Текст книги "Проклятые Земли (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 10

– Я не могу взять эти украшения, – в очередной раз запротестовал карлик в позолоченном монокле, размахивая маленькими ладошками. – Это же эльфийское добро – с меня же спросят! Что я скажу, когда в Хелмгард явиться кто-нибудь из дома бывших хозяев?

– А со мной – дочь главы дома Лельлеоса, к которому относились хозяева побрякушек. Так что покупай, – начиная свирепеть, настаивал я.

Лиса, все это время стоявшая в тени, разглядывая разложенные по лавке товары, обернулась. Откинув капюшон, продемонстрировала торчащие уши и широко улыбнулась хозяину ювелирной.

– Мастер, никто не станет спрашивать, откуда у вас собственность дома Лельлеоса, если вы дадите за них достойную цену, – мелодичный голос жрицы звенел колокольчиком, разлетаясь по помещению.

При упоминании о достойной цене, и без того сморщенное лицо карлика скривилось еще больше. Он явно не рассчитывал отдавать нормальную стоимость побрякушек. Потому и упирал на возможные проблемы.

Но нам нужны деньги, так что...

– В общем, слушай сюда, недоросль, – вмиг теряя самообладание, я грохнул кулаками по прилавку. – Если ты не дашь нам нормальной сделки, все в городе узнают, как ты отказал в помощи наследнице дома Лельлеоса. И вот тогда, – я ткнул пальцем в его костюмчик, – вот тогда к тебе точно появятся вопросы у эльфийского народа, почему ты не помог попавшей в неприятную ситуацию Альисьяре.

Длинноухая кивнула с важным видом и снова улыбнулась. Карлик перевел взгляд с ее доброжелательного лица на мое и устало вдохнул.

– Я все равно не могу выплатить реальную стоимость этих вещей, – он отодвинул ладонью россыпь перстней и ожерелий. – Что хотите делайте, но не только эльфы начнут задавать вопросы. В городе свирепствует инквизиция, и нелюдям все чаще приходится страдать от поборов на очередной крестовый поход или и того хуже – выгоняют из Хелмгарда! Это нас, коренных местных жителей! – встрепенулся он. – Так что, при всем уважении, госпожа Альисьяра из дома Лельлеоса, я не могу пойти с вами на сделку.

Я громко выдохнул, борясь с желанием прирезать мерзкого карлика на месте. Пальцы уже опустились к рукояти, но эльфийка разрядила обстановку.

– В таком случае мне нужен простой заем под часть реальной стоимости, мастер. Составим контракт, – она отодвинула меня в сторону. – Скажем, на три месяца я закладываю вам наши драгоценности за ту сумму, что вы можете выплатить прямо сейчас.

– Но... – стушевался карлик. – Это все равно будет очень маленькая сумма.

– Да ладно, скряга! – включился я. – Когда еще у тебя будет принцесса эльфийского дома? Ты же сможешь повесить себе на вывеску, что у тебя в клиентах – дом Лельлеоса!

Хозяин кивнул.

– И при следующем рейде инквизиции с меня тут же стянут кожу.

Проклятые еретики, я теперь даже трофеи не могу продать в этом чертовом городе? И куда, мать вашу, деваться? До ближайшего населенного пункта пара дней пути. И это без скидки на блуждающую нечисть!

– Какую цену вы можете предложить прямо сейчас? – не сдавалась Альисьяра.

– Десять золотых, два серебряных и пятнадцать меди, – тут же выдал карлик. – Но вы должны понимать, я буду попросту разорен – реализовать ваш товар я не смогу, пока в Хелмгарде инквизиция, а перепродать можно только через Гильдию караванщиков. А это – новый процент.

– Мы согласны, – кивнула эльфийка, вынимая бумагу из-за пазухи.

И когда только успела бланком договора разжиться, подумал я, глядя, как ушастая ставит роспись на документе. Впрочем, мое дело – сторона, выручить деньги, обеспечить себе крышу над головой и придумать, что делать с чертовым Дневником, с какого-то перепуга решившим, будто я попру против целого города.

Ведь раз Константин проделал свое черное дело на виду у всего Хелмгарда, запруженного церковными сановниками – здесь все заодно. И как мне бороться с такими ребятами?

