Текст книги "Любовь по найму (СИ)"

Автор книги: Виола Ларионова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Если я расскажу, мне придется вас убить, так что пусть мой пост останется для вас загадкой, – серьезно и вежливо ответила я.

Асита хотела что-то ответить и, судя по виду приятными ее слова не были, но мужчина, сидящий рядом, остановил ее и, как ему показалось, незаметно показал перстень.

– Я так полагаю, у асита артефакт распознающий правду. Судя по цвету камня и по виду асита, я говорю чистую, неприкрытую правду. Надеюсь, более вопросов не последует, – с важным видом произнесла я.

– Поздравляю, в твоей копилке стало на одного врага больше, – хохотнул Рик в ухо и усадил меня за стол.

Преподавателей через пару минут как ветром сдуло.

Рик не акцентировал внимания на моих словах, лишний раз доказав свой ум. Если у меня есть враги, которые на короткой ноге с темной магией, значит и я не небесное создание.

Меня удивляло, как легко и быстро мы стали друзьями. Мне нравилась легкость нашего общения. Казалось, мы знакомы тысячи лет. Но должна признаться иногда я ловила на себе его заинтересованные и печальные взгляды. Он все еще был неравнодушен ко мне, но пытался оставить всякие надежды.

После завтрака, почувствовала ту усталость и истощение о которых говорил Рик, и собиралась отправиться домой, чтобы пару часов поспать, о чем и сообщила ректору.

– Могу вызвать тебе машину, а могу предоставить спальню в преподавательском крыле. На дорогу туда и обратно ты потратишь час, который можешь уделить сну или поиску книги.

– Пожалуй, ты привел нужный аргумент. Останусь здесь.

– Если тебе грозит опасность, можешь пожить здесь. Преподавательский состав в курсе, что ты почетный гость и вопросов не возникнет. К тому же академия под надежной защитой. Сюда, без моего разрешения, не проникнет не один человек.

– Даже архимаг? – скептически.

– Да. На академии печать тринадцати архимагов. Любой, кто попытается проникнуть сюда без приглашения, потерпит неудачу.

– Боюсь, что преподавателей и студентов легко скомпрометировать или шантажировать. Не хочу подвергать опасности столько людей.

– Обещаешь рассказать правду, когда все закончится?

– Нет. Вдруг ты шпион и только этого ждал все эти месяцы? – улыбнулась я и шагнула в открытый Риком портал.

– Шпион тут один и это явно не я, – устало шепнул мужчина мне в спину, но в портал не шагнул, оставив мне право побыть одной несколько часов.

Спальня не была роскошной, но выглядела весьма удобной. Наличие туалета и душа не сказано радовало.

Приняв душ, легла в постель, которая оказалась в разы мягче, чем выглядела со стороны. Глаза, словно налитые свинцом закрылись, и я уснула быстрее, чем ожидала.

Глава 11

Снова домой вернулась уже ночью, уставшая и разочарованная. Больше десяти часов я и Рик Рид искали в книгах зелье, которым опоили Катарину.

В запретном отсеке академической библиотеке мы пересмотри сотни книг по темной магии. К каждому зелью было подробное описание ингредиентов и последствий. Их мы и искали. Сотни книг, тысячи рецептов, но пока ничего. Какие-то симптомы были близки к тем, что наблюдались у Катарины, но всегда находилось несколько, а иногда и одно «но», которое противоречило всему.

Раздеваясь на ходу, шла прямиком в ванную, не включая свет и не всматриваясь в темноту. Все мысли принадлежали Катарине.

Интуиция и легкий мандраж охватили, и я осмотрела комнату. Громкое мурлыканье котенка доносилось со стороны дивана. И пусть питомец у меня был недавно, но я уже знала, что этот звук он издает, когда его гладят. Продолжая молчать, выжидала, когда гость первым заговорит, и прислушивалась к браслету. Он оставался холодным.

Словно мыльным пузырем, нас накрыло куполом, который защищал от прослушки извне. Темноту развеял тусклый свет.

– Тебя долго не было, я переживал.

– Ты мог связаться со мной, – немного обиженно.

