Текст книги "Голубой дымок вигвама"

Автор книги: Владимир Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Глава 10. Кольку ищут

Плот с Колькой давно уже скрылся за кривулем, а Сенька не торопился уходить. Он тоскливо чертил большим пальцем ноги на песке петляющие изгибы Кокшаги. Ткнет сильней – получится бочаг, проведет черту – старица. Дотянул реку до самой деревни Нелюшки и тяжело вздохнул. Зря он поругался с мальчишкой и о многом его не расспросил как следует. А вдруг он его не обманул?

Но сомнения снова овладели Сенькой: не мог поверить он Колькиному рассказу о бобре. Отец и старший брат Яшка заядлые охотники. Постоянно в лесу пропадают. Кто-кто, а он бы первый узнал от них о появлении хвостатого зверя.

«Выдумал про бобра. Как складно врал! Факт, убежал из дому. Побоялся мне сказать. Ружье зря не взял с собой!» – подумал озабоченно мальчик и огляделся по сторонам. Помимо воли он все больше и больше проникался к Кольке уважением, удивляясь его отчаянной храбрости. Почему-то вспомнил, что он с Колькой одного роста. Трудно поверить, но кажется, что Колька не старше его по годам. Работал спокойно и неторопливо. Говорил рассудительно.

Сенька попробовал представить себя на месте Кольки. По Кокшаге бы он поплыл, а в лесу бы один ночевать побоялся.

«А если Колька не обманул? – Сенька беспокойно заходил по берегу. – Надо сказать отцу о бобре. Пусть попробует найти. Если отыщет – стрелять не будет. А вот Яшке говорить нельзя. Обязательно пальнет! Сколько раз отец его ругал, а все равно он без срока бьет на реке хлопунцов. Яшка хотя и старший брат, но человек опасный, и говорить ему ничего нельзя!»

Движок ровно тарахтел, громко причмокивал, словно отхлебывал чай с блюдца. Потом раздавался громкий выдох, и вода прокатывалась по толстой трубе.

«Стучит, работяга!» – Сенька довольно улыбался. Скоро его придет сменять Настя Громова. Сдаст ей дежурство. «Движок работал хорошо. Не ломался». О Колькиной помощи говорить не будет. А то Настя засмеет.

И без того, как кажется Сеньке, Настя задается, что ее выбрали звеньевой. Придет она и будет ко всему придираться. Уж такой у нее характер. Сенька направился в сарайчик. Внимательно прислушался. Вывернул щуп и замерил масло в картере. Масло было вровень с зарубкой, но он старательно долил. Открутил пробку и заглянул в радиатор. Стал припоминать, что еще стоит сделать. Постучал согнутым пальцем по бачку с бензином. Бачок был полный и не гудел от ударов. На всякий случай он старательно обтер движок тряпкой.

Потом Сенька неторопливо прошелся вдоль бороздок и остался доволен. Вода уже успела обежать все канавки и шла вровень с берегами.

В лесу послышался гул машины. Мальчик настороженно прислушался. Кого несет? Неужели председатель колхоза едет?

Неожиданно перед Сенькой выросла худенькая девочка – Настя Громова. Короткое ситцевое платье едва доходило до колен. На худенькой шее завязан красный пионерский галстук. Девочка прищурила глаза и посмотрела подозрительно.

– Как дежурил? Движок ломался?

– Думаешь, как у тебя? – не вытерпел Сенька.

– Идем! – Настя недоверчиво обошла движок. Старательно проверила масло в картере, воду в радиаторе, бензин в бачке. Лицо ее подобрело, и толстые губы растянулись в улыбке. – Прошлый раз меня свеча замучила. Хотела тебе сказать, чтобы за свечой смотрел, да забыла. Почему свечи так часто летят? Ты не знаешь?

– Не знаю. Машину слышала?

– Да.

– Я пойду.

– Постой, Сенька. А кто к тебе приходил? – Настя снова прищурила глаза и пытливо уставилась на мальчика. – Вот следы. У тебя пальцы оттопыркой, а здесь по-другому.

«Вот глазастая, следы увидела».

– Рыболов спички просил.

– Поймал рыбу?

– Мало…

…Полуторка выскочила перед болотом на лежневку. Разбитые бревна загремели и зашлепали по густой грязи. Заквакали лягушки. От застоявшейся черной воды потянуло перегретым воздухом и пьянящим запахом багульника.

