Текст книги "Следы в звездной пыли (СИ)"

Автор книги: Владимир Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Почему я так посчитал? Помогла ошибка, приведшая меня в заточение, и урок из нее извлеченный – не верить, не быть тщеславным, не считать остальных слабее себя.

В какой-то момент я действительно поверил в собственную избранность и путь ученика, но встреча с демоном-девочкой вправила мозги. Оставалось только скрывать свои мысли и ждать развязки.

Демонесса рассказала о лабиринте, о вечном побоище меж демонов одного ранга, о планах мастера и собственной неудаче в испытании. Казалось бы – неудачницу отправили на прокорм более успешному. На самом деле это ложь, потому как сам я к тому времени не продвинулся ни на шаг дальше ее самой. Казалось бы – мне дали подсказку ее устами. А может, я сам послужил подсказкой для нее? В любом случае, дело даже не в загадках и задачах. Девочка говорила, что разумных демонов в лабиринте больше нет. Старик сказал, что их десять. Значит – ей было выгодно скрыть существование других соперников. Значит – они вместе.

Совершенно глупо предполагать, что разумные демоны за бездну времени не дойдут до мысли объединиться против сильных соперников. Никто из них не хочет умирать. Запертые в единый загон, одинаково сильные, они бы не рискнули вцепиться друг другу в горло – потому как в таких поединках побеждает тот, кто вступит в бой последним. Меж ними обязано быть перемирие.

Я же не входил ни в какую группу – меня целенаправленно откармливали, чтобы я догнал остальных по силе.

Земля сотрясается от очередных падающих зданий, подтверждая еще одну догадку – для остальной десятки город прекрасно знаком. Еще одна ложь старика о равных условиях. Игроки строили в городе собственный лабиринт, обрушивая здания. Вполне разумный подход – создать западню и завести в нее противника. У одиночки нет шансов против группы.

Поэтому я решил отдать им то, чего они ждут – еще одного демона, крайне сильного, в своей оболочке – девочка-демон знала, как я выгляжу.

Единственный вопрос, который изрядно мне докучал – было ли истиной условие задачи о шести демонах, достаточных для перехода на новый уровень. Скорее даже – была ли такая задача поставлена другим демонам? Для меня это ничего не меняет – слаженная группа предпочтет уничтожить чужака, а уже потом займется внутренними разборками, но само существование подобного условия было весьма любопытным.

Если задача едина для всех, то открываются забавные варианты. Я уверен, что демоны не станут жрать сердца убитых конкурентов сразу – для этого не будет времени. Значит, у последнего выжившего на руках останется десть сердец. Заманчиво, но безумно – без силы покоренного демона, я победителю не конкурент. Пытаюсь прочертить рунный контур кровью и с легкой усмешкой наблюдаю за его исчезновением – в этой игре поставили явно не на меня.

Замки на крышку пришлось срезать – несуществующие хозяева навесили толстые стальные двери, но увы, довольно хиленькие замки с тонкими дужками. С высоты лабиринт смотрелся совершенно иначе – сквозь поднятую пыль от упавших зданий, проглядывались тупики и перекрестки. Лабиринт не имел какой-то границы, как в играх – не было белоснежной пустоты за дальними кварталами, это был вполне обычный город, наверняка некогда существующий. В теории, из него вполне было возможно вырваться, только ради чего? Если мне будет суждено выжить, я планировал поселиться в стенах брошенных зданий. Уверен, тут найдется еда и питье, топливо для генераторов, дрова для обогрева. Где-то там, у самого горизонта, грохотало и шипело, раздавались хлесткие одиночные выстрелы и целые очереди – игроки лабиринта нашли оружие. Зачем им, с их-то силой?

