Текст книги "Трудно быть мобом (СИ)"

Автор книги: Владимир Кучеренко

Соавторы: Инга Ольховская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 37 страниц)

   Глава 9

   Хиссс, точнее данная королеве четырёхруких кобр клятва не давала покоя. Действие стазис-заклинания, наложенного на яйца, подходило к концу, а я, в круговерти обрушившихся событий, до сих пор не смог подыскать подходящего места для благополучного выведения её потомства.

   Дело в том, что нааги, в отличие от большинства змей или тех же крокодилов, предпочитают "вить" гнезда в местах тёмных, относительно прохладных, хорошо проветриваемых и с определённой влажностью воздуха. Хотя, думаю, если бы передо мной стояла задача найти максимально безопасный и уединённый песчаный пляж, вряд стало бы легче. Ведь помимо прочего, дабы мне самому не пришлось кормить ораву проглотов, желательно, чтобы в окрестностях водились годная для пропитания детёнышей живность. В идеале такая, чтобы мелюзга охотилась на дичь самостоятельно и без риска для здоровья.

   Говоря по справедливости, я слабо представлял, как выполнить все эти требования в условиях загородного базирования школы мечников, а теперь по прибытии в столицу и вовсе растерялся. А меж тем, совсем скоро волшебные коконы, внутри которых останавливается время, рассеются. Если к тому моменту не подыщу убежище или срочно не построю инкубатор, эмбрионы, которым в принципе-то осталось "довысиживать" всего-ничего, погибнут. И толку от того, что я тайком вынес их за пределы полигона, будет никакого. Да и совесть замучает. Обещания, пускай даже данные мобу, приставившему к твоему горлу острый край боевого веера, нужно выполнять.

   Закутавшаяся в одеяло по самую макушку, но выпятившая из-под оного зад, студентка давно сопит в две дырочки, я всё маюсь. Проскрипел мозгами почти до рассвета в поисках верного решения, а толку ноль. Чувствую, что кружит правильная мысль где-то рядом, но никак не ухвачу паршивку за "хвост".

   – Милый, над чем задумался? – приоткрыв один глаз, сонно пробормотала Вита, когда очередной раз повернулась ко мне лицом и заметила, что сосредоточенно сверлю взглядом потолок.

   – Да так, за яйца переживаю, – не стал скрывать от подруги причину своего беспокойства, по-прежнему пялясь в одну точку. – Может ты мне, что дельное посоветуешь?

   – Хм, а что с ними не так? – полюбопытствовала красавица, в шутку предположив: – Неужто у тебя их три?

   – Нет, восемь! – машинально ответил я. И лишь после того, как услышал удивлённый возглас: "Да ну?! Не может быть!" и почувствовал сомкнутые перста бессовестной эльфийки на... гм, определённом участке своего тела, сообразил, что мы с ней говорим немножечко о разных вещах.

   – Ви-и-ит, отпусти-и-и, пожал-уй-ста! – прокукарекал я. Ибо, во-первых, пальпация производилась чересчур холодной рукой, во-вторых, изучающий захват у юной целительницы получился далёко не нежным. – Я зме-и-и-иные и-имею ввиду!

   – В смысле змеиные?! – искусственный разум девушки всё ещё не постиг, о чём толк, но "стальные тиски", слава богам, ослабли.

   Когда я объяснил, в чём дело, и продемонстрировал предметы обсуждения, выложив те в ряд вдоль стены, ничуть не сконфуженная магичка захихикала, после чего внимательно просканировала "киндер-сюрпризы" и отрицательно покачала головой:

   – Увы, продлить действие стазис-заклинания не сумею. Слишком сложное плетение. Мы такое будем курсе на четвёртом-пятом только проходить.

   – Жаль. Ну а насчёт поиска подходящего места есть какие-нибудь идеи? Ты же в Лютиене подольше моего.

   – Даже не знаю, – задумчиво промолвила собеседница и уточнила: – А напомни-ка, чем там нааги питаются?

   – Понятия не имею, – растерянно пожал я плечами. – Забыл поинтересоваться. Но, наверное, как и все ползучие гады, птицами, ящерицами, лягушками, жабами и мелкими грызунами.