– Ну и дорожка! Как здесь ездят? – Алексей с досады громко засвистел и злобно дернул рычаг скоростей.

Машина подлетела кверху и, как подброшенная кошка, упала сразу на все четыре колеса.

Егерь Константин Федорович оторвался от мягкой подушки и ткнулся головой в верх кабины. Ощупывая ушибленную голову, поправил растрепанную бороду и недовольно сказал:

– Лихач, людей везешь. Забыл?

– Знаю. Задал Колька работу.

– Молодец парень! Хозяин.

– Ваши стихи читал.

– Ты помнишь?

– Хорошие не забываю.

– Это песня о Гайавате. Ты прочитай. У меня с собой книга. Приедем, дам почитать.

Колючие лапы толстой ели последний раз сильно стеганули по кузову. Василий Иванович не успел пригнуться, ветка сбила с него фуражку.

– Стой! – Лесничий застучал ладонью по крыше кабины. – Фуражку потерял!

Машина выскочила из тесного коридора деревьев. Яркое солнце ударило прямыми лучами в смотровое стекло. Впереди мелькнула светлая полоска реки. Рябь блестела рыбьей чешуей.

Полуторка подкатила к самой воде. Константин Федорович быстро осмотрел сырую полосу песка. Зоркие глаза егеря впились в следы.

Василий Иванович с высокого кузова первый заметил бегущих – рыжего мальчишку и девчонку.

– Здравствуйте! – торопливо поздоровалась девочка, простреливая глазами приезжих. По принятому обычаю она не задавала вопросов.

– Ваш движок барабанит? – спросил Алексей.

– Наш, – улыбнулся Санька, стараясь догадаться, зачем приехали мужчины. – Воду качает.

– Капустой занялись? – Василий Иванович внимательно оглядел Сеньку. Если бы не рыжие волосы – вылитый Колька. Невысокий ростом, скуластый. – Рыбу ловишь?

– Бывает.

– Рыболова не встречал? – Василий Иванович старался поймать круглые Сенькины глаза. – С плота ловит.

«Кольку ищут. Почему я сразу об этом не догадался?» – Сенька, стараясь не моргать, отрицательно покачал головой.

От Насти не укрылась Сенькина хитрость.

– Проплывал.

Сенька наступил Насте ногой на тапочку, но звеньевую нельзя было остановить.

– Ты видела? – Василий Иванович шагнул к Насте.

– Он разговаривал. – Настя кивнула головой на Сеньку.

– Мальчик плыл? На тебя похож! – Василий Иванович взял Сеньку за руку.

– Отец волнуется. – Константин Федорович показал на лесничего. – Коля не ночевал дома.

– У вас убежал бобр? – решительно спросил Сенька.

– Рассказал? Да? – оживился Василий Иванович. – Кольку давно видел?

– Часа два, а может, и поболее…

Настя с удивлением посмотрела на Сеньку. Почему он ей ничего не рассказал? Какого бобра догоняет мальчик?

Константин Федорович быстро развернул шуршащую карту.

– Дальше нет дороги к реке.

– Летчиков попросите поискать, – сказала Настя. – Им сверху далеко видать. У нас в прошлом году на болоте мальчишки заблудились. Летчики сразу их нашли.

– Надо и вправду ехать к летчикам, – оторвался от карты Константин Федорович.

– Дорога на аэродром у деревни Нелюшки.

– Здесь моста нет, – сказал Василий Иванович. – Километров шестьдесят придется объезжать. Слушай, мальчик, а Коля хлеба у тебя не просил?

– А как же?

– Я пройдусь. – Константин Федорович двинулся по песку. – Может быть, что увижу.

«Колька не врал, – торопливо подумал Сенька. – А я, дурак, не верил!» Пока не обращали на него внимания, Сенька зашел за машину и бросился бежать в деревню. «Если Яшка узнает – двинет в лес. Попадется бобр – убьет!»

– Сень, куда ты? Постой! – крикнула Настя, но не смогла остановить мальчика.

Сенька быстро добежал до деревни. В прохладных сенях зачерпнул ковш воды и напился.

Мать недавно вынула из печи караваи. Сенька отломил поджаристую корку и захрустел.

– Разбойник, когда я на тебя найду управу! – замахнулась на Сеньку пожилая женщина.

