Текст книги "Герой порванных времен (фрагмент)"

Автор книги: Владимир Аренев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

В следующее же мгновение долинщик пожалел о том, что у него нету такого чеша. Потому что прекрасная незнакомка заметила Ренкра, но, глядя мимо него, будто парня и не существовало, зло прошипела, обращаясь к Мнмэрду:

– Это _тот_?

Молодой горянин рассеянно кивнул и лишь секундой позже сообразил, что натворил. Он всем корпусом развернулся и встал между девушкой и Ренкром.

– Прекрати! – скомандовал ей Мнмэрд. – Горе лишило тебя последних крох разума. Неужели ты никак не можешь понять, что он ни в чем не виноват?! Создатель, Г_э_ккен, ты все время ищешь виновного в смерти Б_е_фельда, а виновных-то нет. Или, если тебе угодно, виновны все, включая тебя, поскольку ты не остановила его.

Девушка яростно блеснула глазами и жестом прервала Мнмэрда:

– Довольно! Я сама способна решить, насколько виновен он и насколько – я. Он-то сам хоть знает, что произошло?

Ренкр вопросительно посмотрел на своего спутника, и Гэккен торжествующе провозгласила:

– Я так и знала! Конечно, вы же добренькие, вы ж даже не решаетесь рассказать ему об этом. Одинокий предпочитает скорбеть в уединении и строить из себя страдающего отца, но при этом и пальцем не шевельнет, чтобы вышвырнуть чужака прочь. А ты, ты-то, "друг" Бефельда! водишь долинщика по Центральному и рассказываешь о нас. Потом, наверное, вы собираетесь отпустить этого убийцу на все четыре стороны, а спустя несколько месяцев будете удивляться вместе с остальными: почему долинщики ни с того ни с сего вдруг напали на селение и откуда они узнали про наши Переходы?! Довольно, я сейчас же иду к Монну.

Молодой горянин пожал плечами и насмешливо произнес:

– Иди, Гэккен. Хоть к Монну, хоть к троллю, хоть к самому Темному богу. Только оставь нас в покое – и отправляйся куда пожелаешь. Надеюсь, Монн отправит тебя за дверь и напомнит о хороших манерах, и, надеюсь, ты все-таки воспримешь его советы всерьез – в противном случае рискуешь навсегда остаться старой девой. Никто не захочет брать в жены такую сварливую несдержанную девчонку.

Девушка сузила глаза и окинула Мнмэрда жгучим пренебрежительным взглядом:

– "Девчонку"! Смотри, какой старик выискался! Можно подумать, кому-нибудь в этом селении нужен болтливый охотник, который целыми днями пропадает неизвестно где! Ха!

– Б_е_фельд тоже был охотником, пропадавшим "неизвестно где", и ты...

Внезапно Гэккен развернулась и убежала в коридор, из которого вышла. Вроде бы, Ренкр услышал глухие рыдания, хотя, наверное, показалось.

Но не это волновало сейчас парня больше всего. О чем, интересно, говорила Гэккен с Мнмэрдом? "Убийца"? Что она имела в виду?

Мнмэрд, похоже, не горел желанием обсуждать данный вопрос. Но, наткнувшись на решительный взгляд Ренкра, произнес со вздохом:

– Прости. Разумеется, я должен был рассказать тебе раньше, но... В общем, у Одинокого умер сын, и произошло это в тот самый момент, когда мы уже подошли к селению. Кое-кто волен считать, что если бы не твое бездвижное тело, Бефельд остался бы жив.

– Минуточку, – остановил его долинщик. – Прости, что перебиваю, но кто такой Одинокий?

– Одинокий? – удивленно переспросил Мнмэрд. – Это ж второе имя Одмассэна.

– Понятно, – кашлянул Ренкр.

На самом деле ему было мало что понятно. Конечно, теперь ясно, почему седой горянин выглядел так... нехорошо и вел себя странно... Но Создатель, что же произошло, когда они подошли к селению?!

Мнмэрд предложил отправиться-таки в трапезную, а по дороге он расскажет всю историю.

