Текст книги "Империя орков"

Автор книги: Виктор Ятаганов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 27
Бандиты

Даже самая крепкая сталь уступает твердости человеческого характера.

День только-только начинал клониться к вечеру, когда Хикс, оглянувшись, обнаружил едва заметные клубы пыли на горизонте.

– По-моему, за нами хвост, – нахмурившись, предупредил орк.

Иэлай обернулся и, сощурившись, вгляделся в пустыню. Днем эльфы видели намного лучше людей и орков, и Иэлаю удалось разглядеть то, что не удалось Хиксу.

– Шесть или семь всадников… – объявил эльф.

– Ускоримся? – предложила Кора.

– Все равно они нас догонят, если они действительно едут по наши души, – отрицательно качнул головой я. – Так что уж лучше встретить их при свете.

Я машинально бросил взгляд в сторону наползавшей с востока полосы ночной тьмы.

– Не думаю, что нам стоит с ними встречаться, – пробормотала наемница, нервно поглядывая на приближавшихся всадников.

– Эрик прав. Если это бандиты, нам лучше встретить их днем, – поддержал меня Хикс.

Вскоре всадники приблизились достаточно, для того чтобы их можно было разглядеть. Как оказалось, скакали они вовсе не на лошадях, необъяснимым образом дохнущих в этой магической пустыне, а на больших ящероподобных существах.

Их вид пробудил смутные воспоминания.

– Банда Гекко… – пробормотал я.

Кора вздрогнула и с ужасом посмотрела на меня.

Даже в Лагарике слышали о таинственной банде из Наски, сумевшей подчинить себе грозных хищников Кровавых песков – огнедышащих ящериц гекко. Бандиты использовали их как верховых животных, ничуть не опасаясь ни здоровенных зубов тварей, ни пламени из их пастей.

Банде платила дань добрая половина старателей, и даже гоблины из таких крупных городов, как Грунк и Скамандар, были вынуждены развязывать перед ними мошну.

Еще одной примечательной особенностью банды было то, что она состояла сплошь из изгоев. Естественно, это не прибавляло им любви местного населения. Не важно, где ты был – в Лагарике или посреди Наски, изгоев ненавидели и презирали везде.

Вскоре преследователи нагнали нас. Я уважительно покосился на затормозившую передо мной пятнистую желто-оранжевую ящерицу. Длиной милиузлов шесть, высотой она доходила мне до груди. Гекко приоткрыла пасть и, выдохнув клубы дыма, вывалила алый, раздвоенный язык.

Сверху на ящерице восседал здоровенный изгой. Так же как и я, он был орком-полукровкой. Только в отличие от меня его орочье происхождение сразу же бросалось в глаза – смуглая кожа, недоразвитая костяная «корона» на голове и зазубренные, больше похожие на клыки зубы. Но тем не менее общее телосложение и человеческие черты лица выдали его истинное происхождение.

Другие бандиты выглядели не лучше. Я заметил двух полуэльфов, недогнома, еще одного молодого орка-полукровку и пару полугоблинов. Пожалуй, эти выглядели отвратительнее всего. Представьте себе человека с зеленой, обвисающей бородавчатой кожей гоблина… нет, лучше не представляйте. Полуэльфы были вооружены кваддаками, гном-полукровка секирами, полугоблины арбалетами, а в руках молодого изгоя-орка был зажат меч.

– Кто вы такие и что вам надо? – выступив вперед, высокомерно осведомился Иэлай.

Но массивный орк проигнорировал слова эльфа, будто и не слышал его. Злой взгляд изгоя был прикован к посеревшей от страха физиономии Коры.

– Думала, я позволю тебе вот так сбежать от нас? Ты задолжала нам, Кора!

А я внезапно прозрел. Так вот почему наемница не горела желанием приближаться к Скамандару – земли в окрестностях этого города издревле были вотчиной этой банды.

– Я все отдам, Гекко! – испуганно зачастила наемница.

Мило, он взял себе имя грозной огнедышащей ящерицы, которую оседлал.

– Честное слово! Я вовсе не пыталась сбежать! – продолжала лепетать Кора. – Они наняли меня как проводника! Скажи им, Эрик.

– Это правда, – выступил вперед я.

Конечно, я злился на девушку за то, что она не рассказала нам правды, но это вовсе не значило, что я позволю бандитам ее убить.