– Мам, ты ничего не слыхала? – Сенька подумал, надо ее поскорее выпроводить и спрятать ружья.

– Нет, а что?

– Около колодца женщины собрались. Может, что случилось? Яшка где?

– Как где? Трактор свой чинит. Обедать еще не приходил. Ты бы отнес ему поесть.

– Давай!

Мать открыла окно и выглянула на улицу. Сенька не обманул: около колодца стояли колхозницы. Мать быстро повязала платок на голову и загремела в сенях ведрами.

Когда она вышла, Сенька снял со стены два ружья – отца и Яшки – и выбежал во двор. Быстро разгреб сено и спрятал ружья. Только после этого он спокойно вздохнул.

– Ты чего расселся? – набросилась вернувшаяся от колодца мать. – Пойдешь к Яшке? Собирать тебе?

– Раз сказал, сбегаю. Мам, что случилось?

– Веры Петровны Катя будет петь в театре. Телеграмму прислала. Мать в театр приглашает приехать.

– Далеко ехать?

– В Москву. В Большой театр!

Сенька подхватил узелок с едой и вылетел на улицу. Ленька Квасников сидел на крыльце и подтачивал рыболовные крючки напильником.

– Лень, у твоего Петьки есть ружье?

– Есть, а что?

– Ты спрячь! – Сенька торопливо рассказал все, что узнал о бобре. – А то ведь могут убить. Наш Яшка, да и твой Петька первые браконьеры!

– Пойдем! – решительно сказал Ленька. – Ты не врешь?

– Правду говорю, честное пионерское!

Глава 11. Бобр уходит от преследования

Тайга была легкой собакой с крепкими, сухими лапами и красиво посаженной головой, не то что брылястый гончак Дозор. Она почти не уставала на охоте, хотя отмахивала в некоторые дни по пятьдесят и больше километров.

Но лайка не убереглась. Обегая куст ежевики, она всадила в левую лапу колючку. От боли взвизгнула и оглянулась. Как ей сейчас нужна помощь Василия Ивановича или Кольки! Они бы сразу вытащили занозу. Но их нет. Пришлось самой возиться с лапой и выгрызать колючку.

За работой Тайга не раз вспоминала Кольку. Куда он делся на салке? Неужели ни разу не приставал к берегу? Она обязательно бы его отыскала, но на песчаных отмелях, в заливах на траве нет следов.

Припадая на больную ногу, Тайга подумала о возвращении на кордон. Но стоило ей прихватить свежий запах зверя или тетерева, как природная страсть к приисканию заставляла ее снова двигаться вперед и распутывать следы.

Из-за высоких деревьев блеснула полоска реки. Легкий ветер гнал рябь, и она блестела серебром рыбьей чешуи.

Тайга осторожно стала спускаться к берегу. Наверху остался красный лес, а по уреме тянулись черемуха, рябина и лещина. А еще ниже, на сырых местах, росли ольха, кусты калины, жимолости, тальника и ежевики.

Многие деревья и таловые кусты были обвиты до самого верха цепкими кустами дикого хмеля.

Солнце с трудом пробивалось сквозь зеленую завесу листьев, и в уреме стоял полумрак.

Озабоченные синицы и щеглы то и дело перепархивали с ветки на ветку и вели звонкий пересвист.

Тайга избегала продираться кустарниками и выбирала открытую дорогу. Скоро у нее под лапами заскрипел песок. Собака прошла еще немного и остановилась. Потянула носом. Ветер нес слабый запах. Лайка не могла ошибиться: пахло ненавистным ей зверем. Тайга резко повернулась и пошла против ветра. С каждым шагом она все острей чувствовала зверя.

Лайка остановилась, чтобы немного успокоиться и не так горячиться. Она убедилась: зверь сильный и ведет себя странно. Она совсем не знает его повадок. Его нельзя прижать к реке: он прекрасно плавает и не боится воды. Не удалось пока ей выяснить, как он лазает по деревьям, умеет ли летать? Если он чем-то похож на белку или куницу, то его надо отжимать от высоких деревьев, а особенно от густых елей.

Тайга чувствовала, что купание в реке для зверя не прошло даром. Он успел хорошо отмыться и больше не вонял. Но все равно остался сальный запах, какого ей еще никогда не приходилось слышать.

Впереди лежала сваленная береза. Тайга двигалась к вымытому корневищу. Раздосадованная собака бросилась вперед. Она сильно потянула носом: сомнения не было, хвостатый зверь оставил свою временную нору.