_всплеск памяти_

Нести долинщика оказалось нелегко – пришлось соорудить носилки; благо, хоть вещей у чужака, кроме меча, не было. И все равно продвижение охотничьего отряда сильно замедлилось. До Перехода добрались только к утру следующего дня, а потом, когда оказались поблизости от селения, и вовсе ползли сонными улитками. А ведь каждая лишняя минута, проведенная в горах, увеличивала вероятность того, что наткнутся-таки на льдистых змей.

И наткнулись. Самое обидное: ведь были рядом с входами, уже чуть-чуть осталось пройти, Мнмэрд даже запахи готовки различал... – а тут повыползали, клятые! Само собой, отряд Одинокого к подобным встречам привык, все пятеро – охотники бывалые (ну, Мнмэрд, может, чуть менее, чем остальные, но всё равно); долинщика усыпленного в центр положили, сами – кр_у_гом стали. Залп из арбалетов, а потом клинки наголо и "кто не спрятался, я не виноват". И чего, по сути, переживать: змеи табунами не ползают, а двух-трех уж так-сяк забить удастся...

Оказалось, ползают. Табунами – не табунами, а штук семь их там было. А семь змей против пяти горян – расклад неприятный, смертельно неприятный. Могли бы уйти – попытались бы, но в центре круга лежал усыпленный паренек, и значит, нужно драться. Вот и дрались, там площадочка как раз удобная попалась, а все равно, что с площадочкой, что без, – шансов выжить почти не было.

Повезло, просто повезло. У входов услышали шум сражения, часть стражников побежала за подмогой, а часть – проверить, что ж происходит. И с теми, кто проверять пошел, был Бефельд, сын Одмассэна. Кто виноват, что парню не повезло? Ранила его змея, да так, что и лекарь не помог бы.

Вот такие пироги: ходил охотничий отряд за дичью, а вернулся и без дичи (никого не нашли, а припасы уже заканчивались), и с потерями. Что без дичи – полбеды, с кем не случается? Другое – смерть Бефельда, воина, хоть и молодого, но сильного, для селения важного. В Совете, конечно, отнеслись по-разному, но, опять-таки, особо распекать не стали. А вот простым людям позлословить не запретишь: как, мол, так, говорят, ради чужака своим пожертвовали, ради долинщика горянин умер! Неправильно это, не должно такого быть!

Плохо, одним словом, дело оборачивается. Про Ренкра Совет еще ничего не решил, так что могут... по-разному может сложиться. Или примут, или изгонят. А если изгонят – считай, убьют. Потому что изгнанному дают только личные вещи да оружие с недельным запасом еды и питья. Дольше в горах все равно не продержаться, льдистые змеи непременно найдут...

3

– Не понимаю, – сказал Ренкр. – Чего ж вы их до сих пор не перебили? Если зверь опасный, то и цацкаться с ним не нужно: уничтожить и дело с концом.

Мнмэрд саркастически хмыкнул в ответ:

– "Уничтожить"? Ты ведь даже не представляешь, о чем говоришь. Впрочем, и не мудрено. У вас в долине, наверное, нету таких тварей.

– Нету, – подтвердил юноша. – Таких нету, зато есть драконы.

– ...Вернее, были, – поправил он себя.

– Почему "были"? – поинтересовался молодой горянин.

Его собеседник неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения:

– Это уже не важно. Лучше ответь на мой вопрос о льдистых змеях. Долина-то далеко, в то время как змеи – рядом.

– Здесь ты прав, – вздохнул Мнмэрд. – Они на самом деле рядом стоит только выйти наружу. Я обязательно расскажу тебе о змеях, но немного позже. Мы уже пришли.

Они оказались у входа в большую пещеру, уставленную длинными деревянными столами и скамьями. Здесь не было ни души, только где-то в противоположном конце, за аркой, скрытой клубами аппетитно пахнущего дыма, слышались чьи-то голоса. Мнмэрд уверенно вошел в трапезную и направился в сторону голосов, дав знак Ренкру следовать за ним.

Когда уже приблизились к арке, из дыма вынырнул худощавый парень с копной светлых волос, стянутых сзади кожаным ремешком. Его прыщавое лицо при виде Ренкра удивленно вытянулось, он застыл на мгновение, вытирая руки о край грязного фартука с полуоторванным карманом, а потом резко развернулся к Мнмэрду и возмущенно воскликнул:

– И ты привел его сюда для того, чтобы дать ему пищу?! Никто не станет кормить убийцу Бефельда, пока память о...