– Убирайтесь отсюда, если хотите жить! – надменно буркнул полуорк, впервые обращая на нас внимание.

– А не слишком ли ты много на себя берешь? – сумрачно протянул Хикс, поигрывая акинаками.

– Я не буду предупреждать дважды, – угрожающе объявил Гекко и выхватил из-за спины огромный батарный клинок.

Полуорочья сила позволяла изгою без труда удерживать его одной рукой. По примеру вожака остальные бандиты тоже обнажили свое оружие.

Я усмехнулся, недобро сощурив глаза. Несмотря на игравшую на моих губах улыбку, в моей душе поднималась волна глухого раздражения. Да кто эти изгои такие, чтобы сметь вот так нам приказывать?

Бандитов было семеро, нас тоже, и на нашей стороне было два мага. Но успеют ли Светлика и Кора сплести заклинания до того, как ящерицы начнут плеваться огнем? В конце концов, Гекко не слишком опасался Коры…

Зато я знал, что один удар моим новоприобретенным трезубцем, и проблема с вожаком будет решена, а лишившиеся главаря бандиты растеряются и станут легкой добычей.

Поэтому я с неменьшим высокомерием, чем Гекко, объявил:

– Это вы убирайтесь, пока целы!

– Эрик, ты что делаешь?! – зашипела за моей спиной Светлика. – Пусть забирают ее, здоровье дороже!

Но я не обратил на слова магини никакого внимания.

Головорезы с искренним весельем расхохотались.

– Гекко не разговаривает с человечишками! – давясь смехом, объявил один из полугоблинов.

Кажется, я понял, в чем дело. Чистокровные ненавидели изгоев, но и последние платили первым не меньшей неприязнью.

– А я и не человек, – спокойно проговорил я и снял с рук перчатки, демонстрируя банде орочьи «кастеты» на пальцах.

Это возымело нужный эффект.

– Чего ты хочешь? – спросил Гекко, словно бы только что меня заметив.

– Кора пойдет с нами, – поиграв желваками, уверенно заявил я.

– Она должна нам, – нахмурился главарь банды.

– Сколько?

– Дело не в деньгах, – грозно усмехнулся Гекко. – Она сдала моих людей у северной границы Наски патрулю из Дахарона. Многие погибли… – Злобный взгляд полуорка переместился на сжавшуюся от страха наемницу. – Я разыскиваю тебя уже две луны, но ты умеешь прятаться, крыса! К счастью, тебя увидели в Грунке. Ты заплатишь за то, что сделала.

Я оглянулся на Кору. В обращенном на меня взгляде девушки горела такая мольба, словно я был ее единственной надеждой на спасение. Впрочем, судя по решительному виду обступивших нас изгоев, так и было.

– Давай сразимся! – неожиданно для самого себя предложил главарю банды я. – Если я одержу победу, ты отпустишь нас; если ты, то мы отдадим тебе Кору и все деньги, что у нас есть.

– А не слишком ли ты хлипок? – спесиво рассмеялся Гекко.

– Я такой же полуорк, как и ты, – напомнил я.

– Да, но человеческой крови в тебе явно будет побольше.

– Зато я не такой урод. – Слова сорвались с моего языка прежде, чем я успел подумать.

Воцарилась тишина, так что было слышно, как ветер сдувает песок с барханов.

– Что ты сказал? – угрожающе протянул Гекко и спрыгнул с ящерицы, передав вожжи молодому полуорку.

Лишь огромным усилием воли я заставил себя не отступить.

– Что ж, давай сразимся! Но если я выиграю, мы убьем вас всех! – злорадно бросил бандит.

– Эрик! – предупреждающе пискнула Светлика, но я начисто ее проигнорировал.

Здоровенный изгой взмахнул своим впечатляющим клинком, выписывая в воздухе замысловатые фигуры. На его губах расплылась надменная улыбка победителя.

Я выхватил из-за пояса трезубец. Гекко кинулся ко мне, занеся над головою меч, чтобы разрубить меня пополам. Я инстинктивно подставил под удар свой костяной кинжал. Казалось бы, сила, с которой атаковал меня вождь банды, должна была вбить в меня огромный батарный клинок вместе с вставшим на его пути трезубцем. Все же Гекко был намного мощнее меня…

Но к всеобщему удивлению, сталь, встретившись с костью темной твари, развалилась на две части. А я не ощутил почти никакого сопротивления – всю силу удара принял на себя трезубец, воспользовавшись ею для того, чтобы перерубить меч изгоя пополам.