Меж тем карлик отсчитал положенную сумму, смахнул все в кошель и передал Лисе. Эльфийка поблагодарила хозяина и, подхватив меня под руку, выпроводила на улицу. Я подхватил переданный кошель и сунул под куртку.

– Ну, доволен? – блеснула влажными глазами ушастая.

– Почти, вот теперь снимем комнату, поедим – и там посмотрим. Да ладно тебе слезы лить – это всего лишь украшения! – я хлопнул спутницу по плечу. – Тем более, твои воины погибли, им они уже без надобности.

– Я должна была о них заботиться, о них и их наследии, а вместо этого – застряла с жалким наемником, у которого за душой ни грамма меди. Боги, если кто узнает, что я продала...

– Зато ты сегодня поешь и будешь ночевать в тепле, – оборвал я. – Идем, здесь неподалеку есть хорошая гостиница. По крайней мере, тридцать лет назад – готовили там неплохо.

– Ты меня не слушаешь, – все же позволяя себя вести, пробормотала эльфийка. – Я не какая-то там, я – Альисьяра из дома Лельлеоса!

– Поменьше пафоса, госпожа Альисьяра. Смею напомнить – тот самый жалкий наемник, не имеющий и грамма меди, спас твою благородную шкурку из объятий мародеров. Можно сказать, что я перенял штандарт твоих воинов и теперь сам несу за тебя ответственность. И, знаешь, судя по тому, что ты еще жива, тебя не насилуют и у тебя есть, что положить в рот – я справляюсь гораздо лучше, чем они!

– Да как ты смеешь! – тут же вырвалась она. – Мои...

– Мертвы, Лиса, – тихо обронил я, окидывая взглядом улицу. – И ты будешь мертва очень скоро, если не спрячешь свои уши.

Нужно отдать ей должное, тут же накинула капюшон, обрывая спор. И вовремя – с соседней улицы вырулил патруль стражи. Если карлик прав и нелюдей действительно активно притесняют – не стоит лишний раз светить жрицу. Да, она даже без торчащих ушей не очень похожа на человека, но если в капюшоне – не сразу и заметишь.

А кто будет приглядываться к бредущей в грязном плаще женщине, когда ее мужчина демонстративно держит руку на мече, явно ища повод пустить его в дело? Правильно, никто.

В молчании добрались до гостиницы. Она сменила название, пережила покраску с белого на зеленый, но все еще одуряющее пахла прекрасной домашней едой. Помимо конского навоза, естественно, благоухающего от коновязи да пристройки конюшни.

Мелкий мальчишка поймал медяк, попробовал на зуб, и только после этого согласился убрать наших лошадей под крышу. Небо потемнело, разродилось мелким снежком. Так что я кивнул конюшенному и первым взбежал по широкому деревянному крыльцу.

Дернув дверь, вдохнул одуряющий аромат жареного лука и мяса. Несколько каминов под стенами волнами разгоняли тепло, в котлах булькала похлебка. Несколько угрюмых посетителей по разные концы зала, толстый трактирщик в сером переднике протирал стойку. Пухлозадые подавальщицы с длинными косами, весело дергающимися на уровне бедер, носили пиво гостям. Тоскливая мелодия тянулась из угла, где тренькал на лютне полупьяный бард в грязном разноцветном тряпье.

Довольно крякнув, я подхватил Лису под руку и утянул с собой к стойке.

– Хозяин! – хлопнул ладонью с парой монет перед носом трактирщика. – Комнаты свободные есть?

Хмуря брови, толстяк окинул нас с ушастой взглядом, и заговорил:

– С одной койкой – десять медяков за ночь. Возьмешь на неделю – серебряный.

Я тут же отсчитал нужные деньги.

– А где я буду спать? – с негодованием воскликнула Лиса.

– Со мной в обнимку, – улыбнулся я. – Пару ночей переживешь, не волнуйся, я сплю крепко, не пинаюсь. Кстати, хозяин, а чем накормишь путников?

Вместо ответа трактирщик кивнул на свободные столы.

– За серебряный – включено в цену, – сообщил он нам в спину.

Кто бы сомневался, подумал я, опускаясь на колченогий табурет. Лиса села напротив, сложив локти на столе, уставилась на меня испепеляющим взглядом.

– Решил унижать меня и дальше? Мало тебе продажи украшений из моего дома? Решил воспользоваться мной?