– Ты что-то задумала и снова не советуешься… – Михаэль переложил котенка на диван и подошел ко мне. – Бал совсем скоро, а ты занимаешься не тем.

– Она моя подруга, – надломившимся голосом проговорила, – не могу я бездействовать, просто не могу, понимаешь? Я должна сделать все возможное, чтобы спасти ее.

– На кону тысячи жизней и судьба всего государства. Мне жаль твою подругу, и я прикладываю все силы, чтобы найти противоядие, но нужно правильно расставить приоритеты, – не смотря на попытки быть твердым, я слышала боль в голосе. – Мы пойдем на бал вместе, ты украдешь кулон у Николаса, а я вступлю с ним в бой. План продуман, мой брат даже не догадается, что в толпе, под одной из масок спрячешься ты.

– Я не могу не пойти, но рисковать жизнью подруги не хочу. Весь день я провела в академической библиотеке, пытаясь найти с Риком то зелье, что он применил на Катарине. Завтра я снова отправлюсь туда и просмотрю все книги, что там есть.

– Как быстро он стал для тебя просто Риком, – я хотела было объясниться, но Михаэль не дал мне вставить и слова. – Ты уверена, что ему можно доверять? А если он работает на моего брата?

– Можно. Смотри, – я достала из тайника в полу книгу, открыла ее с помощью крови и продемонстрировала Михаэлю. – Здесь сказано, что метаморфы обладают развитой интуицией. Раньше я не прислушивалась к ней, списывала все на страхи, а зря. Ведь с самого начала она предупреждала меня о Нике, но я не слушала, и получилось то, что получилось.

– Нина, ты не метаморф и даже не полукровка. Не стоит полагаться на то, что здесь написано, – он забрал книгу, демонстративно захлопнул и кинул на столик. В тишине глухое падение книги казалось выстрелом из пушки.

– Если опираться на твои слова, то даже тебе верить нельзя.

– Прости, я устал. Скоро начну бояться собственной тени.

От досады мужчина запустил руку в волосы.

– Скоро все закончится, и мы сможем жить спокойно, – шепнула я.

Михаэль посмотрел на меня как-то по новому, в глазах было столько эмоций, но казалось, он борется за то, чтобы спрятать их. Видя эту бурю, вспомнился утренний разговор с Риком:

«…я не нужна ему…»

«Это он сказал?»

«Нет, он не говорил»

«Значит, ты не можешь быть уверена наверняка. Скажи ему о своих чувствах и все станет на свои места…»

Я хотела сказать, но тело предало меня – из горла не донеслось ни звука. Сделав маленький шаг, шаг который сократил между нами расстояние, обняла мужчину.

Сердце, колотившееся мгновение назад с силой языка в колоколе, замерло. Я боялась, что он меня оттолкнет.

– Нина, – шепнул он, но голос предательски сорвался.

– Михаэль, меня влечет к тебе. Не знаю почему, но не могу не думать о тебе. Я хочу… быть с тобой, – с трудом это признание мне далось.

– Нинаэль, мы не можем быть вместе…

Я сделала шаг назад.

– Это ожидаемый ответ. Что ж… навязываться я не буду.

– Нина, выслушай меня.

– Разве ты не все сказал? Михаэль, не нужно объяснений, я взрослая девочка, проживу как-нибудь.

Я уже развернулась в сторону ванны, давая архимагу понять, что он свободен и может покинуть квартиру тем же путем, что вошел.

– Нет, ты выслушаешь меня, – мужчина взял меня за предплечье и потянул к себе. Сел на диван, а я, словно безвольная кукла, рухнула к нему на колени. Изящности и романтики в этом не было ни грамма. Скорее, неуклюжесть и даже боль в пятой точке. – Нина, тебя влечет ко мне на подсознательном уровне. Я задам тебе один неловкий вопрос, а ты постарайся ответить на него честно. Кто твой первый мужчина?

Первое дело тут же всплыло в памяти, имя асита уже готово было сорваться с губ, но не сорвалось…

– Я… я не помню. Помню первое дело и секс с тем мужчиной, но уверена, что он не был первым. Как такое возможно? – озадаченно. – Снова с моей памятью поработали?