Ренкр шагнул вперед и ткнул указательным пальцем в костлявую грудь паренька:

– Ты можешь самолично давиться своей стряпней, но при этом тебе следует научиться думать, что и кому говоришь. Никто не смеет называть меня убийцей без серьезных на то причин и неопровержимых доказательств. Всякому, кто пожелает сказать такое, всерьез следует задуматься, хорошо ли он владеет мечом. Потому что я не намерен прощать подобные обвинения.

Паренек отшатнулся, в его глазах тяжело колыхался страх вперемешку с плохо скрываемой злобой.

– Поединок? – прошипел прыщавый, удивленно уставившись на Ренкра и Мнмэрда. – Я не ослышался, ты хочешь вызвать меня на поединок?

– Нет! – резко возразил Мнмэрд, мягко отстраняя долинщика в сторону. – Ты ослышался, К_а_рган. А теперь, наконец, дай нам поесть и оставь свое мнение при себе – оно нас не интересует. Что же касается права решать: кормить или не кормить кого-либо, – насколько я знаю, такого права никто тебе не давал. Поторопись, мы ждем, – и Мнмэрд скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.

Карган ядовито посмотрел на обоих парней, что-то прогундосил себе под нос, осмотрительно позаботившись, чтобы не быть услышанным, и исчез в клубах дыма. Мнмэрд проводил его презрительным взглядом и пожал плечами:

– Трус. Надеюсь, скоро ты поймешь, что таких в селении меньшинство.

– Я тоже на это надеюсь, – кивнул Ренкр. – Но почему ты не дал состояться поединку? Сомневаешься в моих способностях?

Молодой горянин хмыкнул:

– Это после дракона-то? Все намного проще: поединки запрещены.

– Почему?

– Это косвенно связано с льдистыми змеями. Нас слишком мало, чтобы позволять калечить друг друга из-за "каких-то там амбиций". Разумеется, иногда поединок необходим, но в таком случае следует подать прошение в Совет. Если Совет сочтет причину достаточно серьезной, разрешит. Нет – проблема должна сниматься другим путем.

– Каким именно?

– Это уже трудности повздоривших сторон. Как правило...

В это время из клубов дыма снова явилась человеческая фигура. Правда, она ничем не была похожа на щуплый силуэт Каргана – скорее, на нескольких Карганов, вместе взятых. Эта немолодая, пышущая здоровьем и бодростью кухарка с улыбкой вручила Мнмэрду поднос с блюдами, пожелала приятного аппетита и снова растворилась в дымных парах.

– Кто это, почему она ничего не сказала обо мне? – поинтересовался Ренкр.

– Я же говорил, не все здесь разделяют мнение Гэккен. А Минвилла и подавно! Она вообще наидобрейшее существо, если и не во всем Ивле, то уж в нашем селении – точно. Минвилла никого никогда ни в чем не обвиняет, ко всем относится одинаково, как мать к детям. Она вообще считает, что все происходящее обусловлено исключительно волей Создателя.

Последнюю фразу горянин пробормотал неразборчиво – приятели уселись за стол, и рот Мнмэрда оказался занят. Ренкр молча кивнул, не в состоянии поддерживать беседу по той же причине. На некоторое время воцарилось молчание, сопровождаемое шумами жевательно-глотательного характера да голосами из кухни.

Блюда горянской кухни оказались на редкость вкусными, хотя и непривычными для долинщика. Он мимоходом удивился, откуда же его хозяева берут столько разных ингредиентов при своей нелегкой и опасной жизни. Только позже Ренкр узнал, что это мастерство Минвиллы и других поваров позволяло придавать одному и тому же продукту всевозможные вкусовые качества.

Через некоторое время аппетит Ренкра несколько поутих и парень смог заняться расспросами. Мнмэрд давным-давно покончил со своей порцией и теперь медленными глотками пил какой-то желтоватый сок.. Ренкр тоже пригубил кисло-сладкой жидкости, издающей удивительно приятный запах. Затем отставил в сторону кружку и спросил:

– Так что же все-таки насчет льдистых змей?

Мнмэрд начал рассказывать.