Я пожал плечами.

– Говори тише, Лиса. И не лезь под руку, мне нужно осмотреться, прежде чем что-то решать.

Нам подали кашу с мясом и пиво. Улыбающиеся мне издали подавальщицы сразу же мрачнели, стоило разглядеть в Лисе эльфийку. Я, не спеша, отпил пенного напитка и утерся тыльной стороной ладони. Ушастая последовала моему примеру.

– Ты все-таки думаешь делать, что говорит твоя книга? И после этого вы, люди, считаете, что у эльфов с головами не в порядке, – фыркнула длинноухая.

– Меньше всего мне сейчас нужен совет от главы рода, согласившейся переправляться через Проклятые Земли с парочкой телохранителей. Вообще, тебе очень повезло, что вас не сожрали умертвия. Я, даже не войдя толком на земли барона, и то едва не погиб, что уж говорить про тебя.

Бровки сшиблись на узком лбу эльфийки.

– Я – жрица!

– А я – мужчина, – стукнул кружкой по столешнице. – Так что не спорь, ешь и пойдем в комнату.

Быстро вбросив кашу, как уголь в печку, прожевал, запивая пивом. Пойло, честно говоря, то еще, да и готовить стали гораздо хуже. Старый хозяин Хорах, что стоял за стойкой тридцать лет назад, был гораздо приятнее, чем нынешний.

Искандер, трактирщик пятого ранга. Отъелся, сволочь, на чужом труде. Не было у Хораха сыновей. Дочки были – да, но одна полегла от падучей, вторая вышла замуж за мелкого лавочника и упылила на юга – лично видел ее на границе, когда уносил ноги из Седых Мхов.

Сумка, брошенная под ноги, чуть заметно засветилась. Видимо, неуемный Дневник записал мне новое задание. Интересно, у него есть какой-то предел или все мои подозрения и мысли будут выливаться в задачи совершить несовершаемое?

Оказавшись в предоставленной комнате, уселся на кровать. Сундук в углу, замызганное оконце, куда едва пробивается свет с улицы, чахлая койка с продавленным матрасом – вот и все убранство.

Ушастая тут же плюхнулась к стенке и отвернулась. Хрен с ней, пусть отдыхает. Я распахнул Дневник и кивнул сам себе.

«Узнать, как трактирщик Искандер получил гостиницу «Хорохорица»», – гласила новая строчка.

Отложив Дневник, достал Писание и долго листал в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы подсказать, как бороться с инквизицией. Можно, конечно, плюнуть на все, не мое это дело – еретиков бить, пока не платят, но... Я вроде как должен – пообещал же отцу Генриху, а слово нужно держать, иначе кто тебе в следующий раз поверит?

Ответ нашелся на последней странице – то есть первой, я же листал с конца.

Наемник Алекс, бессмертный воин пятого ранга.

Имеет освященные крест и меч.

Мечник второго ранга.

Благословение исчезло, значит, я не защищен от нежити. Крест и меч это прекрасно, но, если вспомнить, как меня трясло в Седых Мхах без магии церкви, и как потом рубил умертвий в капусту, становится ясно – без благословения из города уходить нельзя.

А раз дела обстоят так – меня ждет визит к еретикам. Погладив рукоять меча, я спрятал книгу в сумку и улегся на кровать, невольно прижавшись боком к спине эльфийки.

Отдохнем и посмотрим, что нас ждет дальше. В конечном счете – я же бессмертный, верно?

Расскажи Богу о своих планах...

Глава 11

Крышка капсулы отъехала в сторону, я разлепил глаза, еще прибывая в мире игры, а на меня уставилась, поджав губы Ариадна.

– Я кому говорила, сессии по времени должны быть ограничены, Алекс? – гневно заговорила она. – Ты понимаешь, что рискуешь нарваться на проблемы?

Сняв маску с лица, я позволил себе наглую ухмылку.

– Ты же обещала, что никаких рисков нет.

– Я сама тебе их устрою, если не будешь соблюдать условия, – пригрозила блондинка, отодвигаясь. – Вылезай давай, и побыстрее – нам с тобой еще на прогулку идти.

Я тяжело вздохнул, хватаясь за края биокапсулы. Мышцы ныли, словно после долгой тренировки. Пальцы подрагивали, с трудом держась за ванну, но все же смог самостоятельно выбраться наружу.