– Да. Прости, – честно, я не ожидала такого ответа. – Я буду с тобой честным. Подготовкой девушек занимался Николас и еще пара наших верных кураторов. Я не видел тебя никогда, но слышал от брата. Ты только переехала в город, училась жить среди людей. Я встретил тебя в одном из кафе. Ты была голодна, моментами забывалась и набрасывалась на еду, но потом вспоминала о приличиях, выравнивала спину и медленно жевала. Такая милая, невинная, напуганная и красивая. Я подсел к тебе и познакомился. Проводил домой. Потом мы встречались и не раз. Наши отношения с каждым днем становились серьезнее. Потом я узнал, что ты и есть та самая полукровка из нашего агентства. Как же я жалел, что встретил тебя! Ты пробудила во мне то, чего не смогла пробудить ни одна аристократичная асита за многие годы. Маленькая сирота Нина. Тогда ты даже не скрывала имени, – он улыбнулся воспоминаниям. – Во избежание проблем, я стер себя из твоей памяти.

– Зачем? – шепнула я.

– Это могло навредить тебе. Тебя тренировали не для серьезных отношений, а именно к этому все шло. Ты бы не пошла на дело, имея такие отношения.

– Пожалуй, ты прав, – спустя минуту раздумий заключила я.

– Та встреча, в кабинете аситы Мариэтты… Я боялся ее и одновременно ждал. Где-то в глубине души, хотел, чтобы ты меня вспомнила.

– Сколько раз вы мне стирали память?

– Дважды. Первый раз мы стерли детство, а второй этот самый месяц.

– История, конечно занимательная и она помогла расставить все на свои места. Ведь все это время я мучала себя вопросами: где могла тебя видеть и почему ты кажешься мне знакомым? Почему меня к тебе тянет? Но я все еще не понимаю, почему мы не можем быть вместе? Я тебе противна? Ты не испытываешь ко мне никаких чувств или еще что?

– Я боялся, что после такого признания, ты станешь относиться ко мне негативно.

– Знаешь, я уже ничему не удивляюсь. И даже этому факту. Ты хочешь быть со мной? – затаив дыхание спросила я.

– Да.

– Я хочу, ты хочешь… так в чем тогда проблема? Зачем их создавать на ровном месте? Другое дело – если ты не можешь меня принять такую, какая я есть. С огромным грузом прошлого.

– У тебя не было выбора. Можно сказать, это я виноват в этом и я могу тебя принять.

В этом признании было столько боли и сожаления, что не осталось и намека на сомнения. Я знала, что он искренен. Об этом говорила интуиция и сердце.

– Ты можешь вернуть мне тот отрывок?

Он кивнул и приложил пальцы к голове. Воспоминания, картинка за картинкой, заиграли в голове. Я вспомнила каждую деталь, каждую мелочь, каждую минуту, проведенную с ним. Казалось, у меня забрали не месяц, а целую жизнь.

– О боги… – шепнула я, открыв глаза и всматриваясь в черты мужчины напротив. – Ты все еще меня любишь? – затаив дыхание, спросила я, вспомнив его признание перед тем, как он стер мне память.

– Да. Безумно. Всегда, – признался он.

Сократив без того небольшое расстояние, я поцеловал его так, как будто не было этих нескольких лет в разлуке, как будто мы расстались только вчера…

***

Яркое солнце сквозь неплотно зашторенные окна ослепляло и пробуждало. Открыв глаза и попытавшись пошевелиться, поняла, что все попытки тщетны. Меня плотно и крепко прижимали к себе, словно боясь отпустить. Тело запарилось, да и я, если признаться, выспалась.

– Доброе утро, – хрипло проговорил мужчина.

– Доброе, Михаэль. Ты не мог бы меня отпустить? – снова поерзала.

– Не могу. Вдруг исчезнешь?

– Не исчезну. Пусти, мне в туалет надо, – призналась я и получила амнистию и смешок в волосы.

Выйдя из душа, с ужасом обнаружила, что время близится к обеду. Но суету и панику развеял Михаэль одним своим появлением.