_всплеск памяти_

Давно это началось, ткарнов четыреста назад, а может, и раньше. Предки нынешних горян жили в селении не то, чтобы совсем безбедно, но достаточно хорошо, не сравнить с теперешним состоянием дел. Охотились, разводили в специальных пещерах разные растения, рыбу ловили в горных ручьях да в реке. Конечно, и тогда происходили несчастные случаи: бывало, что и рыбак, оскользнувшись на камнях, голову разобьет, приключалось, охотник уйдет на промысел и не воротится. Но никогда не пропадали добытчики в таком количестве, как в те времена, четыреста ткарнов назад...

Кто первым обратил внимание? первым забил тревогу? – сейчас уже не вспомнить. Как не вспомнить и человека, первым нашедшего странные чешуйки, заостренные на конце – чешуйки лежали на месте, где в последний раз видели очередного пропавшего охотника.

Затерялся во времени и тот, кто первым увидел льдистую змею – и остался при этом жив. Неизвестно и имя человека, ведающего, откуда взялись льдистые змеи и где были до того, как появились в окрестностях селения; впрочем, имя этого человека неизвестно по другой причине человека такого, скорее всего, просто не существует. По крайней мере, никто из горян отыскать ответ на сей вопрос так и не смог. Некоторые утверждают, что раньше льдистые змеи тоже жили на Горе, но выше, а потом что-то выгнало их оттуда вниз, к селению. Впрочем, причина сейчас интересует мало кого, больше – результаты случившегося.

А результатов, видит Создатель, накопилось предостаточно.

4

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь о результатах?

– Что я имею в виду? – переспросил Мнмэрд. – Да многое. Возьмем, к примеру, те же входы в селение. Раньше, до прихода змей, они закрывались на ночь обыкновенным металлическими решетками, чтобы какие-нибудь мелкие хищники не проникли внутрь и не напугали маленьких детей. Теперь же и решетки у нас покруче, и круглосуточное дежурство возле них приходится нести. Представь, оказалось, эти твари способны протаранивать решетку башкой! Однажды такое случилось, и до сих пор люди не могут забыть те ужасы, которые происходили, когда твари вползали в наши пещеры, убивали детей и женщин. Некоторые змеи затаились в дальних коридорах, и их очень долго не удавалось оттуда выкурить. Многие горяне в те дни погибли, и еще больше их было покалечено, страшно покалечено...

– Но все-таки, почему вы не можете уничтожить змей? – повторил свой давешний вопрос Ренкр. – Неужели они настолько неуязвимы?

Молодой горянин опустил глаза и некоторое время так и сидел: взгляд тяжело уперся в тусклую столешницу, кулаки крепко сжаты, на скулах играют желваки. Потом он посмотрел на Ренкра, и тот поневоле пожелал, чтобы вопрос никогда не слетал с его уст.

– Не знаю, – ответил Мнмэрд, и по его покрасневшему лицу было видно, что парню невыносимо стыдно. – Не знаю, но надеюсь когда-нибудь узнать.

Он вскинул голову и вызывающе посмотрел на Ренкра:

– И никто не знает. Почти никто, – добавил едва слышно.

Они сидели в гнетущей тишине, каждый думал о своем. Потом Мнмэрд вздохнул и поднялся из-за стола:

– Пора. Тебя ведь ждет Одмассэн.

Парни занесли посуду обратно на кухню и отправились к пещере Одинокого.

– Кстати, – заметил Мнмэрд, – если тебе вдруг захочется поесть (думаю, в ближайшую неделю это будет одним из твоих главных и частых желаний), запросто можешь приходить в трапезную и в неурочное время. Минвилла знает о твоей проблеме и будет давать еду, не жалуясь на частые посещения. По правде говоря, ей жутко нравится кормить людей.

Ренкр улыбнулся:

– Хорошо. Надеюсь, не обижаешься на тот мой вопрос? Я не хотел задеть тебя.

– Ничего страшного, – отмахнулся молодой горянин. – Иногда очень полезно, чтобы тебе напоминали: ты делаешь не все для своей родины.

– ...Понимаешь, – продолжал он после минутной паузы, – все дело в Монне.

– Тот самом, о котором упоминала Гэккен?

