Текст книги "Герой порванных времен (фрагмент)"

Автор книги: Владимир Аренев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Когда-нибудь расскажу, – буркнул долинщик. Он не хотел возвращаться к этому вопросу – воспоминание было не из приятных. В селении как-то тему дракона не затрагивали, а здесь, гляди ж ты, вспомнилось.

– Да что ты, в самом деле, прицепился к человеку! – приструнил молодого горянина Свэд. Он дернул себя за правый ус и хмыкнул:

– Нашел о чем спрашивать! Лучше б поинтересовался, как им в долине живется.

– И в самом деле, – подхватил молчавший до сих пор Азл. – Как?

– Отставить болтовню! – обернувшись, рявкнул на них Одинокий. Берегите дыхание, м_о_лодцы! Нам еще топать и топать. Вот когда вечером сделаем привал, тогда и станете спрашивать Ренкра обо всем, что пожелаете. А пока – вперед!

– Эй, эй! – воскликнул ему вдогонку Мнмэрд. – Как это так "привал вечером"?! А днем? Ты что-то перепутал.

– Ничего я не перепутал, – отрезал Одмассэн. – Мы, между прочим, не на прогулку вышли, Жизнерадостный. У нас время строго ограниченное – нам нужно за Теплынь вверх подняться, змей найти и еще обратно вернуться. Живыми, а никак не в желудках льдистых тварей! Так что готовься – впереди тебя ожидает несколько интересных деньков. И _весьма_ насыщенных.

– А?.. – начал было Мнмэрд, но Свэд положил ему руку на плечо и довольно заявил: – Ну теперь-то ты, шалопай, возьмешься за ум.

– Насчет ума не знаю, но за голову я уже хватаюсь. Это ж надо привал вечером! – пожаловался несчастный.

Одмассэн многозначительно откашлялся, и они замолчали.

3

...Когда небо стало понемногу сереть, а туман из праздничного принял угрюмое и таинственное обличье, Ренкр в который уже раз за сегодня подумал, мрачно глядя себе под ноги: "...Да уж, пожалел, как же! Он что, камней мне в мешок напихал?"

Одмассэн словно услышал его слова и решил опровергнуть это подозрение. Он объявил привал и приказал распаковывать мешки и ставить палатку. А сам отозвал Бэрка и ушел с ним за дичью.

– Они что, каменные? – простонал в пространство Ренкр, подразумевая двух охотников.

– Может статься, ты прав, – пожал плечами Мнмэрд, извлекая их чехла маленький топорик для рубки дров. – Пошли, Вопрошающий, или ты не хочешь этой ночью греться у костра?

Ренкр хотел. Правда, он сильно сомневался, что тем жалким кустарником, который им встретился на всем сегодняшнем пути, можно поддерживать огонь хотя бы в течение часа, не говоря уже о том, что он не считал, будто в состоянии просто стоять на ногах. Но встал. И пошел за молодым горянином. Они, как и Одмассэн с Бэрком, стали подниматься вверх по дороге. Скоро Мнмэрд остановился и принялся отчаянно колошматить топориком по каменной стене, возвышавшейся справа от дороги.

"Ну вот, один уже свихнулся", – немного злорадно подумал Ренкр.

Оказалось, все не так просто. Мнмэрд уже отколол от скалы хороший кусок серого с золотистыми вкраплениями камня и отложил в сторону. Такую породу долинщик часто видел во время сегодняшнего восхождения, и хотя она сначала привлекла его своим необычным видом, потом Ренкр привык к ней, как привыкают ко всему, что встречается слишком часто, и не обращал внимания.

Мнмэрд отколол топориком еще один "скромный кусочек" размером с добрый стулище и обернулся:

– Ты чего? А! – до молодого горянина дошло, что Ренкр не знает, в чем дело.

– Это горюн-камень, – объяснил Мнмэрд. – Он хорошо горит, даже лучше, чем дерево, но только жутко смердит. Впрочем, в горах, когда под рукой нет ничего другого, это отличное сырье для костра. Так что бери и тащи в лагерь.

Ренкр уже устал удивляться – взял да потащил. И пока тащил, по достоинству оценил точность Мнмэрдовых слов – камень был тяжелым, его на самом деле приходилось едва ли не волочить по земле.