– Нина, твой кот отвел меня к двери. Там лежала записка, – он продемонстрировал белоснежный листок, зажатый между указательным и средним пальцами.

– Что там?

– Я не читал. Идем, завтрак стынет.

Он взял меня за руку и увел в сторону кухни. Казалось бы, обычный жест, а таил в себе столько нежности и чувственности.

Только съев приличную порцию завтрака, Михаэль отдал мне листок. Записка была от Рика. Он сообщал, что ждет меня в удобное мне время в академии. Не стал посылать машину, чтобы дать мне выспаться после тяжелого дня.

Не тая, я рассказала Михаэлю обо всем, а он пообещал сделать все возможное, чтобы помочь Катарине. И даже обрадовал, сказав, что некоторые ингредиенты уже определил.

Он выписал мне их на листок, и я отправилась в академию уже более подготовленная. Как показал вчерашний день, одних симптомов недостаточно. Мы изучили только пятую часть библиотеки, и уже нашли десяток зелий, которые дают такую симптоматику. А нам нужно было одно, но верное на все сто процентов!

Со списком ингредиентов, дело пошло в разы быстрее. Правда, Рик не всегда мог составлять мне компанию, но и без этого он делал очень многое.

Михаэль проводил дни напролет в лаборатории, появляясь только вечером или ближе к ночи.

Помимо поисков зелья, я пыталась подготовиться к балу. Именно пыталась. Возвращалась домой поздно, и большая часть ателье была закрыта. В редких магазинах, работающих допоздна, не было того, что я искала.

В конечном итоге пришлось взять выходной в академической библиотеке и отправиться за покупками.

В честь зимнего праздника, балы устраивались чуть ли не в каждом знатном доме. Да и люди среднего достатка устраивали их. Считалось, что нужно встретить зиму в самых лучших одеяниях и именно поэтом витрины магазинов пустовали.

Мои платья были слишком простыми для самого главного бала страны. Я не могла появиться на нем, в чем попало, и район за районом обходила магазины.

Почти весь день ушел на поездки по городу, но я так ничего и не купила. Голова уже раскалывалась от попыток вспомнить еще хоть один магазин.

– Остановите здесь, асит, – попросила водителя и, расплатившись, покинула машину.

В предпраздничной суете она долго не пустовала, через пару метров ее уже остановили.

В поле зрения попало кафе. Маленькое, но с виду уютное. В нем я и решила передохнуть и отвлечься от суеты.

Никогда не думала, что поход по магазинам может так утомлять. А еще понимала недовольство Михаэля и правоту. Говорил же не откладывать поиски платья в долгий ящик.

– Асита? – судя по тону ко мне обращались не первый раз.

– М?

– Что вы заказывать будете?

– Я голодна, принесите чего-нибудь на ваше усмотрение, – пробормотала я и снова погрузилась в мысли.

Через десять минут передо мной поставили тарелку с овощным рагу, которое пахло множеством пряностей и имело немного непривычный вид. Только глядя на еду, поняла, что здесь что-то не так.

Медленно, я осматривала кафе: на стене справа, где находилась стойка с кассой, рос мох. Самый настоящий, живой мох! Все кафе было уставлено горшками с растениями. С потолка свисали лампы в виде цветов, в клетках пели яркие птицы.

Маленькое зеленое царство никак не вязалось с зимней стужей на улице. Но от этого оно было только прекрасней.

Немногочисленные посетители смотрели на меня с интересом, и я ответила им тем же.

Они были иными. Посетители, подавальщица и даже повар, чье лицо мелькало в раздаточном окне.

Дарийцы. Это были дарийцы.

Дар – государство на юге, – был лакомым кусочком для многих стран. Под ногами буквально валялись драгоценные камни, лечебные источники были повсюду, редкие виды гусениц производили самый дорогой в мире шелк, экзотические фрукты стоили немалых денег. Все это спровоцировало войну, и маленькая страна была захвачена. Немногие дарийцы сбежали и получили вид на жительство и защиту. Большинство убили или подчинили.

Все это не было достоянием общественности. Дарийцы хоть и имели немного неординарную внешность, но особо ничем не отличались от людей. Узнать их могли, наверное, не многие. В обычных школах расы не изучаются, а в академии проходят только краткое изучение без особых подробностей.

