Текст книги "Лэя"

Автор книги: Виктор Кувшинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)

Женя увидел, что Лэя стала заваливаться на бок. Он молнией подлетел и подхватил принцессу, готовую свалиться с бревна.

– Лэя! Что с тобой? – испуганно спросил землянин.

– Ой, простите. Немного перестаралась, здесь нужно гораздо больше усилий прикладывать, чем дома, – совсем слабым голосом ответила девушка, почти безвольно вися на руках Жени. Но, передохнув, продолжила: – Спасибо, Ренк. Ты только что поверил нам, и мы спасли мир! Ты будешь императором, а поверив нам, еще и продлил себе жизнь.

– Сколько я проживу?

– Теперь долго. Понимаешь, цифра началась с тридцати лет, как и у всех, кого я до этого «смотрела», но тут же она стала расти, и здесь я стала отключаться, но куда-то до восьмидесяти она успела уползти – так что долго. И еще на тебя, как и на всех племянников императора, достигших совершеннолетия, будет совершено покушение. Это случится, как и со мной, когда тебе будут праздновать девятнадцатилетие. И совершит его человек со шрамом на лбу, вот таким. – Лэя показала, как должен выглядеть шрам.

– Далеко и ходить не надо, вон он лежит, – усмехнулся Женька.

Ренк побледнел – тяжело узнать, что твой учитель станет смертельным врагом.

– Только не советую пока ничего предпринимать, – сразу предупредила Лэя, а то изменишь себе судьбу, и подошлют к тебе кого-нибудь более удачливого. Лучше ждать до самых событий. Ты же станешь императором! Здесь еще одна важная деталь – ты должен доверять матери. Как я поняла, она спасет тебя.

Ренк долго сидел, задумавшись. Затем поднял голову и сказал с растерянным видом:

– Нет, это невероятно! Я не могу поверить!

Женя чувствовал, что они стоят перед почти неразрешимой проблемой. Что бы они сейчас ни рассказывали и ни внушали парню, завтра утром, ну, может, через неделю он проснется и подумает, что это был забавный сон. А также подумает, что когда-нибудь и действительно будет интересно взглянуть на то, что скрывает тайна страны Высоких Горизонтов. Нужно было что-то сверхъестественное, чтобы Ренк поверил раз и навсегда. И землянин решил пойти по дополнительному плану:

– Хорошо. Ты поверишь, если попадешь на Небеса?

– Это как? – несколько испуганно спросил принц.

– Не бойся, убивать тебя для этого не надо. Просто недельку прогуляться до одного места, откуда это восхождение будет возможно. А там ты получишь все объяснения, хоть от венценосного дедушки, хоть от ангелов.

А Ренк все никак не мог поверить в реальность происходящего. Лэя озадаченно смотрела на Женю, не в состоянии что-либо еще придумать. И неизвестно, чем бы кончился их поход, если бы два события, произошедшие друг за другом, не доконали сомнения принца. Сначала затрещали кусты, и на сцене появился недовольно ворчащий Хлюп:

– Сколько можно вас ждать, однако? Я уже гору грибов насобирал, опять их на кухне выкинут. Лэя, ты пожаришь мне немножко? Они все равно готовить не умеют.

Принц обалдело смотрел на лонка. Потом, повернувшись к девушке, воскликнул:

– Так ты и вправду принцесса? – Странно, но наличие настоящего лонка послужило более весомым доказательством Лэиного статуса, чем королевский кулон. Ренк тут же немного с завистью признался: – А у меня нет такого.

– Это Хлюп – мы с ним выросли вместе, а теперь он мой главный защитник, – объяснила Лэя. Затем испуганно глянула за спину Жене и крикнула: – Сзади!