В лагере уже поставили палатку (для этого Азлу пришлось вбивать в щели меж камней металлические крюки) и собрали хурры. Бэрк резал грибы на мелкие кусочки и раскладывал порциями. Появление Ренкра было встречено довольным ворчанием Свэда:

– Ну-ка, ну-ка, тащи его сюда, паренек. Та-ак, а теперь клади на это место. Отлично! Бэрк, выдай Вопрошающему кусочек хурры в виде поощрения и пускай отправляется дальше.

Бородатый горянин протянул Ренкру увесистый и не слишком аппетитный на вид шмат желто-коричневого гриба. Честно говоря, живой и целой хурра была более привлекательной, чем сейчас. Но не отказываться же!

Ренкр отряхнул ладони, испачканные в крохком горюн-камне, и двумя пальцами принял угощение.

В отличие от своего внешнего вида, гриб не утратил вкус из-за того, что побывал под ножом Бэрка. Сладковатый кусок будто по волшебству исчез во рту, и Ренкру только оставалось сожалеть, что "поощрение" оказалось таким маленьким. Он взял кусочек для Мнмэрда и пошел к горянину. Возле того уже лежала груда нарубленных обломков, а сам Мнмэрд восседал на огромном камне и зачехливал топорик.

– На вот, угощайся, – Ренкр протянул ему хурру.

Мнмэрд благодарственно кивнул, угостился и ухватился за обломок горюн-камня:

– Давай-ка перетащим все это в лагерь, да поскорее, а то уже темнеет.

Они управились вовремя.

Груду "топлива" сложили в специально отведенном месте, охотники вернулись с тушей горного диадекта, и Азл принялся готовить мясо. Бэрк тем временем управился с хуррой и пошел искать воду, прихватив с собой Мнмэрда, а Одмассэн, Свэд и Ренкр сели у костра и тихо переговаривались. Вернее, переговаривались Свэд и Одмассэн, а Ренкр просто сидел, устало глядя в витое пламя костра и вдыхая его неприятный запах. Единственное, чего сейчас юноше действительно хотелось – закрыть, нет – уронить веки, отгораживаясь от окружающего, и заснуть. Желательно, ткарнов на десять.

Но судьба в лице Азла не позволила этому произойти. Горянин заскучал, поджаривая над огнем кусочки диадектового мяса, насаженные на вертел, и решил пообщаться с молодым долинщиком.

– Послушай, Вопрошающий, – обратился Азл к парню, – расскажи, как вам живется в долине. А то ведь у нас слухи ходят разные, но, глядя на тебя, я что-то начинаю в них сомневаться.

Ренкр поднял голову и посмотрел в раскосые глаза седеющего горянина. "Рассказать ему, что ли?"

И спросил:

– Что же ты хочешь от меня услышать?

Азл неопределенно помахал в воздухе левой рукой, правой медленно вращая вертел с насаженными кусками диадекта:

– А правда, у вас нету льдистых змей?

Так ребенок спрашивает о том, что на самом деле считает сказкой, но во что очень хочет верить.

– Правда, – ответил Ренкр. – Змей у нас нету. У нас есть драконы.

И его словно прорвало. Парень начал рассказывать, и постепенно, пока он говорил, куда-то исчезли усталость и сонливость, Ренкр уперся тяжелым взглядом в огонь, как опираются спиной о стену, и рассказывал, рассказывал, рассказывал... Юноша и не заметил, как подсели к ним с Азлом Свэд и Одмассэн, как откуда-то из темноты вышли Бэрк и Мнмэрд и тоже присоединились к слушающим. Он говорил долго, очень долго, выплескивая на них свои горечь, боль, обиду и отчаяние.

Казалось, это могло продолжаться вечно, но к неприятному запаху костра внезапно примешался еще один, не менее противный, и Одмассэн вдруг заорал:

– Мясо! Мясо ж подгорает!

Чары повествования развеялись, все отвлеклись – на Азла и сгорающие куски диадекта. Заслушавшись, Азл забыл, что вертел необходимо вращать, и мясо чуть было не оказалось бесповоротно испорченным.

Наконец ошибку устранили, и кто-то, кажется, Свэд, протянул задумчиво:

– Нда-а, дела...