Сверху над ямой свешивались длинные плети корней. Чтобы увеличить себе проход, бобр часть их отгрыз. На остатках корней белели следы широких резцов.

Тайга внимательно оглядывала углы. Еще раз сильно потянула носом. В ноздрю влетел волосок бобра. Собака несколько раз громко чихнула.

Из норы ей хорошо была видна река. Тайгу привлек шум. На перекате выпрыгивали из воды голавли за пролетавшими мушками и стрекозами.

Собака вылезла из норы и отправилась по следу бобра. Следы широких перепончатых лап привели к воде. Тайга пробежала по отмели, но больше следов не попадалось.

Река медленно катила воды. Тихо шелестел камыш, позванивали листвой деревья. Казалось, природе нет никакого дела до Тайги и ее забот. Собака со злости принялась рвать когтями песок. Бобр оказался хитрее выдры! Снова ей надо рыскать по берегу, пока она случайно не набредет на новый след. Хорошо, если зверь вздумает выйти на этом берегу, но он может отправиться на прогулку и в густые заросли камыша. Кто знает, что ему взбредет в голову! Даже с таким хорошим чутьем, как у нее, не взять бобра через реку!

Неудача еще больше подзадорила Тайгу на поиск. Это он чуть не утопил ее в реке и порвал ухо. Вспоминать о поражении было неприятно. Собака поднялась на высокий берег. На просеке попались следы лосей. Впереди шел бык. Он был высокий и тяжелый: копыта глубоко врезались в землю. За ним шла лосиха с теленком.

Ямки были сырые, и Тайга определила, что звери возвращались с купания. Она ничего не могла с собой поделать и потянула в охотничьем азарте по следу.

Лоси были непуганые. Перед моховым болотом Тайга остановилась. Чуть-чуть завизжала от возбуждения: в мелком орешнике кормилась лосиха и теленок. Ее чуткие уши уловили хрумкание тонких веточек на зубах.

Тайга пересилила желание погнать лосей и вернулась к своему следу на просеке. Дальше путь ее лежал через лес. Собака не убегала далеко в чащу, чтобы не терять из виду берег реки.

Охотничий азарт прошел, и Тайга почувствовала боль в лапе. Надо было возвращаться на кордон. Пока собака решала, сейчас ли ей отправиться или еще раз обследовать берег реки, под ногами зачавкала грязь.

На мочажинах, подымавшихся островками среди болота с черной торфяной водой, росли клюква и гонобобель, стояли чахлые березки.

Тайга никогда не любила сладко-приторного запаха багульника. У нее начало ломить в висках. Жар и духота уже изрядно утомили ее. Пыль отцветших трав и сухих листьев забила нос – не продохнуть. Собака решила повернуть в сторону леса, как вдруг у нее перед носом с громким квохтаньем взлетела большая стая куропаток. Птицы успели вылинять и были желто-пестрые. Лишь на мохнатых лапках красовались белые перышки.

Тайга громко чихнула и бросилась вперед. От каждой кочки, куда она ни всовывала разгоряченный нос, шел крепкий дух птиц. Она обежала все мочажины, но стаи уже не было.

Лайка, перемазанная грязью, вылетела в лес. Сразу прихватила запах лисы. Вот широкий полоз. Здесь лиса ползла на брюхе, подкрадываясь к стае белых куропаток.

Может быть, это охотилась та самая огневка, которая приходила на кордон? Она схватила курицу, но петух Драчун смело набросился на нее и отбил.

Острый запах лисьей шерсти заставил Тайгу отвернуть нос в сторону. Не сбиваясь со следа, она осторожно двинулась за рыжей разбойницей. Лиса повела через лес, но старалась идти между кустарниками, избегая открытых мест. Не дойдя немного до просеки, резко повернула и направилась к уреме. Разрытый холмик рассказал собаке, что лиса закусила полевкой.

Лиса кралась уже через сосняк. Под ногами у собаки мягко пружинила колкая подстилка из иголок. Или иголки оказались очень колючими, или лисица не решилась здесь охотиться, повернула в осинник.

Тайга поняла, что лиса пошла на скидку зайца. Но кто-то успел раньше напугать косого. На лежке зайца между двумя поваленными осинками пристало несколько волосинок.

Потянуло сыростью. Собака выбежала на склон глубокого оврага.