Честно признаться, я и сама не так давно узнала о них. Кстати, из той самой книги.

Я хотела поговорить с девушкой, но решила отложить это на каких-то полчаса и уделить все внимание еде.

Когда с рагу было покончено, девушка сама подошла ко мне.

– Желаете еще чего-нибудь, асита? – тонким голоском спросила она.

– Да. Можно с вами поговорить?

– Не понимаю о чем? – притворно изумилась девушка.

Только когда она находилась так близко, я увидела еле заметный зеленый оттенок на ресницах, бровях и волосах и то при определенном освещении. Чуть удлиненные резцы и острые скулы выдавали ее расу.

– Вы дарийка? – не церемонясь, спросила я.

– Что? Нет! – поспешно ответила она и напряглась.

– Не стоит так реагировать, – улыбнулась. – Я сама отношусь к другой расе, отсюда и интерес. Всего доброго.

Я встала, чтобы пройти к кассе и заплатить за обед, но девушка меня остановила.

– Знаю. Я вижу вашу истинную внешность.

– Правда? Как?

– Это наша особенность, – пожала плечами она и села за стол. – Все присутствующие поняли это, как только вы вошли. Знаете, на наше кафе наложен морок, его могут видеть только дарийцы или люди, которые находятся на грани отчаяния. Вы явно не дарийка, а значит, к вам применим второй вариант, – мягко улыбнулась она. – Вы можете, конечно, если хотите, рассказать все. Сказанное останется здесь. Обещаю.

– Раз я пришла сюда, то просто обязана выговориться, – немного смутилась я.

– Идемте.

Дарийка развязала фартук, бросила его на кассу и пошла на кухню. Я последовала за ней. Что-то сказав повару, и получив одобрительную улыбку и кивок, она пошла дальше.

– Как тебя зовут? – она резко перешла на «ты», так, словно мы давно были подругами.

Сначала я хотела ответить уже привычным к этой внешности именем, затем хотела назвать имя, данное мне в агентстве еще в подростковом возрасте, но поняла, что все это фальшь, а ее быть не должно. Не здесь.

– Нингонг, – наконец проговорила я и приняла свою настоящую внешность.

– Я очень рада, что ты сказала сейчас правду, значит, твое сердце открыто мне, а значит, я буду открыта тебе. Меня зовут Дарфа. Мои дедушка и бабушка жили в Даре. Дед погиб на войне, а бабушка сбежала сюда. Здесь родились мой папа и я. А ты?

– Моя история очень похожа на твою, – улыбнулась я, понимая, насколько мы разные, но одновременно похожие.

Я рассказала ей историю своей бабушки, затем о своем детстве, юношестве и до сегодняшнего дня. История получилось запутанной, долгой и полной боли. Но, рассказав все, поняла, что мне нужно было выговориться. Рассказать абсолютно все первому встречному и разделить с ним всю боль.

– А я-то думала, у меня трудное детство. Наивная, – усмехнулась она и чудесным образом разрядила обстановку.

Мы были во внутреннем дворе. Со всех сторон плотным кольцом стояли многоэтажки. Только в этом дворике не было холода и снега. Здесь были настоящие тропики. С экзотическими растениями, животными, птицами, бабочками. Завораживающее зрелище!

– Я могу помочь тебе с платьем. Идем.

Дарфа провела меня через множество дверей и, в конце концов, мы очутились в ателье, но зашли с черного хода. Посетителей сюда явно не пускали.

Девушка провела меня в зал, и я узнала это место.

– Это лучшая швейная мастерская Сангрии, – прошептала я. – Очередь здесь на год вперед!

– Вообще-то на два, – не без гордости заявила женщина с сантиметром, висящем на шее.

– Здравствуй, бабушка. Это – Нингонг. Она метаморф-полукровка, – представила мня Дарфа.

– Добрый день, – скромно ответила я, а голове звучал только один вопрос: БАБУШКА???

Этой женщине с трудом можно было дать пятьдесят пять, а по рассказам Дарийки, ей должно быть под сто.