И путешественники сели ужинать. Уже не было пяти горян и одного долинщика, было только шесть человек, идущих навстречу Неизвестности, чтобы сразиться с нею – и победить...

Костер плевался во тьму огненной слюной, шипел, вонял, а к утру и вовсе потух, обиженный тем, что на него не обращают внимания. Никто не стал заботиться о поддержании огня – здесь еще было достаточно тепло и безопасно, и устраивать ночных дежурств тоже не стали.

Утром, отдохнувшие и позавтракавшие, люди отправились дальше.

4

Несколько следующих дней остались в памяти Ренкра туманной серо-черной полосой. Одмассэн не сбавлял взятого в начале пути ускоренного темпа передвижения, и к вечеру парни просто валились с ног, да и их старшие спутники выглядели не слишком бодро.

Дорога все карабкалась вверх, отчаянно цепляясь за шершавый величественный бок каменного великана. Если раньше она была и широкой, и более менее ровной, то теперь ее тело стало похоже на узкую искореженную полоску, кое-как прилепленную к Горе и грозящую вот-вот рухнуть вниз. Тот край тропки, который обрывался в туманную бездну, стал все больше склоняться в сторону пропасти, и тут уже приходилось уповать на крепость чешуек на костюмах из шкур льдистых змей да передвигаться с особенной осторожностью. Все реже и реже появлялись какие-либо съедобные растения; иногда путники оставались на ночь без костра из-за того, что поблизости не оказывалось горюн-камня; все чаще приходилось ложиться спать полуголодными, – но никто не жаловался. Горяне изначально знали, на что шли, а Ренкр, хотя и не подозревал, что все будет настолько плохо, и думать не думал о том, чтобы повернуть назад. Это был его шанс, его идея, – и он не собирался от них отказываться.

В те дни люди перестали быть просто спутниками, а превратились в членов некоего братства, спаянных общей целью, общими переживаниями и лишениями. Они делились одним куском подмерзшей хурры, сообща пытались отыскать жилку горюн-камня, поддерживали падающего товарища – и стремились все выше и выше, туда, куда уползли льдистые змеи.

...Утро, день, вечер, ночь, утро, день, вечер, ночь, утро...

...А потом они вошли в полосу снегов. С вечера все было как обычно: сообща вбили крючья для палатки в промерзшую и покрывшуюся тонким коварным ледком скалу, развели небольшой костерок, поджарили пойманного страйца – маленькое, размером с руку, толстое насекомое вскипятили остатки воды и растопили вырубленные пласты грязного льда. Улеглись спать. А поутру, разбуженные громким "Подъем!" Одмассэна, выбрались из палатки и увидели, что все вокруг покрыто тонкой тканью свежевыпавшего снежка. Гора выглядела так празднично, что у Ренкра невольно поднялось настроение, но вот остальные путники значительно помрачнели. Вначале он удивился: с чего бы это? Но потом, когда, поскользнувшись, чуть было не свалился в пропасть, казавшуюся бездонной из-за постоянно висевшей над нею плотной дымки тумана, юноша понял, что снег не только придал праздничный вид окружающему, но и скрыл под собою обледеневшие участки тропинки.

Ну что же, они стали вести себя еще осторожнее и даже обвязались канатом. Это не спасало от неприятностей – пару раз, не удержавшись, чуть было не упал в пропасть Ренкр, однажды еле-еле успели вытащить Мнмэрда – но по крайней мере, избавляло от смертельных ошибок. Теперь, связанные воедино, они все внимательнее смотрели по сторонам, в надежде, что цель их путешествия близка.

На двадцать шестой день восхождения Мнмэрд вдруг коротко охнул, и левая нога горянина с хрустом провалилась в снег. Здесь он уже лежал плотным и толстым слоем, ослепительно белый и необычайно коварный, скрывавший под собою... что на сей раз?

Одмассэн и Бэрк мгновенно подхватили Мнмэрда под руки и выдернули из ямы. К счастью, их опасения, что нога парня сломана, не подтвердились. Хрустела вовсе не кость, а смерзшаяся корка снега. А под ней, под коркой, чернела шахта отвесно спускающегося вниз колодца. Ренкр при виде этого отверстия вспомнил другое, на безымянной площадке, словно острая игла, торчащей где-то в боке Горы. Вспомнил и содрогнулся.