   – Пожалуй, что так, – согласилась блондинка, затем дала мне намёк совершенно не свойственный стереотипу, сложившемуся на Земле в отношении обладательниц данного цвета волос. – Однако мелкими ли грызунами? Ведь сами по себе нааги гораздо крупнее обычных кобр.

   – Ты сейчас на крысо-псов что ли намекаешь? – сообразил я.

   – На них самых! Подумай хорошенько, ведь условий лучше, чем в канализации, для яиц не найти! Там влажно, прохладно, ветерок. И крогсы стадами бегают!

   – Верно! Кроме варана, никто из тамошних тварей не осмелится напасть на детёнышей наагов. Но в его клетку змеиным деткам надо просто дать наказ не лазать. А если поначалу и крысюки окажутся крохам не по зубам, помогу им охотиться. Всё равно ведь для эйра Тариэйра задание выполнять придётся.

   – Точно-точно. И городу какая польза! Ежели приживутся, можно будет потом доложить королю и узаконить их пребывание там. Ты же теперь с его величеством, в приятельских отношениях.

   – Эх, Витка, да моя ж ты умница! Обожаю тебя! – совершенно искренне воскликнул я и принялся благодарно щекотать, кусать любимую девушку за попу и осыпать поцелуями.

   Та дурашливо визжала, отбрыкивалась, отбивалась подушкой. Однако я оказался сильнее и проворнее, и вскоре мы с чудовищным грохотом (да простят нас соседи снизу) доломали-таки ножки кровати... Хохотали потом до колик в животе.

   – Кстати, Фил, а ты заметил, что одно яйцо чуточку мельче? – обнаружила вдруг Вита, выкарабкиваясь из-под меня, из-под обломков несчастной мебели и выпутываясь из груды скомканного постельного белья.

   – Ага, сразу обратил внимание, – подтвердил я. – Но не думаю, что это "кукушонок". Форма и окрас у него одинаковые с остальными. Скорее всего, это послед.

   – Что ещё за послед? – заморгала Вита.

   – Ну, типа плод из остатков строительного материала, – пояснил я. – В куриных гнёздах в конце сезона, часто можно встретить подобных недоразвитых "уродцев".

   – Впервые слышу, – усомнилось в моих словах дитя Леса, взглянуло на меня, как на заядлого двоечника по зоологии, фыркнуло: – Послед, глупости какие!

   – Хотя, может, и путаю чего, – не стал спорить я. – Тем более, что глупо сравнивать Хиссс с курицей, – они хоть и родственники, но очень дальние.

   – Очень-очень дальние, – кивнула волшебница.

   – Однако же именно этого "Гадкого Утёнка" я собирался сдать наставникам, если бы фокус с телепортацией Марты не прошёл, – сообщил я, и тут же, прочитав в прекрасных очах непонимание, расшифровал аллегорию: – "Гадкий Утёнок" – это сказка такая, потом расскажу. Обычно его именем называют нестандартных птенцов.

   – А-а, вроде "Белой Вороны"?

   – Ну, можно и так выразиться.

   – Ой-ой-ой! – внезапно встревожилась Вита

   – Что? Что такое?!

   – Чары слабеют! Коконы замедления времени вот-вот разрушатся, – указала она пальчиком на яйца.

   – Ай-ай-ай! – запричитал и я, запихивая невылупившихся кобрёнышей в рюкзак. – Больше медлить нельзя! Нужно срочно бежать в лавку к эйру Тариэйру и проситься в подвал! Ты со мной?

   – Конечно!

   Спустя полчаса, запыхавшиеся и взмокшие от спринтерского рывка на стайерскую дистанцию, мы с подругой сидели в обнимку в подземном лабиринте, и, затаив дыхание, прислушивались к первым робким постукиваниям, под скорлупой.

   – Уф, еле-еле успели, – с улыбкой до ушей шепнул я, аккуратно поправляя соломенную подстилку под одним из уже проклюнувшихся яиц.

   – Ага, – так же тихо ответила Вита. – Только, дорогой, всё равно, не могу понять, зачем мы так летели, да ещё разбудили и перепугали бедного торговца, если с таким же успехом можно было спокойно спуститься в канализацию, например, через люк около гостиницы?

   – Н-да, действительно, – не найдя больше, что сказать, почесал я затылок. – Ну и кто из нас большая блондинка?