– Не стоит удивляться. Метаморфы не единственная долго не стареющая раса, – улыбнулась женщина. – Я так понимаю тебе нужно платье?

– Да. На бал в министерстве, – не стала юлить я.

– Хорошо. Идем. Есть у меня парочка платьев. Меня зовут – Дана, и я буду рада, если именно так ты будешь ко мне обращаться.

Кивнув, я под сияющим взглядом Дарфы пошла за Даной.

Мы спускались вниз по ступеням, лишь маленький огарок свечи давал тусклый свет. Интуиция говорила, что мы идем в святая святых.

Несколько лет назад я была в этом ателье и даже видела эту женщину. За пышным телосложением острых скул было незаметно, волосы потеряли блеск и отливали сединой, а не зеленью, а рассмотреть зубы мне и в голову не приходило. Впрочем, даже сделав это, я бы не поняла, что она относится к другой расе. Тогда я не знала о расах ровным счетом ничего. Даже о себе.

– Пришли, – вырвала из размышлений Дана.

Она включила свет, и огромный подвал просто поразил меня количество различных тканей. Здесь был тот самый шелк, из-за которого загубили столько жизней, атлас, шерсть и даже меха. Буйство красок поражало.

Швейные машинки, станки и многое другое стояли рядами.

– Тебе нужно готовое платье?

– Да. Бал через несколько дней.

Меня проводили вглубь помещения. Я старалась ничего не зацепить и не уронить, но в то же время рассмотреть как можно больше, ведь когда еще мне удастся попасть сюда?

Несмотря на то, что мастерская, или большая ее часть находились в подвале, здесь было сухо и тепло.

– Этим тканям нужен определенный свет и температура. Иначе, они теряют всю свою прелесть, – пояснила Дарфа, словно прочитав мои мысли. – Наверху мастерская в основном для вида. Вся магия шитья происходит именно здесь.

– А почему ты не шьешь?

– К этому нужен особый дар. У моей милой внучки, его, к сожалению, нет. Пришли.

Женщина прошла в узкую дверь, шелестя многослойными юбками, я пошла следом, а Дарфа не отставала.

Дана зажгла свет, но не магический. Это были лампы с лучинкой и горючей жидкостью. Такие я видела только в детстве в доме родителей.

Привыкнув к новому освещению, осмотрелась. Десятки манекенов разных мастей были одеты в платья разного фасона и покроя. Ткани тоже были самые разные. От бюджетных вариантов до самых дорогих, достойных королей.

– Выбирай милая, а я пойду. Дарфа выведет тебя наверх, а я сниму мерки и ушью платье, если потребуется.

– Спасибо.

– Пока рано благодарить.

Дана ушла. С минуту я смотрела ей вслед, но к реальности вернул тонкий голос дарийки:

– Ну что, давай мерять?

***

Уже под покровом темноты, я вышла из швейной мастерской. Платье и аксессуары Дана обещала доставить уже завтра.

Дарфа тепло со мной попрощалась, сунув в руки подарок, который она делала, пока с меня снимали мерки.

Я говорила, что этого не требуется, объясняя это своим умением менять тело, но Дана строго шикала и продолжала делать свою работу.

Машина покачивалась и гудела. За окном мелькали дома и прохожие, но мое внимание было приковано к коробочке, которую вручила мне молодая дарийка. В суматохе, я даже не поблагодарила девушку, но пообещала сделать это при следующей встрече. В том что она состоится, я не сомневалась.

Коробочка, обернутая в темно-зеленую бумагу, она не давала малейшего шанса в нее заглянуть. К ней прилагалась записка. Развернув желтоватую бумагу, тонкую и почти невесомую, вчиталась в чуть кривоватый и спешный почерк:

Нингонг, я очень прошу тебя открыть этот подарок за несколько часов до бала. Не раньше. Поверь, он понравится тебе.

С наилучшими пожеланиями, Дарфа.

Что ж… это вполне выполнимая просьба. Но, несмотря на нее, это не мешало мне перебирать в голове варианты и предполагать, что в ней храниться. Тогда, как оказалось позже, из сотни вариантов ни один не был даже близок к содержимому коробки.