Землянин, натренированный с Лэей на занятиях по рукопашной, отскочил назад и влево, разворачиваясь на ходу. Искать меч, оставленный у бревна рядом с принцессой, как и ругать себя за растяпство, было некогда. Его уже рубил своим тесаком тот тип, которого он некачественно усыпил. Первый удар меча пришелся по пустому месту. Второго Женька совершить не дал, пролетев нападающему под мышку и с размаху влепив тому рукой меж ребер. Противник остался стоять как соляной столб. Удар достиг цели, лишив его на время возможности дышать и совершать движения из-за болевого шока. Этого хватило, чтобы «ласково» взять сэйла за руку чуть ниже плеча, придавив нерв, идущий вдоль внутренней стороны кости, – это надежно сделало из него послушную тряпку. Уже спокойно улыбаясь, землянин спросил Лэю:

– Девочка моя, я обязан тебе жизнью, но у меня вопрос: как ты себя чувствуешь?

– Ну, наконец-то мы квиты, два раза ты меня спасал, два раза – я. А зачем тебе мои чувства? – уже облегченно играла словами озорная принцесса.

– У тебя хватит сил отключить этого воина гипнозом? А то я его совсем замордую своими «усыплениями». Зачем из сэйла делать инвалида?

– Смогу! Это не то что будущее считывать.

– Тогда, – Женя подумал, – усыпи и внуши ему, что он просто ехал с принцем. Лошадь споткнулась. Он упал, ударился и отключился. И чтобы по счету Ренка «раз-два-три» он смог проснуться. Сможешь?

Лэя кивнула и приказала сэйлу:

– Спи!

Тот окончательно обмяк в руках землянина и вскоре спокойно посапывал на лужайке, а прерванный разговор с принцем продолжался. Ренк, видимо находясь под впечатлением боя, серьезно спросил Женю:

– А биться так научишь?

«Слуга» принцессы твердо и спокойно ответил:

– Нет.

– Почему?

– Ты хочешь убивать. А эта борьба для тех, кто хочет защищать. Тебе надо научиться любить сэйлов, но нельзя, так как станешь монархом. И потом, эта борьба не с Сэйлара. Она из другого мира, и я не имею права без спроса приносить чужие знания на вашу планету.

Ренк надолго задумался. Затем произнес:

– Я поверю вам на двух условиях: если вы покажете мне Небеса и научите меня борьбе. – Чувствовалось, что он уже умел давать королевское слово и спорить с ним было бесполезно.

Женьке удалось выторговать только одну уступку:

– Хорошо, я научу тебя приемам обороны, но не нападения. Но все равно, тебя даже мечом будет трудно достать. Однако пообещай в ответ никого не учить этой борьбе. Пусть это останется твоей тайной.

– Я согласен.

– Тогда завтра встречаемся на этом же месте. Вещей и денег не нужно. Ты сможешь подъехать один?

– Попробую. Надо только покапризничать и отослать учителя в замок.

– Тогда тебе нужно сделать еще одно дело, – подключилась к разговору Лэя. – Ты должен написать письмо маме. Попроси у нее прощения за переживания, которые причинишь. Напиши, что ты в безопасности и через две-три недели вернешься домой.

– И чтобы они не искали тебя, так как это может только навредить, – съехидничал Женька и заработал сердитый взгляд Лэи.

Оставив принца со спящим учителем на лужайке, троица поспешила удалиться в лес. Они уже вывели коней на дорогу, когда принцесса призналась:

– Я ему не сказала: в этих картинках из будущего в нем чувствовалось много злости. Я не знаю как, но мы должны научить его любить окружающих до того, как судьба изломает его характер. Сейчас еще не поздно, он пока не знает, как относиться к сложному положению венценосного изгоя.

– Боюсь, как бы, когда мы приведем его к ангелам, они не решили его совсем забрать к себе. Одно успокаивает: это им не удастся без моей помощи.

– Почему?

– Потому что у нас всех есть (в том числе будет и у Ренка) очень сильный козырь в астрале – мы всегда можем удрать оттуда в свои тела, и никто там не может этому воспрепятствовать, – усмехнулся довольный землянин и вспомнил слова Лэи о том, что они квиты по спасению друг друга. – Кстати, а когда я тебя второй раз спасал? Ты меня – от этого маленького монаха, а я тебя – если только от того монаха.

– На самом деле ты даже три раза меня спас. Первый – когда я чуть не упала с лестницы на горе.

– Но я же сначала тебя чуть не угробил, – буркнул, оправдываясь, землянин.