Одмассэн тем временем рукоятью секиры уже расширял отверстие хода, сбивая основательно намерзший снег. Снизу на них пахнуло влажной застоявшейся вонью, и путники, склонившиеся над колодцем, отпрянули.

– Н-да, – подытожил увиденное Свэд, резко дергая свой правый ус, если на что-нибудь эта дыра и похожа, то как раз на вход в место спячки льдистых змей. Предлагаю поставить палатку и устроить небольшой привал с совещанием.

Так они и сделали. Примерно через полчаса, справившись со шкурами, рвущимися в разные стороны под порывами разбуянившегося ветра, все устроились на мягких подстилках и развели снаружи небольшой костер. Он хоть немного, но все же согревал озябшие тела.

– Ну что, – прервал затянувшееся молчание Одмассэн, – думаю, всем понятно, что нужно спускаться в колодец.

И правда, идти дальше, по становящейся все более опасной тропке, не проверив этого отверстия, было бы глупо, особенно если учесть, что скоро Теплынь должен закончиться, а они и так задержались дольше, чем планировали.

Одмассэн выдрал из своей бороды шесть волосинок, три из них укоротил, потом сунул и короткие, и длинные в кулак и предложил тянуть жребий. Троим предстояло спуститься вниз, а троим – остаться наверху.

Первым тянул Мнмэрд. Он скривился, когда получил длинную волосинку, приговаривающую его сидеть здесь. Бэрк довольно продемонстрировал всем короткую. Свэд вытянул такую же, радостно дернул себя за ус и молодецки хлопнул Бэрка по плечу:

– Идем вместе!

Азл вздохнул и отбросил в снег длинный седой волос Одмассэна. Тот протянул сжатый кулак Ренкру. Оба волоска торчали на одном уровне, ничем не отличаясь один от другого. Ренкр потянул правый – и тот оказался коротким. Одмассэн раздосадовано скривился и пожал плечами:

– Видать, не судьба. Старшим у вас будет Бэрк. Собирайтесь.

– Одного не могу понять, – продолжал он, обращаясь к Ренкру. Ведь если льдистые змеи и должны спать, то там, внизу, рядом с селением, а не здесь, в холоде. Тогда бы их разбудили первые заморозки, как твоих углотов. А так – ерунда какая-то получается.

Ренкр пожал плечами:

– Не знаю. Но вполне может статься, что они не способны жить в Теплынь _вообще_, даже впадая в спячку. Вот и уходят сюда, а не бодрствуют на такой высоте только потому, что здесь им нечем кормиться.

– Но как же тогда они узна_ю_т, что пора возвращаться? – вмешался Азл.

– А как ты узнаешь утром, что пора просыпаться? – парировал Ренкр.

Азл хохотнул:

– Ну, меня-то жена будит...

Идею Ренкра они, тем не менее, одобрили. Вот только...

– А раньше, до того, как змеи впервые спустились с гор, чем они питались? – спросил Мнмэрд.

На это Ренкр промолчал, а вот Одмассэн сурово взглянул на Мнмэрда и угрюмо проговорил:

– А может раньше их и вовсе не было?

И пока молодой горянин приходил в себя от столь неожиданного предположения, Одинокий вытолкал всех из палатки и увлек за собой к колодцу.

Первым спустили Бэрка. Его обвязали крепким канатом из шкур редкого теперь горного хавра (точно таким же они обвязывались на последнем отрезке пути) и медленно опускали. Бэрк крепко держал в руках зажженный факел и меч, ожидая чего угодно. Но внизу оказался лишь коридор, уходящий невесть куда.

За Бэрком последовал Ренкр, потом – Свэд. Затем вниз спустили их вещи и поперек колодца укрепили толстый и мощный держак из продолговатого каменного обломка, к которому привязали канат – в случае, если кто-то или что-то вынудит их отступать из коридора на поверхность, разведчикам не прийдется дожидаться, пока им сверху сбросят веревку.

Отсалютовав на прощание остающимся, троица направилась вглубь по коридору, а Мнмэрд, Азл и Одмассэн вернулись в палатку. Мнмэрд хотел было спросить, что имел в виду Одинокий тем своим странным высказыванием, но взглянул на седовласого горянина и – смолчал.

