Текст книги "Чужая для монстра (СИ)"

Автор книги: Виктория Щабельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 13

Я не спала всю ночь. Ходила по комнате из угла в угол раздираемая противоречивыми мыслями. Если я не вернусь, они убьют Рейвена и Роланда. Если вернусь – моя жизнь будет окончена где-то на алтаре, для продления существования слишком задержавшегося на этом свете императора. Не стоить думать, что у меня напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Он был, и я очень хотела жить. Вот только на кону были жизни тех, кем жертвовать я была не готова.

К утру я имела помятый вид и покрасневшие глаза. Видимо для того, чтобы поднять мне настроение, Альбер позволил моим ученикам меня навестить. И как только я увидела удивленные и радостные физиономии адептов, с души упал тяжкий груз. Они были живы, здоровы и вполне довольны жизнью. Норк, Амина, Дин, Кадир. Хотя не думала, что некромант так долго задержится в герцогстве. Но Альбер развеял накануне мои сомнения – у Аранды провалилась ответственная миссия, его матримониальные планы, о которых я даже не догадывалась, пошли прахом и теперь ему ничего не остается, как по поручению халифата заключить союз Лиффатов с герцогством и оказывать нам магическую поддержку.

– Учитель Теона! – это обращение по-прежнему вызывало во мне тихую радость, – когда вы вернетесь в Академию?

Вопрос был задан Рыжиком, но на меня с затаенной надеждой смотрели все мои ученики.

– Я не могу ответить вам прямо сейчас, – не хотелось вдаваться в подробности и что-то планировать. Ведь может произойти так, что планам не суждено будет исполниться.

Рыжик не задумываясь приобнял Амину, и привлек ее к себе. Девушка слегка засмущалась, парни заулыбались. Судя по всему, моя группа нашла общий язык и смогла подружиться.

За чаем мне поведали историю спасения и то, как ребята пытались найти меня и Кадира.

– Если бы не ваш подарок, никто бы из нас не выжил, – тихо, но заглушая веселый смех ребят, признался Дин, – Диего Калье получил степень магистра, как только в Академии узнали о вашем совместном изобретении. Думаю, там будут рады, если вы вернетесь к преподаванию.

Я сомневалась. Из-за меня заговорщики взорвали Академию, разрушив корпус и на долгое время остановив ее работу. Если когда-нибудь я смогу вернуться к любимому делу, вряд ли это будет связано с постоянным присутствием в стенах учебного заведения. Там дети, не хотелось бы ими рисковать.

Я проводила ребят ближе к вечеру, и, прощаясь, почувствовала странное щемящее чувство. Словно мы можем больше никогда снова не увидеться. Отогнала от себя мрачные мысли, проигнорировала долгий испытывающий взгляд Аранды. Весь визит он был молчалив и отстранен, и я не совсем понимала, зачем он вообще приходил.

А позже, как только сумерки окутали мою комнату, и я, словно движимая каким-то губительным притяжением, сделала пару неловких шагов в сторону зеркала, почувствовала рядом присутствие чего-то чуждого, мрачного и недоброго.

– Кто здесь?

– Прошу вас, Теона! Не бойтесь, я не причиню вам зла! – из темноты, словно сотканный из сумрака ночи, вышел Аранда. Он не делал ничего, чтобы вызвать мой страх, однако сердце неприятно сжалось и застучало сильнее.

– Что вы здесь делаете? – сухо поинтересовалась я. Не думаю, что он решится на какую-нибудь глупость или подлость. Помнится, до взрыва он предлагал мне переселиться в Халифат, но вряд ли его поздний визит связан именно с этим.

– Сейчас вы собираетесь сделать огромную ошибку, – парень, хотя, скорее, молодой мужчина сделал ко мне шаг. Я отступила, – но выхода иного не видите.

– Что вам об этом известно? – резко спросила, стараясь подавить удивление.

– Многое. У халифа есть Провидец. Тот, кто видит сквозь туман времени. Поэтому я здесь. Чтобы уберечь вас от ошибки и спасти жизнь.

Он подошел еще ближе, но на этот раз я не стала отступать.

