Текст книги "Конвойник (СИ)"

Автор книги: Виктория Гетто

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Йеп, сэр. Джоанн Роуз. Личный номер Си-Кью двенадцать четыре восемьдесят шесть три три восемь бета. Сержант бронечастей его величества императора Америки Хель…

– Достаточно. Присядьте.

Указал ей на кресло напротив. Но та строптиво мотнула головой, заложила руки за спину:

– С вашего разрешения, я постою, сэр.

– Хм… У вас есть характер, как я вижу… Но всё-таки, присядьте, пожалуйста.

Взял кофейник, налил в чашку кофе, подвинул к ней:

– Сахар, сливки и прочее – вот.

Указал на стоящий перед ней поднос. Поколебавшись мгновение, женщина села, взяла предложенный ей напиток, положила два кусочка сахара, сделала глоток и… Её глаза удивлённо расширились:

– Это натуральный кофе?!

– Да, мисс. Мы выращиваем его здесь сами. Как и остальные продукты.

Глаза стали совсем круглые:

– Так вы и нас, пленных, кормите натуральными продуктами?!

– Да, разумеется. Синтетики не держим. Но давайте перейдём к делу.

Опомнилась, сразу поскучнела:

– Как пожелаете, сэр. Но предупреждаю сразу, что никаких военных и технических тайн я не знаю, а если бы они и были мне известны, то я давала присягу империи, и ничего говорить вам не собираюсь.

Фон Лемберг усмехнулся:

– Почему вы считаете, что мне нужны ваши личные секреты? Я вызвал вас сюда совсем не для этого.

– Тогда зачем, сэр?

– Как вам вчера сказали, дармоедов у нас нет. Я имею здесь, в колонии.

– Я не собираюсь работать на вас, потому что вы – враги империи.

– Придётся, мисс…

Джоанна отставила чашку, встала по стойке смирно, и гордо произнесла:

– Можете меня убить, я не стану сотрудничать с врагами империи!

Алекс усмехнулся:

– Сколько патетики, и какой благородный порыв.

И вдруг совсем другим тоном жёстко спросил:

– У вас был ребёнок?

– Дочь, сэр.

Машинально ответила не успевшая опомниться женщина и лицо её стало каким то мёртвым.

– По гражданской специальности вы – детский врач?

– Да, сэр…

Алекс сунул руку в ящик, вытащил оттуда лист бумаги, шлёпнул на него печать, подвинул к ней:

– Вот ваше направление на работу, мисс. С сегодняшнего дня вы назначаетесь нянькой в дом к одному из наших людей. У него – полуторагодовалый сын, а матери нет. Но отец малыша очень важен для нашей колонии, а поскольку из-за того, что он постоянно занят ребёнком, и не может уделять делам необходимого количества времени, я принял решение откомандировать вас к нему, в качестве няньки-воспитательницы его сына.

…Джоанна не веря услышанному смотрела на лист белой бумаги с коротким текстом, лежащим перед ней…

– Вы хотите, чтобы я воспитывала ребёнка и заботилась о нём?!

– Точно так, мисс. И никак иначе. Таким образом, вы не нарушите свою присягу, и сможете принести нам немало пользы. Отказы не принимаются.

– Я… Я согласна, сэр. Но что стало с матерью малыша? Или это секрет?

– Никакого секрета нет, мисс. Мать ребёнка – прокуратор империи. И она вернулась обратно.

– Мать, сэр?! Вернулась, бросив своё дитя?!

– Вас не должно это волновать, мисс. Будьте хорошей нянькой, и ваша жизнь сложится по-другому.

– А кто же отец мальчика?

– Наш командир, Макс Ольсен, мисс. Всё. Вы свободны. Идите. Вас отвезут в его дом. До свидания, мисс.

– До свидания, сэр…

Она вновь посмотрела на листок, уже зажатый в её руке. Потом резко развернулась, и чеканя шаг, вышла из кабинета….

…На следующее утро фон Лемберга в диспетчерской встретил разъярённый Макс:

– Это ты подсунул мне этого монстра?!

Алекс усмехнулся:

– Почему монстра?

