Текст книги "Враги по разуму"

Автор книги: Владимир Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

На земле «танковая атака» Пришельцев, судя по всему, тоже захлебнулась. Передние машины торчали горящими факелами, а остальные отступали к «Шару» под плотным артиллерийско-лазерным огнем.

Не так страшен черт, как его малютка, бодро подумал Гал, сажая истребитель на аэродром. Справимся с этими сволочами… Лишь бы технику нам подкидывали вовремя.

Он доложил Командующему о результатах воздушного боя прямо из кабины самолета.

Генерал-корнет был растроган.

– Молодцы, ребята, – сказал он. – Просто орлы! Действуйте дальше в том же духе…

Гал не стал дожидаться, пока приземлятся все остальные.

Он направился в блиндаж, с удовлетворением отмечая, что тело ни чуточки не устало, как это бывало раньше – до бессмертия. Нет, все-таки вечное существование определенно имело свои положительные стороны. Плохо только, что выпить ничего нет, сейчас граммов двести пришлись бы кстати…

Он вошел в блиндаж и сел с размаху в полевое брезентовое кресло. Вицентий Маркович Морделл сидел, уставясь в пространство неподвижным взглядом, но Гал не обратил никакого внимания на состояние профессора.

– Можете нас поздравить, Вицентий Маркович, – сказал Светов ученому. – Сегодня мы показали и чужим, и своим, на что мы способны!.. Будут знать, как дерутся бессмертные!..

Доктор странно молчал, и Гал взглянул на него в упор. Морделл был бледен, губы у него дергались, будто от холода.

– Что это с вами? – удивился Светов. Морделл медленно перевел на него взгляд.

– Сколько ребят… не вернулось? – спросил он.

– Семь, – растерянно сказал Гал. – Ничего страшного, завтра утром на своих двоих вернутся… Тут по прямой километров двадцать, не больше…

– Они не вернутся, Гал, – спрятав лицо в ладони, сказал Морделл.

Галу показалось, будто он ослышался. Смысл слов доктора не сразу дошел до него.

– Как это – не вернутся? – переспросил он, похолодев. – А куда же они денутся? Дезертируют, что ли?

– Они уже никогда не вернутся, Гал, – с неестественным спокойствием сказал профессор. – Они… они погибли.

– Что за чушь вы несете? – разъярился Светов. – Как бессмертные могут погибнуть?

Морделл достал зачем-то из кармана свой неразлучный комп-нот.

Вывел на экран какие-то формулы и цифры и показал комп-нот Галу.

– Я только что закончил расчеты параметров луча вашего Уподобителя, – все с тем же смертельным спокойствием сказал он. – Помните, я вызывал вас для исследований?

Гал помнил. Он провел тогда в доме Морделла почти неделю, и все это время профессор заставлял его вновь и вновь стрелять из Уподобителя в чугунную плиту, а сам возился у приборов, принесенных им из своей секретной лаборатории…

– Но ведь тогда у нас – вернее, у вас – ни черта не вышло, профессор, – сказал он.

– Не вышло потому, что я поставил перед собой в ходе исследования не ту цель, которую следовало поставить, – вздохнул Морделл. – Понимаете, я хотел попытаться воспроизвести свойства Уподобителя, а буквально несколько дней назад мне пришла в голову идея: а как Уподобитель повлияет на организмы при вторичном воздействии? Для этого мне пришлось построить математическую модель взаимодействия луча с клетками, имеющими нарушенную генную структуру, – благо все записи, сделанные мной в ходе экспериментов с Уподобителем, сохранились… Так вот, Гал, вынужден вас огорчить: согласно этой модели, вторичное воздействие луча возвращает человеческому организму все прежние свойства. Говоря математическим языком, минус на минус дает плюс!..

– Вы хотите сказать, что, попав под луч Уподобителя, бессмертный вновь становится обычным человеком? – пробормотал Гал.

– Именно так, – сказал доктор. – Вот, извольте убедиться сами.