– Верно. Монн – наш в_э_йлорн, поэтому...

– Вэйлорн?

– Да, нечто вроде военачальника, но только с б_о_льшим количеством полномочий. Учти, мы ж, практически, на осадном режиме находимся: за пределы селения меньше, чем впятером, не выйдешь, да и то... А все подобные законы исходят от Монна – сколько, чего, куда. Он и насчет змей указ сотворил, простой такой указ: "держаться от них подальше и не лезть в драки, которых можно избежать". Много ли повоюешь с подобными декретами? То-то и оно.

– А изменить что-нибудь можно? Например, переубедить вашего Монна?

Мнмэрд горько рассмеялся:

– Переубедишь, как же! Существует, по сути, всего два выхода: разобраться со змеями, "не вступая в битвы, которых можно избежать", или... – молодой горянин вздохнул, – ...или избрав нового вэйлорна. Теперь понимаешь?

– Понимаю, – Ренкр задумался. – Знаешь, может, у меня возникнут какие-нибудь интересные мысли по этому поводу. Где мне в таком случае тебя искать?

– Три раза в день – в трапезной, если не буду на охоте. Или спросишь у Одинокого. И потом, мы же все-таки будем видеться. Или ты собираешься вести жизнь нелюдимого отшельника? В селении это не удастся.

"Да уж, – подумал Ренкр, – не удастся. Если дела обстоят так, как ты говоришь, здесь у вас скоро вообще людей не останется".

– Ну, вот и пещера Одинокого, – Мнмэрд обменялся с долинщиком прощальными рукопожатиями и добавил: – Кстати, если вдруг кто-нибудь станет вести себя, как Карган или Гэккен, не обращай внимания. Ты виноват в происшедшем не более, чем кто-либо другой. Просто обстоятельства так сложились.

Ренкр кивнул: "Разумеется, просто обстоятельства. Правда, не будь змей, ничего подобного не произошло бы..."

Змеи, змеи, будь им пусто, все дело в змеях! Иначе парень нашел бы способ удрать из селения. Его совсем не прельщала перспектива провести здесь остаток своих дней. Конечно, когда он улетал с драконом, Ренкр собирался умереть, но теперь-то всё изменилось. Он хочет странствовать, видеть новые места, посетить те города, о которых так часто рассказывал Транд, он хочет жить, а не тихонько тлеть в этом проклятом Создателем селении. Для этого нужно приложить определенные усилия? Хорошо, Ренкр сделает это, ему не впервой. В конце концов, за все нужно платить.

С этими мыслями долинщик и вошел в пещеру Одинокого.

5

Одмассэн сидел на чуть покосившемся стуле, зачищая и без того сверкающее лезвие секиры. При звуках, свидетельствующих о появлении в пещере Ренкра, он обернулся и кивком пригласил парня сесть на второй стул.

Некоторое время горянин молча продолжал править лезвие, поэтому внезапный вопрос застал Ренкра врасплох.

– Что полезного ты умеешь делать?

– В каком смысле? – уточнил долинщик.

– Ты же не думаешь всерьез, что будешь жить с нами задарма. Необходимо делать что-то, нужное всем. Вот я и спрашиваю, что ты умеешь?

Несколько следующих минут он слушал длинный перечень возможностей долинщика. Когда Ренкр закончил, Одмассэн только безразлично пожал плечами.

– Половину из того, что ты назвал, я и знать не знаю: у нас не чинят крыши домов и не рубят лес. Коровы были, но когда-то давно, еще при переселении, а потом повыздохли, так что это тоже отпадает. Ты умеешь воевать? Отлично. Но сейчас никто не возьмет тебя в охрану – ты новичок. Посему... пойдешь убирать коридоры, с этого начинают все новички.

Сперва Ренкр хотел возразить – уж он-то, прошедший Дом юных героев, убивший дракона, имеет право на большее, чем следить за чистотой горянских коридоров, – но потом передумал. Все-таки Одинокий был прав, когда говорил про то, что в охрану Ренкру не попасть. И потом, многие, наверное, считают его всего лишь враждебным долинщиком, шпионом, чужаком, а стремясь оказаться в числе охранников входа в селение, он лишь подтвердит эти подозрения.

Снаружи постучали.