5

Внутри оказалось не так уж и страшно. Гладкостенный невысокий коридор уходил куда-то вдаль, пол покрывали мелкие царапины. Как будто кто-то, одевшись в чеш, ползал здесь – и делал это в течении нескольких сотен ткарнов.

Бэрк молча указал своим спутникам на царапины, переложил факел в левую руку и пошел вперед – во тьму, нехотя расступавшуюся перед дрожащим пламенем. Свэд с Ренкром переглянулись и последовали за мрачноватым горянином.

До вечера они прошли довольно много. Юноша только теперь понял, как ошибался, когда решил, что в подземелье не так уж и страшно. Коридоры, раздваиваясь, опускались ниже и ниже, а потом снова сливались в один, большой, и все то время, пока путники шли, их сопровождал далекий неисчезающий звук. Он был похож на чье-то мерное дыхание, точнее, дыхание огромного количества спящих существ. Ренкр старался не задумываться, что произойдет, если неизвестные создания проснутся раньше, чем он и его спутники успеют выбраться отсюда.

Долго решали, стоит ли укладываться спать или же лучше продолжать идти вперед. Свэд настаивал на последнем, утверждая, что лучше оставаться начеку. Бэрк возражал: неизвестно, как долго придется бродить по этим лабиринтам, а делать сие невыспавшимися и усталыми намного опаснее, нежели спать поочередно. Ренкр согласился с Бэрком, так что низенький горянин, оставшись в меньшинстве, недовольно проворчал и решил стоять на страже в первую смену, мол, все равно не уснет. Впрочем, когда Свэд разбудил парня, чья очередь сторожить была следующей, горянин забрался в спальный мешок и очень даже быстро и сладко заснул. Ренкр же поставил в специальный держак факел, сел рядом, уложил на колени обнаженный клинок и стал всматриваться во тьму. В дышащую тьму...

Он пропустил то время, когда следовало разбудить Бэрка, и мрачный горянин строго отчитал парня, после чего отправил ловить последние предрассветные часы сна...

6

Проснулись, позавтракали, двинулись дальше.

Потолок в коридорах постепенно начал повышаться, и Ренкр с удовольствием отметил эту приятную деталь. Правда, воздух стал более плотным, пронизанный тяжелым змеиным запахом; с каждым шагом запах усиливался, хотя, казалось, куда ж еще-то!

Теперь исследователи двигались значительно медленнее, тщательно помечая каждую развилку и внимательно осматриваясь при очередном повороте, – поэтому пещера не стала для них неожиданностью, насколько она вообще могло не быть неожиданностью.

Сначала Ренкр ничего не понял. Была его очередь – он выглянул за угол, чтобы проверить, нету ли опасности, и взгляд уперся в туманную пустоту. Коридор здесь заканчивался, дальше была пещера, настолько огромная, что дальний край терялся в дымке. Тоннель выходил не к полу этой огромной пустоты, а зиял рваной дырой в одном из ее боков, так что долинщик, дав знак товарищам следовать за собой, подошел к самому обрыву и остановился, глядя вниз, в удивительное разноцветное месиво, устилавшее дно пещеры. Оно, казалось, состояло из невообразимого количества длинных канатоподобных тел, сплетенных в диком необузданном порыве; и каждое из этих тел меняло свой цвет – независимо от других и в то же время подчиняясь некой высшей гармонии, понятному только им ритму.

Змеи. Льдистые змеи.

Но самым удивительным было не то, в каком количестве они лежали здесь, безвольные и беспомощные, и не то, что в стенах котлована везде, где только было видно, зияли отверстия

/к скольким еще селениям ведущие?/,

а то, что сверху, с низкого куполообразного потолка пещеры на змей лился черный поток света, искрящийся изнутри всеми оттенками тьмы. Это был _темный свет_, и Ренкр подумал, что как раз он-то и является самым страшным из всего увиденного – свет тьмы, возможность невозможного. Он дарил змеям энергию, мощными жгутами пульсирующую между потолком и дном пещеры, и эта энергия заставляла их сейчас проснуться.

И перед тем, как последующие события захлестнули его в своем безумном водовороте, Ренкр почувствовал кое-что еще: чужое недовольство, изумление и неконтролируемую злобу. Они промелькнули грязными тенями на краю его сознания, – а потом началось.