Он протянул Светову свой комп-нот. Гал тупо смотрел на головоломные формулы и вычисления со множеством цифр и букв, идущие одной сплошной строкой по экрану, но мозг его не воспринимал их смысла. В интегральной математике он был не силен… Вместо формул он видел, как Кирой Крас-новский и Айзик Руховец, чьи самолеты разлетелись при попадании луча Уподобителя, падают с огромной высоты, и легкие их разрывает страшный ветер падения, а земля наплывает, вращаясь, снизу, и как они до самого последнего момента – если еще были в сознании – верили, что с ними ничего не случится…

Внутри у Гала защемило. Кровь бросилась в голову. Он отшвырнул комп-нот в сторону и, соскочив с кресла, метнулся к Морделлу и схватил его за грудки.

– Вы ошибаетесь, доктор! – прошипел Све-тов. – Ну скажите же, что вы допустили ошибку в своих идиотских расчетах!.. Они не могли погибнуть! Не могли!..

Но Морделл отвел глаза, и Гал с ужасом понял, что все правильно, и никакой ошибки в его выводах нет, и тогда ему стало так скверно, что, отпустив доктора, он чуть не скрючился от ненависти к себе…

Я во всем виноват, думал он, задыхаясь. Это я заманил ребят на бойню. Получается, что я обманул их, наобещав, что смерть им уже не грозит. А они так верили мне!.. Значит, мы обречены… Скоро Пришельцам некому будет противостоять. Получается, что я сел в огромную грязную лужу, и не так-то просто будет отмыться от этой грязи. Проклятье, ни на что нельзя надеяться в этом неустойчивом мире!.. Даже на самого себя. Что же теперь делать, что? Пойти и покаяться перед ними? Сказать, что я не знал и не ведал?.. А может, оставить все как есть? – вдруг подумал он. Продолжать обманывать их и дальше, а? Пусть надеются на свое бессмертие, сейчас главное – чтобы они дрались, защищая человечество! Взять с Морделла честное слово, что он никому не проболтается…

Что это я, опомнился Гал. Сколько же дерьма еще во мне, если я посмел подумать о таком варианте!.. Хорошо, что телепатии не существует. Что же делать теперь?

Он покосился на профессора. Тот сочувственно глядел на него, скривив рот в горькой усмешке.

– Простите меня, Вицентий Маркович, – пробормотал Гал. – Я… я не хотел…

В блиндаже раздался сигнал боевой тревоги.

Гал взглянул на экран оперативной обстановки. В воздухе опять были Пришельцы. Их опять было много. Они шли строем на север, и по ним били ракетные зенитные установки. В левом нижнем углу экрана появились пять черточек интерсепторов. Они спешили наперерез Чужакам.

Трясущимися руками Гал извлек из кармана коробочку коммуникатора.

– «Этеры», – сказал он, нажав кнопку связи с самолетами. – Это я, Гал. Немедленно возвращайтесь обратно, «этеры»!

– В чем дело, Гал? – послышался из коробочки искаженный помехами голос Саулета Романова.

– Возвращайтесь на аэродром, Саулет, – повторил Гал. – Передай всем остальным: если Чужаки попадут в вас своим лучом, вы погибнете! Для вас попадание равносильно смерти, понятно?

– Понятно, – сказал Саулет после паузы. – Значит, никакие мы не бессмертные?

– Это долго объяснять, – с отчаянием сказал Гал. – Возвращайтесь!

– А кто же перехватит этих гадов, если не мы? – спросил Романов. – Пушкин, что ли?

На это нечего было ответить. К тому же у Гала перехватило горло, и он физически не мог ничего сказать.

– Саул, – сказал он, когда ком в гортани рассосался. – Вы только… будьте осторожнее, братцы, ладно?

Сквозь помехи донесся смешок.

– Постараемся, – сказал Саулет. – А если у нас это не получится – не переживай, командир, на то она и война, чтобы на ней убивали.

Интерсепторы по-прежнему неслись наперехват «самолетам» Чужаков.

Гал выругался и кинулся к выходу, но что-то помешало ему это сделать. Он слепо оглянулся. Доктор Морделл крепко держал его за рукав комбинезона.

– Что вы намерены делать, Гал? – строго спросил профессор.

– Я должен быть с ними, – сквозь зубы сказал Светов.