– Войдите, – устало молвил Одмассэн, откладывая в сторону секиру.

На пороге возник пожилой горянин среднего роста, с седыми волосами и обильной сетью морщин на лице. Внезапно, сам не зная, почему, Ренкр проникся симпатией к вошедшему. И не то, чтобы тот обладал особо располагающей внешностью, вовсе нет. Длинный шрам, проходивший через все лицо от правого уха до левой скулы и вниз, к горлу, не делал гостя привлекательным, но...

– Это ты... – хмыкнул Одинокий. – Присаживайся, Ренкру все равно пора возвращаться к себе. Ступай, – обратился он к парню, – утром я отведу тебя на место работы.

Ренкр поднялся, на мгновение встретился взглядом с вошедшим (тот долго и пристально рассматривал парня, потом отвернулся), и уже у выхода поразился, услышав следующие слова Одмассэна:

– Садись, Монн, садись и рассказывай, зачем явился.

Парень покинул пещеру и остановился неподалеку от входа, делая вид, что поправляет завязки на таццах, изрядно потрепанных в результате событий последних дней.

– ...даже не спрашиваю, зачем ты сделал это и думал ли о последствиях, – говорил тем временем Монн намеренно сухим и отстраненным голосом. И еще: усталым и обреченным. Впрочем, наверное, Ренкру просто показалось...

– ...явился я за тем, чтобы сообщить: люди возмущены твоим поступком. Более, чем возмущены. Отец пожертвовал собственным сыном ради чужака. Сам понимаешь, терпеть подобное... дело даже не в терпении!

– Давай-ка уточним, – вмешался Одмассэн. – Дело на самом деле, уж прости за словопляску, в другом. В Совете. Очередной раз попраны основы основ – законы, Советом принятые и одобренные. Вот что вас не устраивает. А люди... люди, как мне кажется, понимают: никто никем не жертвовал. Просто так уж получилось. От предназначения не уйдешь.

– Как хочешь, так и понимай, – в этот момент вэйлорн, наверное, пожал плечами. – Только учти, еще одно нарушение законов станет для тебя последним.

– Это официальное сообщение, которое ты делаешь, как представитель Совета?

– Нет, я пришел к тебе... на правах старого друга. Ты отлично знаешь, что Совет не делает предупреждений многократно. На сей раз они согласились проигнорировать твой поступок, но, упаси Создатель, если этот Ренкр натворит что-нибудь. Думаю, тогда речь пойдет об изгнании. Двойном.

– Кто будет вторым, я догадываюсь, можешь не говорить. Спасибо, что зашел, старина, но, боюсь, обещать ничего не могу.

– Не обещай. Просто помни о том, что Ри_а_нна... – голос Монна вдруг сорвался, и Ренкр сердцем почувствовал: эта самая Рианна была небезразлична и Монну, и Одмассэну, – ... Рианна бы опечалилась, если б ты оказался изгнан.

Одмассэн вздохнул.

– Хорошо, я буду помнить об этом, – медленно произнес он.

– В таком случае мне лишь остается попрощаться с тобой, – заявил вэйлорн, и было слышно, как он встал со стула.

Долинщик поспешил вернуться в свою пещеру – та располагалась рядом с пещерой Одинокого.

Звуки из коридора сообщали: Монн покинул Одмассэна и направился сюда, к Ренкру. У входа вэйлорн остановился и постучал. Опешивший парень собрался было проговорить: "Войдите", – но Монн опередил его и сделал это без приглашения.

– Хорошо, что ты подслушивал, – заявил горянин, не тратя времени на вступления, – теперь мне не нужно пересказывать, что произойдет с тобой и с ним, если будешь вести себя неподобающим образом. Ах да, ты же не знаешь, что такое "изгнание"!..

– Догадываюсь, – проронил Ренкр.

Монн удивленно вскинул брови:

– Что ж, тем лучше. Надеюсь, ты окажешься достаточно благоразумен, юноша. Мне будет жаль, если тебя изгонят.

С этими словами вэйлорн развернулся и ушел – только качнулись шкуры на входе.

"Ну и дела!" – подумал Ренкр. "Ну и дела..."