Ближайшая к ним змея медленно приподняла голову, посмотрела вверх, на дерзких, посмевших явиться в святую святых, и прыгнула. Еще не вышедшее из оцепенения пресмыкающееся не долетело до отверстия, у края которого стояли путники, и тяжело шлепнулось вниз, но уже другие змеи поднимали головы, и Бэрк скомандовал:

– Уходим!

Они так и сделали. Сначала быстро шагали, внимательно прислушиваясь к звукам за спиной, потом Свэд предложил перейти на размеренный бег и никто не стал протестовать. Каждому хотелось убраться отсюда подальше и поскорее.

Ближе к вечеру Ренкру показалось, что сзади, со стороны котлована, слышаться странные скребущие звуки, будто бы кто-то проводит заостренными иголками по камню. Он не стал рассказывать об этом наблюдении, но настаивал не устраивать ночлег, а продолжать идти дальше. На сей раз Бэрк остался в меньшинстве, и они продолжили путь, чередуя быстрый шаг с бегом. Вот только звуки приближались несоразмеримо быстрее.

Когда до спасительного колодца оставалось совсем немного, шорох змеиных чешуек и вкрадчивое шипение повисли в воздухе давящей пеленой, отбирая последние силы, давя на мозг: "все кончено, остановитесь, примите смерть и отдых, вам некуда больше спешить".

Пот заливал глаза, взмокшая одежда противно липла к телу, но трое разведчиков бежали дальше и дальше. Свэд первым заприметил свисающую веревку, вскрикнул из последних сил... и указал на нее Ренкру:

– Скорее!

Тот обессилено покачал головой:

– Не могу!

Казалось, что ему даже на ногах не устоять, какое уж тут верхолазанье!

– Ползи! – прогремел Бэрк, а Свэд закричал в отверстие: Помогайте, скорее!

Там раздались тяжелые шаги, четкий уверенный голос Одмассэна отдавал какие-то приказания, а Ренкр, не обращая внимания на происходящее смотрел на заплаканное лицо стройной девушки со светлыми волосами. Он прощался с ней.

– Какого тролля, Ренкр! – проревел сверху Одинокий. – Поднимайся, ты же погубишь остальных!

Он оторвался от ее взгляда, рассеянно огляделся вокруг, а чьи-то сильные руки уже подбросили тело парня вверх, заставляя инстинктивно ухватиться за шершавую обжигающую веревку, вынуждая подтягиваться к свету; а веревку уже тянули, и он стал отчаянно, из последних сил, помогать им, понимая, что...

Да ничего Ренкр не понимал! Просто сила, внезапно проснувшаяся в нем желала, чтобы долинщик спасся, и противостоять этой силе было невозможно.

Он упал в холодный серый снег, истоптанный чьими-то грязными таццами, кто-то отшвырнул его безвольное тело в сторону, веревка снова полетела в мертвяное отверстие колодца, а в ушах все билось, усиливаясь, яростное шипение. Потом Свэд, которого выдернули наверх, грузно плюхнулся рядом с парнем, а над ледяной равниной взлетел хриплый приглушенный крик.

– Бэрк! – Ренкр вскочил, ошалело глядя на то, как Одмассэн сталкивает в отверстие колодца массивный держак со спасительной веревкой, а Мнмэрд с Азлом швыряют туда же какие-то камни. – Там же Бэрк!

Тяжелая рука легла на плечо, развернула.

– Он мертв, парень, – тихо произнес Свэд. – Не паникуй и помоги нам завалить отверстие камнями, пока твари не выбрались наружу.

Ренкр молча кивнул и пошел за усатым горянином, чувствуя, как маленькая льдистая точка впилась в сердце и сосет оттуда тепло, разрастаясь, ширясь. "Это я виноват!"

Мысль оказалась последней.

7

Случившееся потом он так и не смог вспомнить. Создавалось впечатление, что после смерти Бэрка Ренкр впал в прострацию, а вышел только сейчас – сидя в палатке, разрываемой ветрами на клочья. Снаружи было темно и холодно, точно так же лежал снег, привычно горел костер. Вокруг сидели друзья.

– Где мы? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Слава Создателю! – облегченно вздохнул Одмассэн. – Я уж было думал, ты совсем помешался от того, что видел там, внизу!

