Текст книги "Записки орангутолога"

Автор книги: Владимир Бабенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Мои размышления были прерваны через пять минут. Дверь квартиры Николая распахнулась, оттуда выскочил очень взволнованный соколятник и опрометью бросился бежать. Затем на пороге показалась Лиза. Губы у нее были презрительно поджаты. Она постояла, посмотрела вслед Николаю и не торопясь направилась к нашему палаточному лагерю, недоуменно пожимая плечами.

– Странный он какой-то, этот ваш Коля, – бросила она, проходя мимо меня.

Тем временем Николай появился снова. Он был уже не один, а с тремя работниками заповедника. Они быстро погрузились в машину и уехали. Я начал догадываться, что причиной столь спешного отъезда был визит моей студентки.

– Лиза – позвал я ее.

– Да, Владимир Григорьевич, – послышался голос из ее палатки.

– Можно к тебе?

– Конечно, заходите, – томно ответила студентка.

В Лизиной палатке, как, впрочем, во всяком девичьем жилище, висели тонкие ароматы косметики. Лиза, все так же поджав губки, рассматривала себя в зеркало.

– Лиза, – строго сказал я. – Ты о чем говорила с Николаем? Что это он так забегал? Чем ты его обидела?

– Ну что вы, Владимир Григорьевич, как я могу обидеть человека, который хочет сделать мне одолжение.

– Ты хоть успела его попросить, чтобы он нас довез до водопада?

– Да нет. Мы с ним только начали разговаривать, как он вскочил и убежал.

– Так сразу и убежал?

– Ну не сразу. Не могу же я вот так, с порога, сказать ему, что, мол, надо завтра группу студентов везти на водопад. Тут дело тонкое, психологическое. Вам, Владимир Григорьевич, этого не понять. Сначала надо человека о чем-нибудь расспросить, о том, что он хорошо знает, чем увлечен. Улавливаете?

Я сказал, что улавливаю.

– Вот я и спросила, чье это перышко, – продолжала Лиза. – У меня их два было. Одно он у меня выхватил, а другое я на всякий случай в карман сунула. – И Лиза протянула мне перо.

– Балобан, молодая птица, – сказал я. – Этих перьев у вольер сколько угодно валяется.

– Правильно, – похвалила преподавателя студентка. – Я там их и взяла. И Николай сразу определил, чье это перо. Только мне, для начала разговора, нужна была интрига. Вот я и сказала ему, что мы это перышко сегодня на экскурсии нашли. Ну, там, где змею поймали. И что определить, чье это перышко, вы так и не сумели.

– Все ясно, – сказал я. – Ты, Лиза, оказала мне большую услугу, продемонстрировав всему заповеднику, что я никудышный орнитолог. Но ради Бога, не говори им, что ты это перышко нашла здесь. А то они тебя убьют. И даже твои прекрасные глаза и все остальное тебя не спасут.

– Почему? – удивилась Лиза. – Перышко – это ведь просто так, повод для разговора.

– Да нет, не просто так. Балобан в области вот уже почти что пятьдесят лет как не гнездится. Вот ребята и прочесывают сейчас весь лес – по твоей наводке ищут гнездо. Так что смотри, теперь не меняй легенду, стой на своем. А я тебя не выдам.

Усталые и разочарованные соколятники вернулись только к вечеру и сразу же вызвали на допрос Лизу. Но она держалась стойко, как партизан. И осталась жива.

* * *

Вечерело. На реке грянул лягушачий хор. Студенты поужинали и расселись вокруг костра. Кто-то достал транзистор и включил его, но на любителя цивилизации зашикали, и радио смолкло. Потом появилась гитара, но пение не ладилось. Уставшие за день студенты, лениво переговариваясь, смотрели на пламя.

Я знал, что в одиночестве нам не придется долго сидеть. Так и получилось. Свет костра первых за лето студентов привлек как местных, так и не местных жителей.