– А кого ещё, по-твоему?! Приехала, словно к себе домой, заставила убирать весь дом сверху донизу, вытребовала для парня отдельную комнату, заказала кучу всякой ерунды, меня… Меня!!! Отправила стирать всю одежду! Да ещё…

Он покраснел, почему то обернулся, и уже шёпотом произнёс:

– Отвесила мне подзатыльник, когда выяснилось, что в доме нет специального детского стирального порошка. Оказывается, Майкл плакал из-за раздражения – стандартный порошок вызывает зуд кожи…

– Вот! Нечего возмущаться. Зато отдохнул, и можешь спокойно заниматься делами. А их у нас гора.

Компаньон уже немного успокоился, цапнул чашку, сделав глоток ароматного напитка. Хмуро взглянул на друга:

– Почему ты выбрал её?

Фон Лемберг вытащил из ящика стола распечатку. Подал товарищу. Тот пробежал глазами, вздохнул:

– Тяжёлая у неё судьба…

Вернул бумаги обратно. Выжидающе взглянул на компаньона, и тот пояснил:

– Первое – она врач. Второе – уже была матерью, значит, знает, как обращаться с детьми. Третье – как раз из-за второго она никогда не причинит вред твоему сыну. Четвёртое – у неё личные счёту к Ворхаму и Торовичу. Пятое – девочка прошла хорошую военную школу, значит, твой сын не вырастет хлюпиком и размазнёй. Шестое…

– Мне достаточно. И ты думаешь, что она не станет вредить, или делать подлости?

– Не станет. Поверь. Я всё же разбираюсь в людях. Единственное – если даже тебе очень приспичит, не вздумай тащить её в постель.

– С ума сошёл? Уж как-нибудь обойдусь. Знаешь же, что я не путаю личное и служебное.

Снова глотнул кофе, вздохнул?

– Вот же… Деспот в юбке…

– В юбке?

– Какое там! В стандартном армейском комбинезоне. Где только взяла?

– Я дал. Но давай к делу – вот полный список наших пленников. Отдельно – 'головастики' и их ближайшее окружение. Здесь – шелуха и мусор. Всё оборудование и технику уже выгрузили на заводе. Сейчас вытаскивают оставшееся на здешние склады.

– Значит, нужно поставить учёным задачи и нарезать фронт работ.

– Что в первую очередь?

– Ты меня удивляешь – естественно, реакторы! А то эта вылазка будет нашим первым и последним успешным налётом.

– Уверен? Народа у нас предостаточно, поэтому я хочу разделить наши 'мозги'. Пусть те. кто занимался реактором над ним и работают. А вот остальные – тебе не кажется, что следует заняться поисковой системой? Чтобы мы могли отслеживать пиратские корабли?

– Кажется…

Алекс взглянул на Макса, и едва удержался, чтобы не вздрогнуть – лицо старого друга было…

Глава 15.

– Ваша светлость, поступил необычный вызов.

Сидящий в кресле человек, чьё лицо скрывалось в тени, лениво пошевелился.

– И в чём же он странный?

Слуга замялся, потом всё же решился:

– Он использовал канал, который молчал три года. Абонент утверждает, что его дело напрямую связано с недавним нападением на Лос-Аламос-6.

Вздёрнутая бровь показала удивление аристократа.

– Переведи звонок на меня.

– Да, ваша светлость.

Слуга вышел, а через мгновение вспыхнула голограмма, и сидящий впервые шевельнулся, выдавая некоторое волнение:

– Ба! Леди прокуратор? Какими судьбами?

– Ваша светлость… Рада видеть вас вновь.

– Чего ты хочешь? Пропала на три года, и вдруг вновь выныриваешь, как чёртик из табакерки…

– Вас интересует разгром Лос-Аламоса – 6? Я знаю, кто это сделал.

– Я тоже. Твой старый друг Макс Ольсен. Так что…

Лицо в сфере хищно исказилось:

– Зато я знаю, где он.

Собеседник Агнессы вновь шевельнулся:

– Очень хорошо. И где же?

– В Проклятых Секторах. У него там колония и база. Довольно неплохая, кстати. Есть даже заводы, выращивают натуральную пищу, осваивают миры, лазят по выжженным мирам, и небезуспешно.

Абонент вновь шевельнулся:

– Небезуспешно, говоришь? А почему же их не трогают системы обороны, которых в этом секторе несметное количество?

Теперь усмехнулась девушка:

– Он где-то раскопал коды высшего допуска. И теперь все эти боевые станции и ловушки принимают его за командира.