Я примостился к самому краю круши, поставил локти на карниз и напряженно вслушивался в грохот и скрежет, эхом проносившийся по городу. Увы, музыки не было слышно – видимо, машину уничтожили. Шум не смолкал еще долго, а затем разделился на две группы – к востоку и западу. Кажется, я угадал с тем, что задание было выдано всем демонам. Былые охотники сами стали жертвами своих вчерашних друзей, а еще это значило, что я-демон уничтожен. Как собственнику, мне было это крайне неприятно, но что поделать – зато сам я жив – достойная плата. Тем временем, звуки двигались в мою сторону – пришлось отойти от края, чтобы не быть замеченным разошедшимися демонами. За целостность моего здания можно было не переживать – его крушение я переживу в форме тумана, если буду находится на крыше. Внутри здания шансов на выживание было гораздо меньше.

К закату, шум войны окончательно стих. В алых лучах светила, разрушенный город выглядел особенно тоскливо – игроки не стеснялись использовать свои навыки на полную мощь. Лежали в руинах целые кварталы, занимались пожарами уничтоженные строения, над городом медленно плыло грязно-серое пыльное облако. Как в такой кутерьме уцелела моя высотка – сам не могу понять.

– Привет, – спокойный женский голос за спиной прозвучал приговором.

Что же, я сделал все, что в моих силах.

Я медленно развернулся к врагу, стараясь держать руки на виду – меня не уничтожили сразу, значит не следует давать повода это сделать из-за резкого движения.

– Привет, – я смотрел на красивую девушку в обычном светло-зеленом платье, старомодном, с высоким воротом и юбкой ниже колен. Словно не гремела война часом ранее, словно мы не на крыше мертвого города, а на солнечной улице, в парке. Черные, вороньего крыла, волосы были собраны на голове, ноги выглядывали из под платья туфлями-лодочками, лицо было слегка испачкано сажей, у самого подбородка – единственный след недавней бойни. А еще я ее узнал – по жесту.

Гостья стояла с заведенной за спину левой рукой.

– Поздравляю с победой, – позволил себе улыбнуться.

Девушка ответила улыбкой, шагнула ко мне и протянула левую руку ладонью вперед.

– Кажется, это твое?

На ладошке лежал кубик красного цвета – мой демон.

– Как же условие мастера? – Я не решился на действие и замер статуей.

– Вот, – демонесса продемонстрировала правую ладонь с девятью кубиками. Трофеи смотрелись причудливой детской игрушкой из-за контрастных расцветок и формы – по три кубика в ряд и в высоту.

– Но почему? – кивнул я на свой куб.

– Ты не делишь мир на себя и еду, – серьезным голосом выдала она фразу, некогда слышанную от мастера.

Я взял куб в руку, покрутил задумчиво и хотел было зашвырнуть далеко-далеко.

– Не стоит, – в мои планы вмешался голос старика. Он тоже появился тут, собственной персоной, в вечной тоге, с загадочной улыбкой на лице.

– Что будет дальше? – спросила девушка, обращаясь почему-то ко мне.

Старик замер, нахмурился, пожевал губами, словно решаясь на что-то.

– Ешь, – стегнул он приказом.

Я подчинился – внутри вновь появилось ощущение демона, ныне дремавшего. Он не растворился во мне, как это было в самом начале пути, а просто занял привычное место.

Девушка тоже восприняла это, как команду. Я чуть отвернулся, чтобы не смущать ее своим взглядом, но продолжал следить краем глаза. Демонесса аккуратно, кубик за кубиком, поглощала поверженных противников – словно в ресторане или на приеме, с таким аристократическим видом, словно и не пальцами, а столовым набором из двадцати предметов. Я высчитывал съеденные кубики – после шестого должен был быть скачок, и с легким разочарованием наблюдал, как съедается девятый. Ни светопреставления, ни вспышки мощи – на крыше все было по прежнему.

Старик дождался конца трапезы и начал раскрывать карты.

– Ловушка исчезнет, когда внутри не останется демонов. И создастся вновь, когда в нее попадется новый. Сама суть ловушки подпитывается содержащимися в ней. Если нет энергии – нет ловушки.

Вполне в духе прадеда-ученого, экономичность и эффективность.

– То есть, отсюда не выбраться? – погрустнела девушка.

– Выбраться можно. Для этого, мы должны доверить свои жизни ему, – ткнул он в меня пальцем, к моему удивлению.