Сначала пришел тщедушный, сутулый, слегка подвыпивший дедок, который, как оказалось, служит в заповеднике ночным сторожем. Старый пень, явно бравируя перед девицами, стал стращать их рассказами про местных бандитов, которые громят лагеря студентов-практикантов. Особенно они, по его словам, не любят столичных пижонов. Это не придало оптимизму москвичам – девиц явно не прельщало быть изнасилованными, а парней – быть с набитой мордой (как обещал им добрый сторож).

Напугав нас всех таким образом, он намекнул, что есть единственное средство от бандитской напасти. Как оказалось, это средство – он сам. Так как он, по его собственным словам, раньше служил в разведроте, в совершенстве знает приемы рукопашного боя, и поэтому все местные хулиганы его побаиваются.

Я, честно говоря, не верил, что сторож что-то смыслит в самбо или карате, но немного успокоился, вспомнив, что у меня в прошлом году учился внешне очень субтильный студент, но на самом деле ас тэквандо, который посещал Парк культуры в День десантника – специально для поддержания формы.

Кроме того, сторож продемонстрировал свое антибандитное средство – толстый, как лом, прут арматуры. Прут был погнут. По словам сторожа, специально для того, чтобы он при ударе лучше охватывал спину супостата. А вот этому я уж не поверил.

Старик накаркал: по дороге, идущей к заповеднику, запрыгали лучи фар, потом послышался треск двигателей, а потом появились и они, так красочно описанные сторожем ночные визитеры, – четыре мотоциклиста.

– Ну что я вам говорил, – сказал сторож с удовлетворением. – Приехали голубчики. Ну, ребята, теперь держитесь. А ты, начальник, – повернулся он ко мне, – девок спрячь. Я пойду с ними потолкую пока один. – И он поднял свой кривой лом. – Я, пожалуй, с двумя справлюсь, а там уж вы подсобляйте, – сказал старый вояка и направился к мотоциклистам.

Мы все с замиранием сердца наблюдали, как он, опираясь на свою железяку, как на клюку, приблизился к ночным ковбоям. Они окружили его, а мы с тревогой ожидали начала смертельной схватки. Но все окончилось мирно. Наверное, вид сторожа со своим шанцевым инструментом так напугал байкеров, что они сели на свои машины и укатили прочь.

Сторож возвратился к нам.

– Уехали, – удовлетворенно сообщил он. – Я им сказал: «Пока я здесь, чтобы вашего духу здесь не было». Так и сказал! Так что спите спокойною. Больше не приедут. По крайней мере, сегодня.

И наш защитник исчез в темноте вместе со своим ломом.

Однако мы недолго оставались одни. На свет костра прибыл Гена. За что я его люблю, так это за постоянный оптимизм.

– Что грустим? Почему не поем? – спросил он. – Вот вам подарки – на память о Сорочьем Камне.

И Гена раздал каждому по маленькому календарику.

На календаре была изображена полуголая девица, стоящая на речном пляже в обнимку с холодильником.

– Конечно, самого Сорочьего Камня здесь нет. Но некоторые детали вам уже знакомы, – бодро продолжал Гена.

– Девушка что ли? Ну, та, которую мы сегодня с обрыва видели, – лениво предположил один студент.

– Да нет, – сказал другой. – Эта, которая с холодильником, больно тощая.

– А может, поправилась, – настаивал первый.

– Какая девушка? – не понял Гена и всмотрелся в календарик. – Да не девушка вовсе, а пляж и река – не узнаете?

– А, пляж...– равнодушно произнес студент, пытавшийся опознать фотомодель.

– Хорошая фотография, – наконец сказал он. – Спасибо вам. А почему у девицы улыбка такая странная? И небо какое-то мрачное. В дождь что ли снимали? Не могли солнечной погоды дождаться? А? – обратился он к Гене.

Я тоже стал разглядывать календарь.

Идея кадра была хорошая: песчаный пляж, загорелая топ-модель в бикини, улыбающаяся рядом с холодильником, полным продуктов, вдалеке – река с зелеными кустами и высокое небо с облаками. Но от всей этой жизнерадостной картины веяло какой-то грустью. Песок на пляже был не соломенно-желтым, а сероватым, река – свинцовой, тяжелая зелень прибрежных ив – явно осенней. И взгляд у девушки был какой-то своеобразный. Только через полчаса я вспомнил у кого я видел такой взгляд. У нашего сторожа с ломом.

