться в гибернацию, тем самым сводя на нет приговор. Поэтому вам в мозговое вещество будет вживлён «моргус», – пророкотал голос на универсальной лингве. В тот же миг весёлый светляк впился в тело Моша.
Нет, он не почувствовал боли, как таковой, из-за отсутствия развитых нервных окончаний, но сама мысль присутствия другого организма внутри него сводила с ума. Он никогда не слышал об этих «моргусах» и не имел понятия, чем они могут помешать скорому погружению в сон.
Голос, всё ещё гремевший в отдалённых участках сознания Моша, смолк окончательно. Под ним открылся люк, и он упал в тоннель. Используя последние мгновения свободы, в лице свободного падения, преступник решил разузнать о своём новом соседе. Он дотронулся частью своего сознания до разума «моргуса». Вначале всё шло гладко. Спутник представлял собой сгусток, вместилище для чего-то очень важного. Мош запустил мозговое щупальце поглубже в мозг светляка. То, что было дальше, невозможно описать словами. Мош заверещал на такой частоте, что практически онемел от напряжения. «Союзник» оказался тайником боли и страдания, преступлений и отчаяния сотен и сотен разнообразнейших существ. Дотронувшись своим щупом, Мош испытал частичку этого «клада» на себе.
«Судя по всему, если я засну, то они прорвутся сквозь тонкую заслонку моего мозга и будут меня мучить», – подумал Мош.
– «Нет, так дело не пойдёт!»
Туннель пошёл на сужение. Впереди маячили двери спускаемой капсулы на Луну. Мош сжался в клубок, напрягая мышцы. Затем стремительно выпрямился, высвобожденная энергия от толчка немного пододвинула его траекторию падения. Этого было достаточно. Перед шлюзовыми дверьми был небольшой выступ, вот за него-то и ухватились цепкие псевдолапы преступника. К несчастью, поверхность оказалась без единой царапины – не за что было зацепиться, и Мош стал медленно, но неумолимо соскальзывать вниз. Казалось, судьбу не проведёшь, но тут на глаза космическому паразиту попалось смотровое отверстие какого-то служебного помещения. Грозно потрясая свисающими лапками, Мош направил психическую энергию в эту дыру и не прогадал. За тонкой металлической перегородкой были живые существа. «Палачи», – догадался он.
Липкое щупальце скользило по простому сознанию гуманоида. За какие-то пару мгновений Мош узнал всё о своей жертве. Ею был оператор капсул судебного корабля, то есть именно он отвечал за конечную транспортировку преступников к месту отбывания наказания.
«Так, так. Тут надавим, здесь нажмём!» – бодро действовал Мош.
Гуманоид стал нажимать на кнопки управления посадочной капсулой. Глаза его остекленели и смотрели в мёртвую точку перед собой. Программа полёта изменилась. Мош издал хрюкающий звук и скатился вниз по туннелю в маленький космический аппарат. Дверь шлюза захлопнулась над его головой. Пошёл предстартовый отсчёт.
Верно следуя только что намеченному курсу, капсула с хлюпом вылетела из недр судебного корабля и устремилась к Луне. Только в отличие от других подобных полётов временное пристанище Моша имело другую траекторию. Капсула обогнула бессменный спутник Земли по широкой орбите, набирая ускорение, и направилась к голубой планете примитивов.
Всеми забытый телескоп в дворике среднего жилого дома в Сандерленде одиноко наблюдал, как ночной небосвод прочертила яркая полоска метеорита-капсулы и врезалась где-то за ближайшим леском. Завыли собаки, почуяв дрожь земли, или то, что на Землю прибыл великий и ужасный червяк длиною с фут. В его планы входило: затаиться и подождать, пока его перестанут искать, затем можно выбраться на поверхность и захватить весь мир, или поесть. Смотря, что будет проще, но сейчас он слишком устал, поэтому, свернувшись в клубок, заснул.
Эндрю Гастингс нервно курил сигарету. Из его дрожащих, пожелтевших пальцев вывалился окурок, когда к нему подошли два здоровых бугая в синей униформе.
– Пошли, Гастингс, но только без фокусов, – сказал один из них, тыкая его резиновой дубинкой под рёбра.
– Сейчас, сейчас, – еле слышно ответил он, беря кирку в руки. Солнце только встало, но вдоль опушки леса уже трудились десятки заключённых местной тюрьмы. Взлёты и падения мотыг, лопат оглашали окрестности монотонным стуком. Эндрю повели расчищать завал камней у обгорелой сосны. Плюнув на руки, он привычно взялся за рукоять кирки и нанёс первый удар по пыльной земле. Вопреки его ожиданиям вместо глухого удара о камень раздался звонкий металлический звук. Эндрю присел на одно колено и стал раскапывать странный каплевидный объект под сосной.