– Он же тоже демон? – не поняла демонесса.

– Он не демон. Он потомок хозяина ловушки, его сила не используется для подпитки тюрьмы. Если он останется один, то ловушка исчезнет.

– То есть, если мы умрем, он освободится? – почему-то улыбнулась она.

– Правильно.

– И как это поможет вам? – скептически фыркнул я. Будто станут они жертвовать собой ради меня.

– Он не знает, – подсказал старик.

– Демоны S класса могут свернуться в куб собственной сути и восстановиться из него вновь, – как отличница на экзамене, начала доклад девушка, – Если мы отдадим тебе наши сердца, а ты их поглотишь, то для лабиринта больше не будет существовать живых демонов, а значит – он исчезнет.

– Стоп, а что мешает любому S демону перебить всех и сделать так же? – не понял я.

– Если демон свернется, уничтожив до того конкурентов, то окажется на месте ловушки. Когда он восстановится – ловушка снова схлопнется вокруг него, – пояснили мне. – Бессмысленно.

– Подождите, – я присел на край крыши и помассировал виски. – Поглощение превратит вашу силу в мою, да и только.

– Разумеется, если бы ты не мог контролировать демона в себе. Однако, теперь ты можешь запретить ему поглощение, тогда мы будем сосуществовать рядом с ним. – Терпеливо объяснил мастер.

– Так вот, зачем..., – ахнул я, понимая. Некоторые моменты моего 'обучения' обретали истинные причины. – Но зачем тогда этот бред про чай?

– Ты же хотел чай, – состроил недоуменную физиономию мастер, не реагируя на мое возмущение и интерес девушки.

– Ладно. – Махнул я рукой. – То есть, я беру ваши кубики, ловушка пропадает, я отношу вас куда подальше и выкидываю в безопасное место?

– Где-то так, – довольно покачал головой старик.

– Но почему вы просто не могли мне это предложить в самом начале встречи? – недоумевал я.

– Из-за нее, – кивнул он в сторону девушки, отчего-то смутившейся.

– Из-за нее? – Эхом переспросил я.

– Она – моя ученица.

А ведь старик действительно никогда не называл меня учеником...

– И вы ждали, пока она станет S рангом, – вздохнул я. – Но зачем вы откармливали, гнали в этот чертов лабиринт, рисковали мною?

– Рисковали? – удивился старик, – Ты послужил причиной конфликта, не более. Мне нужен был достаточно сильный враг, чтобы слаженная группа стала учитывать его нападение в своих планах предательства. С тупыми созданиями, даже близкими к S-уровню, этого добиться не удалось – все было слишком предсказуемо. Твой демон оказался достаточно сильным и хитрым, чтобы некоторые в группе рискнули и напали на ослабленных битвой партнеров.

– Прибили бы их сами, зачем ученицей-то рисковать, – покачал я головой, переваривая информацию.

– Она воспротивилась. Не верила, что они могут предать, – махнул он рукой в сторону ученицы, – После стольких веков вместе.

– Я усвоила урок, – шепнула девушка.

– Знаете что, а не пошли бы вы очень далеко, со своими задачами и уроками? – выдохнул я, – Меня столько раз убивали, заставляли жрать всякую гадость, и все ради урока милой девочке!

– Ради свободы, – не согласился мастер, – К тому же, все неудобства были щедро оплачены. Жизнь. Сила. Новые умения.

– Этот бред с водой и деревянными пальцами в выдуманном мире? – Для порядка огрызнулся на последнее предложение.

– Кто стебе сказал, что мир вокруг выдуманный? – сощурил глаза старик.

– Вы.

– И ты продолжаешь мне верить, после всего? – фыркнул он, улыбаясь.

Вот сволочь, так и прибил бы!

– Я все слышу!

– Да наплевать. Считаете, что после всего, я стану вам помогать?

– Можешь отказаться. Мы подождем другого кандидата. Вечность – это не так долго, как кажется.

– Мне ничего не помешает оставить ваши кубики прямо на месте ловушки.