– Сейчас вечер, – объяснил Азл. – Сегодня днем ты помог нам завалить валунами отверстие и шел все это время, молча, не отвечая на вопросы и ни на что не жалуясь.

– Ну и жуть! – хмыкнул Мнмэрд. – Можно было подумать, что ты свихнулся!

– Подождите, – запротестовал долинщик. – Какие валуны? Откуда там вообще взялись те булыжники?

– Да это вон парни понатаскали от безделья, – улыбнулся Одмассэн. (Потом Мнмэрд признался, что Одинокий все то время, пока Ренкр и горяне странствовали по лабиринтам, заставлял собирать камни, не давая никакой поблажки) – Как оказалось, правильно сделали, потому что мы очень даже удачно успели пресечь попытку змей выползти наружу.

– Там было много выходов, – устало сказал Ренкр.

– Знаем, – кивнул Одмассэн. – Но этот ближе всех к селению. Наверное. В общем, сейчас у нас одна задача – добраться до людей и рассказать, что к чему.

– Да что к чему? Знаем ли мы сами? – вздохнул долинщик.

– Можем догадываться, – успокоил его Свэд. – Например, очень похоже, что змеи – творения Темного бога. Этот свет – он ведь питает их. Согласен?

Ренкр кивнул.

– А кроме прочего, ты ведь оказался прав, – продолжал Одмассэн. Они на самом деле впадают в спячку, так что у нас есть шанс. Ты молодец! – он грубовато обнял парня за плечи.

– Спасибо, – мрачно сказал Ренкр. – А как же Бэрк?

Свэд вздохнул:

– Дай Создатель, чтобы мы сами выбрались отсюда живыми.

– Не казнись, – добавил Азл. – Ты не виноват.

– А кто? – с горечью спросил парень.

– Тот, кто создал змей, – посерьезневший голос Одмассэна заставил всех обернуться к говорящему. – Темный бог. И клянусь, я сделаю все, чтобы добраться до него и отомстить за слезы тех, кому он принес боль и страданье!

– Клянусь!

– Клянусь!

– Клянусь!

– Клянусь!

Ветер швырял в палатку полные горсти снега, но людям было все равно. Каждый думал о том, что с сегодняшнего дня их жизни изменятся. К лучшему? Вряд ли.

8

Они почти успели. До селения оставался один день пути, и проснувшись этим утром, Ренкр с надеждой подумал, что уж сегодня-то он заснет не на промерзшей земле, а в родной пещере!

Путники в спешке собирали вещи, затягивали горловины изрядно похудевших мешков, кто-то тушил костер. Долинщик помог сложить палатку, и хотел было пойти со Свэдом, который решил подняться чуть выше, чтобы набрать в запримеченном давеча роднике воды, но задержался.

Создатель! Какой знакомый шорох, откуда бы? А свист лезвия, рассекающего промозглый утренний воздух с последними остатками тумана? А крик, почему снова крик? Мы же уже почти дома!

Одмассэн, оказавшийся ближе других, отшвырнул в сторону свой мешок и, на ходу расчехливая секиру, помчался дикими прыжками вверх. Ренкр выхватил меч и поспешил за Одиноким, краем глаза отмечая, что Мнмэрд и Азл не отстают. Седой горянин, уже заприметивший змею, прыгнул к ней, секира свистнула в воздухе, очерчивая сверкающий смертоносный полукруг, и тварь, попавшая за эту черту, взорвалась голубым фонтанирующим обрубком. Вот только...

Свэд лежал чуть сбоку, ноги выгнулись дико, как у сломанной жестокими мальчишками куклы. Азл бросился к нему, упал на колени:

– Ты жив?

– Да, вроде бы, – прошептал тот.

– А идти?..

Свэд грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Мнмэрд, Ренкр, идите-ка за мной – будем делать носилки! скомандовал Одмассэн. – Скорее, скорее!

Те повиновались, а Азл остался стоять на коленях рядом с усатым горянином, сжимая побелевшую ладонь в своих руках. Деревья, хоть сколько-нибудь пригодные для несущих палок, отыскались нескоро, а затем еще нужно было укрепить между ними полотно палатки. Когда они вернулись к Свэду с Азлом, последний взглядом указал Одинокому вверх по склону, где, пока еще далеко, переливались разными цветами живые полоски.