Глухое тявканье лисят бросило Тайгу в дрожь. Где-то рядом была нора. Собака внимательно осмотрела крутой лесистый склон, поросший редким кустарником.

На дне оврага между папоротником журчал маленький ручеек. Лисица осторожно перешла по камням, чтобы не замочить ноги. Тайге трудно было карабкаться в гору. Несколько раз наступала больной лапой и тихо взвизгивала.

На южной стороне склона виднелась барсучья нора. По тому, что лаз был углажен, собака догадалась, что лиса давно здесь поселилась. Кругом норы валялись перья птиц и кости животных. На земле утоптанные лежки лисят и промятые тропки в траве.

Тайга подошла к норе. В нос ей ударило тухлым мясом.

Но этот запах не смог скрыть от Тайги, что лиса недавно ушла с лисятами из норы.

Лайка еще раз внимательно осмотрела место, словно хотела его хорошо запомнить для себя, и направилась к реке.

Солнце уже перекатилось на запад и огромным огненным шаром опускалось за высокий черный лес.

День шел к концу. Сумрак в лесу все больше густел. Темнота начинала двигаться от высоких елей с позолоченными верхушками. Боясь остаться в лесу, Тайга выбежала на просеку. Около столбика с номером просеки остановилась и понюхала.

Ей легко было прочитать, что недавно здесь останавливался заяц русак. Но Тайге некогда было искать его скидку.

Очень скоро собака оказалась на берегу. После сумрачного и молчаливого леса здесь было еще светло.

На противоположной стороне реки звонкими голосами перекликались деревенские ребята.

– Миха сказал, что бобра индейцы Амиком называли.

– Много знает твой Миха! – задорно заспорил невидимый мальчуган. – Мог и соврать.

– Парень сказал. Он с кордона плыл.

– Собирай валежник. Теплину разведем.

– Выдумал. Хочешь огнем испугать?

– А картошку печь?

– Обойдешься.

Тайге было приятно слышать ребячьи голоса. Она легла на берегу. Гудят уставшие ноги, но как приятно отдыхать!

Глава 12. Тайна Челомея

Когда ни прибегут дымковские ребята на реку, там уже Челомей сидит с удочками. На рассвете ли это случится или на закате, в сильный дождь или грозу, его всегда можно увидеть. Ловит Челомей на ямах и охотится за крупной рыбой. На всех его любимых местах колы вбиты. К ним привязывает он ботник, чтобы не сносило течением.

В это утро Егорша обогнал Петьку Утехина и Сережку Овчинникова. Трудно досталась ему победа. Обгоняя ребят, он срезал угол и напоролся на заросли крапивы, где обстрекал ноги.

Егорша в несколько прыжков пересек отмель и влетел в воду, чтобы унять саднящую боль.

– Клюет?

– Есть малость! – недовольно буркнул Челомей.

Каждый день повторялась подобная сцена. Но задавать вопрос старому рыболову по ребячьему уговору имел право только победитель в беге.

Челомей отвечал всегда односложно, но ребята не обижались на него: он боялся распугать рыбу.

В Дымках много было настоящих рыболовов, но больше Челомея никто не ловил. Взрослые говорили, что Челомей знает какое-то заговоренное слово. Стоит ему пошептать – и обновится!

Самые любопытные рыболовы обычно расспрашивали Челомея, на что он ловит, и смотрели у него удочки.

Ничего особенного не было в этих удочках. Самые обыкновенные. Палки вырезаны из орешника. Привязаны волосяные лески, на которые давно уже никто не ловит. Крючки тоже самые обычные. Продаются такие в сельмаге. На пятачок – десяток! Поплавки большие – вырезаны из коры дуба.

Смотрел Егорша удочки Челомея. А когда увидел волосяные лески, решил, что открыл секрет. Сбегал в тот же день на конюшню и надергал из хвоста Огурчика длинные пряди волос. Но сколько потом ни бился, сплести так и не удалось.

Знает Егорша, никому в деревне не удается ловить, кроме Челомея, огромных черных лещей, лобастых голавлей и здоровых язей. Не один раз видел мальчик, как вытряхивал рыболов из своей большой плетушки усатых налимов, толстущих судаков и щук. Лягут рыбины одна около другой, как поленья дров. Даже не верится, что такая рыба есть в Кокшаге!