6

Ближе к вечеру в пещеру долинщика – мысленно он называл ее уже не иначе, как своей – кто-то постучал. К тому времени Ренкр успел исследовать окрестности, отыскать отхожее место, выяснить, что несколько пещер по соседству пустует (там на входах не висело шкур) и что Центральный тянется в обе стороны довольно далеко (настолько парень не решался выходить, опасаясь враждебно настроенных к нему горян). Во время своих мини-экспедиций он не встретил ни одной живой души, за исключением двух-трехткарнового малыша, при виде чужака испуганно шмыгнувшего обратно за шкуры.

Теперь вот кто-то стучался.

– Войдите, – пригласил удивленный парень.

Оказалось, это Одмассэн. В левой руке седой горянин держал стопку аккуратно сложенной одежды.

– Возьми-ка да переоденься, – скомандовал он.

Не дожидаясь, пока Ренкр примерит обнову, Одинокий сунул ему подарок в руки и, сообщив, что один комплект предназначен для работы, а другой – на остальное время, ушел.

Еще днем долинщик обратил внимание, что его нынешняя одежда находится в плачевном состоянии: спереди куртка выпачкалась, когда он спускался с уступа на скале в ход; одна пуговица оторвана Трандом, еще две – во время падения, штаны порваны то ли в пяти, то ли в шести местах. Остальные части одеяния сохранились не намного лучше после всех головокружительных происшествий. Наверное, пробудь Ренкр в бессознательном состоянии подольше, с него сняли бы одежду и привели в приличный вид, а так... В общем, подарок Одмассэна пришелся как нельзя кстати.

Парень переоделся. Он немного опасался, что сшитая низкорослыми горянами одежка будет ему катастрофически мала. Однако, к удивлению долинщика, оба комплекта пришлись впору. Ренкр обратил внимание на то, что кто-то до него носил эти вещи. Кто же? Внезапно парня осенило: разумеется, погибший Бефельд! Поэтому горянин и вышел с такой поспешностью. Он боялся увидеть в Ренкре сходство с сыном, убитым льдистыми змеями. С сыном, которого он, как считают многие, подставил под удар ради чужака-долинщика.

Ренкр мысленно выругался. Ну отчего нигде нельзя жить спокойно?! В Хэннале – драконы, здесь – льдистые змеи... В это мгновение у парня появился один интересный вопрос. Судя по всему, селение горян драконы не посещают. _Почему_?

Это показалось ему настолько важным, что Ренкр, прямо как был, в обновке, пошел к Одмассэну. Согласно приличиям, постучал камешком о стену у входа и, получив разрешение, вошел внутрь.

При виде Ренкра Одинокий вздрогнул, качнул головой, словно отгоняя наваждение, и вымученно усмехнулся:

– Обнова тебе к лицу.

– Да, спасибо, – кивнул парень. – Я вот тут к тебе с вопросом пришел.

– Ну задавай, коли пришел, – Одмассэн жестом пригласил Ренкра сесть и сел сам, рассеянно пощипывая правой рукой бороду.

– Насколько мне известно, драконы (ты ведь слышал про драконов?) собирают дань людьми или другими разумными существами с каждого селения. Но, как я понял, сюда они не прилетают. Почему?

Одмассэн горько усмехнулся:

– У всякой беды есть свои привлекательные стороны. Змеи загнали нас вглубь гор, и нам поневоле пришлось обезопаситься от возможного вторжения этих гадов. В том числе мы укрепили все внешние входы в селение. Драконы прилетали сюда, но в первый же раз потерпели неудачу – они просто не смогли проникнуть внутрь. Правда, чудовища не оставили на это надежду, но однажды льдистые змеи заметили наших непрошеных гостей и атаковали их, собираясь, судя по всему, как следует подзакусить. С тех пор драконы оставили селение в покое – и слава Создателю. У нас и без драконов хлопот хватает.

– А... – Ренкр уже собирался задать очередной вопрос, но Одмассэн взмахом руки прервал парня: – Погоди. Не знаю, как ты, а я не намерен пропускать вечернюю трапезу. Пойдем-ка, поедим вначале, а потом уже станешь донимать меня расспросами.

Впрочем, стоило седому горянину и юному долинщику направиться в сторону трапезной, как Одинокий заявил, мол, чего зря время терять и стал рассказывать.