Гена вздохнул, посмотрел на костер, на меня, и рассказал историю этого календаря, а, вернее, девицы, а еще точнее – холодильника, так как именно холодильник был здесь центральной фигурой.

Календарь этот Гене подарили его приятели-фотографы. Весной из фирмы, занимающейся продажей холодильников, к ним поступил выгодный заказ – сделать фоторекламу отечественного Стинола. Фотографы согласились, подписали контракт и стали ждать аванса. Но денег не было – фирма и без рекламы в летнюю жару, бойко торговала своим товаром. Однако близилась осень, и спрос падал. Фирма вспомнила о контракте и наконец перевела деньги.

И работа закипела. Сценарий кадра был обговорен. Фотографы на фирме получили облегченный вариант холодильника (то есть без внутренних агрегатов), двух работяг-ассистентов и красивые деликатесы (они должны были заманчиво выглядывать из приоткрытой дверцы рекламируемого прибора). Мастера рекламы прихватили фотомодель, все погрузили в грузовик и поехали на самое живописное место – на пляж у Сорочьего Камня.

Только прибыв на место, они и обнаружили, что опоздали. Дул пронизывающий холодный ветер, и по реке гуляли белые барашки. В такую погоду ни купаться, ни загорать, ни пользоваться холодильниками, ни делать жизнерадостные рекламные фотографии не хотелось. Но деньги получены – надо работать.

Выбрали место для съемки и поставили туда холодильник. Потом все полки Стинола загрузили аппетитными продуктами.

Ассистенты сначала заровняли песок лопатами, а потом замели его вениками, чтобы не было никаких следов. Потом топ-модель стала вылезать из двух свитеров и теплых колготок. Но тут сильный порыв ветра свалил высокий, но легкий и поэтому сильно парусивший Стинол в песок. Все кроме модели, которая продолжала раздеваться, побежали поднимать его и заново грузить рассыпавшиеся продукты.

За холодильником посадили двух ассистентов, чтобы они не давали Стинолу снова опрокинуться под порывами ветра. Пока оператор подготавливал оптику, ассистенты взвыли из-за холодильника, что им холодно, и им принесли телогрейки и шапки. Наконец все было готово, и настала очередь модели. Она выскочила в бикини на пляж, громко, но всего один раз, матернулась (когда своими чудесными босыми ножкам ступила на мокрый, холодный и колючий песок) и быстро добежала до холодильника. За ней поспешил ассистент с метлой, который затем стал пятиться, заметая следы. Дива встала в позу, широко улыбнулась, фотограф щелкнул затвором. Потом он посмотрел еще раз в видоискатель и сказал:

– Не пойдет! Телогрейка из-за холодильника видна. Телогрейку спрячьте! – крикнул он.

Из-за холодильника послышалось пыхтенье двух мужчин, которые пытались спрятаться за узким Стинолом. Но это им не удавалось. Топ-модель тем временем посинела, стала совершенно не фотогеничной и была отозвана в машину. Там ей налили первую рюмку водки.

Съемка единственного кадра продолжалась два часа. Сначала раздели ассистентов для того, чтобы они вдвоем могли незаметно уместиться за Стинолом. Но все было тщетно – как ни прикрывала своим телом девица то голову, то ногу выглядывающую из-за электроприбора, все равно спрятать их на могла. Поэтому реклама получалась явно двусмысленной. Не ясно было, рекламирует ли девица холодильник как прибор для замораживания продуктов или как средство для сокрытия за ним любовников.

Потом решили прятать за холодильником не двух ассистентов, а одного, но зато тепло одетого. Идея оказалась плодотворной, и уже не мерзнущая после 7-го дубля (и соответствующей рюмки) стриптизерша наконец встала в раскованной позе, страстно обняла Стинол и призывно посмотрела на оператора. Но тут снеговая туча заслонила горизонт, и модель еще раз прошлась к машине. Менеджер приказал оператору делать последний кадр, после того, как девица заявила, что сейчас пойдет искупается – ей, мол, надо освежиться. И оператор сделал ту фотографию, которая потом и была растиражирована.

Гена закончил свой рассказ, и студенты стали светить фонариками на календари, чтобы разглядеть пьяные ли глаза у девушки и действительно ли из-за холодильника торчит телогрейка поддерживающего Стинол ассистента.

Гена помолчал, а потом в раздумье сказал:

– Хотел с вами до утра досидеть, а потом на свой огород, что в долине реки, сходить. У меня там капуста посажена, да вот вредители зачастили.

– Зайцы объедают? – спросил я

– Если бы. Хуже. Олени. Благородные. Забрел недавно в нашу рощу табунок, штук пять. Вот я и хотел пойти их утром пугнуть. Из ружья. Заповедник у нас ботанический, поэтому и капусту нужно охранять от вредителей. От оленей то есть. Да, видно, не досижу. Пойду спать.

Я, вспомнив мотоциклистов, начал его уговаривать принести ружье сюда, чтобы потом на рассвете вдвоем пройтись – проверить оленей. Но Гена не согласился и ушел. Стало совсем тихо. Даже лягушки на Дону смолкли.

Только мы стали разбредаться по палаткам, как снова на шоссе загрохотали мотоциклы. Отражать напор нам предстояло на этот раз одним. Студентки спрятались за палатками, мы с ребятами остались у костра.

К нам приближалась группа крепких парней. Я с некоторым облегчением заметил, что ни цепей, ни железных труб в руках у них не было. Правда, один нес какой-то ящик, а другой  – что-то завернутое в свою кожаную куртку.

– Вы биологи? – неожиданно вежливо сказал самый страшный из них.

– Биологи, – подтвердил я.

– А мы к вам в гости, – продолжил он. – А где этот? – и байкер огляделся: – С железной палкой?

– Сторож, что ли? – догадался я.

– Ага, сторож.

– Да он спит, наверное, или ушел куда-то.

– Как спит? – удивился парень. – Это ведь он нам сказал, что вы биологи, очень устали и что нам можно приехать, посидеть с вами у костра, но только обязательно с музыкой и с каким-нибудь животным. Вот мы и приехали. Васек в село за магнитофоном съездил. – И огромный, как шкаф, Васек поставил у костра ящик, который и впрямь оказался здоровенными двухкассетным магнитофоном. – А мы, пока он за техникой гонял, какое-нибудь животное искали. Вот, ежа поймали, – и он протянул мне куртку, в которую был завернут еж. – Примете? Можно с вами посидеть?

– Конечно, примем, – обрадовался я.

Девушки выползи из-за палатки, парни завели магнитофон и стали о чем-то своем молодежном беседовать со студентами. Сначала об учебе – один из парней учился в заочном вузе, – а потом о музыке, кажется, о тяжелом роке. Гостям студенты понравились. А когда, увлекшись беседой, Лиза достала из сумочки трубку, кисет, быстро и умело набила трубку табаком и ловко раскурила, гости и вовсе растаяли.

Мотоциклисты уехали через час. Студенты расползлись по палаткам и, по-моему, мгновенно заснули. Я подошел к палатке, где спали дежурные и забросил внутрь, как бомбу с часовым механизмом, будильник, заведенный на шесть часов.

Светало. Спать уже не хотелось.

Я посмотрел на тлеющие угли костра, потом достал из палатки свитер и куртку и направился к реке.

В небе мерцала Венера, а на залитом туманом лугу неуемно кричали два коростеля.

Я смотрел на кажущийся в утренних сумерках черным и неприступным, как Гималаи, Сорочий Камень. У самого берега в идеально спокойной воде плескалась невидимая плотва. Из кустов коротко и аппетитно всхрапнул соловей, потом оттуда же запела болотная камышевка, эхо ее голоса отразилось от Сорочьего Камня и пришло оттуда не одно, а с первым лягушачьим криком.

Я прошелся по долине с полкилометра – до огородов Гены. Там, еле видимые в тумане, стояли два оленя и что-то ели. Я постоял, посмотрел на их размытые прекрасные силуэты, повернул обратно, через десять минут добрался до палатки, залез в спальник и заснул.