– Проклятие!

Всё напускное спокойствие слетело с аристократа мгновенно. Но через секунду он справился:

– А ты ничего не слышала про… Впрочем, неважно. Значит, говоришь, ты три года отсутствовала из-за этого Ольсена?

Явственный скрип зубов донёсся из динамиков.

– Да, ваша светлость.

– И что же он с тобой сделал? Изнасиловал? Так ты, вроде, никогда не была против этого. Сделал секс-рабыней? Тебе не привыкать. Скажи, чего ты желаешь?

Собеседница постучала себе пальцем по виску:

– Здесь сидит карта звёздного неба, видимого с его планеты. По ней можно определить примерное место нахождения их базы. И уничтожить её.

Толстые губы искривились в ехидной улыбке:

– Дорогуша! Весь объединённый флот четырёх государств с трудом смог зачистить славиков с лица Галактики. Мы до сих пор тратим огромные средства, чтобы стереть из памяти людей сам факт существования этого народа. И скажу тебе прямо – посылать туда наш флот не стоит затраченных средств. Его просто перемелет в прах автоматика. Ты в курсе, что оборонительные системы славиков являются самовоспроизводящимися машинами? Они сами себя чинят, сами изготовляют боеприпасы, сами восполняют ресурсы. И мы до сих пор, уже пять сотен лет, не можем сделать ни что-то сходное с ними, ни найти возможность противостояния им. Посылка прорывателей ничего не даёт. Атака ядерными боеголовками приводит к уничтожению одной станции, но спустя короткое время на её месте появляются две новых! И чем больше мы пытаемся их уничтожить, тем большее их количество появляется в космосе. Думаешь, мы бы не хотели прибрать себе Проклятый Сектор? Ещё как хотели! Список планет, пригодных к заселению в тех местах составляет несколько сотен! Но мы просто не можем! Проклятые недочеловеки очень хорошо позаботились о том, чтобы запечатать своё место обитания. Так что – забудь девочка. Я готов вернуть тебя на службу в прежней должности. Но не больше. Даже не надейся на то, что я пошлю флот империи умирать.

– Но Ольсен не успокоится, пока не рассчитается за всё, что с ним сделали!

– И как он сможет добраться до меня? Или устроит информационный вброс? Ха, мы контролируем всё. В том числе и 'свободную прессу'. Информация – главное оружие нашего времени. Так что – забудь! Возвращайся на службу. Ольсен не сможет причинить нам никакого вреда. Ну, особого вреда.

– А Лос-Аламос-6? За ним последуют ещё налёты. И он всерьёз собирается покончить с пиратами, которых вы контролируете.

– Да ради Бога. Они уже начинают мнить о себе невесть что, и выходят из-под контроля. Ты в курсе, что Ворхам объявил о создании лиги так называемых свободных миров нетрадиционной ориентации, назвав его Вихрем Времени? Или его попытка подмять под себя вольных охотников, организовав некий 'хапкомат'? Так что если Ольсен зачистит эту шарагу гомиков, возомнивших о себе невесть что, я буду даже доволен.

– Вы считаете, что сможете его приручить в будущем, ваша светлость?

– Почему нет? Тем более, что теперь он не просто носитель тайны, но и владелец очень и очень ценного имущества. Наследник славиков. А те уже пятьсот лет назад владели технологиями, которые мы до сих пор не можем повторить, не говоря уж о том, чтобы превзойти. Но, всё-равно, Агнесса. Спасибо тебе за сведения. Пусть их ценность практически и равна нулю, но кое-что ценное ты узнала, и теперь мне стоит хорошенько подумать…

И тут прокураторша сломалась:

– Я хочу его убить! Отомстить! Растоптать! Уничтожить!

В её крике было мало человеческого…

– Он отобрал у меня ребёнка! Лишил меня сына!

– У тебя сын?!

Сидящий в тени человек, пожалуй, впервые за весь разговор пришёл в сильное волнение:

– Да! Да! Да! Эта тварь сделал мне ребёнка и отобрал его у меня, вышвырнув прочь! Я никогда не прощу ему этого! Никогда! И отомщу! Любыми способами! Любой ценой!

– Успокойся. Пожалуй, я подумаю, чем можно тебе помочь. А пока – отдохни.