– Если я выхожу во время любого сна, почему было просто меня не выдернуть принудительно?

Ариадна швырнула в меня брюками.

– В следующий раз так и сделаем, поверь, – продолжая злиться, заявила девчонка.

– Сара говорила, я могу выходить только в святых местах, – пробормотал, натягивая штаны.

– В любых специально отведенных местах, – поправила меня куратор. – Личные комнаты, дома, гостиницы, святые или проклятые места – в зависимости от фракции.

– То есть в «Проклятых Землях» есть еще и суперпроклятые места?

Она махнула рукой.

– В игре сорок две фракции, Алекс, естественно, у каждой свои особые требования и привилегии.

– Ни хрена себе! – присвистнул, застыв с расстегнутыми брюками. – Кстати, об этом, как так получается, что я должен вынести целый город?

– А ты и не должен, – пожала она плечами, подавая рубашку. – У тебя бэк – наемник. А ваша братия по умолчанию не имеет привязки к фракции, так что, в принципе, если бы ты перешел на сторону еретиков, ничего не потерял.

– Да? Мне они не показались хорошими парнями. Этот Константин вон, как лихо души глотал, целый уровень получил.

– Костя играет так, как должен.

– Так это игрок? – округлил глаза я.

– Конечно, игрок, Алекс. Я же говорила – вас больше десяти тысяч. Девчонка с тобой – тоже игрок.

– Лихо, – приподнял брови, – я думал, она непись!

– Конечно, ты думал, что она непись, – фыркнула Ариадна. – Ты же из этих, – скривилась, наморщив нос, – настоящих мужиков, для вас любая баба – антураж, в который можно при случае присунуть член, когда в ушах будет плескать от спермотоксикоза!

– Но-но! – погрозил я пальцем. – Не надо тут этого вашего феминизма, ты еще скажи, что женщина – существо разумное, мы и так вам вон, сколько прав делегировали, лишь бы вы поверили, что тоже люди.

В меня полетела подушка, но я легко уклонился – тело приходило в себя, словно второе дыхание открылось. С усмешкой метнул пуховой снаряд обратно на кровать, после чего застегнул последние пуговицы.

– Ну, идем на прогулку? – оскалившись, спросил я.

– Поехали, – кивнула Ариадна. – А за такое отношение к женщинам ты еще поплатишься, помяни мое слово, Алекс. И хук в челюсть – это еще самое малое.

– Ну да, – машинально потирая челюсть, я последовал к выходу из квартиры.

Напялив кроссовки, толкнул дверь.

– Куда поедем?

* * *

Вернувшись домой, скинул обувь и протопал на кухню. Кукла тут же принялась варить кофе. Я же опустился на стул и, сложив руки на столешнице, уронил на них лоб.

Поездка оказалась интересной – мало того, что меня познакомили с личным водителем, обладающим полным доступом в мое скромное жилище и кодом экстренного выхода из игры, так еще и записали в корпоративный тренажерный зал.

Нет, я не против снова потягать железо – все же у меня не просто так имеется спортивный разряд, но потеть в компании отмороженных модификантов с несколькими конечностями – это уже чересчур.

Робот поставила передо мной дымящуюся чашку бодрящего напитка. Не глядя ухватив ручку, сделал крохотный глоток – только перебить послевкусие отвратительной смеси едкого пота измененных до инопланетного облика ксеноморфов, по дурости родившихся людьми.

Нет, такое человечество не по мне. Одно дело – жить по своим законам, пользуясь своими правами, как человека, но совсем другое – полный отказ от своей природы. Даже роботы, окружающие нас, эгоистов от рождения, заботой – и те максимально оформлены в людскую оболочку, а здесь...

Я вздрогнул, вспоминая, как выделенная мне тренер по-хозяйски ощупывала мои мышцы. Нет уж, такое – не ко мне. Завтра же попрошу кого-нибудь другого. Или буду заниматься сам. Выносить подобное существо рядом... Брр...

– Массаж?

Бесцветный голос куклы вырвал из неприятных мыслей, но я отмахнулся – тяги к прикосновениям после тренера-мутанта не было совершенно.

– Входящий вызов от Стеллы Кригг, – сообщила робот.

– Принять, – кивнул, поднимая чашку ко рту.