Гекко механически отступил назад, с изумлением глядя на обломок меча в своей руке. Бандит провел пальцем по ровному срубу, словно никак не мог поверить своим глазам.

– Если эта штука делает такое с металлом, представь, что она сделает с твоим горлом, – усмехнулся я, помахав вождю банды трезубцем.

– Что за… – пораженно пробормотал Гекко, глядя на костяной кинжал. Взяв себя в руки, он неожиданно предложил: – Я прощу Кору и отпущу вас восвояси взамен на твое оружие.

– Лучше соглашайся, или мы можем взять его силой! – противненько захихикал полугоблин.

– Попробуй, – сузив глаза, с угрозой предложил я.

Зеленокожий изгой тут же заткнулся, подавившись собственным языком.

– Ну так что ты скажешь? – нетерпеливо спросил Гекко.

Я посмотрел на зажатый в руке трезубец, потом перевел взгляд на затаившую дыхание Кору.

Глава 28
Изгой против изгоя

Сила человека складывается из суммарной мощи его друзей.

И снова передо мной встал тот же выбор: или спасти друга и пожертвовать уникальным оружием, или оставить трезубец и отдать бандитам Кору.

Я нахмурился. Ни один из вариантов мне не нравился, но нужно было выбирать.

– Держи. – Я со вздохом протянул Гекко трезубец.

– Что ты делаешь, Эрик?! – возмутился Хикс.

– Закрой рот, орк! – немедленно выкрикнул говорливый полугоблин и угрожающе нацелил зажатый в руках арбалет на Хикса.

Лучше бы он этого не делал.

В мгновение ока в руках Иэлая оказался лук. Тренькнула тетива, и длинная толстая стрела пронзила грудь полугоблина. Бандит рухнул на песок.

Это словно послужило сигналом к атаке. Потерявшие контроль бандиты набросились на нас.

Пара полуэльфов и недогном направили своих ужасных скакунов к моим друзьям. Твари раззявили свои жуткие пасти и выдохнули в них струи огня.

– Стихия земли! Земляной вал! – поспешно выкрикнула Кора.

Перед ней, Хиксом, Светликой, Иэлаем, Радгой и Элем выросла стена из песка.

Пламя врезалось в песчаную стену и погасло.

Но мне некогда было на это любоваться. Оставшийся безоружным Гекко отскочил назад, и на меня набросился молодой изгой-орк, собираясь не то растоптать меня, не то поджарить. Но проверять я не стал. Ловко отпрыгнув в сторону, я сделал перекат и встал на одно колено. Неповоротливая ящерица затормозила, подняв тучу песка. Полуорк потянул на себя поводья, пытаясь развернуть ее, но опоздал.

Я прицелился и метнул в него трезубец. Чудесное оружие словно отгадало мои намерения. Миг, и оно пронзило голову моего врага. Думаете, это все? Отнюдь. Снеся изгою полчерепа, трезубец продолжил лететь дальше, словно не встретил на пути никакой преграды, и вонзился в песок в нескольких милиузлах от ящерицы. Огнедышащая тварь, потеряв контроль седока, помчалась в пустыню следом за гекко убитого Иэлаем недогоблина. Я в два скачка добрался до трезубца и вытащил его из песка.

Тем временем полуэльфы и гном-полукровка начали огибать воздвигнутую Корой стену из песка. Иэлай выстрелил и попал в полугнома. Стрела навылет пробила плечо изгоя, но унаследовавший живучесть от своего гномьего предка бандит не обратил на это никакого внимания.

Не дожидаясь, пока гекко снова атакуют, Хикс и Радга бросились им наперерез.

– Подсоби-ка! – азартно воскликнул гном.

Орк сразу же понял, что от него требуется. Резко остановившись, он переплел пальцы и нагнулся. Низкорослый Радга вспрыгнул ему на ладони, как на ступеньку лестницы. Хикс распрямился, как тугая пружина, и со всей своей недюжинной орочьей силой подбросил гнома вверх.