– Вы не можете помешать мне действовать так, как я считаю нужным.

– Не могу, – признал Аранда. – Но я могу и хочу помочь.

– Зачем?

– Провидец говорит – гибель чужого мира отразится на нашем. Они связаны. Один потянет за собой другой. Будет много смертей.

– И как же ты собираешься мне помочь? – искренне удивилась я, не ожидая услышать от него такое.

– Я пойду с вами, – просто сказал мужчина.

– Но как? Арку охраняют люди императора. Как только мы окажемся на территории Корнуса, меня схватят и убьют.

– Арка не нужна, – Аранда улыбнулся одними губами, подался поближе ко мне и внезапно выхватил из ножен на поясе тонкий острый кинжал. Я не успела вскрикнуть, как он замахнулся, направляя кинжал мне в грудь.

Погружаясь в вязкое неприятное состояние перехода, я отчетливо ощутила, что мужская рука крепко сжимает мою ладонь.

– Что вы творите, адепт! – зло выдавила я, как только звенящая головная боль перестала сжимать виски, а дурнота схлынула, не позволив явить миру выпитый недавно чай.

– Прошу меня простить, учитель Теона, голос мужчины был вежлив, но слегка насмешлив. Не хотелось думать, что он смеется именно надо мной, – я не мог отпустить вас одну. Герцог Сальеро бы вам не позволил вернуться, но удержать вас он был не в силах. Трудно удержать ту, что может ходить между мирами.

– Что вы знаете об этом? Что вы вообще знаете обо мне? – почти зашипела от злости и отступила на несколько шагов, отряхиваясь и оглядывая место, где мы оказались. Это было непросто сделать, одновременно пытаясь не выпустить из поля зрения Аранду. Не знаю, какие сюрпризы он еще в себе таит и как захочет мне помочь в следующий миг.

– Лишь то, о чем сказал Пророк. Ничего более, – улыбнулся Аранда и, наконец, также огляделся. – Так вот ты какой, связанный мир!

– Связанный? – переспросила я, зло, отбрасывая назад волосы. После перемещения они растрепались и развевались на ветру. Мы оказались на высохшем участке, потрескавшаяся почва соседствовала с едва начавшей пробиваться травой. Недавно был дождь, но даже он не смог убрать эти трещины.

– Вы бы никогда не смогли попасть из одного мира в другой, если бы не тонкая нить, видимая лишь вам. Она вас чувствует, – Аранда присел, и провел ладонью над пожухлой травинкой, чудом пробившейся в этой пустине, – вы видели ее несколько раз. Она сама позволила вам это.

– Ее? – я невольно вспомнила бледную, прозрачную фигуру, – похоже, тебе известно куда больше, чем мне. – И что дальше?

– Не знаю, – Аранда загадочно улыбнулся, – здесь вы хозяйка. И вам решать, что будет дальше. Я всего лишь ваш ученик.

– А так же серая тень, ассасин халифа, – спросила я наобум, ни в чем не уверенная. Лишь предполагая. И получила ответ. Аранда усмехнулся, с его лица будто смыло выражение доброжелательности и приветливости. Он перестал походить на молодого адепта, став тем, кем он и был – убийцей на задании.

– Наши интересы совпадают, учитель Теона. Я помогу вам выжить, вы же позволите следовать за вами и действовать так, как я считаю нужным. В свою очередь могу поклясться, что мои действия не причинят вам вреда.

– Эта беседа все больше напоминает бред, – пробурчала я, и сосредоточилась, посылая зов своему другу. Спустя четверть часа почуяла слабый отклик. Как же далеко нас занесло от Арки, если я почти не чувствую ящера. С другой стороны, мы все еще живы, меня не скрутили и не положили на алтарь. Это большой плюс.

Осмотрелась снова. Мы были непонятно где посреди ничего. Подобрав широкое платье села, особо не выбирая место, было все равно. Жестом предложила бывшему ученику сделать то же самое, и он последовал моему совету. Маска беззаботности снова вернулась на его лицо. Он осматривал окружающий мир с неподдельным интересом и какой-то детской непосредственностью.

– Я не мог даже мечтать здесь оказаться, – пояснил он свой настрой, я поджала губы и отвернулась. Никогда не думала, что увижу именно этого человека в состоянии близком к восторгу.

– А теперь четко и по существу. Что тебе известно об этом мире и моем в нем месте? – жестко спросила я.

– Только то, что ты каким-то образом связана с Демиургом этого мира.

– Демиургом?

– Матерью… создателем, охранительницей. Той, кто был здесь всегда. До того, как пришли те, другие.

– Пришли и… – подтолкнула я Аранду к ответу.

– И все. Они все взяли, все растоптали. А когда захотели вернуть все назад – у них не получилось. – Аранда пожал плечами и зажмурил глаза под ярким солнцем.

– Не получилось, потому что я исчезла?

– Верно, – улыбнулся некромант.

В небе появилась точка, которая стремительно приближалась. На душе как-то враз потеплело, мой ящер был рядом со мной. Теперь нужно найти Рейвена и Роланда, попытаться их вытащить из лап императора. А после… Настолько далеко мои планы не распространялись. Правду говоря, я с трудом представляла, как я буду вообще кого-то спасать. Даже до потери дара целительницы, я никогда не умела сражаться с превосходящим числом противника.

Подлетевший ящер, тяжело встав на все четыре лапы, поднял тучу пыли. Прокашлявшись и подождав пока пыль осядет, я подбежала к нему.

– Я волновался, – раздалось у меня в голове.

– Мне пришлось бежать.

– Знаю. Ты не должна была возвращаться. Твое место теперь далеко отсюда, рядом с тем, кто смог принять и полюбить тебя как родную.

– Но тогда этот мир погибнет.

– Возможно, так будет лучше для всех, – ящер склонил ко мне огромную голову, – не все живущие заслуживают право жить. Ты ценность, но лишь для тех, кто способен это понять.

– Там мой муж, – напомнила я, хотя в глубине души спор с ящером мог бы вызвать недоумение. Но я любила это древнее создание.

– Он лишь эпизод в твоей жизни. Забудь о нем, иначе погибнешь.

– Не могу, – я подняла руку и провела по грубой теплой коже ящера, словно успокаивая. Его или себя.

– Вы общаетесь! – наш молчаливый диалог прервал Кадир. Я обернулась к восторженно взиравшему на ящера адепту и только сейчас сообразила – он ведь впервые видит такое чудо как возрожденный ящер. Не думаю, что в истории его мира было что-то подобное. – Вы общаетесь мысленно.

– Кадир, позволь тебе представить старейшего жителя Корнуса.

И как-то так получилось, что даже про себя я назвала это существо древним, ящером. Но даже не пыталась дать ему какое-то имя. Мне казалось это противоестественным.

– Невероятно! – Аранда обошел вокруг ящера, явно подавляя в себе желание коснуться, потрогать, пощупать.

– Ты знаешь, где их держат? – я снова мысленно обратилась к ящеру.

– Это безрассудно и опасно.

– Император не успокоится пока не получит единственный шанс на свое жалкое существование. Так уж получилось, что этот шанс он видит во мне. Что же, – я с улыбкой медленно, будто прицениваясь, оглядела некроманта, – у нас с императором будет, что предложить друг другу.

– У тебя не получилось, – констатировал глава личной охраны императора и пнул носком ботинка избитого окровавленного мужчину. Тот вздрогнув всем телом и тихо застонал.

– Я пытался, клянусь. Я звал ее, и она меня услышала.

– Плохо звал, мразь. Твоя сестрица тобой совсем не дорожит.

– Она меня не знает, – пытался пояснить свой провал Роланд, – но есть ее муж.

– А он оказался. Представляешь – одна созданная тварь отказалась звать другую. Глава хмыкнул и поспешил отойти от избитого, чтобы не запачкать обувь.

– Если ты бесполезен, ты не нужен. Запомни.

Мужчина покинул камеру, послышался глухой звук запираемой двери. Роланд облегченно выдохнул. Судьба подарила ему немного времени. Да он испугался за свою жизнь, но не только за свою. Если Теона не вернется на Корнус, мир погибнет. А с нм погибнут все те, кто остался по эту сторону Арки. Вряд ли герцог Сальеро будет настолько щедр, что позволит переселиться им всем. Особенно, когда знает, что существование этого мира угрожает жизни его сестры.

Роланд прикрыл припухшие, налившиеся кровью глаза и приложился затылком к холодной стене. Легче не стало, но прохлада слегка остужала гудящую от боли голову. Он ведь не только ради себя, ему жалко своих друзей, которые до сих пор скрывались в пещерах и длинных тоннелях. Ведь больше о них позаботиться некому. А что значит одна жизнь пусть и сестры по сравнению с жизнями сотен, а то и тысяч? К тому же, какая она ему сестра? Всего лишь причина смерти его матери. Без нее мама бы всегда была с ним, и ему не пришлось бы выживать в детстве в одиночку.

За толстой каменной стеной находился другой мужчина, мысли которого носили диаметрально противоположный характер. Бывший главнокомандующий армии Империи прислушивался к удаляющимся шагам своего недавнего палача. Нет, он не верил, что сбежит, и уж конечно не беспокоился о сохранности жизни своего сюзерена. Он умел терпеть боль, много боли. Лишь боялся того, что наивная добрая девочка, вернется сюда из жалости и сострадания. Надеялся, что герцог достаточно жестко объяснит своей сестре все возможные риски и перекроет доступ в этот мир навсегда. Сейчас смешно подумать о том, как сильно он приревновал своего шурина к Теоне, едва узнав, что тот ей не родной. Какие скверные мысли бродили в его голове. А сейчас он лишь надеялся, что у Альбера достаточно влияния на свою сестру, чтобы удержать, не пустить. Позволить этому миру закончить так, как он того заслуживает.

Рейвен слегка повернулся, пытаясь найти удобное положение. Со сломанными ребрами это было нелегко. Регенерация в тюремных стенах не действовала. Он почти забылся, когда заскрипел засов в двери камеры, и у него появились гости.

* * *

– Так странно, быть на виду и оставаться незамеченными, – мы с Кадиром Арандой затаились напротив массивных руин, когда-то бывших громадным императорским дворцом. Ящер поспешил развеять мои сомнения – пусть внешне эта громада выглядела нежилой, но внутри сохранились коммуникации, а нижние уровни дворца оказались не тронуты разрухой.

– Его штурмовали уцелевшие подданные. Те самые, что в один миг лишились жен и дочерей. Жаль, что их атака захлебнулась в крови. Император уже давно не доверял обычной армии. Твой муж один из тех, кого создали специально, чтобы защищать правителя. Тем для меня удивительно, что он не отдал тебя Императору, а предпочел пожертвовать собой. Прости, что напомнил.

– Я стараюсь не думать о том, что опоздала.

– Император оставит его живым до тех пор, пока не получит тебя. С его стороны неразумно лишаться единственного козыря.

– Там еще Роланд.

– Он чужой. Пусть в вас и одна кровь, – возразил ящер.

Кадир держал над нами защиту, сквозь которую не проникали лучи раскаленного светила. Единственное, чего следовало опасаться – сотрясения и раскола планеты. Но я надеялась, что у нас еще есть немного времени.

– И каков план? – мы с ящером медленно обернулись на вопрос некроманта. Тот пожал плечами, снова приняв залихватский и беспечный вид. Что и говорить, маска беззаботности шла ему лучше всего и вызывала больше доверия. Если бы я недавно не видела на этом лице взгляд убийцы, не сомневалась бы в полной наивности моего бывшего адепта.

– Проникнуть во дворец, остаться в живых, спасти мужа и брата, постараться выбраться. Так, по-мелочи, – перечислила я.

– Было бы намного проще и эффективнее разрушить до конца эту рухлядь, избавив мир одним махом от стольких проблем, – прокомментировал Аранда.

– Адепт, не ищите легких путей, – наша перепалка позволяла мне ненадолго отвлечься от предстоящих действий, хотя волнение зашкаливало.

– Вы знаете иной выход, учитель Теона? – поинтересовался Аранда.

– К чему что-то придумывать и терять время? Вы уже доказали, что способны действовать изобретательно и непредсказуемо. Наши противники ждут жертву, идущую на убой. Думаю, вы можете легко ее им предоставить.

– Вы настолько мне доверяете? – удивился Кадир. Ящер фыркнул и отвернулся.

– Нет, – я улыбнулась, хотя на душе было тревожно и тяжело. Никогда не думала, что мне придется вспомнить то, о чем давно пыталась забыть. То, что когда-то спасло нам с Альбером жизнь и на несколько лет избавило герцогство от планов короля Бельтрана. – Вы меня предадите и отдадите людям Императора. Для того чтобы получить вознаграждение. Сами придумаете, какое именно. Это избавит нас от нелепых попыток тайно проникнуть в защищенный замок и сэкономит время.

Глава 14

Сумерки в мире Корнус мгновенно сменялись ночной мглой. Дозорные снабжались магической защитой из-за холода и возможного нападения диких тварей. Но магическая защита не была совершенной. Кроме того, она, как и жизненная сила планеты источалась так же быстро. Поэтому те, кому приходилось уходить в ночь, расставляли по периметру охраняемой зоны ловушки и выбирали наиболее скрытое от пронзительного ветра место, где и коротали время.

Ганс Киптон не был новичком, да и леденящий ветер был не на пользу его стареющему организму. Поэтому, когда какой-то шорох заставил его покинуть облюбованное укрытие с костром и согревающим напитком, он зло выругался, и пообещал собственноручно выпустить кишки тому, кто ему помешал. Даже если нарушителем окажется огромный ящер, желающий закусить им самим.

– Выходи! Или я запущу ловушку, и тебя разнесет! – грозно крикнул он в темноту. Поднес руку к передатчику, так, на всякий случай. Учитывая мятеж главнокомандующего, необходимо быть всегда начеку. Ведь еще непонятно, что могут придумать чужеземцы, чтобы окончательно извести Империю. Они забрали себе женщин и детей, закрыли Арку, на которую жители Корнуса возлагали столько надежд, а теперь готовятся уничтожить единственного, кто стоит между ними и уцелевшими жителями планеты – их защитника, великого Императора.

– Не стоит. Вы же не хотите потерять последнюю надежду на выживание? – голос, ответивший ему из темноты, был нагл и беспечен. Ганс послал сигнал тревоги и приготовился стрелять.

– Ты кто? – дозорный осмотрел вышедшего из темноты молодого человека. Немного взъерошенного, непривычно одетого и какого-то подавляющего. Рядом с ним не хотелось ни о чем спрашивать, ничего говорить. Лишь отойти на безопасное расстояние и держаться как можно дальше. Ганс не был магом, но интуиция была развита неплохо. Не раз она выручала его из передряг.

– Ваше спасение, мой друг, – бодро ответил пришелец, и, оглянувшись, поинтересовался, – а где остальные?

– Остальные? – переспросил дозорный.

– Ты хочешь сказать, что последний оплот Императора охраняешь ты один?

– Чего тебе надо? – ощерился Ганс. Он не терпел, когда намекали на его магическую несостоятельность и слабость.

– До меня дошел слух, что император весьма заинтересован в некой девушке, которая избегает встречи с ним. Но говорить об этом я буду не с тобой.

– Правильно, молодой человек, – словно из ниоткуда появился невысокий коренастый и внушительный мужчина в форме без знаков отличия. Судя по тому, что он достаточно комфортно чувствовал себя в неприятных погодных условиях и не озирался со трахом вокруг, Аранда определил, что перед ним маг, и довольно неслабый. Также Кадир отметил наличие у Императорской гвардии стационарных переходов. По крайней мере, одного работающего.

– Тебе известно, как добраться до Теоны Корвин? – тихо спросил мужчина.

– С кем имею честь говорить? – улыбнулся некромант.

– Глава личной охраны Его Величества Императора, – представился мужчина, буравя пришельца поблескивавшим взглядом почти черных глаз, – мне повторить свой вопрос?

– Мне известно куда больше, – ответил парень с наглой улыбкой, – но я не работаю бесплатно. Мне нужна достойное вознаграждение и гарантии.

– Какие гарантии? – голос главы раздраженно дрогнул. Все знали, с какой маниакальной настойчивостью император разыскивает эту девку, которая ухитрилась заморочить голову главнокомандующему, и тот попытался ее спасти. Скрыть ее существование от всех. Невероятно! Один из тех, кого когда-то создали, чтобы защищать империю и императора нарушил свой долг. И теперь умрет. Но не сразу.

– Гарантии того, что как только я передам Теону Корвин в руки Императора, получу причитающееся мне вознаграждение и покину вашу гостеприимную планету живым и здоровым, – улыбнулся некромант. Он чувствовал на себе следящие заклинания, понимал, что кто-то очень сильный пытается воздействовать на его разум. Но эти люди никогда ранее не имели дело с подобными ему. Магами смерти, которых опасались сильнейшие и опытнейшие маги. Потому что, такие как он, были непредсказуемыми, неподдающимися контролю и потому представляли опасность.

– Чего ты хочешь – территории, замки, золото? – с деланным безразличием поинтересовался глава.

Некромант громко расхохотался.

– Не кажись тупее, чем ты есть. Зачем мне замки, которые скоро рухнут? А планета развалится на куски? Да и деньги мне ни к чему.

– Чего же ты хочешь?

– Когда-то между Империей и королем Бельтраном был заключен договор о переделе мира Адамантис. Я требую пересмотреть договор, объявить меня правителем в моем мире и предоставить военную поддержку. Со своей стороны обязуюсь оказывать вам любую магическую помощь, разумеется, если все предпринятые вами усилия увенчаются успехом, и ваш мир выживет.

– Ты не много на себе берешь, мальчишка? – прошипел раздосадовано глава. Он не верил, что этот выскочка мог на что-то повлиять, тем более, выдать Теону Корвин. А, значит, они теряют время.

– Вы рискуете сдохнуть. Я же рискую лишь потерянным временем. Поэтому беру на себя ровно столько, сколько готов взять.

Некромант усмехнулся, сделал пас рукой и тьма, сгущающаяся около него, расползлась, открывая взглядам тонкую женскую фигурку в легком плаще с отброшенным на спину капюшоном, черными, развевающимися от ветра волосами и выразительным привлекательным лицом. Глава присмотрелся внимательнее, заметил сковывающие запястья девушки браслеты, в его глазах промелькнул удовлетворенный блеск, а затем, он попытался скрутить пришельцев магическими путами.

Некромант легко отбил атаку и без промедления выпустил сноп черных искр. Те, взвившись вверх и покружившись в воздухе, резко упали вниз, впитываясь в почву.

– Решил меня напугать? – глава сделал знак, и некроманта с девушкой окружили его люди. Несколько секунд обе противоборствующие стороны изучали друг друга. А после…

– Что это? – глава брезгливо отшатнулся, с ужасом увидев, как из глубины, разрывая рыхлый песок, отбрасывая комья глины, появляется скелет кисти руки.

– Это вас нужно спросить, чьи останки разбросаны около дворца вашего императора – заметил спокойно некромант. – Но в данный момент, это мои помощники. Их здесь немало. И они голодны.

– Голодны? – переспросил глава, отступая на шаг. Следом за ним, то же сделали его подчиненные, – это… мертвецы? Вы подняли мертвецов? Что они едят?

– Все, что найдут, – беспечно улыбнулся некромант. Глава предусмотрительно отошел на некоторое расстояние, по-прежнему следя за почти целым скелетом, выбравшимся из глубокой песчаной могилы. И он оказался не один. Во многих местах рыхлая сухая почва покрывалась трещинами, осыпалась, из отверстий появлялись все новые и новые скелеты.

– Хорошо, я доложу Императору о твоем желании… помочь, только убери это, – глава готов был оказаться где угодно, но только не здесь, рядом с магом, о котором его предки слагали легенды. Недаром таких выродков казнили, едва их сила просыпалась.

– Это? – некромант удивленно развернулся и демонстративно оглядел свою поднимающуюся армию, – они вас нервируют?

– Держи своих помощников на поводке, иначе мои люди изрешетят тебя стрелами.

– Держи своих людей в узде, иначе мои помощники будут жрать. Кстати, я единственный, кто сдерживает в них это желание.

* * *

Не прошло и получаса, как мое скованное тело предстало перед истощенным и дряхлым ликом Императора. Он смотрел на меня, я на него, мысленно мы желали друг другу мучительной смерти. Некромант стоял в отдалении, хотя, я чувствовала его присутствие, а еще улавливала доносившийся из окон гул. Нет, армия некроманта была молчалива, но… Будто сама земля с трудом, сопротивляясь изо всех сил, выпускала эти создания из своих недр. Аранде нужны были гарантии, и он их получил. Что же до остального – все было зыбко и рискованно. Если бы было возможно добраться до тюрьмы, минуя гвардию, и не попав в руки Императора, мы бы это сделали. Но если я хочу, чтобы Рейвен выжил, мне придется пойти на отчаянные меры.

Перед тусклым презрительным взглядом старика, испортившего мне жизнь, я вспомнила другой взгляд, не менее презрительный, камеру, металл, сковывающий руки и брата, который готовился перейти за грань. Тот день, семь лет назад, когда я научилась выживать и сопротивляться до конца. Когда со страхом поняла, что внутри меня живет монстр.

* * *

Тогда, семь лет назад, когда племянник короля Бельтрана завел меня в камеру, и силой усадил на колченогий табурет, я поняла, что моя жизнь закончится прямо сейчас. И не важно, выйду ли я отсюда живой, вынесут ли меня, чтобы тихо избавиться от тела, после того, что со мной сделает маркиз Розен. Надеяться на спасение глупо. Ни Альбер, ни наша охрана не справится с таким количеством противников. Я лишь надеялась, что брату удастся выбраться живым, добраться до герцогства и организовать оборону.

– Чего же ты молчишь, детка, испугалась?

До этого да, боялась. А вот после того, как твердо и четко осознала, что мне конец, как-то сразу успокоилась. К чему страх, если изменить ничего нельзя? Нет, я не смирилась, решила бороться за каждое мгновение своей жизни.

– Обычно девушек пугают угрозы подонков, – я пожала плечами.

– С моей стороны будут не просто угрозы, поверь, – прошипел маркиз.

– Верю, – легко согласилась я, чувствуя, как мужчину раздражает выбранный мной тон.

– Надеешься на спасение? – он склонился ко мне, и я невольно поморщилась от резкого тошнотворного запаха его парфюма. Маркиз, как и все придворные щеголи, следил за веяниями моды. Так, он носил пышный белый парик, пудрил лицо, пользовался румянами, отчего становился похожим на престарелую куртизанку. Удивляло то, что Бельтран, придерживавшийся строгого, даже аскетического образа жизни позволял своему племяннику выглядеть пугающе смешным. Но даже шут, порой, может стать палачом.

– Нет, – совершенно искренне ответила я.

– Так сильно не нравлюсь? – и, не дождавшись ответа, который, впрочем, можно было прочесть по глазам, продолжал, – какая-то провинциальная курица смеет выражать недовольство моим вниманием? Я снизошел до тебя, выделил среди других!

– Выделили вы моего брата и его герцогство. И в этих обстоятельствах внимание ко мне кажется совершенно лишним, – подавила я истеричный смешок.

– Ты, маленькая сучка, надо мной смеешься?

– Как я могу?

– Ты…Сейчас твой братец подпишет брачный договор, а после, когда мы станем законными супругами тебе придется хорошенько поработать, чтобы я не убил тебя сразу после совместной ночи, – прошипел маркиз.

Я судорожно сглотнула вставший в горле ком. На собственную смерть я была согласна. Но не учла того, что без согласия Альбера маркиз не может стать моим мужем и претендовать на герцогство. Бельтран не сможет отхватить кусок земли для своего племянника, пока жив мой брат.

– Теперь тебе страшно? – ехидный голос маркиза влез в мои мысли. Он действительно выглядел теперь пугающим. И каким-то жалким. Словно марионетка, решившая, что она кукловод.

– Да, теперь мне страшно, – подняла взгляд на Розена. А ведь это путешествие должно было стать таким интересным! Альбер собирался отвезти меня в халифат, а после показать море. Я так этого ждала, что недолгий визит в Норваю посчитала меньшим и кратковременным злом.

А после закрыла глаза и отрешилась от присутствия маркиза и посторонних звуков, доносящихся из соседних камер. Не могу видеть этого человека, не могу терпеть, когда он рядом.

Все изменилось, когда я ощутила присутствие Альбера. Его завели в камеру двое огромных стража, закованных в металлические доспехи. Бельран всегда тяготел к старине и громко вещал о доставшемся ему наследии великих предков. Упуская из виду, что эти предки, убивая магов, едва не привели наш мир к краху.

Герцога усадили напротив меня и принялись бить. Молча, жестоко и бесчеловечно, не обращая внимания на мои крики и мольбы не трогать моего брата. Я была готова сдаться, хотя понимала – стоит дать слабину, и умрем мы оба. Нас не выпустят из этого подвала. Им нужно герцогство и власть над магами. А мы лишь стоим у них на пути.

– Подпиши! Подпиши! – то и дело раздавалось со стороны маркиза. Один из ударов рассек Альберу бровь, и кровь брызнула на стоящего рядом маркиза. Тот брезгливо достал из кармана кружевной, мерзко воняющий платок и вытер лицо. Отдельные детали происходящего навсегда отпечатались в моей памяти. Особенно, слова маркиза, которому надоело сопротивление:

– Кончайте с ним. Скажем, что герцог Сальеро погиб на охоте. Я женюсь на девке без договора.

– Но маркиз! – протестующее взвился маленький тщедушный человечек, которого я заметила здесь только теперь, но сразу узнала – один из советников короля. Видимо, Бельтран решил контролировать весь процесс от начала до конца. – Его Величество ясно дал понять – все должно быть по закону. Сальеро подпишет бумагу, и только тогда…

– Можешь его заставить? – вызверился на советника маркиз.

– Я думаю, если появится угроза жизни его сестры, он согласится на все, – увереннее ответил старик.

Я почувствовала на себе тяжелый, полный тоски, сожаления и безысходности взгляд Альбера. Он волновался, прежде всего, за меня, понимал, что после его смерти я проживу не слишком долго. Эти подлые мерзкие люди уже вынесли нам приговор. Вся наша жизнь, будущее, наши планы и мечты ничего не значат. Есть только их воля, жадность и безграничная жажда власти.

Ярость, обжигающая, почти первобытная и доселе незнакомая поднималась из самого нутра. Я чувствовала ее жаром где-то внизу живота, горечью во рту, а после…

Не знаю, что произошло и как у меня это получилось. Позже, Альбер уверил меня, что это был всплеск родовой магии, и только спустя много лет, попав в мой родной мир, я поняла, что тогда он мне солгал. Солгал, чтобы не тревожить, не пугать, и заставить поскорее обо всем забыть. И у него это почти получилось – мой брат был хорошим менталистом.

Мой горячий пронзительный выдох на миг погрузил камеру в туман, а после, когда туман рассеялся, мы осознали, что остались совершенно одни. Больше не было двух стражей, избивавших моего брата, старого советника и маркиза. На месте где они стояли, осыпались кучки пепла. Никогда ранее я не делала ничего подобного. Да и после, когда моей жизни что-то угрожало, жар в животе не появлялся никогда. Я думала, что дар перегорел, я надеялась, что больше никогда мне не придется пользоваться подобной чудовищной силой. И только теперь четко осознала, чьей силой воспользовалась на самом деле, и кто именно много лет назад помог мне остаться в живых.

И теперь пришла моя очередь отплатить ей тем же. Мое хрупкое тело – ненадежная оболочка для демиурга этого мира. Она сдерживала себя, делала все, чтобы не разрушить меня раньше времени. Но всему приходит конец. И ее смертному существованию так же. На что надеялся Император, когда пленял Мать в смертной оболочке?