Стена сменилась широким дисплеем, где моментально проступило лицо Стеллы.

– Привет, Алекс, – махнула она рукой, выдавливая улыбку. – Я хотела извиниться за поступок Рика и, если хочешь... м...

– Привет, Стелла. Вроде как дело старое, давным-давно забытое, можешь не переживать по этому поводу, – отозвался я, сделав глоток. – Никаких претензий к Ричарду не имею.

– Я хотела не только это сказать.

– Так говори, я слушаю, – кивнул, допивая кофе.

– Ты совсем не хочешь со мной общаться? – обидчиво надув губы, пробормотала брюнетка.

– Извини, но у меня сейчас голова забита такой хренью... Впрочем, если хочешь – можешь послушать.

– Конечно, хочу, – тут же ухватилась за ниточку она. – Это же... Мне все про тебя интересно, – притворная улыбка сквозь подступающие слезы.

– В общем, дело такое, – начал я, поднимаясь из-за стола. – Записали меня сегодня в зал.

– Ты решил снова тягать железо?

– Скорее, решили за меня, – хмыкнул в ответ, ставя чашку в мойку.

Камера все равно ухватит меня с лица. Умный дом не даст отвернуться от собеседника – по этикету не положено, так что с любого угла изображение передается так, что лицо напротив дисплея.

– Корпорация делает все, чтобы ты продолжал работать с этой...

– Я с ней больше не работаю, – пожал плечами, отставив вымытую чашку. – Теперь у меня другой куратор.

– Вот как? И как она? – не сдержалась Стелла. – Красивая?

– Судя по всему, вы с ней знакомы, – усмехнулся я, наблюдая, как девушка снова готова встать на рельсы ревности. – По крайней мере, с Риком она прекрасно общается, как я понял.

– С Риком только Эльза нормально общается, – поморщилась Стелла.

– В любом случае, – отмахнулся я. – Ариадна нормальная. По крайней мере, не угрожает стереть мне память в очередной раз.

А ведь Сара оставила мне воспоминание из душа, пронеслось в голове. Или Стелла помешала играть с моими мозгами или... Зачем тереть все до этого момента, если в конце все равно оставляешь то, что так старательно прятала?

– Алекс, – Стелла пощелкала пальцами перед дисплеем, вырывая из раздумий. – Вызывает планета Земля, космический корабль Алекс, ответьте!

– А? Да, я здесь, – рассеянно кивнул в ответ.

– Так кто твой куратор?

– Блондинка, рост примерно, – я показал на себе, отметив по плечо. – Называет себя Ариадна, но не думаю, что это реально ее имя.

– А-а-а, – расслабилась девушка по ту сторону камеры, – я ее знаю, она такая...

– Ненормальная, – кивнул я, договаривая за бывшую.

– Ох, Алекс, все-то тебе женщины ненормальные. Знаешь, порой я не понимаю, как умудрилась прожить с тобой так долго, – уже открыто улыбнулась Стелла.

– И все одно – ушла.

– Потому что ты стал невыносим, Алекс. Будь ты на моем месте, тоже бы свалил в закат. Ты же был похож на зомби, только вместо «Мозги!» все время орал, как тебе скучно. Я все делала ради тебя, а в ответ – ой, Стелла, мне скучно, – она передразнила мой голос. – Давай ты с подружками лучше сходишь или к брату съездишь?

Я пожал плечами.

– Бывает.

– Это не «бывает», это твой характер, Алекс, – выплескивая накопившуюся обиду, рыкнула брюнетка. – Пока ты работал, это еще было терпимо, но ты даже записи свои подними, как мы выглядели рядом – я счастлива, а ты вечно угрюмый и скучающий.

– Смотрю, расставание пошло тебе на пользу, – прервал я ее поток сознания.

– Пошло, – с готовностью кивнув, подтвердила она.

– Ну, в таком случае, если что – звони, приходи в гости, все такое. А теперь – мне пора в койку, завтра рано вставать. Извини, но правда пора спать.

Стелла надулась.

– Завтра вечером я приеду, Алекс. И не дай Бог, там будет какая-то полуголая баба с мокрыми волосами, я клянусь – убью обоих!

Я пожал плечами.

– С чего вдруг такой накал страсти, мы же только что выяснили, как тебе хорошо без меня.