_всплеск памяти_

Самое интересное в истории горян то, что они являлись, по сути, потомками древних долинщиков.

А началось все с путешествия некоего М_э_рофа. Мэроф этот давно, ткарнов пятьсот тому назад, отправился в горы по единственному ущелью, которое открывало, как считалось тогда, выход из долины в Большой мир. Выхода он не нашел, зато обнаружил необитаемые пещеры, вполне пригодные для жилья. Собственно, в них, как выяснилось со временем, и жили раньше – горные гномы, – но потом по каким-то своим причинам оставили селение и перебрались в нижние ярусы.

Долина как раз в те ткарны была очень густо заселена, поэтому многие люди возжелали перебраться в селение. Переезжали долго, часто кто-то не выдерживал, возвращался назад, кто-то – наоборот. У большинства имелись родственные связи с оставшимися в Хэннале, которые смогло пересилить лишь время да льдистые змеи.

...Когда выяснилось, что уничтожить змей не получится, решили было вернуться обратно в долину. Но там по-прежнему едва хватало места для своих, да и горян воспринимали скорее как чужаков, нежели как родственников – многое забылось, а кое-что попросту было удобнее не вспоминать. Связь между городом и селением уже полвека как не поддерживалась, вместо взаимопонимания началась вражда, которая вылилась в несколько войн, как и всякие войны, кровопролитных и жестоких. Кто-то предпринял было попытку возродить идеи Мэрофа и отправиться искать выход в Большой мир, но те же причины, что помешали основателю селения – тяжелые погодные условия, непроходимые участки Горы – да еще и льдистые змеи не дали возможности осуществить план. Горяне оказались в западне.

Им поневоле пришлось ужесточить правила, по которым жили, перестроить экономику и пересмотреть законы, на которых базировались социальные взаимоотношения. Ну и, конечно же, насколько это было возможно, обезопасить себя от врагов. На наружные врата установили более мощные решетки, организовали круглосуточное дежурство. Но наружными вратами пределы селения не ограничивались; оно занимало лишь треть одного из ярусов Горы, так что существовали и внутренние входы-выходы. И тут пришлось задействовать защиту совершенно иной природы.

Проходы в Нижние пещеры (так называли область, что лежала за пределами селения) благодаря наложенным на них чарам имели односторонний характер, то есть, через врата для выхода нельзя было войти, и наоборот. Первые не стерегли, ибо никто по собственной воле не рискнул бы туда сунуться; вторые же как раз строго охранялись, дабы никакая тварь из Нижних пещер не пробралась в селение.

Структура самого селения была проста: уже известный Ренкру Центральный коридор проходил через весь комплекс жилых пещер и хозяйственных помещений, соединяя Центральный вход с Дальним коридором. Дальний тянулся по всему периметру границы селения с Нижними пещерами. Некоторые его участки оставались заброшенными, на других же, у входов в селение, постоянно дежурили воины.

Впрочем, с каждым ткарном один-два таких входа горяне вынуждены были оставлять без присмотра – людей становилось все меньше, и воинов приходилось отправлять на другие, более важные задачи, чем охрана запыленных врат.

7

– ...Кроме Центрального и Дальнего, – рассказывал Одмассэн, – есть еще огромное количество мелких проходов между жилыми пещерами, мастерскими и так далее. Короче говоря, пока не освоишься, лучше ходи только по главным коридорам, все равно необходимые тебе места расположены вдоль них. А начнешь работать – быстро привыкнешь к мелким коридорчикам и будешь ориентироваться там лучше некоторых местных старожилов. Гляди-ка, а мы ведь уже пришли! Занимай места, а я пойду за порциями.

Ренкр удивленно оглядел трапезную. Сегодня днем (Создатель, неужели _сегодня?_) здесь было пусто и только гулкое эхо бродило по огромному залу, сейчас же почти все скамьи оказались плотно забиты горянами, которые с аппетитом поглощали пищу и перебрасывались между собой обрывками фраз. Ренкру казалось, что сейчас все обратят на него, новенького, внимание, оторвутся от еды и станут разглядывать, как какое-нибудь диковинное существо. На самом же деле только Мнмэрд заприметил долинщика и приветственно помахал рукой: