Текст книги "Роковое влечение"

Автор книги: Виктория Плэнтвик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Виктория Плэнтвик
Роковое влечение

Пролог

Нет. Дольше так продолжаться не может! Джулия подошла к зеркалу, которое годами с самого детства отражало все этапы ее взросления. Сейчас Джулия видела унылую особу неопределенного возраста, с тусклыми волосами, заткнутыми в пучок, закованную в бесформенный костюм стального цвета, в очень практичных толстых коричневых колготках, которые не рвутся после первой стирки, и в черных туфлях типа «прощай, молодость». Во что она превратилась?!

Да, действительно, стремление преуспеть на секретарском поприще в огромной финансовой компании давно, когда она выглядела слишком молодо, заставило ее надеть такой наряд, нацепить на нос очки в роговой оправе, хотя ее глаза в них не нуждались. Сейчас самокритично глядя в зеркало, Джулия признала, что очки придают ей немалое сходство с совой. Да, именно сова она и есть, а еще «серая мышь» и «идеальная секретарша», как ее называют за глаза.

Джулия отошла от зеркала, продолжая бичевать себя самыми унизительными прозвищами. Нельзя, однако, не признать, что именно к подобному образу она стремилась все эти годы работы и во многом этому имиджу обязана продвижение по служебной лестнице. А побочным результатом успехов на службе стало то, что никто из окружавших ее на работе людей не видел в «вечной секретарше» живого человека с обычными мыслями и чувствами. Все привыкли, что на некоем этаже, в одном из кабинетов сидит безликий робот, который раньше всех приходит на работу и позже всех уходит. Все уважают деловые качества мисс Сноу. На нее можно всегда опереться как на каменную стену, ей можно доверить любое дело и не сомневаться, что оно будет безукоризненно выполнено. Превратиться в «каменную стену»! И это в ее-то годы!

Джулия оглядела свой уютный дом. Еще недавно здесь жила целая семья, и именно ее патриархальный уклад сделал девочку такой целеустремленной и аккуратной. Теперь Джулия осталась одна… Друг за другом уходили ее родные, а девушка, сцепив зубы, провожала их в последний путь, терпела боль потерь, отчаяния и одиночества. Она стойко держалась. Но эта последняя смерть, смерть Эдди, окончательно смела преграды ее самообладания. У нее в жизни не осталось ни единой привязанности. Никому она не нужна! Но неужели она позволит себе зачахнуть в этом стальном панцире, которым стал для нее имидж «идеальной секретарши». Нет! Смерть Эдди придала новый импульс ее жизни.

Джулия будет жить «на всю катушку», пока не потратит все деньги, накопленные родителями за долгие годы бережливой жизни. Она покутит в свое удовольствие, продаст старый дом и купит новую квартиру, шикарную машину и множество дорогих платье. Обзаведется веселыми друзьями и… больше не будет тосковать…

Глава 1

Доминик Бреттон швырнул телефонную трубку, шагнул к окну и уставился на широкую площадь, залитую лучами солнца, с высоты девятнадцатого этажа принадлежащего ему здания.

Его сильные пальцы машинально барабанили по гладкой черной трубе дорогого телескопа – лучшей игрушки для лучшего председателя правления, как пошутила теща, делая подарок на Рождество. Только щадя чувства Хелен, Доминик позволил поставить телескоп в своем кабинете. Игрушки это для детей. А глава крупной корпорации не желал, чтобы его кабинет загромождали никчемные и легкомысленные вещи, мешающие сосредоточиться…

Бреттон нахмурился.

Площадь переходила вертлявая девица с волосами бутылочного стекла, одетая в мини-юбку, и, видимо, была так хороша, что оказывала магнетическое влияние на толпу по-деловому одетых мужчин. Словно подчиняясь невидимой силе, мужчины, которые шли в том же направлении, начинали автоматически двигаться параллельным курсом, сходили с пешеходных дорожек и направлялись к подземной автостоянке, шедшие же навстречу красотке – поворачивали вспять.

Бреттон с досадой хмыкнул и перевел телескоп на успокоительную картину порта, но все же суда привлекали его внимание недолго, и он снова начал циничным, оценивающим взглядом следить за длинноногой девицей. Он понял, что зеленоватый оттенок ее неправдоподобно белым волосам придавало сильное преломление солнечных лучей. Судя по вызывающей, вихляющей походке, можно было предположить, что она наслаждалась своим разрушительным воздействием на окружающую среду, состоявшую исключительно из мужчин.

Бреттон презрительно поджал губы, когда какой-то чересчур рьяный молодой зевака вывернул шею, чтобы несколько лишних секунд полюбоваться соблазнительными ножками, и врезался в урну. Идиот! Возможно, это научит его уму-разуму. Хотя весьма сомнительно…

Слава Богу, он слишком стар для таких глупостей, подумал Бреттон. С годами он преодолел опасные чары сексуальных искусственных блондинок, которыми, честно говоря, увлекался в юности. Теперь Доминик смотрел на таких девиц спокойно. Опыт подсказывал, что женщины, чересчур следящие за своей внешностью и стремящиеся сохранять сексуальный имидж, отнюдь не блещут в постели, но зато чрезвычайно капризны и эгоистичны. В бесстыжем женском самолюбовании проходящей внизу девицы Доминик видел не вызов его мужской сущности, а напоминание о проблемах, набивших оскомину еще в молодости.

Нетерпеливо он устремил трубку телескопа в небо.

Женщины! Беда заключалась в том, что они нужны ему… вернее, одна…

Но, благодарение Господу, его избранница – полная противоположность вульгарной особе, выставлявшей внизу напоказ свои прелести!

Глава 2

– Доброе утро, Нед. – Джулия приветливо кивнула охраннику, жевавшему пирожок у справочного табло, и постаралась поскорее проскользнуть мимо. Впрочем, какое там скольжение, когда она шатается, как пьяный грузчик, в отчаянии подумала девушка, не обращая внимания на поперхнувшегося Неда.

Джулия не привыкла к тонким каблукам в десять сантиметров, которые назойливо цокали по мраморному полу вестибюля и заставляли при каждом шаге непристойно вилять бедрами. Из естественного состояния человека ходьба превратилась в настоящую пытку, а короткая, узкая юбка сковала ее обычно бодрую походку.

Девушка остановилась, неуверенно покачиваясь у лифтов.

– Позвольте мне…

Девушка отдернула руку от кнопки вызова скоростного лифта, обслуживающего верхние этажи, и покосилась на неожиданно оказавшегося рядом красивого молодого человека. Не сводя с Джулии глаз, он сам вызвал лифт.

– Спасибо, Джек, – сухо бросила она, желая скрыть смущение и сбить спесь с самоуверенно улыбавшегося мужчины, шагнувшего за ней в лифт.

Биржевого маклера Джека Смита женщины, работавшие в двух зданиях, похожих как близнецы, прозвали волком финансовых башен – он считал лифты своими охотничьими угодьями, где подстерегал очередную жертву. За последние шесть лет Джулия много раз видела волка на охоте, но сама еще никогда не удостаивалась даже мимолетного взгляда Джека, не то что его улыбки.

Вплоть до сегодняшнего дня.

Обернувшись в дверях лифта, Джулия опять увидела Неда. Пирожок, торчавший из его полуоткрытого рта, и ошеломленные, смотревшие ей вслед круглые глаза говорили о том, что безопасность здания в данный момент интересовала охранника меньше всего на свете. Пока дверь лифта закрывалась, в порыве озорства девушка насмешливо погрозила стражу порядка пальцем.

Но к тому времени, когда Джул, как звали Джулию подруги и друзья, проковыляла в двери своего офиса, ее чувство юмора сильно поубавилось. Конечно, восемнадцать этажей флиртовать с Джеком Смитом довольно забавно, особенно когда вышедший на охоту волк с опозданием понял, с кем болтает. Но все же видимость жизнерадостной беззаботности, которую девушка пыталась создать сегодня утром, сделав новый макияж и надев новый наряд, прошла серьезную проверку на прочность. И виной тому стала бурная реакция, вызванная ее появлением в вычислительных центрах, обслуживавших офисы компании.

Добравшись до анфилады кабинетов в конце коридора, занятых финансовым отделом, девушка чувствовала себя так, словно ее прогнали сквозь строй.

Конечно, в этом она сама виновата. Обычно приходя на работу одной аз первых, к тому моменту когда собирались остальные служащие, Джулия уже тихо сидела за своим столом. Сегодня же она намеренно пришла попозже, надеясь поразить всех сотрудников компании одним ударом. Но теперь Джулия подумала – лучше было действовать осторожнее, для начала сразив новым роскошным имиджем лишь ближайших коллег. Девушка до сего дня и представления не имела, что кокетство – такое тяжелое занятие!

Но нет! Джулия в зародыше подавила эту предательскую мысль. Слово «осторожность»

было любимым словом прежней унылой, свято соблюдающей условности Джулии Сноу. Модифицированная Джулия не боится привлекать к себе внимание. Она настойчивая, самоуверенная особа, ее действия диктовались импульсами, а не удушающим страхом, что подумают о ней другие.

Придя к этой мысли, Джулия обворожительно улыбнулась, привлекательной девушке, сидевшей за меньшим из двух письменных столов элегантно обставленного офиса.

– Доброе утро, Вики, – весело поздоровалась она.

– Мисс Сноу!

Хлопнув дверью, Джулия прогулочным шагом направилась к своему столу.

– Что-нибудь не так? У меня пятно на носу? – осведомилась она, поворачиваясь навстречу ошарашенному взгляду своей помощницы.

Виктория Браун скорее проглотила бы собственный язык, чем призналась, что позволила себе забыться.

– Гмм… н-нет. Ну, я удивилась, вы так… так… – Увидев воинственный блеск в голубых глазах начальницы, девушка призвала на помощь дипломатию, которую обязана соблюдать будущая секретарь-делопроизводитель. – То есть что вы так поздно… Я пробовала звонить вам домой. Мистер Морган ждет не дождется вашего прихода, звонит каждые пять минут и…

Джулия в зародыше подавила в себе желание сорваться с места и сломя голову ринуться в кабинет начальника.

– В самом деле? – непринужденно спросила она, села на крутящееся кресло, раскрыла красную в тон туфлям и шелковому жилету сумочку и вынула изящную пудреницу.

– У шефа плохое настроение? – промурлыкала Джул, обмахивая пуховкой и без того идеально напудренный носик.

Сегодня утром девушка потратила на макияж вместо обычных десяти минут добрых полчаса, следуя советам брошюры, продававшейся в салоне красоты, и сейчас с облегчением убедилась, что грим остался в целости и сохранности.

Теперь ее глубоко посаженные глаза казались загадочными, полные губы выразительно подчеркнуты алой губной помадой, подходившей девушке куда больше, чем ее обычная бледно-розовая. Нещадно выщипанные широкие, прямые брови превратились в грациозные арки, румяна подчеркнули высокие скулы.

Косметичка из салона уверяла Джул– каждая женщина неповторима и фокус заключается в том, чтобы подчеркнуть эту неповторимость, а не подражать топ-моделям из журналов мод. Нет, конечно, Джулия по-прежнему не считала себя писаной красавицей, но зато теперь никто не назвал бы ее незаметной!

В овальное зеркало пудреницы Джул увидела лицо Виктории Браун, сравнивавшей легкомысленную Джулию Сноу образца вторника со строго одетой, скромной, исполнительной особой, которую в последний раз видела в пятницу.

Прежняя мисс Сноу не допускала на работе ни малейшего легкомыслия и придерживалась делового стиля в остальное время суток. Серьезность и благоразумие вместе с отличным знанием тонкостей дела позволили Джулии сделать быструю карьеру и дослужиться до поста личной секретарши Майкла Моргана, начальника финансового отдела компании. Когда Джулии доверили эту ответственную должность, ей едва исполнилось двадцать лет, но безукоризненная компетентность в работе вскоре заставила умолкнуть злые языки более старших и опытных соперниц.

Сейчас Джулии было двадцать шесть, но она отдавала себе отчет, что большинство сотрудников считают ее старше и не отличают от остальных ответственных секретарш компании, средний возраст которых составлял тридцать с лишним. Правда, девушка выгодно отличалась от других терпением и мягкостью, что делало ее хорошим наставником молодежи. Джулию Сноу считали строгой, но не вредной и не сварливой. Честолюбивые девицы, вроде Вики, рвались на практику в отдел Майкла Моргана: пометка в личном деле, что они обучались у самой мисс Сноу, служила надежной гарантией повышения.

Неудивительно, что Виктория выглядела так, словно ее пыльным мешком стукнули по голове. Видно, подумала, ее карьера полетит кувырком, если обнаружится, что наставница внезапно свихнулась.

– Надеюсь, вы не подумали, что со мной не все в порядке?

– Ох! Нет. По крайней мере, я… я так не думаю… – умудрилась пролепетать Вики, с трудом беря себя в руки.

Джулия громко щелкнула замком пудреницы и улыбнулась перепуганной девушке.

– Говорите, что мистер Морган ищет меня? Значит, начался один из его беспричинных припадков паники.

Дружеская улыбка и не слишком почтительный отзыв об их временами эксцентричном боссе слегка успокоил Викторию.

– Не знаю… Морган бормотал, что Бог не дает ему спокойно умереть. А я даже не знаю, христианин ли он или просто упоминал имя Божье всуе, как какой-нибудь язычник.

– Гмм… Судя по тому, что я знаю о мистере Моргане, он самый настоящий язычник, – напустив на себя осуждающий вид, сказала Джул, и Вики с облегчением рассмеялась.

– Поминает Бога на каждом шагу, – пожаловалась девушка, глядя на закрытую дверь кабинета. – Пришлось трижды варить кофе, прежде чем тот пришелся ему по вкусу. Но я всегда варю его одинаково!

– Да? Тогда мне лучше войти, – вздохнула Джулия, искренне жалея свою горемычную помощницу. За два месяца, проведенных в отделе, Вики сильно продвинулась вперед в овладении тайнами секретарского мастерства, но ей еще не хватало уверенности в себе, чтобы иметь дело с раздраженным боссом.

Что ж, чем раньше Майкл меня увидит, тем лучше, подумала Джулия. Непроизвольно выпрямив плечи, она коротко постучала и вошла в кабинет Майкла Моргана, не дожидаясь ответа.

– Вы хотели видеть меня, мистер Морган? – Правда, сначала Джул планировала обратиться к боссу по имени, но подвели нервы, да и сказалась многолетняя выучка. Тут же девушка выругала себя за трусость.

Предмет их с Вики разговора, облаченный в белую рубашку с блестящими запонками, сидя за письменным столом, подносил к губам дымящуюся чашку. При виде Джулии его светловолосая голова дернулась, мужчина судорожно втянул в себя воздух, поперхнулся и зашелся в приступе кашля, пролив кофе на крахмальную рубашку и дорогой шелковый галстук. Не торопясь обойдя стол, Джулия от души ударила босса по спине, отчего из чашки выплеснулись остатки кофе, залив Майклу руки и манжеты.

– Чт… Мисс Сноу… Джулия! Джул! – возопил мужчина, роняя чашку и вскакивая. Затем Морган вынул из кармана элегантного пиджака, висевшего на спинке кресла, белоснежный носовой платок и принялся огорченно вытирать рубашку.

– О Боже, Джулия, что случилось? Что ты наделала? – с ужасом спросил шеф, оценивая полный дамский набор для обольщения – красные туфли на высоком каблуке, короткую юбку, тонкую блузку под красным жакетом и тщательно наложенный макияж.

– Это только кофе. Все отстирается, – успокаивающе сказала Джул, делая вид, что не понимает, о чем идет речь.

– Не я! Ты! Ради Бога, что случилось с твоими волосами? – При взгляде на голову секретарши, где ранее красовался скромный пучок, обычно низкий голос Моргана повысился до фальцета.

Девушка надменно вздернула подбородок.

– Я осветлилась.

Ну, если говорить честно, обесцвечивала волосы, конечно, не она сама, а парикмахер, и это оказалось долгим и чрезвычайно дорогостоящим процессом, вместе со стрижкой, сушкой, маской для лица и маникюром. Но когда Джулия взглянула в зеркало, то решила, что парикмахер заслужил свои деньги до последнего цента.

В детстве мать постоянно вдалбливала дочери в голову, что гордостью каждой женщины являются естественные, натуральные волосы, поэтому Джул всегда тщательно закалывала свои длинные и прямые волосы в пучок или заплетала в толстую косу.

Теперь же новая Джул превратилась в абсолютно ненатуральную платиновую блондинку; к счастью, этот цвет волос идеально подходил к ее оливковой коже. Мало того, девушка сделала вызывающе короткую фасонную стрижку, высоко уложила волосы и завила челку, придававшую беспечный и легкомысленный вид.

– Но почему? Почему именно сейчас? – простонал Майкл, пытаясь оттереть безнадежно испорченную рубашку.

Джул пожала плечами. Она не собиралась что-либо объяснять. Новая Джулия – женщина не прошлого, а будущего! Правда, девушка нахмурилась, весьма удивленная неподдельным возмущением начальника. Она ожидала, что босс слегка вздрогнет, может, посмеется, но едва ли придет в ужас. Как-никак Морган женат на знаменитой манекенщице, красившей волосы под цвет очередной шляпки.

– Боже мой, ты только посмотри на свои ноги! – воскликнул он тоном обвинителя и указал пальцем.

Джулия послушно посмотрела на ажурные черные чулки.

– А что такое? – Ноги немного тонковаты, но, насколько Джул могла судить, вполне приличной формы.

– Они слишком видны, вот что! – зарычал Майкл. Слышать подобное заявление от человека, изображение жены которого красовалось на всех городских тумбах, рекламируя сексуальное дамское белье! Джул подавила невольный смешок.

– Масса женщин носит мини-юбки, – терпеливо объяснила она. – Такой фасон.

– Но это не твой фасон! – с искренним убеждением заявил босс. – Ты скромная и сдержанная; разве не ты учила своих подопечных, что на работе следует носить одежду классического стиля? Ради Бога, за все время работы ты ни разу не показала колено! – Майкл говорил с такой горячностью, словно считал себя оскорбленным в лучших чувствах.

– Что ж, зато теперь вы знаете, что у меня два колена, как и у остальных, – дерзко ответила Джулия. Действительно, она привыкла выглядеть скучно и пресно, как рисовый пудинг, так пусть теперь шеф привыкнет к воздушному, пряному суфле!

Смуглое лицо Моргана тревожно нахмурилось. Он нервно провел рукой по густым золотистым волосам и заявил:

– Тебе придется вернуться домой и переодеться, вот и все. И как можно быстрее. Возьми такси. За счет фирмы. И, ради Бога, смой с волос краску.

Настал черед возмущаться секретарше.

– Я не могу этого сделать: волосы обесцвечены.

Ну что ж, если первым результатом ее решения стать новым человеком станет выговор за нарушение субординации, так тому и быть…

– Тогда выкраси их в прежний цвет! – распорядился начальник.

– Снова стать серой мышкой? – Девушка недоверчиво смотрела на босса, явно не веря своим ушам. – С какой это стати?

– Потому что я прошу тебя об этом. Сделаешь, Джул? Пожалуйста. Ты не…

Его мольбу прервал негромкий зуммер. Морган схватил трубку и прижал ее к уху, ненароком нажав на кнопку громкоговорителя.

– Да? – ворчливо бросил он.

Ответом стало короткое молчание, а затем из микрофона донесся хорошо знакомый всем сотрудникам голос.

– Похоже, ты волнуешься, Морган. Только не говори, что твоего маленького совершенства еще нет на работе: а я-то думал, она непогрешима…

Когда Майкл быстро нажал на кнопку, прервав фразу говорившего на полуслове, Джул во все глаза уставилась на босса.

– Нет! Нет… гмм… нет, собственно говоря, она не… – Внезапно обычно честные карие глаза начальника стали вороватыми. Морган повернулся к девушке спиной и понизил голос. – Она сегодня не придет… Позвонила… ей нездоровится… Видимо, слегка приболела… Гмм… нет, не так уж часто…

Тут подозрения Джул окончательно окрепли. Девушка перегнулась через плечо босса и тихо, но отчетливо спросила:

– Вы говорите обо мне?

Майкл поспешно прикрыл ладонью трубку и прошипел:

– Тихо!.. Нет, понятия не имею, – самым сердечным тоном ответил он невидимому собеседнику, – но если что-нибудь узнаю, непременно сообщу. Может, кто-нибудь другой сумеет?.. О да… вполне. Да, жаль… наверно, нужно подключить отдел кадров. Да, да, обязательно… – Майкл пробормотал еще несколько вежливых слов и торопливо повесил трубку.

– Вы говорили обо мне? – тут же потребовала ответа Джул.

– Гмм… – Морган быстро нагнулся к другому концу стола и принялся рыться в почте.

Будь настойчивой, напомнила себе Джулия и не позволяй вытирать о себя ноги. Действуй как положено блондинке!

– Мистер Морган… Майкл! – Идеальная секретарша впервые позволила себе неслыханную фамильярность. Однако это сыграло свою роль. Шокированный босс поднял голову и прислушался, когда доселе безукоризненно вежливая Джулия вызывающе заявила: – Это звонил мистер Бреттон; я узнала его голос.

Действительно, спокойную, протяжную речь председателя правления невозможно спутать ни с какой другой. Доминик Бреттон унаследовал страховую компанию десять лет назад после смерти тестя. И хотя дело основал Джеф Росси, но именно его молодой зять, отличавшийся даром предвидения и осторожностью, принес компании славу и процветание. Бреттон пользовался безоговорочным доверием и уважением не только вкладчиков, но и собственных служащих– в том числе и Джулии.

– Это звонил мистер Бреттон, правда? – не отставала от чрезвычайно занятого босса девушка.

– Ну да, верно… – неохотно кивнул Майкл, продолжая рыться в бумагах. – О Боже, я уверен, это письмо где-то здесь… Не поможешь найти его? Посмотри в папках.

Неуклюжая попытка улизнуть от ответа заставила Джулию лишь прищурить голубые глаза. Прежняя мисс Сноу сразу же поняла бы намек, отступила и послушно сделала все, что от нее требуется.

– Только после того, как вы ответите на мой вопрос, – прозвучал ее твердый голос. – Кто это заболевшее «маленькое совершенство», о котором говорил мистер Бреттон?

Сомнений не оставалось. Джулия знала, как босс любит похвастаться своей идеальной секретаршей. Раньше она бы трепетала от восторга, узнав, что ее считают образцом для подражания, но сегодня утром ханженские ярлыки раздражали. У совершенств нет индивидуальности, А Джул надоело быть чем-то вроде мебели; она хотела ощущать себя живым, полным сил, свободным, раскованным человеком. А эпитет «маленькое» еще сильнее оскорблял вновь обретенное чувство собственной значимости. Метр шестьдесят пять вовсе не так уж мало, сердито подумала девушка; обычный средний рост…

Босс внушительно откашлялся.

– Джулия, сегодня утором у нас много дел. А ты не только опоздала, но и корреспонденция еще не разобрана.

Джулия только фыркнула в ответ. Моргану не удастся отвлечь ее, упрекнув в надуманных прегрешениях.

– Если не скажете, о ком шла речь, я буду вынуждена спросить у мисс Лаффонт, – хладнокровно закончила «идеальная секретарша».

Мистер Бреттон очень много работал, а кабинет председателя, занимавший весь верхний этаж здания, можно смело назвать центром его финансовой империи. Председатель трудился днями и ночами и загружал заданиями весь свой штат. Джулии много раз приходилось помогать его личной секретарше Амалии Лаффонт. Эта предпенсионного возраста «железная леди» с волосами, напоминавшими проволоку, появилась в компании чуть ли не с самого основания и работала с Джефом Росси до его смерти. «Железная леди» настолько выделяла Джулию из ряда других секретарш, что кое-кто намекал, будто Амалия видит в ней свою преемницу.

От недвусмысленной угрозы обратиться к мисс Лаффонт у Моргана задергалась щека. Майкл поморщился и стал оправдываться:

– А что я мог сделать? Бреттон позвонил рано утром и спросил, не может ли он взять тебя взаймы на несколько недель для одного важного личного дела. Спрашивал, не обойдусь ли я Викторией и практикантками. Конечно, я сказал «да»… Я же не знал, что ты придешь сегодня, вырядившаяся как… как… – Морган замялся, пытаясь найти слово помягче.

– Какое отношение к делу имеет мой внешний вид? – возмущенно спросила Джул.

– Черт побери, самое прямое! – Майкл принялся взволнованно бегать по кабинету. – Ты знаешь дотошность и пунктуальность Доминика. Ради Бога, он еще больший консерватор, чем ты… была… нет, есть! – с жаром поправился босс. – Как ты думаешь, почему первым делом он вспомнил о тебе, когда ему стал нужен еще один секретарь? Потому что знает– ты никому не будешь мешать и никого не будешь отвлекать. – Морган принялся загибать пальцы. – Ты преданная, пунктуальная, вежливая и ответственная. Ты никогда не паникуешь, если что-то не ладится, не хнычешь, если надо задержаться, а просто делаешь свое дело.

Джулия нахмурилась. Дифирамбы шефа подтверждали ее худшие опасения. Неужели она действительно такая самоотверженная, безликая и послушная? Удобная, как разношенные шлепанцы?

«Да!» – грянуло в глубине души.

Джулия опять расстроилась. В последние годы она выносила удар за ударом и выдерживала их, с головой погружаясь в работу. Только вечная занятость позволяла девушке держаться на плаву и не обращать внимания на преследовавшие ее катастрофы.

Однако даже работа перестала помогать, когда каждое утро Джулия стала просыпаться с нежеланием вставать с постели и чувством страха перед новым днем.

В прошлую пятницу вечером последний сокрушительный удар заставил Джул забыть о депрессии и привел в дикую ярость. Гнев помог девушке побороть чувство беспомощности. Она устала быть жертвой капризной судьбы. Отныне Джулия перестанет беспокоиться о будущем и начнет наслаждаться настоящим.

Едва приняв решение изменить свою жизнь, она стала действовать с лихорадочной энергией. Отчаянным усилием воли заставила себя выйти из депрессии и больше не собиралась возвращаться к мрачной, тусклой меланхолии. Никогда!

– А если мистер Бреттон обнаружит, что я вовсе не больна? – заикнулась Джул. – И в офисе?

Майкл тревожно потер подбородок.

– Ну, может, когда ты возвратишься в нормальном…

Его заблуждение, основанное на устаревших представлениях, казалось столь же возмутительным, сколь в то же время и понятным. Конечно, босс ожидал, что его секретарь одумается и вернется к облику мышки-норушки, лучшими качествами которой считались преданность и верность долгу. Только время сможет доказать, что он ошибся.

Дерзко вскинув голову, Джулия почувствовала, как ее щеки коснулась мягкая прядь волос. Это прикосновение ободрило. Она прекрасно выглядит, великолепно чувствует себя и никому не удастся подорвать ее решимость жить полной жизнью, а не влачить прежнее жалкое существование!

– Это и есть мой нормальный вид, Майкл. И мистер Бреттон рано или поздно все узнает. Так почему бы мне не подняться к нему?

Морган всполошился.

– О Боже, нет! Скорее уходи и дай мне придумать, что делать? – быстро сказал он и огорченно добавил: – Какого черта ты не перекрасилась хотя бы в рыжую? Я точно знаю, что Доминик терпеть не может белобрысых потаскушек и ни за что не смирится, если одна из них появится у него в кабинете…

«Белобрысых потаскушек»! Джулия вспыхнула от унижения. В поисках нового имиджа она была очень осторожна и старалась не перебарщивать, чтобы не превратить себя в карикатуру на женщину. Девушка мечтала, чтобы на нее просто обращали внимание, но не смеялись и показывали пальцем. Природный вкус не дал превратить себя в пугало. Неужели она ошиблась? Почувствовав, что уверенность в себе ослабевает, Джулия яростно бросилась в атаку.

– По-вашему, достаточно сменить цвет волос и надеть более модную одежду, чтобы работодатель решил, что его служащий свихнулся? – резко спросила Джул. – Если я правильно поняла, то с подобной дискриминацией я в жизни не сталкивалась! – Голубые глаза горели от презрения к его доводам. – И все равно вы никогда не убедите меня, что мистер Бреттон использовал такое непристойное и унизительное слово, как «потаскушка», по отношению к женщине. Для этого он слишком джентльмен…

Ее ненависть пробудила в приунывшем Моргане чувство юмора. Карие глаза Майкла заискрились от смеха.

– Уверяю тебя, именно это слово он и использовал. Когда двое мужчин сидят вместе и выпивают, они часто употребляют слова, которых избегают в разговоре с женщинами. Даже джентльмены… точнее, именно джентльмены… И знай, всю жизнь Доминик ненавидел светловолосых женщин.

Глаза Джулии негодующе блеснули, и Морган только тяжело вздохнул.

– Посуди сама – шеф вызывал тебя для дела сугубо личного, весьма деликатного. Отсюда я делаю вывод, что ему нужен человек с незаметной внешностью. Прости меня, Джул… э-э… но в таком виде ты работать не сможешь, ибо волей-неволей будешь привлекать внимание!

Судя по реакции на ее внешность мужчин сегодня утром, начальник был совершенно прав, но Джулия не собиралась уступать.

– Это всего на несколько дней. Как только люди привыкнут, они начнут судачить о ком-нибудь другом…

– Нет! Даже мне понадобится куда больше, чем несколько дней. Ты нравилась мне такой, какой была прежде, – капризно заявил начальник с видом рассерженного мальчишки. Он посмотрел на часы и вновь огорчился при виде коричневых пятен на рубашке.

«Идеальная секретарша» с легкомысленной внешностью уже торопилась навстречу боссу с вынутой из шкафа у дверей почти такой же безукоризненно выглаженной рубашкой и новым галстуком. Морган тут же перестал нервничать, увидев лукавые глаза и ямочки на щеке. Интересно, у прежней мисс Сноу тоже были ямочки?

Видно, Майкл сильно торопился, если начал снимать грязные рубашку и галстук еще по дороге в маленькую ванную, смежную с кабинетом. Он чертыхнулся, обнаружив, что забыл вынуть запонки из манжет, и начал нетерпеливо дергать руками.

– Порвете рукава. Дайте я, – дерзко предложила Джул. Маленькая, изящная ручка коснулась мужского запястья, и тонкие пальчики нащупали крохотный кусочек ткани, попавший в петлю запонки.

– Ты всегда охотно берешься за любое дело, когда ты нужна, Джулия, – подбадривающе сказал Морган прямо ей в макушку. – Вот и еще одна причина, почему Доминик так высоко тебя ценит.

– Перестаньте нервничать, – поддразнила Джул, орудуя красными ноготками как плоскогубцами, и, наконец сладив с непослушной запонкой, наблюдала за тем, как босс торопливо влезает в чистую рубашку. – У вас слишком богатое воображение. Мне кажется, мистера Бреттона шокировать куда труднее, чем вы думаете.

– Золотые слова… – в их диалог вмешался кто-то третий.

Оба внезапно обернулись и беспомощно уставились на беззвучно открывшуюся дверь.

На пороге стоял Доминик Бреттон. Холодные голубые глаза следили за безуспешными попытками Моргана застегнуть воротник и одновременно заправить полы рубашки в брюки.

Дерзкая самоуверенность Джулии поколебалась. У девушки похолодело в животе, и появилось предчувствие, что ее захватывающий план переделать себя закончится крахом.