Чуть шевельнул рукой, вызывая слугу, и когда тот появился, кивнул на светящуюся сферу:

– Прими девочку, и позаботься о том, чтобы она побывала на лучшем курорте империи. Через месяц привезёшь её сюда. Ты слышала, Агнесса?

– Да, ваша светлость.

Взмахом руки одновременно прервал связь и отправил слугу. Оставшись вновь в одиночестве полутёмного кабинета, ухмыльнулся – оказывается, Ольсен обладает утончённым чутьём на месть… Он не стал убивать шпионку и виновницу своих невзгод. Просто заставил её родить, разбудил материнский инстинкт, а потом отобрал у неё сына и выбросил, словно использованный клочок туалетной бумажки. А ведь на свете нет ничего страшнее разъярённой матери… Теперь Агнесса не успокоится, пока не вернёт себе сына и не убьёт мятежника. Да. Именно мятежника. Пока ещё мятежника…

…Время летело быстро. Привезённые учёные, узнав, что их никто не собирается убивать, и им предстоит работать по специальности, тем более, получив в свои руки древние технологии и завод, развернулись вовсю. Уже через четыре месяца с конвейера верфей на луне сошли новые суперреакторы, и началось перевооружение корабля. В проект второго охотника, который был заложен на стапелях, уже сразу внесли необходимые изменения, и тот обещал стать гораздо более страшным, чем его старший брат. Всё упиралось в людей. Точнее, в их дикую нехватку. Мафия клялась и божилась, что она выгребла все свои резервы, и больше у неё людей, во всяком случае, своих, нет. И что делать, компаньоны не знали. Что толку, если они понастроят кораблей, на которых некому будет ходить? Три тысячи человек всего населения, включая женщин и детей. На данный момент. И где взять ещё никто не знал. Вербовать в Европе? Официально, как колонистов? Кто позволит работать на эту тему, минуя государственные структуры? Общий запрет на колонизацию миров частными лицами был подписан ещё во время первых рейсов к другим планетам всеми, без исключения странами. Как же решить тупик? Строительство шло. Корабли на стапелях обрастали системами и вооружением. Но вот самое главное – люди… И время. И ресурсы, которые далеко не бесконечны. Нужно было искать выход из безнадёжной ситуации. Причём – срочно. И от этого у компаньонов пухли головы…

…Макс вернулся домой опять за полночь. Осторожно прошёл в спальню, где спал его сын, постоял, любуясь на личико сына, слабо освещённое светом ночника. Потом вышел из комнаты, прошёл на кухню. Там, уже привычно для него, стоял готовый ужин. Поставил тарелки на разогрев, уселся за стол, потёр виски.

– Проблемы?

Вскинулся, совершенно забыв, что в доме он теперь живёт не один. Вот надо же – уже полгода сосуществуют на одной территории, как говорится, а Джо ведёт себя так, что её не слышно и не видно. За исключением тех моментов, когда что-либо требуется для ребёнка. Тут она вцеплялась в Макса, словно клещ, и не отцеплялась, пока он не добывал нужное.

– Напугала…

Удивился – нянька всегда ходила в одном и том же, обычном комбинезоне военного образца. А сейчас он впервые видел её в обычном простом халатике. Высокая грудь, крепкие лодыжки, талия, перехваченная тканевым пояском. Помотал головой, отгоняя наваждение. И, если честно, кое-какое желание… Ведь уже почти восемь месяцев у него не было женщины. После расставания с Агнессой. Махнул ей рукой:

– Не обращай внимания. Так, мелочи…

Бывшая старшина империи спокойно прошла к печке, вытащила из неё уже горячие блюда, быстро поставила перед ним.

– Ешь.

– Спасибо…

Машинально ковырнул вилкой еду, откусил, потом опять спохватился:

– С чего это ты вдруг стала такой доброй?

Джоанна усмехнулась:

– А ты себя последний раз давно видел в зеркале?

Пожал плечами в ответ, пробурчав набитым ртом:

– Не помню.

– Просто жалко тебя стало. Может, поделишься, что не так?

– Да ничего не так. Корабли есть – людей нет. Заводы есть – опять народа не хватает. Нужно делать дела – а с кем? Ладно, дети подрастут. Но время уходит.

– Значит, нужен народ? Новые поселенцы?

– Так ведь каждого сюда не потащишь. Сама видишь – у нас тут контингент особый, так сказать.

Джой прищурила свои глаза:

– Что особый – верно. Таких, как вы, я в империи и не встречала. Зато знаю, где живут очень похожие.

– И где же?

Вздохнула.

– Знаешь, я думала ты умнее. Пошевели мозгами. А если не догадаешься… Что же: если отпустишь меня на свободу, скажу.

Внезапно Макса заело:

– А что тебе у нас не так?! Чего не устраивает? Сыта, одета, обута. Или тебе не хочется ухаживать за ребёнком?

Джоанн подалась вперёд:

– Вот как заговорил? Что же… Ты когда то закончил академию?

– Допустим. И что?

– Похоже, что ты был двоечником. Дай людям идею, и можешь вести их на смерть.

– Что ты…

И осёкся – женщина была абсолютно права…

– Считаешь, что у нас нет будущего?

Последовал молчаливый кивок.

– Спасибо…

Небольшая пауза, и продолжение:

– Это заставляет меня задуматься… О многом. Только один вопрос. Можно?

Вновь кивок согласия. Макс хитро прищурился:

– У нас… С тобой? Или у нас, всех, кто сейчас живёт здесь и тут?

Джоанна покраснела:

– Если говорить о нас с тобой, то да, будущего нет. Ты никогда не забудешь свою Агнессу. Напоминание о ней живёт с тобой в одном доме. А быть второй я не желаю. Ну а относительно будущего колонии – может, оно и есть, если ты сможешь сплотить людей, повести их за собой. Но не ради мести, которая сжирает тебя изнутри. Ради чего-то большего.

Поднялась из-за стола, прошла к выходу из кухни, и уже в дверях бросила:

– Ты всё-таки подумай, насчёт моего предложения. Я скажу тебе, где взять людей, которых тебе остро не хватает, а ты отпустишь меня в империю.

– Погоди секунду…

Нянька послушно застыла в дверях:

– Что?

– Не боишься, что тебя казнят после возвращения?

– Нет. Я уже давно мертва…

– Но ведь ты ещё молода и можешь обрести своё счастье!

– Где и с кем? Прости, но давай ты не будешь лезть мне в душу?..

Вышла прочь, заставив Макса задуматься над её словами. Но самое главное, что он упускает какую-то важную деталь. Очень важную, и ту, которая у него на глазах. Но что именно?.. Ночью он никак не мог уснуть, поднялся, набросил на плечи тёплую куртку, открыл двери на балкон и встал в проёме. Было тихо, если не считать еле слышного рокота далёкого прибоя. Близилась осень. Урожай на полях оказался невиданно большим. Все растения прижились и плодоносили с пугающей быстротой. Не хватало складов и хранилищ. Куда девать то, что не куда класть? И всё-таки, где находятся те люди, о которых говорит Джо? Где? А это что? Повернул голову в сторону – та, о ком только что подумал, стояла, облокотившись на перила соседнего балкона, глядя куда-то в сторону слабо фосфоресцирующего океана. Присмотрелся – плечи женщины едва заметно вздрагивали. Плачет? Первым порывом было пойти к ней, обнять, прижать к себе, утешить, даже было дёрнулся, но… Так и остался на месте. Она ясно дала понять, что ей его доброта ни к чему. И поступи он таким образом, будет только хуже. Тогда… Что же делать? Что?..

– Чего ты такой задумчивый с утра пораньше?

Алекс пытливо взглянул на компаньона. Тот вздохнул:

– Да… Джо вчера задала загадку. Она знает, где мы можем взять людей. И, по её словам, нормальных людей.

– Ты поделился с ней проблемами? Может, у вас уже и до постели дошло? Я же тебя предупреждал!

– До постели нам, как пешком до луны. Не переживай. А вот разговор про нехватку народа зашёл сам с собой. Кстати… Вчера я впервые увидел её в платье, если уж на то пошло. Правда, если халат можно назвать платьем…

– И то прогресс. Через полгода совместной жизни сподобился увидеть женщину одетой в халат.

Фон Лемберг улыбнулся, но тут же стал серьёзным.

– Значит, она знает, где нам взять людей? И много?

– Думаю, да. Девочка она умная на редкость, и зря молоть языком не станет.

– А что взамен?

– Свобода. Для неё.

Компаньон поскучнел:

– Значит, не прижилась? Есть какие-то проблемы между вами?

– Сам не пойму. К парню она относится, как к родному ребёнку. Дистанцию между мной и собой держит чётко. Я и не дёргаюсь, хотя уже…

Мужчина скривился.

-…тяжеловато. Столько времени уже… Знаешь, что Джо заявила мне?

– Что мы обречены, рано или поздно?

Последовал подтверждающий кивок.

– А почему? Или просто, от безысходности?

– Нет. Тут она права на все сто. У нас нет идеи, объединяющей людей. Могущей повести их за нами. Посуди сам, кто мы? Всего лишь беглецы и их пленники. Те, кто нашли себе безопасное убежище, и время от времени выбирается, чтобы пограбить в свою пользу. Вот и всё. И долго мы так протянем?

– Ого…

Алекс был удивлён.

– Ничего себе… Однако, котелок у неё варит…

– Даже слишком хорошо. Она обрисовала мне вчера все наши проблемы и перспективы в один момент. И, как мне не хочется этого признавать, Джо абсолютно права.

– И что ты решил? Дашь ей свободу?

– Пока не знаю. Ещё не решил. На данный момент люди у нас ещё есть. И как только охотник закончит ремонт и замену реакторов, нужно сразу идти в поход. Может, подумаем о новой цели?

– Какая там цель… Ты знаешь, что у нас сейчас половина урожая пойдёт псу под хвост? Некуда девать произведённое? И если всё сгниёт или помёрзнет, как потом смотреть в глаза людям, которые старались весь сезон на полях изо всех сил?

– Нет хранилищ? Так пусть разберут по домам. У всех есть подвалы…

– И там всё и сгниёт. Это – не хранилища с азотной атмосферой. Появится плесень, гниль, болезни…

– Твою мать! Всё так хорошо начиналось, и так плохо заканчивается.

– И с каждым днём будет всё хуже и хуже. Джоанна права, как ни горько признавать. Мы обречены.

Внезапно Макс хлопнул ладонью по столу.

– Хватит умирать раньше времени. Дьявол с ней. Я согласен. Не хочет оставаться – скатертью дорожка.

– А где возьмёшь няньку?

– Мои проблемы.

– Опять в ущерб делам колонии?!

– Парню два года. Уже достаточно взрослый. По крайней мере, по ночам он спит…

…Услышав ответ Роуз на загадку, возникшую перед колонией, оба компаньона переглянулись и хором переспросили:

– Ты – уверена?!

– Абсолютно. Мы проходили там практику, когда я училась на врача. Насмотрелась всякого. Да, голод. Отсталость. Много мутаций, вызванных некачественной пищей и прямым вмешательством в генетический код, но, по нашим тогдашним прикидкам, примерно пятнадцать-шестнадцать миллионов человек вы сможете там найти.

– С ума сойти… И мы ничего не знали!

– Мало кто знает об этом вообще…

…Империя – не только процветающие и благоденствующие миры. Всё в ней основано на товарно-денежных отношениях. Но поскольку денег всегда не хватает, существует такая вещь, как кредиты. Их предлагают все и всем. Бери сейчас, отдашь потом. Живи одним днём. Главное – сейчас. И плюй на будущее. А когда наступает момент возвращения, и денег нет, и не может быть по определению, потому что проценты уже настолько увеличили первоначальную сумму, что даже сотням последующих поколений не расплатится за взятые в долг их далёкими предками суммы. И тогда приходят те, кто взыскивает деньги. И планеты становятся банкротами. С них вывозят всё: оборудование, имущество, продовольствие, абсолютно всё, оставляя несчастных, виновных лишь в том, что их предки взяли кредит, умирать…

– И ты думаешь, что они согласятся на переселение?

Женщина пожала плечами?

– Они выжили в мирах, которые гораздо хуже этого. И смогли не только выжить, но и даже размножится. Пусть среди них много неграмотных, но это умные и сильные люди, обладающие огромной жаждой жизни. И среди них горит одно желание, являющейся их целью – месть. Месть нам, империи. Любой ценой. И ради того, чтобы отомстить, банкроты пойдут на всё.

Компаньоны переглянулись между собой, потом вновь взглянули на сидящую перед ними Роуз.

– Почему ты нам рассказываешь всё это?

Молодая женщина отвернулась в сторону:

– Я хочу свободу, чтобы отомстить. И я… Просто была на одной из таких планет-тюрем. И насмотрелась всякого… Так что, если вы согласны, то можете отправляться туда и убедиться, что они вам подходят.

– А если нет?

– Тогда я останусь. У вас. И буду ждать конца колонии вместе с вами.

Макс чуть дёрнул щекой, выдавая неудовольствие.

– Хорошо. Мы сделаем пробный рейс. Я знаю, где находится один такой мир. Просто считалось, что там нет живых людей, все вымерли. Так что, когда вернёмся, если всё будет так, как ты сказала – дам тебе свободу. Слово. Но – с одним условием.

– Каким же?

Пауза. Словно мужчина заколебался, размышляя о чём то. Потом махнул рукой.

– Забудь. Никаких условий. Высадим тебя в Европе. Доберёшься? Денег дадим.

– Согласна…

…Когда Джоанна ушла, мужчины переглянулись между собой:

– Как считаешь, она права?

– А у нас нет другого выхода. И зачем ей лгать? Условия, которые она поставила, вполне реальные. Если Джо обманула – то она остаётся. Если же окажется права, то всего лишь получит свободу.

– Рискнём?

– А что мы теряем? Ничего. Если не считать пары месяцев на рейс. Но даже если полёт будет холостым, то всё-равно, он не пройдёт зря. По крайней мере, узнаем, чем дышит народ в империи в настоящий момент.

– Имеешь в виду сетевой перехват?

– Не только. Может, подвернётся что стоящее по пути…

– Тогда давай команду готовить охотника к походу. Если я правильно понял, там будет сложно. Значит, нужно брать десантников и продукты.

– Как раз у нас излишек…

…Корабль вынырнул из гиперпространства над эклиптикой системы. Сканирование показало, что третья планета от светила плотно окутана сетью следящих спутников. Офицеры насторожились, но система кодировки, вскрытая компьютерами, показала, что это не военные системы, а нечто среднее, скорее всего – коммерческое.

– Похоже, господа банкиры решили подстраховаться.

– Думаю, ты прав. Здесь же бесплатные рабы…

– И?

– Сожжём их к чертям! Частоты нам известны, так что поиграем. Пусть корабль выдаёт стандартную сетку вещания, мол, тихо, спокойно, никто не дёргается. А сами будем делать своё дело. Когда уйдём в прыжок – тогда господа кредиторы начнут чесаться. Но будет уже поздно.

– Неплохо…

…Короткие команды, и мощнейшие вычислительные комплексы, установленные на линейном охотнике, пришли в действие, давя сигналы действующих спутников и заменяя их своими. Одновременно из шлюзов корабля вышли в космическое пространство истребители, сразу начавшие отстрел висящих над планетой следящих машин. Сорок минут, и лишь крохотные обломки реяли на орбитах, а охотник начал своё падение на планету. Взревели, раскаляясь, огромные посадочные дюзы в днище, отстрелились решётчатые лапы посадочных шасси. Нейтринное сканирование поверхности помогло выбрать не только место под посадку, но и вскрыло обширную сеть подземных городов обитателей планеты… С лёгким гулом открылась толстая диафрагма, выехал трап, по которому бегом вначале спустились десантники в тяжёлых скафандрах с оружием наготове, затем сошли на землю боевые машины, ощетинившиеся стволами, сразу начавшие патрулирование периметра. Макс и Алекс вышли наружу. Осмотрелись. Унылый пейзаж. Практически голые камни. Не было даже почвы – плодородный слой вывезли куда то прочь…

– Верно говорят, что нет ничего на свете жаднее банкиров. До чего довели целый мир, сволочи!

– Здесь вина не столько банков, сколько предков тех, кто живёт сейчас в этом мире. Они хотели всего сразу. Вот и закономерный результат. Обратил внимание на данные просвечивания коры? Здесь не осталось никаких полезных ископаемых. Всё вывезено подчистую. Хорошо хоть атмосферу оставили…

– Ладно. Хватит лирики. С чего начнём?