– Что за ерунда? – сказал он вслух свои последние слова, когда увидел, как из капсулы вылезло странное существо и прыгнуло на него, целясь в рот.
Человек упал на бок. Его тело сотрясали конвульсии. Подбежали охранники, окружая Гастингса.
– Что с ним? – спросил один из них.
– Не знаю, может ему плохо. Надо отнести его в лазарет, – заключил другой.
На том и порешили, никто не хотел брать на себя ответственность за гибель заключённого. По крайней мере – досрочную гибель. Начальник смены велел четверым молодым уголовникам взять обмякшее тело Эндрю и отнести его в медпункт с особой осторожностью.
Врачи не обнаружили ничего странного и заключили, что это был солнечный удар и общая слабость из-за нервного потрясения. Ещё бы, ведь накануне Гастингс узнал, что ему отказали в помиловании. Маньяк-педофил был приговорён к смертной казни через инъекцию ядовитого вещества. Приговор должен был осуществиться через неделю.
Эндрю-Мош очнулся в своей новой камере. Он встал со скамьи и осмотрелся.
«Неплохо, неплохо. Самое лучшее место, чтобы спрятаться!» – заключил он.
Управлять новым телом было легко. Единственное, что его обескураживало, это то, что примитивом было крайне сложно управлять с помощью психической энергии. Читать мысли – пожалуйста, а чтобы целенаправленно напрячь мускул, приходилось использовать все свои возможности! Весь день он ходил по камере или отправлялся на принудительные работы. Там он давал команду телу совершать требуемые действия, а сам погружался в мысли о мировом господстве. Прошла неделя.
Что-то было не так. Охранники прошли мимо него на утреннем построении, уводя остальных людей на работы. Затем к нему пришёл какой-то человек в рясе, стал читать молитвы и окроплять святой водой.
«Надо быть настороже», – решил Мош, обнюхивая подозрительный роскошный обед, который принесли ему в камеру стражники. Еда оказалась вкусной и сытной, инопланетный паразит успокоил свои подозрения и расслабился. После питательной трапезы его куда-то повели. Конвой прошёл мимо камер заключённых, мимо тюремного автобуса, прямо в какое-то помещение в административном здании. Внутри было полно народу, но все они стояли за стеклянной перегородкой, источая ненависть и злость по отношению к телу Моша. Инопланетянин прощупал сознание стражников и напрягся. Похоже, его готовили к смертной казни. «Ну что ж, у меня другой метаболизм, и этот яд мне не помеха. Пускай проводят свою церемонию», – подумал он, усаживаясь в кресло и анализируя информацию из мозга доктора-палача. Ему зачитали приговор, после этого в руку вонзилась игла с ядом. Жгучий раствор полез по венам внутрь тела Гастингса.
«Надо притвориться, что я умер», – сообразил Мош и расслабил все мышцы.
В зале дурно запахло. Люди закрыли дыхательные отверстия платками и отвернулись в сторону. Кого-то сотрясала крупная дрожь, но дело было закончено. Врач констатировал смерть. Решив, что дальнейшие процедуры будут долгими, и чтобы не привлекать к себе внимания, Мош прекратил контроль над мышцами тела-носителя и заснул.
Разбудил его какой-то приглушённый стук над головой. Он открыл глаза и посмотрел наверх. Над ним была деревянная доска, так же, как и слева от него, и справа, и даже под спиной. Мош попытался напрячь мускулы рук. Ничего не получилось. В разум пришельца прокралась мерзко-хихикающая мысль. Решив её проверить, он просканировал своё тело-носитель. Так и есть, яд уничтожил нервные окончания примитива везде, где только можно.
– Нет, нет, я должен выбраться, выпустите меня! – кричал он безмолвным голосом, но его никто не слышал.
Вернее, никто из могильщиков, закапывающих тело Гастингса в дешёвом гробу, никто из провожающих его сотрудников тюрьмы, никто на поверхности голубой планеты, только маленький светлячок внутри своего маленького кокона, погребённого в сознании Моша. Он проснулся и принялся за дело. Предстояло серьёзно поработать, как-никак его делом было наказание преступников, кем и являлся подопечный. Мош отцепился от мёртвого тела и попытался вырваться на волю. Двухметровый слой сырой земли был надёжней магнитных запоров судебного корабля и глупых гуманоидов-операторов.