   Остроухая девица, уже знакомая с данной качественной характеристикой интеллекта, прыснула в кулачок.

   Новорожденные нааги отличаются от младенцев прочих разумных в выгодную сторону. Прежде всего, тем, что появляются на свет не беспомощными и беззащитными личинками, а почти приспособленными к самостоятельной жизни индивидами. Конечно, до взрослых особей им ещё далеко, однако ползучие малыши сразу нормально передвигаются, не привередливы в еде и прекрасно говорят. Мальчуганы, правда, понимают лишь родной диалект. Зато самочки – полиглотки! Хиссс вкратце объяснила, что по природе своей девы их расы все поголовно магички да гипнотизёрши, и потому они не учат "иностранные" языки, а как бы перенимают его, считывая необходимые образы из памяти носителя той или иной речи и сопоставляя оные с соответствующими словоформами. Честно говоря, я до конца так и не разобрался, как это работает, ну да ладно. Главное, чтобы хотя бы одна из восьми оказалась девочкой. А то кому передавать мамашину корону?

   Помимо того, что свежевылупившееся потомство выглядит, как наши пятилетние дети, вторым несомненным плюсом в разведении людей-кобр является то, что при соблюдении ряда определённых правил молодняк довольно шустро растёт. В обычных условиях, ползучий народец уже через пару недель будет сопоставим с ребятками-восьмилетками, ещё через месяц – с четырнадцатилетними отроками, а спустя полгода полностью войдёт в репродуктивный возраст. Однако же при регулярном полноценном питании и прочих "тепличных" условиях сроки созревания сокращаются. И сокращаются значительно – на порядок-два.

   – Дорогой, а как определить, кто из них мальчик, а кто нет? – поинтересовалась Вита, помогая очередному проклюнувшемуся "цыплёнку", избавиться от тесной оболочки.

   – Хороший вопрос, кстати, – проигнорировав новое интимное обращение в обиходе подружки, хмыкнул я, озадачено хмуря брови и более внимательно присматриваясь к устройству карапузов. – Переходи их тела в рептилию чуть пониже, я бы точно ответил. Но когда половые органы, спрятаны где-то внутри, а молочные железы у всех пока одинаково неразвиты, поди-разбери. Если же сравнивать чисто нижнюю пресмыкающуюся половину существа (не помню у кого, у самцов, кажется, хвост должен быть толще и длиннее, а цвет чешуек ярче, но не факт, может и наоборот), то и тут у всех близнецов показатели идентичны. Даже причёски, погляди, у всех абсолютно одинаковые – короткий ёжик волос. Хотя может это и есть признак? В общем, только, исходя из данных соображений, осмелюсь предположить, что все они пацаны.

   – К сожалению, я тоже не сильна в герпетологии, – призналась Виталиэль, продолжающая поражать меня словарным запасом и эрудированностью, и указала на обсыхающие и сиротливо жмущиеся друг к дружке "киндер-сюрпризы". – Но и на мой взгляд, эти пятеро одного пола.

   – Мужского? – уточнил я.

   – Скорее да, чем нет, – проявила солидарность эльфийка. затем пошутила: – Если только следующая малышка появится с косичками, пышной грудью, да вдобавок залопочет на наречии Светлого леса – она точно принцесса!

   – Ну, с пышной грудью – это вряд ли, возраст не тот. И что моментально обучится нашему языку – не факт, – скептически заметил я. – А вот косы да, они действительно могли бы пролить свет истины.

   – Ой, а может у них там всё сделано по такому же принципу, как у русалок?! – подала идею Вита и тут же сама её раскритиковала: – Но даже если и так, вряд ли это чем это нам поможет.

   – Вряд ли, – тяжело вздохнул я.

   – Фил, а вдруг все восьмеро будут юноши? Или, наоборот, если все малявки девчонки? – забеспокоилась собеседница. – Ведь тогда этот вид наагов всё равно вымрет?

   – Думал уже, – опечаленно буркнул я. – Не хотелось бы такого исхода. Они мне симпатичны. Да и не такие уж это и чудовища, если разобраться.

   – Угу, – кивнула в знак согласия эльфийка.