– Надо выгрузить еду. Не здесь. Чуть поодаль. Там вроде неплохое место…

Макс указал на большое поле немного поодаль. Компаньон кивнул в знак согласия. Короткое распоряжение по системе связи, и через несколько минут первые тяжело гружёные шагающие грузовики начали спускаться по грузовой аппарели, выехавшей из днища корабля. Все ящики и тюки складировались в указанном командирами месте, куда ни десантники, ни боевые машины не совались. Через пару часов громадный штабель продуктов вырос на усеянном булыжниками песчаном поле. Параллельно, стараясь делать это незаметно, установили несколько камер, чтобы проследить, появятся ли люди. Но вокруг было тихо, и Макс вскоре начал терять терпение:

– Похоже, что Джо придётся ещё долго воспитывать Майкла. Ни одной живой души.

– Да? Это ты зря. Люди здесь есть. Вспомни, какие здесь большие подземные города? Их же создавал не святой дух! Я сделал пару подробных распечаток – там очень большие пещеры. Правда, без внутреннего покрытия, обычная ручная работа. Большие залы выдолблены в скалах. И те, кто остался жив, обитают там.

– Может, пробурим шахту? Так сказать, войдём с чёрного хода?

Алекс отрицательно помотал головой:

– Думаю, не стоит. Народ и так напуган. Сборщики тут свирепствовали…

Обвёл рукой расстилающуюся на экранах мёртвую панораму.

– Лучше набраться терпения.

Макс пожал плечами.

– Как знаешь. Я пока посплю.

Отодвинул от пульта кресло, раскинул спинку и задремал. Алекс не отходил от систем охраны, установленных на складе продуктов. Когда стемнело, один из датчиков тихо пискнул, но на голоэкранах мониторов ничего не было. Попробовал сменить диапазон съёмки, и… Вот они! Бесформенные силуэты под непонятными накидками, поглощающими тепло тела. Так-так… Однако, эти ребята очень хорошо научились обманывать следящие системы…

Глава 16.

– Готовы, командир!

Донёсся из динамика доклад старшего десантной группы. Макс едва заметно пошевелился в своём кресле:

– Начали!

По этому сигналу бесшумно и незаметно подкравшиеся воины мгновенно включили мощные прожектора, выхватившие из темноты замершие от неожиданности бесформенные силуэты. Следом выкатились боевые машины пехоты, окружившие склад, который уже начали разворовывать местные аборигены. Миг, и только что радующиеся неслыханной удаче люди в мгновение ока стали пленниками. Прочные тонкие сети, вылетающие из стволов специальных ружей плотно окутывали людей, не давая им возможности не то что бежать, а даже шевельнутся. И через несколько минут почти четыре десятка плотно упакованных пленников притащили к ярко залитой светом площадке возле трапа, где уже ждали добычу оба компаньона. Командир десанта отдал честь, потом доложил:

– Отловили сорок семь душ. Почти столько уже успело сбежать. Вёрткие, гады.

– Полегче, Бруно. Ты говоришь о наших будущих товарищах.

Гигант немец вздохнул:

– Да я понимаю. Только вот, удастся ли нам с ними договориться?

– Удастся.

Макс шагнул вперёд, к сбившимся в кучку пленниками, внимательно осмотрел их. Потом указал на одного, среднего возраста, одетого в чуть более новую накидку, чем у остальных:

– Этого сюда.

Две закованные в тяжёлые боевые скафандры фигуры выхватили указанного человека, и подтащили его в офицерам. Алекс чуть нагнулся к застывшему на коленях пленнику:

– Ты – старший?

Местный гордо вскинул голову, потом ответил с незнакомым акцентом:

– Можешь вырезать мои органы, поборщик, но я ничего не скажу.

– Поборщик?

Оба компаньона переглянулись, потом фон Лемберг рассмеялся:

– Тебе повезло, человек. Мы не поборщики, и не имеем ничего общего с вашими кредиторами. Тебе нужна еда? Забирай. Но взамен нам нужны люди. И чем больше, тем лучше. Будем меняться?

– Мы не продаём людей, поборщик!

– Ну, так мы и не покупаем. Даю тебе слово, что мы прибыли сюда не для того, чтобы разрезать твоих сородичей на органы. Нам нужны колонисты. Мужчины, женщины, дети. Мы готовы забрать всех желающих отсюда и поселить их в свободном мире. А ещё – дать возможность отомстить тем, кто сотворил это.