– Вам туда нельзя, – сказал Морделл, не ослабляя хватки.

– Это почему же? – осведомился Гал.

– Потому что вы – единственный, у кого есть Уподобитель.

– Ну и что? – не понял Гай.

– Нелады у вас, дорогой Гал, с логикой, – вздохнул доктор. – Ведь если господа Пришельцы с помощью Уподобителя могут делать людей то бессмертными, то опять смертными, значит, и мы – то есть вы – способны воздействовать на них этим… э-э… прибором. Во всяком случае, шанс у нас есть, и грех было бы им не воспользоваться. Но если все-таки я прав, то на сегодняшний день только вы можете уничтожить «Шар»…

Гал представил себя с Уподобителем в руке рядом с громадой «Шара» и горько усмехнулся.

– Но это же равносильно тому, что пытаться покрасить небоскреб кисточкой для рисования, – возразил он.

– Хорошая аналогия, – хладнокровно сказал Морделл. – Только вам нет никакой надобности уничтожать весь «Шар». Кстати говоря, он бы очень пригодился нам, ученым, для последующего изучения… Понимаете, чтобы уничтожить систему, достаточно вывести из строя ее управляющие элементы. Если «Шар» – это корабль, у него должен быть какой-то пульт управления. Если это автомат, у него должен быть центральный блок управления – нечто вроде искусственного интеллекта. В конце концов, если речь идет о живом существе – во что лично мне не верится, – то независимо от того, разумно это существо или нет, у него должен быть мозг. Вам понятен ход моих рассуждений?

– Понятен, – сказал Гал. – Непонятно только, каким образом я найду этот центр, мозг или блок, даже если «Шар» пустит меня в себя…

– Ищущий да обрящет, – сказал Морделл. – Другого выхода нет.

Глава 16

УБИВАЮЩИЙ ВО СПАСЕНИЕ

Половину пути до «Шара» по равнине, усеянной расплавленными обломками танков, Гал проделал короткими перебежками. Ноги утопали по щиколотку в грязи, образовавшейся там, где снаряды и ракеты перемешали грунт этакой гигантской землеройной машиной. Земля была буквально нашпигована металлом; от постоянной сырости осколки и расплющившиеся пули начинали ржаветь, приобретая отчетливый красноватый оттенок, и поэтому чернозем местами напоминал самую настоящую глину.

Хорошо еще, что нигде не было видно трупов.

Потом началась зона заражения. Позавчера, невзирая на протесты Гала, Командующий принял решение ахнуть по «Шару» стотонными ядерными боеприпасами. Делалось это скорее для очистки совести и еще чтобы доложить президенту, мол, все средства ведения боевых действий испробованы, нельзя обвинить его, генерал-корнета, в том, что он не делал все возможное для уничтожения агрессора.

Как и следовало предполагать, «Шар» не моргнув глазом перенес ядерные удары и благополучно торчал посреди равнины. Зато к числу проблем защитников Земли отныне добавилась забота беречься от радиоактивного излучения Теперь приходилось воевать в радиационных комбинезонах со свинцовой пропиткой всем, за исключением людей Светова. Войска окончательно уверовали, что товарищи Гала – не люди, потому что какой же человек без средств защиты выдержит по тысяче рентген в час?..

Когда Гал доложил Командующему о своем замысле, генерал-корнет отнесся к этой затее с большим сомнением. Собственно, никакого разрешения Галу и не требовалось, единственное, что он просил, – снабдить его компактными взрывными устройствами вакуумно-нейтринного типа. В подробности Гал решил не посвящать своего высокопоставленного собеседника, но зато ярко живописал, какие слава и почести ожидают генерал-корнета в случае его, Гала, успеха. Видимо, это и сыграло решающую роль, и Командующий дал свое символическое «добро» на вылазку…

Вторую половину пути предстояло было ползти, потому что неизвестно, как среагирует «Шар» на появление в непосредственной близости от себя человека с лучевиком под мышкой и множеством взрывных устройств огромной разрушительной силы, но величиной с карандаш, спрятанных в специальном поясе-«патронташе».