   Вскоре численность "птенцов" увеличилась до семи. Напряжение тоже нарастало, поскольку младшенькие по-прежнему ничем не отличались от старшеньких.

   Осталось только бракованное яйцо, то, которое "послед".

   – Что-то долго. Не зря ли ждём? Может это болтун? – вновь блеснул я познаниями в области животноводства, имея ввиду, что последнее яйцо неплодное.

   – Сам ты болтун! – усмехнулась Витка и со словами «На, послушай!» протянула предмет обсуждения.

   Я бережно взял его и приложил ухо к скорлупе.

   Тук. Тук-тук. Тук. Живое!

   Постукивания, сначала робкие и осторожные, вскоре сменились более настойчивыми и уверенными! А потом яйцо вдруг как подпрыгнет, еле удержал его, да как резко разлетится на мелкие осколки! Мы с Виткой аж инстинктивно зажмурились.

   Когда же подняли веки, то не смогли сдержать счастливых улыбок, ибо на ладонях у меня сидела большеглазая, круглощёкая, пухлогубая длинноволосая куколка с четырьмя ручками и змеиным хвостом.

   – Ах, какая прелесть! – воскликнула эльфийка.

   – Угу, миленькая, – ласково отозвался я.

   Но кроха, всё-таки получилась нестандартной и, очевидно, являлась альбиносом. Кожа её была белой, как мел, чешуя также молочного цвета с жёлтыми узорами, локоны – платиновыми, а радужки кроваво-красными. Но всё равно она была ангельски красива!

   Завидев сестрёнку мальчишки тоже заметно подуспокоились, приосанились и даже с некоторой ревностью начали коситься в мою сторону.

   Новорожденная змейка между тем засунула оба левых указательных пальчика в рот, запрокинула головку вверх и одарила меня пристальным немигающим взглядом. После на чистом эльфийском спросила:

   – Ты моя мама?

   – Нет, – покачал я головой.

   – Ты моя папа? – предложило другой вариант чадо.

   – Нет.

   – Баба?

   – Нет.

   – Деда?

   – Нет.

   – Тётя?

   – И не тётя.

   – Дядя?

   – Ну-у, как тебе сказать...

   – Он няня, – подсказала Вита.

   – Ну, в общем-то, да, няня, – согласился я.

   – Яс-с-сно, – приняла информацию девочка, проявив-таки шипящий акцент, когда попалась соответствующая буква. Потом повернулась к Вите. – А кто ты?

   – А вот я, как раз-таки, тётя, но не совсем... в смысле не родня... – начал объяснять эльфийка, но и сама запуталась. – Короче я тоже няня. Только он няня Фил, а я – няня Вита.

   – Яс-с-сно, – повторила маленькая наага. – А я кто?

   – А ты Белоснежка! – выдал я внезапно пришедшую на ум ассоциацию (ну типа их же всего восемь, а она одна девочка и беленькая). Но следом тут же поправился, припомнив, что Хиссс строго наказывала наречь дочь так, чтобы в имени присутствовали три "С". – Точнее, Белоссснежка!

   – Бе-ло-с-с-снеш-ш-шка, – промолвила та, словно попробовала слово на вкус – Мне нравитс-с-ся!

   >Внимание! Давая кличку, Вы навсегда привязываете питомца к своему персонажу. После этого его невозможно будет продать/подарить другому игроку.

   >Всё ещё желаете присвоить кронпринцессе наагов имя «Белоссснежка»?

   >[Подтвердить] / [Отменить]

   Оба-на! Вот так поворот!

   Во-первых, я даже и не подозревал, какой статус присвоит система моим змееобразным подопечным. Ибо до этого момента ничего не предвещало, что детёныши людей-кобр станут моими "домашними животными". Видимо находчивый ИскИн и сам только-только сгенерировал данную связь. Вон даже стандартные команды для управления слугами в интерфейс ещё не подключил (хотя, с учётом глюканутости сервера, не факт, что вообще подключит).

   Но с другой стороны, ничего экстраординарного тут нет. Ведь нааги, по сути своей, мобы. А какие ещё могут быть отношения между геймерами и приручёнными зверушками? Лишь хозяин-раб. Они же не НПС, с которыми можно дружить, почти как с равными. Да и вообще, вон в той же старушке-"Линейке" мы тоже когда-то проходили квест на дракончика Который тоже вылуплялся из яйца. Или квест на волка. Или на тигрёнка. Все они, будучи изначально отпрысками диких монстров, впоследствии становились послушными петами.