– Демоны любят контракты, – оскалился улыбкой старик. – Свобода за пару шагов в сторону – хороший контракт, не правда ли?

Мы не любим, когда нас называют демонами. Считаем себя выше. Он это знает. Но гнева – почти нет, только усталость, рухнувшая сверху за все прожитые – дни? годы? десятилетья? – в ледяной пещере.

– Перестань ворчать, – улыбнулась демонесса, – Он же все равно видит все твои мысли.

– И что? Мне улыбаться и кивать механическим болванчиком, рассыпая комплименты? – я уже успокоился. Чувство собственной не-избранности сильно ударило по самолюбию, но свобода стоила того, чтобы засунуть эти пафосные мысли в пыльный угол и не доставать. Плевать мне на это ученичество, наоборот – искренне сочувствую ученице безумного старика.

– Достаточно просто сказать 'спасибо'.

– Пошел ты, – уже без эмоций огрызнулся я.

– Итак, раз все успокоились, давайте перейдем к плану.

Старик распахнул тогу, подвел левую руку к сердцу и достал из него кубик золотого цвета.

– Возьми. Постарайся проглотить.

Вслед за ним, девушка достала из собственного сердца зеленый кубик – он занял место в моей правой руке рядом с золотым.

Я трансформировал гортань и рот, закинул в себя кубики и повернулся к городу. Где-то вдали узкой полоской алел закат, словно день смотрел на мир через прищур глаз, намереваясь уснуть. Позади меня, я чувствовал, два тела разлетаются золотой и зеленой пыльцой, ветер подхватывает их в свои руки и уносит с собой, на несуществующие просторы выдуманного мира, которому сегодня тоже предстоит умереть – он уже начинал выцветать в черно-белый цвет, теряя краски, движения и последние капли энергии. Вместе с миром, уничтожалась и ловушка.

Глава 4

Чувствовал ли я себя победителем в момент, когда мир начал стремительно меняться вокруг, предвещая разрушение вековой тюрьмы? Вряд ли. Наше поколение слишком привыкло быть избранным, с удовольствием обманывалось ложными комплиментами и мнило себя хозяевами мира. Наступил момент, когда от этой сладостной лжи пришлось отказаться – ради выживания.

Казалось бы, сейчас во мне хранятся сердца двух демонов, полностью зависимых от моей воли и поступков. Я могу оставить их прямо на месте ловушки, могу выкинуть за пределы земного шара, отправить на дно самой глубокой бездны океана. Но я никогда так не сделаю. Мои "партнеры" слишком умны, чтобы не подстраховаться на случай очевидного предательства. Другое дело, что я не верю в их "дружелюбие" после возрождения. С одной стороны я для них – пешка, безымянная ступень, которую забываешь после очередного шага вверх. С другой стороны – свидетелей никто не любит, особенно таких, которые знают о появлении в мире двух сверхсильных разумных демонов. Любая информация об их существовании привлечет сотни охотников за славой и силой, а это значит – ради собственного спокойствия они меня уничтожат. Я знал, как разрешить эту задачу, но вполне обоснованно сомневался в найденном выходе.

Мир вокруг лопнул со звуком резинового мяча, попавшего под колеса грузовика, уши заложило от давления, на секунду выключив все звуки вокруг. Впереди гордо возвышался белоснежными высотками Город, под ногами вилась знакомая дорога в один из въездов, над головой безмятежно светило солнце. Кажется, не прошло и секунды с моего заточения, но я чувствую тяжесть многих лет, разделивших мой прошлый шаг от шага нового.

Для всех обычных людей, город был самым обычным, разве что излишне ухоженным, неестественно чистым и опрятным. В нем не было преступности, не было пьянства и скандалов, по улицам можно было ходить ночью, размахивая пачкой банкнот, и дойти до цели. К хорошему быстро привыкаешь, так что сами жители не считали его особенным. Истинное отличие скрывалось в отдельном научном квартале, размером в треть города – туда не пускали даже местных, отговариваясь секретностью и военными разработками. Именно туда и вел мой путь.