И Гал пополз по выжженной ядерными ударами земле. Впрочем, уже трудно было назвать землей ту спекшуюся корку со множеством трещин, твердую, как асфальт, и все еще горячую. Под этой коркой что-то продолжало тлеть, и кое-где из трещин возносились к небу струйки удушливого дыма. Рельеф местности напоминал марсианские ландшафты, только здесь холмы чередовались с глубокими кратерами, разбросанными в диком беспорядке. Ползти приходилось то вверх, то почти вертикально вниз.

Небо над головой было мрачным, и с него все еще продолжал сыпаться на землю радиоактивный пепел. Когда Гал уже подползал к границе тумана, окружавшего нижнюю часть «Шара», заморосил не очень сильный, но настойчивый дождь, и все сразу стало скользким и зыбким.

Перед тем как войти в туман, Гал отдышался, отплевываясь от воды, текущей струйками по его лицу. Сейчас он думал только о том, как быть, если «Шар» вдруг ударит по нему своим черным лучом или забросит его куда-нибудь на другой конец Земли. Он мог запросто не пустить Гала в свое нутро.

На всякий случай Гал вызвал Уподобитель в правую руку, а лучевик перевел в режим стрельбы очередями по три-четыре импульса и повесил под левую руку так, чтобы одним движением руки можно было достать его гашетку.

Впереди – сплошной туман.

Гал приложил пылающий лоб к рукоятке лучевика. «Вот и настал решающий момент, – подумал он. – Если я сейчас не прорвусь, то уже никто с ним не сладит и больше такого случая не подвернется. А может быть, плюнуть на все это, пока не поздно, – внезапно подумал он. – Уйти себе восвояси и спокойно наблюдать, как человечество агонизирует, смешно пытаться воспрепятствовать неминуемому… Нет, так я не смогу стоять в стороне. Это будет намного хуже, чем предательство…» Он решительно поднялся и шагнул в туман. Но не успел сделать и двух шагов, как Уподобитель исчез из руки. Гал испугался: а что, если это шуточки Пришельцев, решивших обезоружить его в последний момент? Может, они вдобавок ко всему еще и телепаты?.. Он попробовал вызвать Уподобитель снова, и облегченно вздохнул, когда теплая мягкая рукоятка послушно очутилась в правой ладони. На всякий случай, чтобы не выдавать заранее своих намерений, он решил пока идти без Уподобителя.

Он шел, готовый к любым неожиданностям, но прошло полчаса, час, а туман все не исчезал и на расстоянии метра впереди ничего не было видно. Гал предположил, что он каким-то образом отклонился от направления, обогнул «Шар» стороной и сейчас выйдет из тумана по ту сторону. Но компас показывал, что он идет по прямой, и тогда он понял, что Пришельцы видят его и начинают игру с ним, и от этой мысли его обожгла ярость на всесильных и неуязвимых, уверенных в себе…

Он ускорил шаг, и в тот же миг впереди что-то произошло. Еще шаг, и в тумане обрисовалась неясная фигура, похожая на человеческую. Потом еще одна, и еще. Всего их было около десяти: они стояли, широко расставив нижние конечности, как будто ожидая, пока он подойдет к ним на достаточное расстояние. Гал покрепче сжал рукоятку лучевика. Лица у фигур пока оставались неразличимыми. Были ли они вообще? Самое странное – у них отсутствовало оружие, но это ничего не значило: стоило им захотеть, и в «руках» у них окажутся такие же Уподобители, как у него самого.

Значит, надо опередить их. Гал подумал об Уподобителе, и он тут же оказался у него в руке. Светов вскинул было его ствол в направлении фигур, но выстрелить не успел.

Пришелец, стоявший впереди, шагнул навстречу, и Гал наконец-то разглядел его лицо.

Да эта же его бывший сослуживец Саша Геккерев! Он был в спейс-комбинезоне, но без шлема, и на лице его расплывалась широкая улыбка.

Гал невольно попятился, не веря своим глазам.

– Не подходи, – охрипшим голосом предупредил он. – Меня этими штучками не проймешь…

– Ты что, Гал? – услышал он из тумана хорошо знакомый голос Саши. – Это же я, разве ты не узнал?