Радга стрелой просвистел в воздухе и врезался в одного из эльфов-изгоев, выбив его из седла. Противники рухнули на песок. Но если на крепком гноме падение никак не сказалось и через мгновение он уже вновь был на ногах, то эльф-полукровка так и остался лежать на песке.

Гном с хаканьем взмахнул молотом и опустил его на голову поверженного противника.

– Радга, осторожнее! – закричал я, увидев, что оставшийся в живых полугоблин целится в гнома из арбалета.

Но спустить скобу он не успел – его остановила угодившая в глаз стрела. Я показал Иэлаю большой палец и, не теряя времени, схватил свой трезубец.

– Стихия воздуха! Воздушные лезвия! – закричала Светлика, и в раненого полугнома ударил тугой поток ветра, покрывая тело изгоя множеством глубоких, кровоточащих ран.

Тем временем главарь банды подхватил с земли выпавший из рук мертвого полуорка меч и пошел на меня.

– На этот раз ты меня врасплох не застанешь! – предупредил Гекко.

Я лишь усмехнулся. Здоровенный изгой бросился на меня, сделав вид, что собирается сверху вниз атаковать меня мечом. Я инстинктивно выставил перед собой трезубец, чтобы заблокировать удар, а заодно и оставить противника без оружия.

Но вместо того чтобы атаковать меня мечом, Гекко внезапно ударил меня кулаком левой руки в голову. Я ошалело сделал шаг назад, из глаз посыпались искры.

Изгой перехватил занесенный над головой меч обеими руками и изменил плоскость атаки, целясь в мой незащищенный бок.

– Эрик!!! – донесся до меня крик Эля.

Не столько увидев удар, сколько услышав предупреждение побратима, я шарахнулся назад, споткнулся и растянулся спиной на песке. Однако этот нехитрый маневр спас мне жизнь – меч полуорка чиркнул в воздухе в макроузле от моей груди.

Оставшиеся в живых эльф-полукровка и недогном направили ящериц на моих друзей. Гекко раззявили пасть и выпустили длинные струи пламени.

Светлика закричала и закрылась руками, словно это могло спасти ее от огненной смерти.

– Шри так! – выругался Хикс и прыгнул к магине, закрывая ее своим телом и отталкивая с линии огня.

Они покатились по песку.

– …Земляная стена! – панически выкрикнула Кора, в спешке проглотив первую часть заклятия.

Перед ней и Элем вырос невысокий песчаный вал, впрочем с успехом защитивший их от огня.

Иэлай закричал – тугая струя пламени задела его левую руку. Лук вспыхнул и в мгновение ока превратился в головешки, как и кисть эльфа. Радга стоял у тела убитого им бандита, вдали от атаки изгоев, а потому не пострадал.

Удар о землю вышиб из меня дух, переносицу жгло. В мгновение ока Гекко подскочил ко мне и пинком ноги выбил из моей руки трезубец. В пальцах вспыхнула немилосердная боль, все же сила удара полуорка, помноженная на гнев, была просто чудовищной.

– Тебе конец, гаденыш! – процедил он и занес меч над головой, намереваясь пронзить меня.

Дзанг! На пути меча изгоя вырос акинак Хикса. Кольчуга на спине орка обуглилась, но он словно бы не замечал этого.

Гекко оскалил зубы и изо всех сил надавил на меч, но полукровка не мог сравниться по силе с настоящим орком. Хикс зарычал и, нажав на акинак, оттолкнул изгоя.

Чтобы не упасть, Гекко был вынужден сделать несколько шагов назад. Не теряя времени, Хикс подскочил к нему, и их мечи вновь скрестились. Заблокировав оружие изгоя, орк молниеносно протянул руку и сграбастал Гекко за ворот куртки. Подтянув полукровку к себе, он с силой ударил его лбом по переносице. Бандит зашатался и упал.

Полугном с секирой наперевес мчался к едва поднявшейся на ноги Светлике, намереваясь снести ей голову. Магиня закричала.

Радга бросился под ноги огнедышащей ящерице и с силой ударил молотом по одной из ее лап. Гекка заревела от боли и встала на дыбы, но гном-изгой каким-то чудом удержался в седле. Тогда Эль выдернул из-за голенища сапога длинный узкий кинжал и метнул его в глаз полукровки.

Изгой отпустил вожжи и инстинктивно схватился за искалеченный глаз. Почувствовав, что контроль ослаб, ящерица метнулась в сторону от напуганной магини.