– Челомей, на что ты ловишь? – спросил как-то при Егорше председатель колхоза.

– На уду.

– Сеткой ты не балуешь?

– А ты смотри, председатель. Рыба на виду! От зависти на меня наговаривают. Рыба в сетях жабрится, а найди на ней след! Ну, ну, ищи! Уметь ловить надо!

Егорша готов был наброситься на отца, председателя колхоза, что тот посмел оскорбить старика и заподозрил его в браконьерстве.

– Папа, Челомей ловит на волосяные лески! – горячо вступился Егорка. – Я узнал.

– Челомей сказал?

– Нет, я сам видел.

– Ну, ну, пробуй! – отец засмеялся. – Времени нет, а то бы я секрет узнал. Простой он должен быть.

Челомей был нелюдим. Если деревенские рыболовы подъезжали к его ботнику или хотели ловить рядом, он сразу сматывал лески и менял место. Об этих причудах рыболовы знали и держались в стороне от старика.

Петька с Сережкой долго не могли отдышаться.

– Что сказал Челомей? – спросил нетерпеливый Петька и откинул со лба мокрую прядь волос.

– Малость клюет.

– И мы поймаем! – Егорша потащил мальчишек ловить к обрыву окуньков и сорожек.

– Прикармливать надо, – сказал Сережка и шмыгнул носом. – Закатывать в глиняные шары червей. Слышал, так делают. Пока глина в воде размокает, рыба кормится.

– Знамо так, – поддержал приятеля Петька. – Парить овес тоже хорошо. Отец говорил. Потом язей на горох ловить!

– Пробовали, а что получилось? – Егорша угрюмо посмотрел на товарищей. – А шары испытаем. Лески волосяные бы достать. В них секрет!

– Капроновые лучше, – заспорил Сережка. – Мне продавец в сельмаге объяснил.

– Много Юрка понимает! Ты видал его хоть раз на реке? Ему продать бы скорей, – убежденно доказывал Егорша. – Мамку как надул! Продал ей платье, а оно не модное, складки на нем какие-то.

Давно облюбовали ребята место около обрыва. Таловые кусты нависали над самой водой. По ним видно, как подымалась вода в половодье: верхние ветки с ободранной корой, на других – висят пучки соломы.

– Давай скатаем шары, – после недолгого молчания сказал Егорша. – Дня три покормим, а потом придем ловить. Идет?

– Я согласен! – Сережка вдруг оборвал речь и пристально посмотрел на песок.

Вся коса истолчена босыми ногами. На песок вместе с илом выброшены оборванные плети водяной сосенки и ряска.

Егорша подбежал к водорослям и принялся разгребать их руками. В грязи нашел маленького окунька и несколько сорожек. Рыбки давно уснули, и чешуя успела пожухнуть.

– Бредень таскали! – угрюмо сказал Егорша и осуждающе посмотрел на товарищей.

Мальчик выбежал на обрыв. Отсюда хорошо виден ботник Челомея. Рыболов стоял на середине реки.

Солнце щедро вызолотило камыши, кустарники. На воде поминутно вспыхивали и гасли светлые зайчики.

– Че-ло-мей-ей, кто бре-де-нь тас-кал? – громко прокричал Егорша.

Егорша с ребятами давно уже договорился охранять реку от браконьеров. Но сколько они ни следили, никого не могли поймать с сетями.

– Не ви-дел!

Егорша растерянно посмотрел на реку.

Мальчишки пытливо уставились в лицо Егорши, надеясь, что он за них все придумает.

– Будем ловить? – Петька не знал, что ему делать с удочкой. Стоит ему разматывать леску или последует от Егорши другая команда?

– Искать надо! – требовательно приказал Егорша. – Бредень прячут!

– Думаешь, наши? – осторожно спросил Петька.

– Наши мужики или другие – все равно браконьеры. – Егорша снял с ноги тапочку и вытряхнул из нее песок. – Надо ловить.

– Бредень прячут в озеринах, – сказал Сережка.

– Нашел чем пугать! – Егорша рядом со следом придавил ногой песок. – Здоровая лапа. Петька, ты какой таскаешь размер ботинок?

– Тридцать шестой.

– А ты, Серега?

– Мамка на вырост купила – сороковой. А так – тридцать девятый.

– Ладно, топай!

Сережка со всей силой топнул.