– Дурак! – заявила она, обрывая связь.

– Массаж? – тут же предложила кукла.

Я кивнул и потопал в комнату, на ходу снимая рубаху через голову. Биокапсула в полумраке блестела хромированным боком, маня и завлекая. Стоило неимоверного усилия не залезть туда прямо сейчас.

Конечно, узнав здесь, в реальности, о возможности примкнуть к еретикам, там, в «Проклятых Землях», я об этом забуду, но раз есть место для маневра – уже не все так плохо.

Умелые руки робота принялись разминать мне спину и шею, я же прикрыл глаза от удовольствия.

Открыл их только поутру. Кукла уже варила кофе – до меня дошел чарующий аромат густого, как смола, нектара. С облегчением заметив, как послушно тело, натянул халат и прошлепал до ванной, где забрался под душ.

Струи воды снова вернули к воспоминанию. Стелла прервала нас, Сара оставила память. Спасибо, уже обжегся на своей исключительности – теперь ни за что не поверю, что Морган могла о таком забыть.

Выходит, что не секс она стирала. Совсем не секс. Но что?..

Конец второй части.

Часть III. 

 Глава 1

Пробуждение сегодня было особенно отвратительным. Голова раскалывалась, во рту пересохло, да еще и солнце нагло светило в распахнутое окно.

Кукла улыбнулась, приветствуя хозяина.

– Доброе утро!

Она сложила руки на коленях и склонилась к моему лицу. Не помню, чтобы вносил такую корректировку в ее поведение. Опять придется рыться в настройках.

– Какое уж тут доброе утро, – проворчал я, ставя ноги на холодных пол. – Сколько времени?

– Девять тридцать пять, – отозвалась помощница.

– Почему не разбудила? – пробурчал, отбрасывая одеяло.

– Ночью поступило сообщение от Ариадны. В «Проклятых Землях» новые технические работы.

Хех, видимо, не только у меня выявились проблемы с игрой. Точнее, ее воздействием на реального игрока.

– Закрой окно, голова раскалывается.

– Могу предложить инъекцию... – с готовностью заговорила кукла, отходя к шторам.

– Не нужно, просто сделай кофе.

Пока робот возилась на кухне, я приглушил свет во всей квартире. В череп будто врубались отбойным молотком – каждый удар сердца вызывал чувство, словно голова у меня уменьшилась раза в три, и теперь бегущая по телу кровь не умещается в мозгах.

– Настоятельно рекомендую согласиться на инъекцию. Сосуды сужены, возможно кровоизлияние в мозг, – не переставая улыбаться, сообщила помощница.

 – Если я захочу, чтобы ты думала вместо меня – у меня будет бирка на большом пальце ноги, – отмахнулся я. – Откуда у меня давление? Я же здоров был до этой проклятой игры!

– Сообщение от Ариадны, – отозвалась робот.

Передо мной тут же вспыхнул голограмма электронного письма.

Алекс! В игру не входить до разрешения. У нас случилось небольшое ЧП – один из игроков скончался от инсульта.

Нихрена себе, небольшое ЧП! Что же тогда большое? Повальная смерть всех тестеров?

Проводим расследование. Есть люди, что считают, будто к нам затесалась новая крыса Подполья. Как бы то ни было – у тебя сегодня выходной.

Еще – при обнаружении головной боли, прими лекарство. Всем системам управления игроков разослана специальная рецептура запатентованного состава. Так что твой робот будет держать инъекцию наготове.

Сходи погуляй, посети зал, делай, что хочешь – главное, в капсулу не лезь.

Я вздохнул, закрыв письмо. Кукла уже держала шприц в тонких пальцах.

– Ну, давай, коли, – сел на стул и положил руку на стол.

Пока робот делала инъекцию, опустил голову на холодную столешницу и закрыл глаза. Боль не отступала, наоборот, в темноте все больше чувствовал, как невидимые пальцы сжимают кости черепа.

Сцепив зубы при новой, еще более сильной волне боли, зашипел, жмуря глаза.

– Состав подействует с минуты на минуту, – сообщила кукла, грохоча голыми пятками по полу.

Каждый звук, движение – все отдавалось в голове невыносимыми ударами молота. Ощущение, что мозг вот-вот брызнет из ушей, заставило распахнуть глаза.