– Второй – от монаха с патрулем, – продолжала Лэя. – А третий – два дня назад.

– ?

– Забыл? Эх ты! Ну-ка, посмотри мне в глаза! – весело, но немного укоризненно скомандовала девушка, и Женя все понял, опять увидев озорные искорки в оживших изумрудах, обрамляющих черные алмазы вертикальных зрачков. Он еще не знал, что эта потребность девушки смотреть в его глаза не просто привычка в условиях этой страны…

– Да, и опять перед этим я тебя чуть не угробил…

Обратно в долину они продвигались другой дорогой. Просчитав по карте, что расстояние от замка до дома будет немногим длинней, чем от столицы, они двинулись еще немного на юг. Правда, перед выходом пришлось разыграть небольшой спектакль. С постоялого двора они выдвинулись на север – обратно в Венлу, но, проехав с полмили от деревни, спешились и, взяв лошадей под уздцы, лесом, обогнули деревню по дуге, вернувшись на дорогу к замку. Лэя с Хлюпом продолжили движение, перейдя замковую дорогу, и лесом вышли на тракт, но уже к направлению, ведущему на юг, в сторону города Молама. Там, у тракта, они и остались ждать Женю с Ренком.

А землянин поскакал на встречу с принцем уже знакомой лесной дорожкой. Он сильно волновался. Если принц передумал и оставил для него засаду из замковой стражи, то их миссия, считай, провалилась. Оставалось уповать на то, что принц по молодости лет неискушен в придворном коварстве. Да и где парню учиться этому искусству, когда он жил хоть и в пышно оформленной, но все же ссылке?

К счастью для Жени, никакой засады не наблюдалось. Ренк появился один почти в то же время, что и вчера. Проследив, чтобы за парнем нет было слежки, слуга принцессы выехал из укрытия и поприветствовал начавшего волноваться подростка:

– Молодец! Слово принца ты держать умеешь.

– Едем? – коротко спросил Ренк, и Женя, кивнув, поскакал вперед.

Выбравшись на тракт и немного проехав по нему, они услышали озорной свист из леса. Землянин тут же натянул удила.

– Вот уж не знал, что принцессы умеют так свистеть, – весело поприветствовал он выбирающуюся из леса Лэю.

– А это кто? – Ренк удивленно уставился на простоватого вида девушку и мальчика-сэйла.

– Не узнаешь? – спросила девица. На миг черты ее физиономии поплыли, и сквозь марево проступило Лэино смеющееся лицо, а затем тут же исчезло. – Забыл? Я же ведьма. Подожди минутку. – Деревенская простушка достала зеркальце и протянула Ренку. – На, посмотрись!

Принц взял его и, взглянув, чуть не выронил из рук. Оттуда выглядывал незнакомый крестьянский парень. К реальности его вернул веселый окрик:

– Осторожней! У меня одно зеркало. Во что я буду рассматривать свою новую прекрасную рожицу? И не бойся, ничего с твоей физиономией не произошло. Это я просто всем вокруг внушаю, что мы выглядим по-другому. Вот доберемся до дома… – Лэя хитро-многозначительно оборвала фразу, и Ренк так и не понял, что она сможет сотворить с ним дома. Он только мужественно сжал поводья и припустил вскачь за странным слугой принцессы.

Завидев деревенскую околицу впереди, Женя свернул направо по узкой лесной дорожке. Где-то от этого села начиналась нужная им дорога на запад, выходящая через несколько деревень к Рестану. Проплутав около мили по тропинкам, они выбрались на правильный путь. С трактом его, конечно, сравнить было нельзя. Зато рассерженного ими патруля здесь ждать не приходилось, как и вообще любого патруля. Так они и проскакали почти до самого Рестана без особых приключений, ночуя в гостевых избах придорожных деревень, часто прямо на полу, на каком-нибудь сеннике.

Женя всю дорогу сильно волновался. По сути, у него на руках было три ребенка. Несмотря на то что Лэя фактически была взрослой женщиной, он не мог не относиться к ней без какого-то отеческого чувства. Ему все время казалось, что он должен ее оберегать и охранять, сам не зная от кого. А девушка только подтрунивала, прекрасно чувствуя заботу, но все время показывая, что она и сама не промах. Землянин ловил себя на том, что подпорченный вид Лэи почти никак не влиял на его отношение к ней. Он все время как бы представлял под этой маской ее настоящее лицо. К тому же хулиганские и опять повеселевшие глаза не менялись от колдовства своей хозяйки.

А вот Ренку оказалось не все равно, как выглядела принцесса, что было заметно по его неумелому ухаживанию и взгляду, который буквально прилипал к лицу девушки, когда она иногда на привалах сбрасывала маски с участников похода. Кажется, Лэя переборщила с психологической обработкой принца, и подросток влюбился первой, еще неопытной и чистой любовью в свою кузину. Женя, посматривая на это со стороны, грустно заметил про себя: «Вот тебе, старому хрычу, и достойный конкурент нашелся. Не один ты умеешь боготворить принцессу».

Но в остальном с ребятами не было никаких проблем. Женя только удивлялся, насколько эти царственные отпрыски оказались неприхотливы. Чувствовалось, что Ренк готов терпеть и большие лишения ради возможных приключений, не сетуя ни на длинную и скучную дорогу, ни на душные маленькие избы, ни на привалы на открытом воздухе. Много ли земных, современных, совсем не царственных подростков смогли бы вот так, изо дня в день скакать и ночевать без всяких удобств?

Последнюю ночевку перед Рестаном они сделали в лесу, так как солнце почти садилось, а никаких деревень в округе не наблюдалось. Пришлось в спешном порядке выбирать место для лагеря и рубить ветки на подстилку и костер. Они успели только к самой темноте. Огонь разводили уже на ощупь. Хорошо, что сэйларские кони были неприхотливы и не требовали особого ухода. Пара пригоршней зерна и трава на лугу с водой из ручья – вот и все, что им требовалось в дороге. Стреножив животных при свете костра, Ренк с Женей вернулись ко вновь обретшей красоту Лэе, споро готовившей походный ужин. В котелке уже варилось то же зерно, что скармливали лошадям, а из сумок были вынуты сухие лепешки и вяленое мясо.

– Да, Ренк, редко кто может похвастать, что кашу ему варила сама кронпринцесса! – патетически растягивая слова и довольно ухмыляясь, заявил землянин.

– Ладно тебе выпендриваться, – рассмеялась Лэя. – Здесь просто больше некому прислуживать. Все какие-то ненормальные: принцы, принцессы, ангелоподобные чудища…

– Это кто чудище? – переспросил заинтересованно Ренк.

– Это я – джинн из бутылки. Когда попадем на Небеса, ты увидишь, какой я на самом деле страшный. Представляешь: почти весь голый, без шерсти. – Женьке понравилось пугать принца. Тот явно дрейфил перед жуткими обещаниями, но пытался держать королевскую марку, в чем ему немало помогало мальчишеское любопытство.

– Не пугай мальчика, страшилище. Он хороший! – Девушка хотела просто пошутить, но оказалось, больно задела подростковое самолюбие, назвав того мальчиком.

Ренк вскочил и молча отошел в сторону. Лэя тихо ойкнула и побежала за ним.

Женя так и не понял, что уж она там ему наговорила, но вскоре они, оба довольные, держась за руки, вернулись к костру.

– Ну вот, теперь видно дружных брата с сестричкой. – Женя невольно надавил на утверждение, что они брат с сестрой, почувствовав слабый укол ревности.

– А ведь и правда, – сказала погрустневшая Лэя. – Не считая царствующего дядюшки, ты и твоя семья – единственные мои близкие родственники. Нашего дядюшку можно назвать поджигателем. Вся семья дяди Глена, мои родители… Кстати, ты сможешь со всеми ними скоро познакомиться… – Затем помолчала немного и продолжила: – Ренк, это, наверное, прозвучит глупо, но постарайся в жизни быть добрее. Я уже обещала тебе, что никогда не буду претендовать на престол. Пообещай и ты, что будешь добрым правителем, как наш дедушка, а не таким злым, как дядя.

Ренк задумался и на удивление серьезно ответил:

– Невозможно быть всегда добрым, обладая такой властью. Всегда найдется кто-то, кому делаешь добро, и кто-то, кому причиняешь этим действием зло.

– Да, слова не мальчика, но мужа, – оценил правдивый ответ землянин. – Это действительно мудрый ответ. Но за мудростью легко прячется лукавство. Лэя просит у тебя сочувствия и стараться не творить зло там, где без него можно обойтись. Только и всего.

– Согласен, я обещаю. Но хорошо тебе рассуждать, а как я должен относиться к тому, что мою мать сослали из столицы?

– Ренк, это же не повод обижаться на весь мир! – воскликнула Лэя. – Посмотри на меня, разве я злюсь на тебя, Женю или Хлюпа? А ведь у меня гораздо больше поводов для озлобленности и мести. Только любовь к другим может сделать тебя свободным от камня ненависти, который висит на твоей шее.

– Хорошо, – немного с надрывом произнес юноша. – Вот я признаюсь, что люблю тебя. Что ты на это скажешь?

Лэя молчала. Что сказать ребенку, только что вступившему на стезю горькой взрослой жизни?

– Я же для тебя старуха! – делано весело воскликнула она наконец. – И потом, мы же близкие родственники.

– Ты самая красивая девушка, какую я встречал. А такие родственники, как мы, частенько женятся.

Чисто интуитивно Лэя нашла, как объясниться. Она встала, подошла к парню, присела перед ним на корточки и заглянула в глаза так, что тому некуда было деваться.

– Ренк, – серьезно произнесла она. – Поверь: ты очень красивый, умный и волевой парень – недаром мы с тобой одной крови. Я успела очень полюбить тебя как брата, но не разрывай мне сердце еще одной скорбью. Оно занято другим, и я уже ничего с этим не смогу поделать. А тебе лучше сразу выбросить эту мысль из головы и сердца, чтобы не мучить себя напрасными надеждами. Я перед тобой честна и не давала тебе никаких поводов для любви.

Ренк долго молчал, сидя перед Лэей и прикрыв веки. Когда он открыл глаза, в них явно блестели слезы.

– Спасибо за честность. Но сердцу не прикажешь. А ты можешь сказать, кто твой избранник?

– Нет… не могу, да и зачем? Хочешь, я лучше буду все время в маске?

– Нет, я и так скоро расстанусь с тобой. Дай мне хоть иногда полюбоваться твоим лицом.

Лежа в сторонке и отвернувшись, Женька торжествующе ухмылялся. Ему было стыдно, но все равно приятно. Ради его лысой хари только что принцесса отказала принцу. Он уже почти стал проваливаться в дремоту, когда почувствовал тычок в бок и услышал притворно сердитый шепот:

– Что, «папашка», небось лежишь тут и ухмыляешься. Ну-ка, быстро смотри сюда! – Девушка, воспользовавшись минуткой, когда Ренк отошел по естественной надобности, подсела к Жене, а тот повернулся к ней, не в силах скрыть довольной улыбки. – Я опять вынуждена обходиться без твоих глаз – это нечестно!

– Я весь в твоем распоряжении – хоть веревки вяжи, хоть режь на кусочки! – мурлыкнуло инопланетное чудище, как мартовский кот, объевшийся сметаны.

– Слушай, что с мальчиком-то делать? Ведь он серьезно. Жалко его.

– Я думаю, ты сделала все, что могла. Никто не может пройти мимо такого этапа в жизни. Знаешь, сколько раз я разбивал сердце себе и другим? На руках пальцев не хватит сосчитать. Это надо просто пережить. Несчастная любовь тоже делает человека лучше. – Женя помолчал, и его глаза опять приняли хитрое выражение. – А ведь и правда лучшей партии для тебя не найти. Представляешь, все вокруг будут довольны и счастливы. Проблемы престола разрешены. Сэйлар спасен. Монарх в надежных и умных женских руках. Красота!

– Дурак! – шутливо надула губки принцесса. – Я серьезно, а ты… ты же сам мне столько плел о свободе и сострадании! По-моему, ты уже совсем «освободился» до полной бессовестности.

– Но я же пошутил!.. – жалобно воскликнул, идя на попятную, землянин.

– Я тоже, – озорным голосом припечатала Лэя, чмокнула своего слугу в щеку (ей явно понравились новая целовальная практика, введенная пришельцем в обращение между ними) и упорхнула на свое место у костра.

А потом случилось то, за что Женька еще долгое время не мог себя простить. Слишком он расслабился в абсолютно незнакомом ему мире, и ничто не помогло бы сохранить доверенных ему судьбою детей, если бы не они сами и способности Лэи.

Ребята беспечно спали, возглавляемые своим безмозглым астральным джинном, когда почти абсолютная мгла ночи стала понемногу рассеиваться серебристым заревом звездного рассвета. Было бы проще, если бы на лагерь напали звери, пусть даже солки. Тогда первой их целью были бы кони. Но путникам «повезло» быть замеченными двуногими зверьми, которые выслеживали свою добычу с вечера и выбрали для нападения самое верное время, когда крепкий сон сковывает сэйлов, но звездный рассвет уже дает возможность видеть разбойникам свои жертвы.

Женька проснулся с вывороченными назад руками и сидящим на его спине нечесаным детиной. Вывернув голову набок, землянин увидел Ренка с Хлюпом, тоже схваченных и удерживаемых полудикими выходцами из окрестных деревень. Но самое страшное, он увидел Лэю в порванном платье, и у него не возникло никакого сомнения в намерениях двух битюгов, схвативших в свои грязные лапищи ее хрупкое тело. Еще мгновение – и свершится непоправимое!

Пришелец титаническим усилием попытался скинуть гориллообразного сэйла со своего загривка, но не успел ничего предпринять, как юная принцесса сама о себе позаботилась. Внезапно над поляной раздался протяжный вой нескольких мужиков, в том числе и землянина, схватившегося за свое лопнувшее в буквальном смысле этого слова мужское достоинство. Сцена была дикая: толпа безумных мужиков с окровавленными лохмотьями вместо их былой гордости металась, избиваемая девчонкой, с одной стороны, и сокрушаемая в капусту подростком – с другой. Женька не смог еще опомниться от болевого шока, как на поляне все стихло.

И вдруг все болевые ощущения пропали. Землянин, ничего не понимая, воззрился на свои штаны – те были на месте, и никаких кровавых рек не наблюдалось. Он так и плюхнулся на пятую точку, беспомощно ощупывая пребывающие в целости и сохранности телеса.

– Женя! Ты цел? – Сквозь розовый туман совсем не розовых ощущений к нему прорвалось лицо принцессы, трясущей его за плечи. – Ой, прости, миленький! Я была в шоке и просто от злости подумала, чтоб им всем их причиндалы разорвало! Ой, какая же я дура! Я же и тебя внушением зацепила. – Лэя попеременно трясла и гладила Женьку, даже впопыхах сначала схватила за место, которое должно было разорваться, но тут же страшно смутилась и продолжила приводить своего защитника в чувство приличными средствами.

Постепенно до всех стало доходить, что произошло на поляне. Землянин, выплыв наконец из своих переживаний по утерянным мужским достоинствам, сообразил, что на поляне валяются пять неподвижных тел. Зрелище было неприглядное. Лэю, до которой стал доходить весь ужас произошедшего, трясло, как в лихорадке, Ренк побежал в кусты опорожнять желудок.

Женя встал и, взяв себя в руки, начал осмотр без доблести павших. Двое были зарублены насмерть Ренком. Трое валялись без рубленых ран, но у одного явно отсутствовали какие-либо признаки жизни, и только у двоих прослеживался пульс. Женьке хотелось задать беспомощно-риторический, извечно русский вопрос: «Что делать?» Но, глядя на несчастных, трясущихся детей, вдвоем справившихся с бандой разбойников, он понял, что если и сейчас взвалит все на их хрупкие плечи, то продолжит быть большой свиньей, каковой проявлял себя с завидной регулярностью.

Поэтому, взяв Лэю на руки, которая, как маленький котенок, доверчиво прильнула к нему, землянин отнес девушку с поляны поближе к дороге и, усадив ее на траву, прислонил спиной к дереву. Погладив ее по голове, шепнул:

– Спасибо, принцесса, ты спасла всех! Остальное сделаю я. Вы просто отдохните здесь с Ренком и Хлюпом.

Женька побежал опять на поле боя, на ходу бросив хнычущему лонку, чтобы он шел защищать и успокаивать хозяйку. Затем разыскал бледного парнишку и, вспомнив что-то из вбитых в него правил этикета, встал на одно колено перед ним и официальным тоном произнес:

– Принц, я в восхищении и неоплатном долгу перед вами! Сегодня я не выполнил свои обязанности, а вы спасли принцессу и всех остальных своими быстрыми и смелыми действиями. Прошу вас, пройдите к принцессе и помогите ей справиться с шоком после всего этого ужаса, а я займусь приведением места в порядок.

Ренк, воодушевившись такими словами, пошел утешать кузину, а землянин принялся за грязную работу. Сам виноват: беспечно прошляпил разбойников – теперь хотя бы на роль уборщика сгодится. Долго ли, коротко ли он возился, но в конце концов предстал перед невыспавшимися и измученными детьми с навьюченными конями и двумя громилами, стоящими со связанными руками и злобно поглядывающими на пленителей.

– Сейчас доберемся до ближайшей деревни и сдадим их старосте – пусть делают с ними что хотят! А мы лучше отъедем подальше и остановимся в лесу днем. Там можно заодно и поспать на солнышке.

Женя помог своим уставшим спасителям сесть на лошадей и, связав пленников вместе, подцепил конец веревки к седлу своей лошади.

– Ну что, лихие ребятушки, никогда за лошадью не бегали? Не советую падать, приятного будет мало! – порекомендовал он пленникам и пустил коня быстрым шагом. Жалости к болтавшимся сзади бугаям не ощущалось…

На второй после этого случая ночевке – последней перед входом в долину – Женька, улучив момент, лукаво сощурившись, спросил у Лэи:

– Слушай, а чего это у всех мужиков все полопалось, а Ренку хоть бы хны?

Лэя сначала не поняла вопроса, но потом быстро сообразила и тихо засмеялась, еще раз подтвердив, что они понимают друг друга с полуслова:

– Тешишь свое мужское самолюбие? А ты, оказывается, еще тот ревнивец!

– Надо признать: мне приятно, что ты чисто интуитивно не отнесла его в разряд мужчин. – И тут же перешел в наступление: – Однако обидно, что записала меня в отряд бандитов-насильников.

– Было у меня время думать! – фыркнула принцесса.

– Вот это-то и приятно, что все на автомате произошло. И все-таки хорошо, что оттуда было далеко до долины, – не ограничься все только внушением, и пришлось бы тогда возвращать Зару поврежденный организм.

Радости Илаира и всех его домочадцев не было предела, когда они увидели приближающуюся к их дому конную процессию. Он честно признался, что сидеть на месте и переживать за неизвестно где пропадающих детей было сверх всяких сил. Отдохнув одну ночь в доме принцессы, маленький отряд, сменив обмундирование, отправился пешком в сторону «магнитной» пещеры. Женя нес с собой приготовленный им и Лэей запас противного горького лекарства, так необходимого для выхода в астрал.

Самым важным итогом похода Женя считал перемену в характере Ренка. Благодаря нападению разбойников тот, наверное, впервые по-настоящему узнал, что такое чувство локтя и выживание с друзьями и какое ощущение дает осознание, что благодаря его действиям была спасена принцесса и Хлюп. Принц чувствовал благодарность Лэи и виноватость ее слуги. Таким странным образом разбойники невольно оказались лучшими воспитателями будущего монарха.

И еще одна не менее важная перемена произошла с принцем. Было заметно, что под благотворным влиянием насмешек и подбадриваний Лэи, замешанных на чувствах к кузине, он начал ценить подлинные отношения и ощущение свободы. За несколько дней Ренк научился жить в новом мире – не в окружении слуг и хозяев, а в мире равных партнеров, где взаимоотношения зависят только от душевных качеств. В результате к пещере подходил уже совсем другой, юный, но уверенный в себе и освободившийся от массы глупых условностей сэйл.