– Черта с два это ты, – огрызнулся Светов. – Ты – Чужак, принявший Сашкино обличье, вот ты кто!..

– Ты с ума сошел! – сказал Геккерев, останавливаясь и беспомощно оглядываясь на другие фигуры в тумане. – Ребята, он меня не узнает!

Фигуры шевельнулись, делая шаг вперед, и Гал теперь четко видел – это обыкновенные люди в спейс-комбинезонах. Во всяком случае, так ему теперь казалось.

– Я же говорил тебе, он не поверит, что мы живы, – сказал один из них Саше. – Он так и будет принимать нас за Пришельцев, дурашка, да на его месте то же самое думал бы любой человек.

По всей видимости, драться с Галом никто из них не собирался. Светов слегка расслабился, но Уподобитель прятать не собирался. На всякий случай…

– Как вы здесь оказались? – спросил он у тех, кого принимал за призраков-оборотней.

– Оттуда же, откуда и ты, – усмехнувшись, ответил Саша. – Как и тебя, в свое время нас всех сделали бессмертными. Только в отличие от тебя мы согласились перейти на сторону «Шара».

Гал не поверил своим ушам.

– Что-о?! – воскликнул он. – Значит, вы стали предателями? Как же так? Вы же присягали на верность, братцы!..

– Присягали, – спокойно подтвердил Саша. – Но бывают такие обстоятельства, когда милитар не обязан больше соблюдать присягу. Я имею в виду смерть, Гал. Ведь для всего человечества мы уже мертвы, мы и раньше-то были всего лишь пушечным мясом для всех остальных. Вспомни, Гал, как они относились к нам. Мы ради них рисковали своей жизнью на войне, а они… Да что там говорить, ты, наверное, знаешь это не хуже меня.

Он махнул рукой.

– Все равно, – упрямо сказал Гал. – У меня в голове не укладывается… Как вы могли, братцы?!. И главное, зачем?.. Чем они вас подкупили, эти Пришельцы? Деньгами? Обещаниями сделать вас властителями Земли в случае их победы?

Саша улыбнулся.

– Какой же ты наивный, Гал, – сказал он. – Как все остальные… Во-первых, никто нас не подкупал. Никто не менял наше сознание гипнозом и прочими мистическими штучками. Все гораздо проще, парень. Земля прогнила насквозь за те века, что существует на ней человек разумный. И это разложение продолжается – чем дальше, тем больше. У нас есть шанс изменить человечество, Гал, чтобы увести его с пути, ведущего к пропасти. Люди слишком боятся смерти, Гал, а отсюда и все пороки: жадность, эгоизм, трусость, ложь… Пойми, Гал, перед нами появился реальный шанс перевернуть этот чертов мир с головы на ноги, так неужели мы будем такими идиотами, что упустим его?!

Секунду Гал смотрел в глаза Саше, не в силах произнести ни слова.

– Да-а-а, – наконец протянул он. – И ты утверждаешь, что вас не обработали Пришельцы?

– Да какие, к черту. Пришельцы? – удивился Саша. – Пойми одну простую вещь: никаких Пришельцев никогда не было и нет! Есть только «Шар» и мы… Да, «Шар» сделал нас бессмертными, но после этого мы сами сделали свой выбор, и никто на нас не влиял. Поэтому не Пришельцы воюют с Землей, а мы, решившие изменить человечество, воюем с глупцами и подлецами всех мастей. И с каждым днем нас становится все больше, а их – все меньше!..

– Но ведь не все были согласны перейти на вашу сторону? – перебил Сашу Гал. – Я знаю множество бессмертных, которые выбрали в этой войне сторону человечества…

– Вот они-то и есть самые настоящие предатели! – с жаром вскричал Геккерев. – Как еще назвать людей, которые, получив возможность изменить мир, решили дезертировать, чтобы спокойно наслаждаться благами вечной жизни и смотреть свысока на то, как одни люди убивают других?!

– Послушай, Саша, – сказал после паузы Гал. – Почему вы все так уверены в своем праве решать за весь мир и за все человечество? – Он невольно вспомнил Зографова. – Ведь не все же люди одинаковы, и если для одних вечность – благо, то для других она – величайшая нескончаемая мука!.. Я не хочу вас судить. Допустим, что по большому счету вы правы и этот мир действительно заслуживает коренной переделки… Но я знаю одно: еще не время. Слишком рано сейчас начинать менять людей. Они еще не готовы к тому, чтобы их меняли!..

– Но иной возможности у нас нет, – сказал Саша. – Потом будет слишком поздно.

Они помолчали. Что дальше, думал Гал. Знают они о том, что я уже побывал раньше в «Шаре», или нет? От этого сейчас зависит все.

– Ну что ж, братцы, – нарушил он тишину. – Я так понимаю, что вы вышли ко мне в качестве этаких парламентариев с ультиматумом? Решили обратить меня в свою веру, да? Должен вас разочаровать: ничего у вас из этого не вышло. И не выйдет – слишком мы с вами оказались разными. Мыслим по-разному, понимаете? Даже если, как вы говорите, никаких Пришельцев в «Шаре» нет, то отныне для меня вы становитесь настоящими инопланетными Пришельцами. И не братья вы мне больше, а самые настоящие враги. Враги по разуму!..

С этими словами он подумал: «Уподобитель!» – и не стал ждать, пока Саша и его сторонники что-нибудь ответят. Первым же лучом он срезал половину из них, включая Геккерева. Остальные кинулись на него с разных сторон, и Уподобитель кто-то выбил у него из рук. Сначала они пытались, видимо, отключить Гала обычным путем, принимая его за простого смертного. Они навалились на Светова впятером и принялись втаптывать его в грязь. Гал чувствовал удары под ребра и по голове, но боли не было. Кто-то вывернул ему правую руку за спину, поэтому никак нельзя было повторить «выстрел» из Уподобителя.

Сволочи, ах, какие сволочи, гневно думал Гал. Несмотря на свое бессмертие, они остались, в сущности, обыкновенными людьми, сохранив чисто людские привычки и предрассудки. В их сознание прочно вросло мнение, что ради достижения некой благородной, «высокой» цели можно опуститься до марания рук кровью и грязью, и важен результат, а не способы его достижения!..

Он поднатужился и стряхнул с себя самых настойчивых. Одним прыжком очутился на ногах – и увидел направленный ему в лицо раструб Уподобителя. «Выстрела» допускать было нельзя ни в коем случае. Поэтому Гал прыгнул, поднырнул под ствол и, схватив противника за ноги, перебросил его через себя.

Возню пора было прекращать. Гал опять вызвал Уподобитель в руку и «расстрелял» черным лучом почти в упор сначала двоих, а потом и остальных.

Доктор Морделл оказался прав. Луч Уподобителя действовал на бессмертных так же, как и на смертных, только с обратным знаком. Во всяком случае, противники Гала лежали неподвижно. Гал наклонился к груди одного из них – пульс бился едва заметной ниточкой. Его противники без сознания.

Что ж я стою-то, растерянно сказал сам себе Гал. Надо добить их до конца, теперь это можно сделать обыкновенным лучевиком. Он вскинул ствол лучевика, прицелившись в голову Саши Геккерева, и положил палец на податливую гашетку. Представил себе, что останется от этих неподвижных тел после лучевой очереди – ничего практически не останется, – и сморщился. Медленно опустил лучевик.

«Ты должен это сделать, – сказал чей-то голос внутри него. – Иначе тебе не удастся расправиться с «Шаром».

Нет, думал Гал, я не смогу. Убивать лежащих и беспомощных людей способны только каратели, изверги… Не хочу быть ни карателем, ни извергом, не хо-чу!

«Да пойми, ты и так уже убил их, сделав смертными, – настаивал все тот же голос. – Через полчаса их прикончит радиация, они даже и очнуться не успеют!..» Чтобы не слышать этот безжалостный голос, Гал повернулся и торопливо пошел дальше. Его всего трясло. Он одержал первую победу на пути к «Шару», но на душе почему-то было гадко…

Туман расступился перед Галом так, будто он был живой, и Гал увидел перед собой кирпичную стену, а в ней блестящую дверь с самой обыкновенной железной ручкой. Окон в стене не было, но Гал почему-то сразу понял, что стоит перед зданием. Зданием? Откуда оно здесь могло взяться? Здесь же ничего не может быть, кроме «Шара»!..

Мимикрия, решил он и взялся за ручку двери. Постоянное уподобление всему сущему. Но зачем это «Шару»? Непонятно…

Он перешагнул порог и закрыл за собой дверь. Он ожидал увидеть то, что видел в «Шаре» во время первого посещения – переплетенные между собой крутящиеся валы, трубки, рычаги. И множество отсеков.

Но сейчас ничего этого не было. А был перед ним овальный, длинный и извилистый коридор, облицованный стальными листами, который вел куда-то в полумрак.

Приготовив на всякий случай Уподобитель, Гал двинулся вперед, напряженно вслушиваясь в тишину и то и дело озираясь. Он прошел несколько метров и только потом сообразил, что его смущает в этом коридоре. Он был до правдоподобия похож на коридор его родной Базы. Третий ярус, где размещаются кубрики экипажей… Через несколько метров Галу встретилась дверь. Пока что «Шар» копировал Базу изнутри вполне удовлетворительно. Гал нажал на дверь, откатывая ее в сторону. На секунду ему представилось, что за дверью он обнаружит, скажем, Костю Луцика, лежащего в ботинках на койке и с интересом штудирующего потрепанный порнографический журнальчик, а за откидным столиком, скрючившись, будет сидеть Борька Геккер, выстукивающий на мини-компе очередное душераздирающее послание своей невесте. Он даже удивился, не увидев за дверью ни того, ни другого, – настолько отчетливо представил себе их.

За дверью была его мапряльская комнатушка, в которой он провел первые семнадцать лет своей жизни. Да, тут все, как он оставил когда-то, поступив на курсы спейсеров. Та же колченогая этажерка с книгами и журналами. Дряхлый, но еще вполне жизнеспособный письменный стол, заваленный всякими полезными мелочами, начиная от микросхем еще годных к употреблению «чипов», подобранных им на свалке радиоэлектроники за городом, и кончая черновиками стихов на обрывках бумаги… А вот и его шкаф, и кровать-софа, и картина на стене, изображающая Землю, обвитую знаком математической бесконечности. Но где же самое главное – окно, через которое ровно в восемь часов вечера зимой над крышей соседней многоэтажки можно было лицезреть яркое пятнышко Орбитального комплекса?

Гал, не удержавшись, подошел к столу и взял наугад один из черновиков. В следующее мгновение он был потрясен до глубины души, потому что на клочке, оторванном от записной книжки, его тогдашним почерком было выведено то, что он когда-то написал, чтобы забыть потом почти навсегда: «Стихи – словно жизнь: их можно понять, их можно продать, их можно предать, их можно купить, подарить, полюбить, украсть, обругать и забыть, но их невозможно никак объяснить!» Черт побери, растерянно думал, озираясь, Гал. Неужели даже это Им обо мне известно?!. Но растерянность быстро прошла, уступив место чувству невыполненного долга. Отвлекают, сволочи… Надеются на то, что я сам откажусь от своего намерения. Дудки вам! Не выйдет!..

Он вышел из «своей» комнаты и пошел дальше по коридору. Что там вы мне дальше приготовили? – думал он. Валяйте, показывайте следующий пункт вашей дурацкой программы!

Следующим «пунктом программы» оказался огромный зал, на галерею которого выводил коридор. Он напоминал зал ожидания какого-нибудь космопорта или железнодорожного вокзала. Между мощными колоннами, уходящими ввысь и там терявшимися из виду, стояли ряды мягких кресел, на которых сидели люди. Они сидели молча, не разговаривая, и в этом было нечто страшное и неестественное. Большинство из людей были в спейс-комбинезонах, но встречались здесь и женщины, и старики, и дети. Время от времени кто-нибудь поднимался со своего кресла и прохаживался между рядами, чтобы размять ноги, а потом снова садился, но уже не на прежнее место, а на первое попавшееся свободное. Тишина в зале стояла такая, что мороз бежал по коже.