Резь усилилась, а вместе с ней – пришло головокружение.

– Чем ты меня накачала? – прошептал, уже падая со стула на пол.

* * *

– Вяжите его.

– Тяжелый, зараза.

– Меньше болтай, быстрее делай.

Голоса пробивались, как сквозь вату. Тело было вялым, голова раскалывалась, но сил пошевелиться не было. С огромным трудом удалось приподнять веки – и то не настолько, чтобы хоть что-то разглядеть, кроме узкой полоски света.

– Он нас слышит!

– Так выруби его!

Короткий укус иглы в предплечье, и я снова провалился в темноту без звуков и, главное, без боли.

Добро пожаловать в «Проклятые Земли»!

Что? Но я ведь...

* * *

Пробуждение было отвратительным. Такое ощущение, будто я решил на спор перепить горного тролля.

Эльфийка все так же блаженно сопела рядом, во сне закинув ногу мне на живот. Как-то быстро длинноухая перешла от невозмутимой принцессы до жмущейся к постороннему мужику женщины.

Выбравшись из объятий Лисы, размял шею и прошел к тазу с водой. На поверхности плавало несколько утонувших мух. И этим здесь положено умываться?

С другой стороны – чего я ожидал за такую цену?

Сполоснув лицо, натянул рубаху и куртку. Перевязь с мечом заняла свое место – только после этого вышел в коридор, прикрыв дверь за собой.

Пока эльфийка спит, у меня есть время все взвесить и принять решение. Воевать против целого города – это для героев. Мое дело – солдатское, а чтобы взять Хелмгард на копье, таких, как я, нужна армия в несколько тысяч.

Сбежав по лестнице, кивнул трактирщику.

– Завтрак сейчас принесут, – сообщил мне Искандер, указывая на пустой зал.

Я снова кивнул и сел в дальний угол.

За окном смеркалось, первые звезды уже высыпали на небосклон. В окружении стражи прошел с чадящим факелом фонарщик. Гостиница не далеко от главной дороги, так что власти старались освещать улицы, создавая видимость работы стражников.

Можно подумать, факел спасет от ножа, вылетевшего из грязной подворотни в печень, подумал я, чуть отстраняясь от стола – усталая подавальщица почти бросила мне деревянную миску с обветренной кашей. Рядом бухнула кружка с пивом. Пена пролилась на столешницу, желтым червяком расползаясь по щербатому дереву.

Нет, однозначно мне не нравится «Хорохорица». У старого хозяина здесь были порядок и чистота, а теперь некогда славная гостиница напоминает притон.

Вспомнив о задании в Дневнике, наскоро закидал содержимое тарелки в рот, запивая пенным напитком. Вкус у пойла стал еще отвратительнее. С этим вопросом точно нужно что-то решать, не хочу жрать старую кашу и пить разбавленное до состояния мочи пиво.

– Искандер, а давно ты управляешь «Хорохорицей»? – спросил, подойдя к стойке.

Трактирщик пожал плечами.

– Выкупил три года назад, а что?

– Просто я знал прошлого хозяина.

– Николаса?

– Нет, – поморщился я. – Хораха. В честь которого гостиница и названа.

Трактирщик скривился.

– Бессмертный? Ты смотри, мне проблемы не нужны – сдам тебя церковникам, если будешь шуметь, – пригрозил Искандер, отставив натираемую кружку. – Поразвелось нечисти, уже и в наш славный Хелмгард пробрались.

Странно, суть вещей окрасила его в алый цвет, словно трактирщик вот-вот нападет. Похоже, отношения с хозяином у меня не заладились – понимание пришло, стоило лишь задаться вопросом.

– Я просто хотел узнать, как так получилось, что хозяин сменился. Видишь ли, он был моим старым другом, но жизнь развела, – пожал плечами, внимательно наблюдая, как алый отсвет сменяется равнодушно-белым.

Забавное свойство, однако. Если все церковники таким навыком обладают, мне совершенно не ясно, как они проиграли еретикам.

– Я выкупил «Хорохорицу» у Николаса, а уж он у кого ее покупал – то не мое дело. Все бумаги у меня в порядке, – проворчал Искандер. – Еще что-то?

Судя по лицу трактирщика, мне лучше скрыться с глаз долой, пока он всерьез не решил позвать стражу. Отец Генрих хоть и говорил, что проблем с моей работой во славу Церкви не возникнет, но мне все меньше в это верилось.