Егорша наклонился над следами. След неизвестного браконьера был куда больше. Мальчик отбежал и вернулся со срезанной веткой тальника. Он приложил ее к большому следу.

– Наверное, сорок пятый размер! – удивленно протянул он и обломал веточку по следу. – Здоровый мужик!

Занятые разглядыванием следов, ребята не заметили, как к берегу пристал ботник. Он шаркнул днищем по песчаной отмели.

Челомей, в старом заскорузлом ватнике, направился к ребятам. Босые ноги с желтыми крепкими ногтями оставляли на сыром песке следы.

– Чего кричали?

Старик был низкорослый, кряжистый. Седые пряди волос прикрывали виски и острые хрящеватые уши. Белесые спокойные глаза придавали его лицу выражение мудрое, благообразное.

Старик почесался. Из расстегнутого ворота рубахи торчал медный крест. Он был надет на толстую капроновую леску.

– Бредень таскали. – Егорша горящими глазами посмотрел на старика.

– Слышал я, веслами шлепали. Темно еще было. Думал, рыболов на яму становится. – Челомей запустил руку за ворот рубахи и поскреб грудь. – Непорядок, я так думаю. Балуют. Старуха вам ничего не передавала?

– Не видали мы ее.

– Выходит, с коровой еще не управилась. Придет.

– Браконьеры были, – горячо сказал Петька.

– Они. На черное дело кто днем решится! Пойду посижу еще.

– Много поймали? – спросил Сережка.

– Есть малость.

– Надо задержать браконьеров, а то всю рыбу изведут, – сказал Петька.

– Кто считал рыбу в реке? – Челомей оттолкнул ботник от берега. – Слава богу, всем хватит!

– Растрепался, – набросился Сережка на Петьку. – А вдруг Челомей ловил?

– Кто ловил? – подлетел угрожающе к товарищу Егорша. – Вздуть тебя за такие слова надо! Крючки нам кто давал? Забыл уже?

– Кричишь, а ты померяй следы. Посмотри, какие здоровые! – Петька обиженно отошел.

Егорша положил веточку на след. Веточка точно пришлась в ямку от пятки до большого пальца.

– Ну, что я говорил? – сверкая глазами, обрадованно сказал Петька. – Ты скорей драться. Понял, кто твой Челомей?

Егорша молчал. Слишком сильно он любил старого Челомея, чтобы так легко поверить в преступление. Вынимая веточку из следа, мальчик обратил внимание, что большие пальцы на ногах Челомея оттопырены в стороны. Он снова посмотрел на первый след и убедился, что они непохожи.

– Петух, смотри, – сказал Егорша внушительно. – Пальцы у Челомея оттопыркой. А по длине в аккурат! Пошли искать бредень! Учиться нам надо у Челомея ловить рыбу.

Челомей зорко смотрел на берег. Когда ребята убежали, он перегнулся с ботника и достал примотанные к щепке две черные нитки.

– Ушли, разбойники!..

Старик выругался. Потом, не торопясь, разобрал нитки и привязал их к пальцам ног.

Внизу под ботником к колам привязана «сижа». «Сижа» на манер морды сплетена из ивовых прутьев – большой бочонок с узкими горловинами. От каждой горловины уходят вразлет по два крыла из тонкой сети. Третье крыло – подборы. К ним и привязаны нитки.

Идет ли рыба вверх по течению или сваливается вниз – не миновать ей подборов. Коснется сети, а нитка уже знак подала. Вскинет Челомей ногой и подлетит подбор. Шарахнется рыба в сторону, а там крыло. Бросится вперед – и угодит в горловину.

Добычлива ловля на «сижу». А удочки Челомей раскидывает вокруг себя только для отвода глаз.

Главное Челомею – не выдать себя. При народе он не станет вынимать рыбу: ничего ей не сделается в круглой корзине, хоть неделю держи. У каждого кола стоят свои «сижи».

Не нравятся Челомею нынешние мальчишки. Пошли они вредные. Сколько ни задабривай, стерегут, чтобы не ловил сетями. В другой раз он ушлет их с реки, бросит под кустом кусок гнилой сети, а они ищут браконьеров…

Наверху реки раздалось подряд несколько шумных всплесков.

– Здоровая рыба зашла! – тихо сказал Челомей и торопливо перекрестился.

Удары повторялись еще сильнее.