Змеи.

Одмассэн утвердительно кивнул: понятно, но что же тут поделать. Не бросать же человека.

Свэда, потерявшего сознание, уложили на носилки, стараясь не потревожить переломанные ноги, и Мнмэрд с Ренкром понесли больного; Азл бежал впереди, а Одинокий прикрывал отступление. Хотя больше всего это походило на поспешное, лихорадочное бегство – они оставили почти все вещи, кроме, пожалуй, оружия да слишком драгоценных дорожных инструментов, поместившихся в один мешок, который сейчас лихорадочно бил в спину Ренкра.

Внезапно Свэд пришел в себя, привстал в носилках, взглянул назад. Потом некоторое время лежал, молча глядя в небо, судорожно вздрагивающее над головой, наконец достал из-за голенища кинжал и произнес спокойным голосом:

– Оставьте меня, или я сам себя убью!

Парни растерянно остановились, а Одмассэн уже подбежал к ним:

– В чем дело?

Выслушал Свэда.

Помолчал.

Тихо произнес:

– Опустите носилки. И оставьте ему оружие, как просит.

Они растерянно посмотрели на Одинокого, но тот лишь рявкнул:

– Скорее! Вы-то хоть можете поторопиться, так растак!

Потом наклонился к нелепо застывшему посреди тропы Свэду:

– Я пришлю сюда людей. Как только вернемся.

Тот криво усмехнулся, поудобнее перехватил самострел:

– Стоит ли? Все-таки жена не обрадуется, когда увидит, что от меня останется. Если останется. В общем, не нужно, лучше скажи, что, мол, погиб в бою и все такое. Сам знаешь. А вообще, ребятки, я не жалею, что выбрался с вами на эту прогулку – очень познавательно, знаете ли, да и в любом случае полезно. Легче умирать, когда знаешь, что сделал что-то для других. Идите. Время поджимает. Рад был познакомиться с тобой, Вопрошающий.

Они попрощались со Свэдом и

/трусливо?/

побежали дальше. Все дальше и дальше – к людям, ради которых двое из них уже заплатили жизнью. Сколько еще не доживет до заката?..

9

"А мы ведь не успеваем", – отстраненно подумал Ренкр. Серое небо уже нависло над ними, парень узнавал знакомые места, но змеи шелестели позади – проклятье! – от них не было спасения.

Твари настигли бегущих почти у самого входа в селение, до него оставалось всего-то два поворота, но – дальше, чем до Создателя. Одмассэн развернулся, понимая, что больше бежать невозможно, иначе рептилии просто ударят им в спины. Мнмэрд выхватил оба кривых клинка, подбежал к седому вожаку, но тот сурово указал вниз, на дорогу к селению:

– Зови на помощь! Мы продержимся!

"По крайней мере, попытаемся", – угрюмо подумал Ренкр, обнажая тусклую сталь дедова клинка. Азл отстранил его прочь и встал рядом с Одиноким – на тропе хватало места только для двоих:

– Ступай в селение!

– Нет! Я – с вами. Это была моя идея и моя вина, так что...

Азл свирепо зарычал, но Одмассэн остановил его:

– Пускай. Не до пререканий.

И вправду, не до пререканий. Две змеи взлетели в смертоносном броске, и Одмассэн, завертев секиру, отбросил их назад, разрубая на кровоточащие куски, которые все еще пытались двигаться. Ренкр вложил меч в ножны и схватился за самострел, понимая, что от дедова клинка сейчас будет немного пользы. И стрелял, пока горяне пытались сдерживать бешеный напор чудовищных тварей.

Все шло хорошо, но так не могло продолжаться бесконечно долго. Сначала Азл пошатнулся, сбитый с ног мощным ударом чешуйчатого хвоста, а потом и Одмассэн охнул, припадая на раненую ногу, за которую цапнула змея. Ренкр отшвырнул в сторону бесполезный самострел и, выругавшись, бросился на помощь друзьям. И когда уже подбежал увидел, как задетый бьющейся в предсмертной агонии рептилией, Азл начал медленно, словно в очень дурном сне, валиться вниз – в пропасть.

НЕТ!!!

– Держитесь, парни! – и исчез, только вздыбился тягучий туман над обрывом.