Глава 12

Роскошная, иначе ее назвать просто не получится, машина везла нас к министерству, пути к которому были оцеплены на несколько кварталов вокруг.

Проверка просто зашкаливала – сначала приглашения просканировали полицейские и только после пропустили машину. Следом было еще две подобные проверки, где не изъяли разве что шпильки для волос. Как будто, владея магией, кто-то воспользуется ножом. Это выматывало и злило.

– Не понимаю, к чему это все, – буркнула я.

– Во избежание захвата министерства. Сама знаешь, на балу будут все самые важные персоны государства и не только нашего.

– Не смотря, на все их старания, они уже просчитались.

– Это верно, – выдохнул Михаэль. – Достать приглашение не составило труда ни нам, ни Николасу. Так что я тоже не понимаю, к чему все это.

Больше мы не говорили. Напряжение нарастало. Мы оба понимали, что это будет очень сложный вечер.

Машина покачнулась и остановилась у главного входа в министерство. Много раз видела эти ступени, проходила мимо, но ни разу не поднималась по ним. Я была только в архиве, пробираясь туда через черный ход и по пыльным коридорам.

Мужчина в парадном камзоле открыл дверцу. Михаэль вышел и подал мне руку. Медленно и грациозно мы поднимались к парадному входу. Перед нами шла пара и увлеченно беседовала. За нами шла целая семья: муж с женой и две дочери, что называется, на выданье. Девушки эмоционально делились впечатлениями и получили уже второе замечание от отца.

Скоро их вечер не будет таким веселым, но уверена, будет самым запоминающимся.

У входа мы попали в небольшую очередь, но терпеливо выстояли. Михаэль отдал полупрозрачное приглашение с гербом и голограммой мужчине на входе. Он проверил приглашение магией, затем, сверился со списком в журнале, отдал карточку Михаэлю и пожелал отличного вечера.

Приглашение было настоящим, а вот имена нет. Лорд Мирелл и его очередная пассия, кому собственно и принадлежали приглашения, остались дома. Правда, не совсем добровольно. Михаэль опоил их сильнейшим снотворным зельем и без труда выкрал карточки.

Михаэль и лорд Мирелл имели общие черты лица и похожее телосложение. Конечно, обман легко раскрылся, если бы не маска, скрывающая большую часть лица. А вот имен и внешность девушек, что его сопровождали, уже не запоминал никто – лорд славился своей любвеобильностью.

– Он где-то здесь. Я уверен в этом, – шепнул мне на ухо Михаэль. – Будь осторожна и внимательна. Старайся не задерживать свой взгляд на мужчинах дольше пары секунд.

– Михаэль, я знаю. Не первый день работаю, – улыбнулась я и отошла в сторону так, чтобы я видела весь зал, а меня почти никто.

Еще никто не танцевал. Все ждали официального открытия бала, наслаждались неформальным общением, напитками и закусками.

Я и сама наслаждалась диковинными закусками, которые то и дело предлагали официанты.

Чтобы не выделяться, я пристроилась к группе девушек. Здесь были те самые сестры, что шли за нами на ступенях. Они щебетали, как пташки, мечтая найти женихов среди гостей.

– Асита, вы вроде бы пришли в компании мужчины, а зал осматриваете так, словно ищите себе жениха, – хихикнула рядом стоящая девушка и все подхватили смех.

Сначала я хотела ответить грубостью, но решила, что мое напряжение неуместно и с очаровательной улыбкой проговорила:

– Ох, девушки, я пришла в компании лорда Мирелла, а уж вы-то явно наслышаны о его любвеобильности.

Девушки сочувственно закивали и даже принялись высматривать лорда Мирелла.

– Простите за мое любопытство, но раз вы знаете о похождениях лорда, почему вы с ним? – спросила другая девушка, внимательно меня осматривая.

– Боюсь, вы меня не поймете и осудите, – притворно выдохнула я. – На этот бал я должна была пойти в компании другого асита, но мы расстались. Без каких-либо объяснений он бросил меня, а я вот уже месяц задаю себе тысячи вопросов и корю себя за все. Лорд Мирелл и его полигамность отличный проходной билет на бал. Я надеюсь встретить своего бывшего возлюбленного здесь и получить ответ на главный вопрос. Надеюсь, вы меня не осудите, – еще один притворный вздох.