   Во-вторых, привязка принцессы и братьев к моему аватару в качестве дрессированных зверушек, значительно всё упрощает. Например, не понадобится идти на поклон к его величеству и просить разрешения поселить кампанию в городской канализации, так как отныне их пребывание там и без того будет считаться законным. Ибо официально будет считаться, что приручённые нааги попросту выполняют для своего владельца задание по зачистке лабиринта от вредителей. Общественно-полезное задание, между прочим.

   А ещё, надеюсь, метка о том, что змеёныши являются собственностью королевского гвардейца, убережёт их, если на них вдруг наткнётся кто-то посторонний. Ведь по сути дети Хиссс переводятся из ранга обычных мобов, на которых можно и даже нужно охотиться, в разряд неприкосновенных "служебных собак".

   В-третьих, и в последних, неожиданное напоминание ИскИна о своём существовании, в который раз заставило поймать себя на мысли, что я всё чаще и чаще забываю, где нахожусь. Что моя любимая девушка – неигровой персонаж, что восемь сказочных созданий рядом, о которых, кровь из носу, но нужно позаботиться, – придуманные чьей-то фантазией существа, что, наконец, мир вокруг – тоже не настоящий.

   Однако почему мозг категорически отторгает очевидное, почему не желает признавать искусственность происходящего? Почему я слишком нетипично, слишком серьёзно воспринимаю виртуал? Не побочный ли это эффект эксперимента?

   «Что если за долгие годы непрерывного онлайна, я настолько слился с этой цифровой вселенной, что уже и жить без неё не смогу?» – возникла вдруг тревожная мысль. А следом вторая, ещё более пугающая: – «Но хочу ли я возвращаться в реальность?»

   Глава 10

   Бал, бал, бал! Как много в этом звуке для сердца женского...

   – Уф, ну слава богам, всё уладилось, – с облегчением выдохнул я, когда мы вернулись из лавки эйра Тариэйра. И подумал ещё тогда: «О, только ранее утро, а главное приключение текущих суток уже выполнено!»

   Наивный. Да наша предрассветная суматоха жалко померкла на фоне суеты дальнейшего дня. Ведь это только для меня слово "бал" – просто слово. А вот для Витки – целое событие!

   Подошла эльфийка к предстоящему мероприятию со всей свойственной девушкам ответственностью. Честно говоря, если бы не она, я бы так и попёрся во дворец в броне, но моим планам не суждено было сбыться. Сразу после завтрака меня подхватили под белы рученьки и уволокли шопиться.

   Впрочем, лично я приоделся быстро. Что не говори, а подлецу – все к лицу. Самый кошмар начался, когда приступили к выбору наряда для самой Виталиэль. Мужского терпения хватило ровно на пятьдесят пять минут и тридцать четыре секунды (именно эта цифра была озвучена остроухой прелестью), после чего над несчастным сжалились и отпустили с миром.

   Сперва я совершил экскурсию по близлежащим продуктовым палаткам. Подкупил пряников к чаю, а то дома почти закончились. Да Виткину любимую абрикосовую пастилу. Затем завис в оружейной лавке. Довольно долго перебирал ножи, но ничего так и не приглянулось. Потом забрёл в корчму "Хромой Барсук". Опрокинул пару кружек эля, заел солёными орешками, послушал сплетни. После притопал туда, где оставил подружку. По моим прикидкам, дамы как раз должны были уже управиться. Ха! Как бы ни так! Конца и края вакханалии, творившейся в "Салоне красоты и моды эйри Сирибадинды" даже на горизонте не предвиделось!

   Утратив всякую надежду дождаться любимую, затерявшуюся среди ниток, иголок, тканей, рюшей, оборочек и манекенов, я вернулся в "Хромой Барсук". Поскольку время уже давно перевалило за обеденное, решил заказать себе нечто более существенное. Пока еду готовили, неспешно потягивал из бокала отличное полусладкое вино и пялился на улицу.

   Не сразу понял, в чем дело, когда воздух перед глазами замерцал, а затем, с лёгким хлопком, прямо по ту сторону витрины возник высокий мужчина в зелёном бархатном костюме и берете. И только через несколько секунд сообразил, что это не кто иной, как Д. Е. Монов собственной персоной!

   Кандидат в ГМ-ы вошёл в кафе и без церемоний уселся напротив. В это время подавальщица принесла заказ и вновь прибывший, совершенно не стесняясь, придвину к себе одно из блюд и принялся жадно поглощать лежащие на ней пирожки с белыми грибами.

   – Понимаю, что всё это не настоящее, но не могу отказать себе в удовольствии, – наконец-то заговорил Гермилон, умяв половину содержимого тарелки.

   – Особенно за чужой счёт, – пробурчал я, с тоской провожая очередной шедевр местных кулинаров, исчезнувший в утробе бесстыжего представителя администрации.

   – Не будьте таким скрягой, Алексей, – ухмыльнулся архимаг, продолжая лопать предназначавшиеся мне пирожки, – тем более я к вам по делу.

   – Так, может, перейдёте непосредственно к делу, и оставите, наконец, мой обед в покое? – озлобленно пропыхтел в ответ.

   Монов нехотя придвинул тарелку ко мне. Из целой горки вкуснейшей выпечки там осталось сиротливо лежать полтора пирожка. Я с неудовольствием повертел надкусанное хлебобулочное изделие в руках и бросил назад.

   – Аппетит что-то пропал.

   – Ну, не хотите – как хотите! – собеседник тут же схватил объедки и проглотил их, кажется, не жуя.

   – Так что там у вас, говорите, за дело?

   – Я с удовольствием просмотрел запись вашего боя во дворце, – начал работодатель, – и должен отметить что вы, Алексей, повели себя исключительно верно в сложившихся обстоятельствах. Такое резкое продвижение, как по служебной лестнице, так и в социальном статусе, не может не радовать. Моя стратегия даёт плоды!

   – А, по-моему, тут больше дело случая, – решил я преуменьшить заслуги зазнайки. – Покинь мой персонаж территорию дворца сразу после выполнения квеста, и не сунь свой любопытный нос в тот подвал...

   – То в Светлом Лесу был бы новый король, – прервал меня Гермилон, – и это, боюсь, сильно спутало бы наши карты.

   – Каким образом? А не все ли равно, какая марионетка сидит на троне виртуального государства?

   – А вот по этому поводу я, собственно, к вам и явился, – принял очень серьёзный вид Монов. – дело в том, что сотрудники моего отдела зафиксировали вмешательство в поведенческие алгоритмы некоторых высокопоставленных НИП-ов.

   – Полагаете конкуренты постарались?

   – Уверен!.

   – Хм. Но может всё-таки главный ИскИн шалит? – попытался я обломать начальство. – Решил, допустим, какой-нибудь новый квестец замутить. Вон, даже хотя бы, как тот, что я недавно выполнил.

   – Нет, эта версия отпадает, – мотнул головой Демонов, – Заранее ведь не было известно, что ты появишься во дворце. В подобных случаях, конечно, допускается экстренная генерация задания. Но произошло бы это не ранее, чем письмо для маршала попало в твои руки или руки другого игрока. Однако обнаруженные нами изменения программного кода совершены несколько дней назад. Причём, исправления внесены извне.

   – Постойте! То есть как извне? – нервно заморгал я. – А разве не вы уверяли, что не в состоянии напрямую влиять на игровой мир? Или ваши умники уже разобрались с документацией?

   – В том-то и дело, что не разобрались. Слишком мало минуло времени в реале. Изучение сопроводительных материалов ещё в процессе.

   – Либо конкретно от вас что-то утаили, – продолжил я мысль.

   – Ну-у, не исключён и такой вариант, – нехотя признал кандидат в ГМы. – Но тогда это значит...

   – Тогда это значит, что кто-то подыгрывает одному из ваших конкурентов!

   – М-да.

   – И что вы собираетесь делать в этой ситуации?

   – Мы, – указал на себя и меня архимаг. – Мы собираемся. Ты ведь не станешь отрицать, что тоже являешься заинтересованной стороной?

   – Не стану, – подтвердил я.

   – Тогда план такой. Я попытаюсь пробить кое-какую информацию там, а твоя задача – распутать заговор здесь.

   – Думаете, будут ещё попытки захвата власти?

   – Более чем уверен. Основные заговорщики ведь не раскрыты. Вы взяли мелких сошек. Исполнителей.

   – А есть информация, какие именно неписи перепрограммированы?

   – К счастью да, вот список, – Монов протянул сложенный вчетверо листок.

   – Маршал Лизиэлер, первый советник Эриэль, помощник казначея Биризил, начальник охраны дворца Тэрикалер... Да тут почти вся высшая знать королевства! – присвистнул я.

   – Угу. Теперь догадываешься, почему охрана прибыла к финалу разыгравшейся драмы? – поинтересовался Демонов.

   – Да уж, – хмыкнул я. – Так что, может показать эту бумаженцию нашему величеству?

   – А, думаешь, он вот так сразу возьмёт и поверит? – фыркнул админ. – Не смеши мои шлёпанцы.

   Я с подозрением глянул на сапоги архимага, но те ржать не собирались.

   – Тогда что мне делать?

   – Ты теперь официальное должностное лицо – адъютант короля. Значит, имеешь полное право свободно перемещаться по территории дворца. Для начала разведай там всё. Поспрашивай прислугу... Не разочаровывай меня, Алексей, я что должен тебя учить проходить квесты?

   – Понял. Займусь!

   – Вот и отлично! Удачи! – пожелал на прощанье Денис Егорович и с лёгким хлопком испарился.

   Бал, бал, бал... От этого слова уже коробит. С момента расставания с Гермилоном уже прошёл час, а моя очаровательная спутница ещё не нарядилась.

   «Нет, ну что там можно так долго делать? Я за это время вон, сколько всего успел! Не только захмелеть, но даже и протрезветь в... „Баре Хромых Сук“... ик, то есть в „Хро... Хромом Барсу... ик... ке“. Ладно, будем честными почти протрезветь», – нервнно размышлял я, снова вернувшись к порогу мастерской эйри Сирибадинды. – «Уж и карету напрокат взял. Ей-богу, если через пять минут не выйдет...»

   Что в таком случае собираюсь предпринять, додумать не успел, потому как на пороге наконец-то появилась Виталиэль.

   На ней было воздушное платье нежно-розового цвета. При этом никаких пышных юбок. Обалденная фигурка эльфийки облачённая в нежнейший шёлк, расшитый драгоценными камнями, лиф платья выгодно приподнимал небольшую, но такую аппетитную грудь, а туфельки на высокой шпильке довершали образ, делая прелестницу ещё длинноногее, ещё стройнее, ещё изящнее, и ещё (хотя, казалось бы, куда уж больше?) сексапильнее.

   С волосами на своей блондинистой головке Ви всегда была не прочь побаловаться. Но сейчас они были превращены в настолько экстравагантную причёску, что даже я более-менее привычный к её экспериментам, ахнул. Сей шедевр парикмахерского искусства представлял собой сложное переплетение мелких косичек и вьющихся локонов, сзади ниспадающих волнистым водопадом, с боков устремившихся вверх к макушке, чтобы соединиться там в четыре высокие остроконечные башенки, а спереди образуя венец

   С макияжем эльфийка тоже что-то интересное сотворила, но что именно не скажу, ибо плохо разбираюсь в этом, однако гримёрам, визажистам и прочим фотошоперам, разрисовывающих моськи гламурных леди для обложек глянцевых журналов, есть чему поучиться у этой... у этой... у этой Богини!

   Да-а, всё это определённо стоило того, чтобы ждать вечность!

   Как только увидел Виту, остатки алкоголя по-настоящему выветрились из головы. А с ними само собой испарилось раздражение и прочие дурные мысли. Правда на смену им пришло возбуждение и мысли иного характера, связанные уже с желанием схватить её и затащить... короче, другие дурные мысли.

   – Ну как? – кокетливо полюбопытствовала девушка, которая и без хвалебных слов наблюдала степень произведённого эффекта на моей мечтательно застывшей физиономии со сверкающими глазами.

   – Ты просто волшебно выглядишь! – обретя дар речи, промолвил я и поцеловал протянутую ручку.