– Разыгралась, стерва! – Челомей был уверен, что била большая щука. Судак гоняет малька по-другому, лещ выходит на игру на закате солнца, а язи и голавли ведут себя тише.

Темнобурый плыл по реке в отличном настроении. Ему удалось хорошо выспаться. Ночью он полакомился кустами смородины и первый раз наелся досыта. Днем его разбудили сороки. Они уселись недалеко от его норы и раскричались на весь лес.

Бобр решил скорей уйти от этих трещеток, пока они не навели на него волка. Он нырнул в воду, и сороки потеряли его из виду. Они озабоченно летали из стороны в сторону, ошалело крича.

Выплыв на широкий плёс, Темнобурый увидел сидящего в ботнике рыболова. Темнобурый тихо нырнул и поплыл. Под водой бобру попались длинные ветви дерева. После нападения на него Стремянной щуки бобр боялся подплывать к мертвякам. Он шарахнулся в сторону. Но сбоку увидел связанные нитки. Темнобурый решил осмотреться и опустился на дно. Вдруг он почувствовал, что его тяжелый хвост лег на натянутую сетку.

Стоило бобру дотронуться до полотна подбора, как черная нитка дернула Челомея за палец. Старик подбросил ногу, и сразу подлетел подбор. Взмутилась вода.

Бобр в испуге бросился вперед и угодил в морду.

Челомей заметил, что кол задергался.

«Слава богу, попалась», – обрадовался Челомей и опять перекрестился. Торопливо отвязывая веревку, чтобы поднять «сижу», он искоса, через плечо внимательно осмотрел берег. Мальчишек не видно. Надо торопиться. На всякий случай посмотрел вверх и выругался. Течение тащило небольшой плот. На нем стоял мальчишка в темной куртке с шестом в руках. Он внимательно осматривал берега.

– Разбойники, следят! – процедил Челомей.

Колька стоял на салке во весь рост. Солнце било в глаза. Он жмурился и то и дело закрывал их теплыми веками. Салка обогнула кривуль и пошла быстрее. На широком плёсе мальчик увидел сидящего около удочек рыболова.

Салка поравнялась с ботником.

– Ловите?

– Есть маленько.

Седоволосый старик понравился Кольке. Он напомнил ему деда – хорошего охотника, который умер в одночасье.

– Почему маленько? – удивился Колька, заметив шатающийся кол.

– Сказал, маленько! Значит, так и есть.

– Щуку поймали? Здоровая? – Колька показал на кол.

– Ну, щука. А ты поезжай. Дальний будешь?

– Дальний.

– Езжай. Рыбу пугаешь!

– Мне спешить нельзя. – Колька не торопился отъезжать. Он был рад, что течение сбило салку в сторону. – Дедушка, вы здесь бобра не видели? У нас с кордона убежал.

– Рыбу я ловлю. Бобры – не мое дело. Проваливай!

Кольке не понравилось, что старик его прогонял.

– Не хотите отвечать? Уеду. Спросить нельзя. Что я вам сделал плохого? Может быть, путанку поставили? Была бы кошка, я бы пошарил. На кордоне мы с отцом браконьеров живо отвадили! А сети в милицию сдали!

– Кидай кошку! Что найдешь? – вызывающе кричал старик. – Удочками ловлю! Хочется мне тебе по шее смазать, чтобы не мешал ловить! Своих разбойников хватает! Проваливай, а то сейчас веслом шарахну!

– Вижу удочки, а поплавков нет! – Колька не торопился уезжать. Хотелось ему посмотреть на щуку, которая по-прежнему сотрясала кол.

А в это время Темнобурый пробовал грызть скользкие ивовые ветки. Между ними набился ил. Резцы скользили и только царапали кору. Бобр чувствовал, если он быстро не справится, то ему уже не всплыть. Долго продержаться под водой не сможет. Он из последних сил тряс морду, скреб резцами прутья.

Вдруг у него перед глазами поплыли красные круги. Красной показалась вода, длинные ветви затопленного дерева, круглая корзина. Бобр сильно оттолкнулся ногами и ударился головой в горловину. Голова прошла. Темнобурый дернулся назад и вцепился резцами в сплетенные ветви. Никогда ему не приходилось так лихорадочно работать челюстями. Он надгрызал ветки и ломал, все больше и больше сотрясая морду. Вот он в дыру просунул плечи. Острые ветки рвали тело, что-то колючее попало в рану хвоста, страшная боль ослепила его.