Но разоспаться мне не дали.

Сначала прямо над ухом ударил первый зяблик. Потом зазвонил будильник в палатке дежурных. Я слышал, как они встают, как ломают ветки для костра, как чиркают спичками и как, наконец, они по очереди дуют, пытаясь спасти гаснущее пламя. Дутье через некоторое время прекратилось и послышался звук шагов человека, направляющегося к моей палатке. Я открыл глаза.

В моей палатке было прибавление. Ночью у поселившейся под полотняным потолком паучихи из кокона вывелось с полсотни крохотных паучат. Они смирно сидели плотной кучкой. Я, пошевелился и паучата с испугу начали на невидимых паутинках спускаться вниз, а потом каждый замер и повис на своей стропе на той высоте, на которой он считал нужной. Получился объемный негатив звездного неба.

– Владимир Григорьевич, – раздался негромкий Лизин голос прямо у меня над головой, и на меня обрушился паучиный звездопад. – А у нас костер не загорается.

Я вздохнул и сказал в потолок:

– Сейчас вылезу.

ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ПЛЮШЕВОГО МИШКИ

Когда я выезжаю на полевую практику со студентами, я первым делом объявляю им сухой закон. Нет, я не ханжа и хорошо помню свои отнюдь не сухие студенческие годы. Но, во-первых, это было давно, во-вторых, на стационарной базе в Никольских Выселках и, в-третьих, тогда я отвечал сам за себя (по крайней мере так мне казалось). А на выездной полевой практике, когда везешь группу из пятнадцати человек и головой отвечаешь за каждого, лучше все-таки – сухой закон.

При этом я твердо знаю, что он полностью никогда не выполняется. Студенты потихоньку посасывают в палатках или в лесу спиртное, но откровенно нетрезвых не бывает – мало кому улыбается быть отчисленным с практики и отрабатывать ее на следующий год.

Однако один раз в полмесяца этот запрет нарушается. Это происходит в последний день после зачета, на праздничном ужине, перед отбытием в Москву. Тогда легкое спиртное (конечно в умеренном количестве) дозволяется.

Вообще-то последние дни практики – рай для преподавателя. Студенты проводят самостоятельные работы, переписывают дневники, учат латинские названия птиц и прочих животных, а уже не нужный им педагог ничего не делает. Он вволю спит, столько же ест, если погода позволяет – загорает, купается и праздно наблюдает за работающими студентами. Последнее – особое эстетство.

«Настоящая Пицунда», – как однажды завистливо заметил один студент жарким полуднем бредя мимо меня, дремлющего после обеда в тени вяза. У студента же в руках была кипа полевых определителей и недописанный отчет по его самостоятельной работе, кажется, что-то о численности мышей, точно не помню, какую тему я ему тогда дал.

Студенты в такие дни обычно поднимаются рано (по крайней мере, должны это делать) – чтобы собрать материал и оформить отчет, а преподаватель может вообще не вставать. Но сегодня я проснулся в шесть, чтобы проконтролировать начало их научной деятельности и чтобы укрепить студентов в вере, что начальство всегда бдит.

Откровенно говоря, разбудили меня птицы. Ранним утром над палаткой с шумом заходящего на посадку самолета пронеслась стая скворцов. И я проснулся.

Я вылез из палатки, посмотрел на брезентовые вигвамы студентов, разжег костер, разогрел чай, позавтракал и пошел в обход. Прежде всего я направился туда, где за гнездом сорокопута должна была наблюдать студентка с редчайшим в России, но многообещающим именем Моника, между прочим – длинноволосой брюнеткой с шеей жирафовой антилопы.

Дело в том, что накануне вечером ко мне подошел далеко не молодой и как всегда не очень трезвый сторож заповедника и стал энергично восхищаться девушками моей группы, смакуя достоинства каждой и не обращая внимания на мои попытки умерить его восторги замечаниями о их нерадивости как в учебе (они не могут отличить зяблика от зеленушки!), так и на кухне (каша всегда пригорает!). Но распаленный самогоном старик был ослеплен страстью. Особенно от него досталось Монике.