Надеюсь, основатель примет в дар сосредоточия двух S демонов и найдет им достойное применение. Да, я весьма злопамятен.

Перед этим я сделаю то, о чем мечтал все месяцы, а то и годы заточения – вкусно поем. Пусть ждут демоны, пусть ждет обманщица-волчица и Основатель – весь интересующий меня мир сжался до размеров тарелки со вкуснейшей мясной отбивной. В конце концов, двадцать минут не сделают погоды. Реальность игнорировала мое существование в ледяной пещере, а я позволю себе проигнорировать ее, пока тарелка не опустеет. Электронный циферблат забегаловки подтвердил мои мысли – сегодня был тот самый день и почти тот самый час, когда я попал в заточение. Немыслимая игра с пространством и временем. Я даже почувствовал холодок опасения, что мастер сможет договориться с Основателем – подобные игры с реальностью его явно заинтересуют. Лучшее сотрудничество строится на взаимных уступках, и я знаю, какой будет первая пустячная просьба – после нее, моя жизнь не будет стоить и ломанного гроша. С другой стороны, важно как преподнести факт передачи сущности – можно отказаться от формулировки с даром и сменить ее на содействие моим друзьям. В этом случае, я тоже избавлюсь от угрозы собственной жизни и останусь в существенном плюсе.

Приободренный, я вышел из забегаловки, игнорируя недовольный окрик хозяина – искренне возмущен, что кто-то посмел не заплатить в этом царстве честности – и зашагал к контрольно-пропускному пункту на въезде в закрытый квартал.

Ощущение десятка направленных взглядов и нацеленных орудий защекотало сознание – не самые приятные чувства. Солидной толщины металлические ворота практически бесшумно откатились в сторону – автоматика не требовала паролей и отзывов. Датчики моментально обработали телеметрию, фотографии, удаленно считали ДНК, рисунок радужки и отпечатков, сравнили группу крови – это куда надежнее пластикового пропуска. Медальон, украденный хвостатой воровкой, не требовался – он служил ключом в сам город. Внутри комплекса работало много вполне обычных людей – не станут же им выдавать амулеты производства Самого.

– Цель визита? – прохрипел динамик после того, как за мной сомкнулись ворота. Впереди виделись еще две линии стен – и только за второй из них дежурили люди.

Стандартный вопрос для посетителей-людей, заданный людьми же. Я игнорирую этот вопрос и его копию, терпеливо повторенную с толикой угрозы через десяток секунд, и спокойно захожу за поворот. Каждое мое движение сопровождают прицелы орудий, но пока мой доступ позволяет мне двигаться по предназначенному потомкам маршруту.

Следующая остановка – возле бетонной колонны освещения, самой обычной, одной из десятка таких же, что высятся через равные промежутки по всему периметру. Я на секунду замираю, пытаясь припомнить правильный набор нажатий на еле заметные отметины бетонной плоскости. Колонна принимает первую же попытку, часть бездушного бетона откидывается вниз, обнажая сенсорный экран с требованием ввести пароль. Когда-то Основатель любил разводить секретность, а ныне это просто традиция – одна из сотни. Будто бы сильного противника остановят пароли и тайные ходы. Лично мне нравится чувство сопричастности к чему-то великому и таинственному, потому ввод двадцатизначного пароля не вызывает раздражение.

Земля вокруг колонны проваливается узкими высокими ступеньками, круто уходящими вниз. Где-то под ногами зажигается тусклый оранжевый цвет. Забавно, но для стороннего наблюдателя человек просто исчезает, стоя на месте – на десяток секунд включается светоискажающая завеса, а стоит ей пропасть – человека уже нет на месте. В свое время множество противников сломало зубы над загадкой телепортации. Говорят, Основатель знатно повеселился, скармливая противникам дезинформацию и продавая "секретные бумаги" через третьи руки. Враги потеряли миллиарды, но так и не поверили в потайной ход. Еще забавнее то, что настоящий телепорт у Основателя все-таки был.