Несомненно, это был зал ожидания. Только чего ожидали все эти люди? Куда они направлялись, один за другим покидая этот большой, залитый мягким светом, исходящим от настенных бра, зал? В его дальнем конце в стене зиял некий черный проем, куда, словно выполняя слышимую ими одними команду, не торопясь, без суеты и эмоций, устремлялись эти люди. Обратно они уже не возвращались. Гал попытался до рези в глазах рассмотреть хоть одно лицо тех, кто находился там, внизу, но расстояние было слишком большим, и не было под рукой ни бинокля, ни перископических очков…

Неприятные ассоциации навевал этот зал и эти люди, терпеливо и молча ожидающие своей очереди, чтобы исчезнуть в черной дыре. И тогда Гал не выдержал. Он запрыгал, заорал что-то во все горло и замахал руками, стараясь привлечь внимание людей, находившихся в зале. Но они его не слышали. Он закричал еще громче, с холодным ужасом осознавая всю тщетность своих попыток, и тогда двери, выходящие на галерею по обе стороны от того места, где он стоял, внезапно распахнулись, и оттуда выскочили смутно темнеющие силуэты в неизвестной ему униформе с Уподобителями в руках. Гал попятился, но двери за спиной не оказалось, и он зажмурился, чтобы не видеть черного луча, который вот-вот полоснет по нему, означая крах его бессмысленной попытки что-то изменить. Но никто не стрелял по нему, и он открыл глаза. Люди в униформе стреляли из Уподобителей, перегнувшись через перила, по тем людям, что были внизу, и те корчились, сбиваемые черными лучами как очередями пулеметов.

Вот вы как, значит, подумал Гал и дал очередь из своего Уподобителя сначала влево. Потом вправо. Не целясь. Навскидку. Лишь бы отвлечь стрелявших на себя. И они заметили наконец его и стали наступать с двух сторон, но при этом не стреляли сами. Луч Уподобителя резал их на куски так, будто они были вылеплены из глины, но людям в униформе почему-то не было страшно, они понимающе улыбались и кивали головами, словно подбадривая Гала.

Галу стало жутко. Он прекратил стрельбу и прыгнул вниз. Падал он долго-долго, и в самом конце ему опять стало страшно, и он закрыл глаза. Потом падение прекратилось, и он почувствовал, что стоит на чем-то твердом, и осторожно открыл глаза.

Он находился на возвышении посреди огромной площади, стиснутой со всех сторон высокими стенами. Он почувствовал под руками деревянную поверхность и понял, что стоит на высокой трибуне. Под трибуной мимо него шли, как на параде, колонны печатающих шаг милитаров в парадной форме Звездного Корпуса. Время от времени среди искаженных в беззвучном вопле ртов мелькало чье-то знакомое лицо, но пока Гал вспоминал, кому оно принадлежит, лицо уже исчезало, и шеренги снова становились безлики. Колонны доходили до стены, преграждавшей им дорогу дальше, разворачивались и возвращались на исходную позицию, чтобы через несколько минут вновь прошествовать перед трибуной; ноги у марширующих с невероятной синхронностью поднимались, печатая шаг, как будто шло одно многоногое существо. Их было несколько тысяч, не меньше…

Гал почувствовал, как горячая струйка пота сползает у него по спине между лопатками. Он уже совсем запутался и не был способен отделить реальность от тех бредовых видений, которые навязывает ему «Шар». Он дошел до такого шизофренического состояния, когда сама реальность воспринимается как бред.

«Шар» упорно играл с ним в неизвестную игру. Логики в его действиях не было никакой, но, наверное, так и должно было быть. Какая там человеческая логика у Пришельца, мыслящего и воспринимающего действительность совсем в иных категориях, нежели человечество?!

«Ты пришел, чтобы уничтожить меня, – прозвучало внезапно в голове Гала так явственно, что он вздрогнул. – Но сначала тебе придется уничтожить их. Ты согласен сделать это?» – Ты умеешь разговаривать с нами? – спросил Гал. Или ему показалось, что он спросил это. – Ты знаешь наш язык. Пришелец?