– Стихия земли! Врата Бездны! – выкрикнула Кора.

Воздух вокруг рук наемницы потемнел, земля под лапами ящерицы расступилась, и огнедышащая тварь по брюхо провалилась в образовавшуюся яму. Кора прервала заклинание, и песок снова сомкнулся, обездвижив судорожно пытавшуюся вырваться из плена ящерицу, а полугном вылетел из седла и покатился по земле. Обезумевшее от страха животное раскрыло пасть и выдохнуло длинную струю огня, превратив поднимавшегося на ноги изгоя в головешку.

В тот же момент Хикс закрутил акинаки и вонзил их в грудь пытавшемуся встать с песка Гекко. Изгой захрипел и повалился на песок.

Увидев судьбу вождя, оставшийся в живых эльф-полукровка направил ящерицу в глубь пустыни и вскоре скрылся из наших глаз.

– Вот так-то, – довольно пробормотал Хикс, вытирая акинаки об куртку изгоя.

– Спасибо, Хикс, ты снова меня спас, – пробормотал я, с усилием поднимаясь на ноги.

Голова болела, отбитые Гекко пальцы нещадно болели.

– Обращайся, – усмехнулся орк.

Я пошарил глазами по земле в поисках вылетевшего из рук трезубца, но не смог разглядеть его в песке.

– Все целы?

– Почти, – процедил сквозь сжатые от боли зубы Иэлай, сжимая здоровой рукой обгоревшую левую.

Забыв о трезубце, я поспешил к Иэлаю.

– Как ты? – сочувственно спросил я, осматривая его рану. С первого взгляда она выглядела ужасной, но под спекшейся до корки плотью местами уже начала проступать новая кожа.

– Ничего, со мной все будет в порядке, – слабо улыбнулся эльф.

Благодаря врожденному дару исцеления все нанесенные эльфам не магические раны очень быстро заживали.

Я окинул взглядом остальных спутников. Светлика сидела на песке, обхватив себя руками за плечи, и едва заметно дрожала от пережитого страха. Радга и Кора осматривали тела убитых нами бандитов. Такова была традиция старателей: все, что нашел в пустыне, – твое.

– Мародеры, – презрительно процедил Иэлай.

– Нужно уходить отсюда, пока полукровка не привел подмогу, – предложил Эль.

Орк согласно кивнул и со звоном убрал акинаки за спину.

– Жаль, зверюшки разбежались, – пробормотал орк, вглядываясь в пустыню.

Когда началась заварушка, оставшаяся без присмотра гекко вожака рванула в пустыню следом за своими собратьями.

– Светлика, ты как?

Магиня подняла голову и посмотрела на меня, затем ее взгляд скользнул в сторону, остановившись на чем-то за моей спиной. Глаза девушки испуганно раскрылись, рот начал приоткрываться в крике.

– Осто…

Я обернулся.

Время словно застыло. Я увидел приподнявшегося на локте Гекко. Подбородок изгоя был залит кровью, в груди зияла ужасная рана, но полукровка был еще жив. А в его руке был зажат мой трезубец! Гекко размахнулся и метнул в меня мое же оружие!..

Время сорвалось и помчалось вскачь.

– …рожней! – прокричала Светлика, но было поздно.

Я еще только начал оборачиваться, а трезубец уже летел в мою спину, и я никаким образом не успевал увернуться.

Глава 29
Проклятие

Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ее и встречаешь.

Но за мгновение до того, как костяной кинжал впился в мою плоть, стоявший рядом Иэлай толкнул меня в бок. Я полетел на песок, а трезубец по рукоять вонзился в грудь эльфа. Глаза Иэлая удивленно расширились, и он рухнул на подставленные руки Хикса.

Гекко гулко рассмеялся и, булькая кровью, повалился на спину. В то же мгновение к нему подскочил Радга и опустил свой тяжеленный молот на его голову. Раздался противный хруст. Гекко конвульсивно дернулся и затих, на этот раз уже навсегда.

Хикс осторожно опустил Иэлая на землю. Я вскочил на колени и склонился над эльфом.

– Иэлай… – беспомощно прошептал я, не зная, что делать.

Присевший рядом Эль взялся за рукоять трезубца, намереваясь вытащить его из раны, но Иэлай остановил его.