Механизм лестницы зашумел над головой, поторапливая спуститься быстрее – медлительные обречены на падение с высоты нескольких метров. Не особо больно, но весьма неприятно.

Ступени вились вокруг колонны до мраморного пола огромного зала. Под словом "огромное" подразумевается титанических размеров объем, пронзенный сотнями колонн, дальняя часть которого теряется во тьме неосвещенной части – даже для моих глаз. То, что таится во тьме, создает ее суть, откровенно пугает – я чувствую жизнь внутри. Первый признак произошедших во мне перемен – раньше я лишь равнодушно скользил взглядом по излишне помпезному залу, созданному будто бы для великана и призванному внушать трепет перед владельцем города. Теперь же я почти не сомневался, что этот самый великан действительно существует.

К счастью, мне надо в небольшую дверку, замаскированную под барельеф ближней стены, а не в сердце мрака противоположной стороны. Вполне возможно, есть и другие входы, но для меня открыт только этот.

Неслышно отворилась створка, пропуская в тускло освещенный коридор с кроваво-красной дорожкой на ней. Сотня шагов вперед отделяет от очередного выхода – на этот раз в то, что можно назвать условно "приемной" Основателя. Поворачиваю круглую ручку, толкаю массивную дверь от себя и с досадой останавливаюсь на самом пороге – к сожалению, сегодня я не один в небольшом холле с десятком диванчиков, расставленных попарно лицом друг к другу. Соседство не особо приятное – на четырех диванах разместилась малая стая из шести оборотней со Старшим во главе. Вполне разумная предосторожность с его стороны – и дело не в охране и силе стаи, а в характере этого помещения. "Приемная" вовсе не является таковой – просто это помещение открытой секции, максимально часто посещаемое Основателем. А зачем сюда может прийти гениальный ученый? Как вариант – за новым подопытным, так что волчонок абсолютно верно страхует свою шкуру аж пятью заменами. У меня же вместо живой альтернативы есть сердца демонов – куда более интересный объект для исследования, чем какой-то потомок второй линии.

Да, мы боимся грозного предка, боимся мрачных легенд, что окутывают его, приносим ему интересные вещи и личностей, опасаясь попасть на хирургический стол самим, но посещения и риск стоят того. В обмен, Основатель может решить практически любую проблему, словно пустяк. Правда, я бы не стал слишком часто злоупотреблять его гостеприимством – слишком велик шанс, что назойливый посетитель просто надоест и отправится вглубь лаборатории совсем в ином качестве, чем планировал. Чуть легче Старшим – с ними Основатель даже снисходит до бесед, поговаривают, а то и может дать поручение – с очень немалой платой.

Когда-нибудь, я тоже стану старшим – если нынешние соизволят сдохнуть. Есть в механизме наследования некий сбой, или же заложенная прародителем особенность – только самое старшее поколение обретает невероятную силу и способно использовать особые умения, пробуждая память о них в своей крови. Возможно, ломается некий психологический барьер, но вряд ли – я как-то пытался уверить себя, что Старшее поколение нашей Матери вымерло – сам подготовил 'факты гибели' и медикаментозно отбил себе память, но никаких изменений не произошло. Или, быть может, просто не смог поверить? Пока же – я все еще один из многих, а значит, постараюсь не идти на конфликт и отсяду подальше.

Не удалось – свора тут же приметила меня, стоило шагнуть внутрь.

– Кого мы видим, – преувеличенно радостно затявкал щенок из свиты, сидящий по правую руку Старшего. – Кровосос!

Щелкнул рассекаемый воздух, ударила по ушам тишина, мгновением позже развеянная глухим ударом от падения отсеченной головы на мрамор пола. Не сдержался, есть такой порок.

Усилие воли – отделенный от ладони клинок соединяется с рукой и преобразуется обратно в большой палец. Хм, раньше это давалось куда с большим трудом.

Раньше такой демонстрации хватило бы, чтобы стая поджала хвосты и заткнулась, но со свитой Старшего произошел полностью обратный эффект – волчата оскалились, трансформируя нижние челюсти, и просительно уставились на босса. Одно его слово – и понесется потеха.

В мою пользу идет то обстоятельство, что Основатель очень не любит, когда выясняют отношения в его доме. И разбираться, рассуживать правых и виноватых он не будет.

Старший поднял руку, давая знак свите успокоиться.

– Забываешься, Низший, – лениво выплюнул он, закидывая ногу на ногу. – Теперь ты мне должен.

Было бы эффектно выкинуть к его ногам мелкую монету – но увы, карманы были пусты.

– Нарожаешь новых, – равнодушно ответил я, не собираясь демонстрировать слабость. То же мне Старший – наверняка сотое поколение, волки дохнут часто.

Вожак недобро щерится и одним движением трансформируется в огромного волчару, разрывая в процессе трансформы дорогой пиджак на себе. Говорю же – ни мозгов ни тактики, как он собрался разговаривать с Основателем, если выживет? Голым?

Рядом корчится в трансформе свита – гораздо дольше, гораздо болезненнее.

Я припомнил, как преобразовывалась обманщица – куда быстрее этих щенков, но ощутимо дольше Старшего. Еще одна деталь представления?

Меж тем, морда зверя-вожака поднялась ввысь, тело вытянулось, присев на задние лапы, а из глотки вырвался длинный волчий вой. И вот тут меня действительно пробрало ощущением близкой гибели – прямо в потолке над нами протаяло ночное небо с яркой полной луной, а плечи будто бы придавило тяжелой бетонной плитой.

– Убейте его, – командует измененная вурдалачья глотка.

Секундой позже в воздухе мелькнули две размытые тени – настолько быстро и стремительно, что мне пришлось отпрыгнуть обратно в коридор, хлопнув дверью перед мордой первого волка. Тут же зачарованная дверь содрогнулась от удара невероятной силы – обычная, даже металлическая, наверняка бы уже была разорвана или промята, но в доме Основателя все было... основательно.

Пока враги бесновались, кидались на плоскость двери, рыча от ярости, я смог проанализировать ситуацию. Первое – вожак оказался умнее и осторожнее, чем мне показалось, и остался на месте в момент нападения, предпочитая оценить боевой потенциал соперника. Второе – один из волчат так же не отходил от вожака, оставаясь слева и чуть сзади от Старшего. Третье – ручку волчьей пастью не открыть и не перекусить, а значит один из волчат должен будет обратиться обратно в человека. Итого – двое вместо пятерых и шанс забрать третьего до того, как он трансформируется обратно. Мелочи, если бы не непонятная магия Старшего, усиливающая их и ослабляющая меня.

Я дождался проворота ручки и пнул дверь, вложив в удар всю силу. Створка снесла человеческий силуэт куда-то в центр зала, закинув за спинку одного из диванов. Резко убрал ногу и прижался к стене, преобразовав руку – в узкий проход коридора тут же впрыгнула волчья туша, пролетев мимо меня с обиженным поскуливанием от обиды промаха и боли от удара пяти острых клинков-пальцев, располосовавших живот во время полета. Увы, это задержит соперника буквально на пару минут, пока регенерация не затянет раны. Добить его уже не могу – в ноги уже бросается второй, стремясь оторвать пастью ноги. Прыжок вперед и вверх вносит меня внутрь комнаты, но в следующий миг сильнейший удар слева сносит меня в сторону – Старший выпустил в бой резерв. К счастью, удается избежать пасти, но когти твари все же проходят по спине, превращая дорогой костюм в тряпку и оставляя длинные рваные шрамы на коже. Враг падает одновременно со мной, перекатывается, ловко вскакивает на лапы и прыгает сверху. Словно в замедленной съемке, не смотря на невероятную скорость волка, смотрю, как тяжелая туша падает прямо на меня. Успеваю перекатиться вбок за миг до того, как когти с клацаньем и искрами соударяются о мрамор пола. Мохнатая туша слишком близко, чтобы размахнуться и ударить достаточно сильно, но я все же пытаюсь достать тварь, заметив, как другой волк уже готовится перехватить меня в случае очередного прыжка – пока же ему мешает туша соратника. Мой удар лишь оцарапывает шкуру. Где-то в центре комнаты, там, куда упал самый первый волчонок, уже слышны звуки трансформы – шансы падают каждую секунду.

Ярость и желание жить, так знакомые по времени заточения в лабиринте, сжимают ладонь в кулак, словно цепляясь за нечто незримое, и требовательно тянут это нечто на себя – как было это у ледяной стены, в тот самый день, когда удалось добыть из нее воду. Вместо воды, из волка выхлестывает темная кровь, на мгновение застывая сотнями капель в воздухе, чтобы застыть кровавым облаком рядом со мной. Обескровленная туша в полной тишине моментально стихнувшего боя, медленно опадает на бок. Мастер не обманул – мои умения перешли в этот мир. Волчья кровь, подчиняясь моей воле, аккуратно принимает форму шести вписанных друг в друга грамм – так ее много. Магия пробуждается в помещении, выравнивая мои шансы в схватке. Слабость уходит, раны мгновенно зарастают. Ощущение поддержки за спиной – двенадцать незримых соратников стоят на шаг позади. Они вступят в бой, когда посчитают нужным – увы, я не Старший чтобы распоряжаться ими – но одно их присутствие дарует уверенность.

Неторопливо встаю на ноги, поправляю обезображенный дракой костюм и двигаюсь в сторону Старшего, до этого момента наблюдавшего за боем, как за детской потехой. Чувствую опасность справа – еще один волчонок бросается на меня, но я уже не пытаюсь бежать от боя. Шаг навстречу, резкое движение ладони, и еще один оборотень падает вниз высушенным чучелом, его же кровь летит в мою сторону – не совсем удачно получилось. Привычно тянусь за силой демона, желая сжечь угрозу и без того потрепанному костюму, но внутреннее движение поиска – словно третьей рукой внутри себя – некстати натыкается на золотой куб Мастера. Это приносит совершенно неожиданный эффект – мир вокруг застывает. Красной полосой блестит волчья кровь в воздухе, своим краешком уже задев меня, застыл в угрожающей позиции Старший, приготовился к атаке последний оставшийся волк – словно кто-то остановил вечный маховик времени. Я тоже не могу пошевелиться, но способен мыслить, думать и чувствовать. Все еще удерживаю 'внутреннюю' руку возле золотого куба, не желая разрушать магию происходящего, и пытаюсь продумать свои дальнейшие действия. План не выглядит очень уж сложным – последнего волчонка я заберу в любом случае, но убить Старшего будет гораздо сложнее. Пытаюсь найти что-либо, что сможет мне помочь, восстанавливая в памяти обстановку вокруг себя – тщетно, везде кожа и дерево, а тот металл, что можно было бы использовать, невозможно выломать – тут все нерушимо. Задерживаю взгляд на кровавой полосе, плеснувшей на край руки и ловлю себя на очередной безумной мысли. Впрочем, именно такие идеи и спасали меня в темнице. Решившись, запускаю механизм преобразования тела, но не внутри себя, а на алой полоске крови, требуя чужую кровь обрести твердость и остроту. Некоторое время ничего не происходит, но через силу и волю я буквально продавливаю необходимые изменения и с удовольствием смотрю, как в атмосфере замершего времени меняется структура волчьей крови, как корежит форму, пока жидкость не принимает форму простого клинка с рукоятью – вполне обычного оружия с односторонней заточкой, если бы не черно-алый цвет металла и десяток рун на его поверхности. Полюбовавшись творением своей воли, я убираю 'внутреннюю руку' от золотого куба. Мир моментально оживает ревом зверя, шумом рассекаемого воздуха и глухим звуком удара располовиненной надвое туши – клинок легко перерезает хребет твари. Я жду атаки очередного врага, замерев и слегка склонив голову над трупом волчонка. Алое лезвие прижато к бедру – не хочу демонстрировать лепесток, предположив, что Старший мог и не заметить причину гибели последнего из его свиты. Или не поверить в нее.