   – Ну да, я же магичка, – обронила роковая красавица.

   – Нет, в том смысле, что потрясающе! Обескураживающе! Роскошно! Великолепно! Изумительно... – засыпал я её комплиментами.

   Усадив возлюбленную в экипаж, забрался в него сам и приказал кучеру трогать.

   Через двадцать минут мы уже въезжали в королевский парк, а ещё через пять поднимались по невысокой лестнице.

   Во дворце было полно народу. Негромкая музыка разливалась по залу, но музыкантов я не заметил. По указанию церемониймейстера мы с Ви приблизились к трону, дабы поприветствовать его величество.

   «Интересно», – подумал я, приближаясь к Лирилейлу Четырнадцатому, – "у них тут в каждом зале по трону, или перетаскивают один и тот же по мере необходимости?" Потому что на первый взгляд, данное кресло, ничем не отличалось от виденного мною днём ранее.

   – А вот и герой сегодняшнего вечера! – обрадовался монарх, завидев меня. – Кто это с тобой, Филадил? Представь нам свою прелестную спутницу.

   – Моя подруга Виталиэль из Хрустального Ручья. Отличный лекарь, будущий маг жизни и... и моя невеста! – после приветственного поклона объявил я. Ну надо же, неужели я всё-таки это сказал? Вот так нас мужиков и ловят в свои коварные сети хищницы женского пола. Полупьяненьких, плохо соображающих от ослепительной красоты. Пока тёпленькие.

   – О-о, поздравляю! – порадовался за нас король и подмигнул: – Не забудьте пригласить на свадьбу.

   – Непременно, Ваше Величество! – пообещала Витка, так и лучившаяся от счастья.

   Дальше самодержец толкнул небольшую речь в честь своего спасителя, а присутствующие сделали вид, что чрезвычайно рады. Ну а потом, собственно и начались танцы.

   Я вообще-то не большой любитель этого дела, но в данный момент у меня в руках тонкая талия прекрасной эльфийки, а это полностью меняет мои взгляды на искусство пластических и ритмических движений, исполняемых в такт музыке. Стоило только взглянуть в горящие от восторга глаза девушки, и я заразился ее энтузиазмом.

   Немного переживал, что не справлюсь и оттопчу партнёрше ноги, но в работу включился купленный с утра фрак и его танцевальные бонусы. В ушах тихонько отбивается счёт: раз-два-три, раз-два-три, и то и дело выскакивают подсказки: «Шаг вперёд и вправо, левая нога скользит к правой, пока не поставите обе ступни вместе».

   Ви полностью отдалась музыке, на губах заразительная улыбка, в глазах веселье. Раз-два-три, раз-два-три. Девушка вальсирует легко и беззаботно, я стараюсь не отставать и не ударить в грязь лицом. Раз-два-три, раз-два-три. В особо тяжёлых случаях магия костюма корректирует мои движения, ставя правильно пятки и мыски, направляя руки и даже изменяя поворот головы. Программа следит за траекторией других пар, не давая нам столкнуться. Раз-два-три, раз-два-три. Постепенно я расслабился и отдался на волю музыке. Раз-два-три, раз-два-три...

   Первой какую-то неправильность заметила Виталиэль:

   – Фил. Фил. Филадил! – зашептала она мне на ухо. – Там кто-то есть.

   – Где? – не понял я, вываливаясь из навеянного танцем транса.

   – Там, – тихонько кивнула она на одну из скрытых тенью арок.

   Не прекращая кружиться в вальсе я попытался понять, что там привлекло внимание глазастой эльфийки.

   – Никого не вижу, – спустя минуту сообщил подруге.

   – Сейчас я тоже ничего не вижу, но видела. Честно. Выглядело так, будто летом в жару воздух дрожит.

   – Хм. Ну-ка отойдём в сторонку, – увлёк я магичку из танцевального круга к стене, предварительно выбрав место, откуда просматривается заинтересовавшая нас ниша.

   Несколько минут ничего не происходило, Витка даже засомневалась, а не почудилось ли ей всё. Но потом от проёма, за которым мы следили, по стене побежала рябь. Пятно искажённого воздуха быстро переместилось в сторону следующего неосвещённого участка и, достигнув его, растворилось в тенях.