– Какие глаза! – восклицал он. – Какие глаза! Огненные! Опасные! Повезло тебе с работой, доцент!

Глаз Моники я не помнил. И тем более не помнил, что они именно такие, какими их описывал нетрезвый сторож. Я был сильно раздосадован – получается, что я становился невнимательным к тонким деталям внешнего строения позвоночных. А это – недопустимо для зоолога-полевика.

* * *

Поэтому поутру я решил удостовериться, такие уж привлекательные органы зрения у этого млекопитающего.

– Это бывает, – утешал я себя, покидая лагерь. – Студентка не знает, к примеру, кровеносную систему миноги и поэтому преподаватель зоологии воспринимает ее только как нерадивую ученицу, а не как особь женского пола. Ничего, это поправимо.

Моника сегодня утром, с пяти часов должна была следить за гнездом сорокопута и наблюдать за суточной активностью этой птицы. И я по росе побрел к далекому леску, на опушке которого и находилось гнездо.

Обиталище сорокопута было выдержано в мрачноватом стиле логова колдуна. В окрестностях гнезда, на сухих шипах терновых кустов, были наколоты большая стрекоза с сильно потрепанными крыльями, крупный навозный жук и огромный желто-черный шершень, а на обрывке колючей проволоки, сохранившейся на перекладине забора давно заброшенной деревни, висел трупик щегленка – все запасы сорокопута на черный день.

Моника была на месте. Она сидела в своем лучшем наряде (словно чувствовала, что кто-нибудь ее навестит!): в белом свитере, черных брючках, элегантной желтой косынке и махала малиновым зонтиком. Так что ее было заметно издалека. Я подошел поближе и увидел, что студентка своим зонтиком вовсе не завлекала, словно манящий краб красной клешней, особь противоположного пола (в данном случае – идущего к ней преподавателя), а отбивалась от наседающего на нее сорокопута.

– Кыш, кыш! – кричала Моника точно так же, как отгоняют воробьев. Но сорокопут не был воробьем. Он со стрекотанием налетал на студентку и даже пару раз ударил ее клювом по голове, причем, второй раз попал, как говорят охотники, «по месту», потому, что Моника истошно завопила.

Я, наконец, добрался до нее, оказал первую помощь – прогнал палкой птицу и сделал отеческое внушение:

– Я тебе где велел сидеть? Вон у того куста, а ты чуть ли не в самое гнездо уселась, вот он тебя и гоняет, – сказал я вглядываясь в ее, на самом деле лучистые и очень даже привлекательные глаза. – И одеться надо было поскромнее, а то не только все сорокопуты слетятся, но и все окрестные пастухи к тебе сползутся. Давай, меняй дислокацию.

Я помог девушке перетащить вещи – складной стульчик, термос с чаем, сумку, бинокль, блокнот и журнал «Лиза» подальше от гнезда. Сорокопуту это понравилось. Он хотя и продолжал орать, но больше наблюдателя не атаковал.

– Ну вот, теперь сиди и смотри, а я пошел других проверять.

Потом я, как бы вспомнив что-то важное, повернулся к Монике:

– А ну-ка посмотри на меня.

– А это еще зачем? – проворковала Моника, кокетливо поводя своими огромными и действительно манящими очами.

– И чего говорят, что у тебя глаза огненные и опасные? – сказал я, стараясь, чтобы в моем голосе чувствовались удивление и разочарование. – Ничего подобного – холодные и бесчувственные. Как у рыбы. Надо же, как люди могут врать! – повернулся и пошел.

А сзади, мне в спину кричала студентка и гораздо громче чем тогда, когда на нее нападал пернатый разбойник:

– Они у меня привлекательные! А не рыбные! Просто я с вашим сорокопутом не успела умыться и макияж сделать! Приходите вечером! Они у меня другие будут!

Но я, довольный, что утро так удачно началось (то есть с хорошо срежиссированной и сыгранной мелкой гадости), шел к моему следующему подопечному, вспоминая, впрочем, глаза Моники, а также ее кашу, которую она именно на этой практике первый раз в своей жизни попробовала сварить.

* * *

Очередь Моники готовить еду подошла на четвертый день нашей экспедиции. Мы возвращались с экскурсии и уже издали увидели, что Моника вовсю варит обед. По крайней мере, костер горел. И даже слишком сильно. Вокруг кирпичной печи (предусмотрительно сложенной нами подальше от палаток) полыхала сухая трава, а пламя по полоске растительной ветоши вдоль тропинки, как по бикфордову шнуру, кралось к нашим брезентовым жилищам. Моника заливала пожар сливовым киселем из ведра, а когда десерт закончился начала забивать пламя метлой. Мы поспешили на помощь и первым делом затушили «бикфордов шнур». К счастью, пучки сухой травы быстро прогорели, и огненная стихия задохнулась сама. После этой кратковременной, но волнующей работы пожарным, я первый раз пожалел, что сухой закон (введенный кстати мною) будет действовать еще полторы недели. А через несколько минут, после того как мы начали дегустировать стряпню Моники, пожалел об этом еще раз.

Пожар Моники можно было считать закуской, третьего блюда – киселя – уже не было. Зато в качестве первого блюда был клейстер, сваренный из пакетных супов. На второе было подано уникальное произведение, которое ни до ни после я никогда не пробовал – рисовая каша с мясом. Но какая! Во-первых, каша всех удивила сначала своими объемами: двенадцатилитровое ведро было полно ею до краев. Во-вторых, она была вполне монолитная (это, впрочем, удавалось и другим авторам). Наконец, непередаваемыми были вкусовые, а скорее вкусово-тактильные ощущения, которые возникали у всякого, кто отваживался попробовать это блюдо. Среди тягучей общей массы, в которой рис и тушенка были перемешаны и неразделимы, как джин и тоник в коктейле с равной периодичностью похрустывали, как хрящики осетра, какие-то мелкие включения, которые наиболее любознательные студенты идентифицировали как сильно недоваренные рисовые зерна.

У меня же поедание этого блюда почему-то ассоциировалось с путешествием в глубоком космосе, где в непроглядной темноте изредка вспыхивают одинокие звезды. Никто не мог осилить больше трех ложек этого блюда, но все стали дружно просить автора открыть рецепт этой «звездной каши». Он оказался до неприличия простым. Моника уже почти сварила второе, когда ей показалось, что его будет маловато для проголодавшейся толпы зоологов. Тогда дежурная, не долго думая, досыпала в емкость еще пару чашек риса и перемешала. Так получился шедевр. Но его оценили только хозяйские куры, так как всю недоеденную кашу (полное ведро) мы отдали им. Обожравшиеся петухи весь день пролежали на залитом киселем пожарище, совсем не кукарекали и не бегали за своими подругами.

* * *

Степное солнце быстро прогрело землю, роса сошла. С луга потянуло земляничным ароматом и аптечным запахом душицы. В долине Дона заполыхали сиреневые пятна цветущей хатьмы. Я свернул к краю березовой рощицы – специально посмотреть на кирказон – растение с совершенно плоскими, с мягкими обводами листьями (у которых к кому же была серебряная изнанка), зобатыми цветками и плодами, напоминающими крохотные тыквочки – ботаническая квинтэссенция стиля арт-нуво.

Сидевший на одном цветке желтый крабовый паук, совершенно слившийся своей окраской с венчиком, испугавшись, выронил из лап маленькую бабочку и только этим выдал себя.

С луга послышалось блеяние привязанной козы. Но я не сворачивая продолжал свой путь к Боре – студенту, который зарабатывал свой зачет лопатой. Он ловил слепыша.

Эти зверьки жили повсюду. Но увидеть слепыша на поверхности земли не удавалось. Как и крот, слепыш, этот зверек-землекоп, всю жизнь проводит под землей. О том, что слепыш здесь живет, свидетельствовали лишь многоведерные кучи земли, поднятые им «на гора». Со склона балки были хорошо видны холмики южнорусского чернозема, расположенные среди изумрудно-зеленой травы точно по прямой линии и на одинаковом расстоянии друг от друга – словно кто-то пристреливал по склону балки малокалиберную автоматическую пушку.

Мне очень хотелось увидеть слепыша самому и показать его студентам. Поэтому я пообещал зачет тому, кто поймает грызуна. Вот Боря и вызвался. Боря был меланхоличный студент-очкарик, этологически – типичный горожанин. Однако он на этой полевой практике обзавелся банданой, стал быстро дичать, обретая повадки натуралиста-полевика.

Насколько мне было известно, у него было несколько попыток поимки зверя. Первая – самая примитивная. Боря просто разложил перед норой слепыша – на выбор – различные наиболее аппетитные (на взгляд ловца) продукты: морковку, капустную кочерыжку, хлеб с маслом. Эксперимент не удался, так как слепыш не вылез, а все продукты съели проходящее мимо коровы и козы.

Тогда Боря раскопал ход слепыша и поставил туда петлю, изготовленную из снятой с гитары струны. Но быстро поржавевшая ловчая снасть так и осталась пустой.

Боря прибег к более кардинальным мерам. Он взял лопату и вырыл большую и глубокую яму. Теперь подземные коммуникации грызуна были прерваны и для того, чтобы продвигающийся в грунте слепыш мог бы снова попасть в свой тоннель, ему предстояло пройти около метра по дну ямы.

Боря сидел около своей ямы целый день без перерыва, питаясь тем, чем его снабжали заботливые товарищи. Однако днем зверь не появился, и упорный охотник приготовился к ночной охоте, попросив принести ему теплые вещи, фонарь и термос с чаем – чтобы не мерзнуть.

Мой приятель-пастух потом рассказывал, что нашел студента утром спящим у своего окопа на телогрейке. На дне канавы лежал полузасыпанный землей термос – зверек на рассвете под храп охотника преодолел опасный участок.

У Бори оставался последний день и последний шанс получить зачет. Он вычислил, что слепыш находится в своем тоннеле где-то на отрезке длиной около 50 метров, и решил использовать последнее, но кардинальное средство.

Борю я нашел в чистом поле. Он в одном месте перекрыл тоннель слепыша кирпичами и булыжниками и теперь лопатой рыл землю, добираясь до загнанного в тупик зверька. За спиной у него было уже метров двадцать готовой канавы. Это напомнило мне стройбатчиков, которых я однажды встретил в глухой дальневосточной тайге. Там они тянули по берегу Татарского пролива кабель стратегического значения. Правда, землю они ковыряли бульдозером.

Я подошел и поинтересовался у студента об успехе операции.

– Осталось метров двадцать, и зачет мой. Вы ведь обещали.

– Поймайте сначала, а потом и о зачете поговорим. Доброй охоты!

* * *

Я верил, что Боря свой зачет получит. Задатки натуралиста, и более того, задатки охотника у него были. Это проявилось уже в первый день практики, в первую же экскурсию.

И в этой группе первая экскурсия была тоже дидактической. Утром студенты долго вылезали из палаток, почесываясь и кряхтя, закутанные в свитера, теплое белье и прочее тряпье. Как водится, и дежурные проспали, и манная каша была приготовлена на подгоревшем молоке. Я в наказание за общую недисциплинированность, до отказа напился чаю, а студентам порекомендовал запастись питьевой водой, так как мы пойдем по далекому степному маршруту, а день, вероятно, будет жарким. Еще я посоветовал им взять купальники, а также что-нибудь на голову – кепки или косынки. Я специально сказал об этом только один раз и не в приказном тоне. И получилось так, как и ожидалось, – воду они не взяли, купальники и легкие шапочки тоже, и мы отправились на экскурсию. Лесостепное солнце начинало припекать. Беспечные, необстрелянные студенты повеселели, и стали разоблачаться. Но сумок или небольших рюкзачков они из лагеря не взяли (а я говорил им и про это, но тоже только один раз). Поэтому куртки, свитера и рубашки они, завязывая рукава, навешивали на поясах, и вскоре все обзавелись солидным кринолинами и турнюрами.