Девушки не осудили. Столько сочувствия я никогда в жизни не получала. Они проклинали мужчину, который не пожелал со мной объясниться, и признались, что поступили бы точно так же и даже предложили устроить засаду. От которой, я любезно отказалась.

Дальше пошло обсуждение платьев. Сначала наших, затем и всех остальных асит. Конечно же, платья нашей пятерки были божественны, а платья, остальных присутствующих на балу дам, убожествами. Кому-то не шел цвет, кому-то фасон, кому-то аксессуары и так далее. Стандартные женские разговоры, которые вгоняли в скуку.

И ведь каждая из пяти девушек в кругу, понимала, что стоит уйти, и обязательно обсудят ее.

– Шампанского? – предложил звонкий голосок подошедшей официантки.

Девушки взяли бокалы не глядя, а вот я почему-то окинула взглядом девушку.

– Ты что тут делаешь?

– Напитки разношу, – спокойно ответила дарийка.

– Почему раньше не сказала, что будешь здесь?

– А зачем? – дернула плечом она. – Увидимся.

Дарфа ускользнула, а наш короткий диалог никто не заметил.

Через час, министр, удостоившийся чести открыть бал, произнес громкую речь, пожелал всем замечательного праздника и дал знак оркестру, который сразу начал играть.

Пары тут же пустились в пляс. Одинокие девушки ждали приглашения от одиноких мужчин, буквально подпрыгивая на месте от нетерпения. Я была приглашена Михаэлем.

Он кружил меня в танце, голова шла кругом не только от движений, но и от ярких платьев асит. Каких только цветов здесь не было! А вот мужчины были скучны. Черные, синие или коричневые костюмы практически ни чем не отличались друг от друга. Это огорчало. Ведь в такой толпе просто невозможно было найти Николаса.

– Ты видел его? – спросила я.

– Не уверен. Маски слишком много закрывают. Я думал, он будет использовать морок, но нет. В общем, его сложно вычислить.

– А Алиса?

– Она здесь.

– Где? – тут же среагировала я, пытаясь разглядеть блондинку.

– На семь часов от главной лестницы, – шепнул Михаэль и тут же повернул меня в ту сторону.

– Значит, действуем по плану, – сухо среагировала я.

– Именно. И похотливость лорда Миллера нам поможет, – улыбнулся он, но танец не стал обрывать.

Музыка как нарочно не кончалась очень долго. Дыхание уже сбилось, ноги начинали уставать, а голова кружилась от, наверное, тысячного круга.

Когда музыкальные аккорды стихли, обрадовалась не только я.

Михаэль шепнул короткое «Начинаем» и скрылся в толпе. Я провожала его взглядом и молилась, чтобы Алиса не узнала в нем брата и вообще пошла за ним.

За эти несколько недель, что у нас были в запасе, мы продумали множество вариаций. Например, если Алиса не пойдет добровольно с Михаэлем, то он ее усыпит. А если на ней магическая защита Николаса, то придется применить силу и сделать это так, чтобы не вызвать подозрений со стороны гостей. Сложная задача, но выполнимая.

Их разговор длился несколько секунд, но мне они показались вечностью! Я так и ждала, что он ее стукнет по голове и уволочет в сторону неприметной двери под лестницей. Но Алиса, засмущавшись, ушла за ним.

Мне было интересно, что такого он ей сказал, что она тут же пошла следом, ведь как ни крути, этикет не позволял уединяться девушкам с мужчинами. Конечно, если асит не является мужем, отцом или братом.

Через несколько секунд я пошла следом за ними. На меня мало кто обращал внимания, ведь оркестр снова заиграл и пары пустились в пляс, что не могло не радовать.

Когда дверь закрылась за мной и приглушила звуки, я выдохнула от облегчения. Схему министерства выучила досконально и с легкостью нашла комнату отдыха для прислуги. Эта комната была отведена для секретарей, чтобы они могли переодеться, покушать, выпить чашечку чая и даже вздремнуть.