– Нет, спасибо, – поблагодарил я, отстраняясь от стойки.

Итак, нужно пройтись по городу, послушать, что говорят люди. Сомневаюсь, что буду привлекать особое внимание без ушастой спутницы, так что грех не воспользоваться шансом. Обе книги я оставил наверху, с собой только крест да меч, но вряд ли в Хелмгарде они понадобятся.

Толкнув дверь, вышел на холод. Упавший при нашем приезде снег не спешил таять – грязными пятнами разлегся вдоль улицы, обратившись в серо-черную жижу.

Сбежав по ступенькам, едва не столкнулся с конюшенным, сонно потирающим глаза.

– А? Что? – проворчал мальчишка, разглядев меня. – Уже уезжаете?

– Нет, пока остаюсь, – буркнул в ответ, уже двигаясь в сторону рыночной площади – если и слушать пересуды, так только там.

Лавки торговцев стояли развернутыми – народ явно не спешил по домам, толпясь вокруг товаров. Горящие факела освещали большую часть площади, оставляя во тьме лишь пустующий центр.

Стоило приблизиться к лоткам, шум торгующихся горожан распался на четкие и ясные, узнаваемые по всему свету фразы.

– Свежее мясо, сегодня еще бегало, щипало травку!

– Рыба! Живая рыба!

– Пирожки!

– Мазь от волдырей, освященный эликсир для роста волос!

– Картофель молодой, с тонкой шкурой!

– Восточные сладости! Недорого!

– Пирожки!

– Держи вора!

– Да твоя рыба уже кверху брюхом плавает!

– Куда только стража смотрит?!

– Ничего не знаю, она живая, видишь, хвостом машет!

– Пирожки!

Я усмехнулся, двигаясь между рядами. Народ собрался самый разный: от скучающих горожанок, не спешивших к нерадивым мужьям, до суровых мужчин в униформе Хелмгарда, явно искавших выпивку подешевле и позабористее.

Мой путь окончился у прилавка, охраняемого двумя чернокожими здоровяками. Оба полуголые по пояс – не считать же племенные синие татуировки за одежду. Хмурые лица сторожей окинули меня внимательными взглядами, но к торговцу подпустили.

– Алекс? – смуглое лицо, заросшее густой кудрявой бородой по самые брови треснуло, обнажая поразительно белые зубы. – Мои глаза, должно быть, подводят старого Асхана!

Я улыбнулся в ответ, позволяя торговцу себя обнять. Как и всегда, желтый кафтан старого Асхана одуряющее пах притираниями. Похлопав меня по спине, он отошел на шаг назад, сверкая черными глазами.

– Неужели вернулся на родину, старый друг?

– Да, вернулся, – улыбаясь, кивнул я. – Тебя-то как в Хелмгард занесло, друг мой? Если я правильно помню, твой караван никогда не забирался так далеко!

Говорил, а сам отметил, что торговец подсвечен едва заметным зеленым огнем. Отлично, теперь ясно, как это работает. Вопрос – почему раньше не было?

– А старый Асхан узнал, что здесь в Хелмгарде, последний оплот против мертвых. А где война, – он выразительно потер средним пальцем большой. – Сам понимаешь, у меня восемь дочерей и три молодых жены! Что я буду за муж и отец, если не привезу им дорогих северных мехов!

Я усмехнулся, оглядывая лавку старого знакомого. На меня смотрело и просилось в руки оружие. Блестело смазкой рукоятей, сверкало наточенными кромками лезвий, щерилось острыми гранями наконечников.

Старый Асхан торговал с нашим отрядом на юге, по сути, был единственной ниточкой, связующей пришельцев с севера в войне против узурпатора. Только через торговца убийственным железом удавалось выйти на нужных в городах людей.

То, что у него восемь дочерей и три жены – я слышал еще в первую встречу. И каждый раз он сокрушался, что кто-то да мешает честной торговле.

После таких разговоров мы устраивали облавы. Не всегда это были разбойники, плодящиеся как кролики в тяжелую годину. Часто мешали Асхану такие же торговцы, как и он сам. Но сотник всегда твердил, что лучше держать при себе одного прикормленного волка, чем отбиваться от тысяч голодных.