– Нет… – прошептал эльф.

– Твоя рана не сможет зажить, пока он там, – взволнованно заметил мой побратим.

– Это… магический… клинок, – прошелестел едва слышный голос Иэлая. – Рана… не… заживет…

В уголке губ эльфа показалась кровь. Его лицо искривилось от боли, и он закашлялся.

– Эрик…

Я закусил губу и склонился над эльфом.

– Дай… слово… Нет, поклянись… поклянись… что ты… вернешь его! – с усилием прошептал Иэлай.

– Верну? Что верну? – взволнованно зачастил я, сжимая кулаки от бессильного гнева.

– Вернешь… реликвию… верни… ее или… мое проклятие… обрушится на тебя… – Эльф снова закашлялся, и из его рта хлынула кровь. Его глаза вспыхнули, и голос на мгновение обрел твердость. – Верни ее князю или будешь проклят!

Иэлай закрыл глаза, и его голова бессильно опустилась на песок. Хикс приложил два пальца к шее эльфа и отрицательно покачал головой.

Воцарилось подавленное молчание. Мы вышли невредимыми из стольких неприятностей, и я не мог поверить, что Иэлай вот так погиб после всего, что мы уже пережили! Погиб, защищая меня… Почему?! Эльфы никогда не заботились ни о ком, кроме себя и чести своего рода.

– Это был долгий путь. Я уверен, будь ты на месте Иэлая, ты поступил бы так же, – словно прочитав мои мысли, негромко проговорил Эль.

Я угрюмо кивнул. В душе разрасталось неукротимое пламя гнева. Я злился на Гекко, убившего моего друга, на бандитов, на преследовавшего нас некромага, на Кана, из-за которого я встал на путь мести, и прежде всего на самого себя. Давно мне не было так паршиво.

– Если бы я не решился мстить Кану… – закусив губу, в отчаянии пробормотал я.

– Наша миссия давно уже переросла простую месть, помнишь? – попытался утешить меня побратим. – Убив Кана, мы окажем услугу всему миру и тысячам невинных, гибнущих сейчас в развязанной им Третьей Великой войне.

– Да! Но почему Иэлай или кто-то другой из нас должны отдавать за этот мир жизнь?! – в сердцах всплеснул руками я.

– Таково наше предназначение…

– Пускай его спасают другие. – Я отвернулся, до боли кусая губы и всеми силами пытаясь сдержать подступившие к глазам слезы бессильного отчаяния и лютой злобы.

– Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, – подавленно прошептала Кора.

Я вздрогнул и изумленно воззрился на наемницу.

– Что ты сказала?..

– Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, – удивленно повторила Кора.

– Эти же слова в одном из моих снов сказала мне Алия, когда показывала мне поле битвы, в которой полегли армии людей, орков и эльфов, – подозрительно пробормотал я.

– Это старая пословица, – пожала плечами Кора.

Хикс осторожно выдернул трезубец из груди Иэлая. Как и всегда, на удивительном костяном лезвии не осталось ни капли крови.

– Нужно позаботиться о теле, – мрачно изрек орк.

– Я сделаю, – предложила наемница и, облизав губки, прочла заклятие. – Стихия земли! Врата Бездны!

Земля под телом Иэлая разверзлась, и он рухнул в образовавшуюся расщелину, края которой через мгновение жадно сомкнулись, навечно погребя храброго эльфа под массой песка.

– А как же они? – Светлика кивнула на тела разбойников.

– Пусть достаются падальщикам, – ожесточенно буркнул я. – Идем отсюда!

Мы понуро зашагали прочь.

– А как вы, дар Хикс? – От всего пережитого Светлика неожиданно вернулась к прежнему официальному тону. – Вы спасли меня от огня гекко…

– Выживу, – отмахнулся орк.

– Но ваша кольчуга… – Магиня взмахом руки указала на почерневшую от пламени ящерицы спину Хикса.

– Ты же не эльф, твои раны сами не заживут, – заметил Эль.

– Я сказал, все в порядке, значит, все в порядке! – раздраженно буркнул орк и вырвался вперед, словно неосознанно пытаясь уйти от расспросов, сбежав от их источника.

– О какой реликвии говорил ваш эльф? – с любопытством поинтересовалась Кора.

Мы с Элем переглянулись. Без сомнения, Иэлай имел в виду часть эльфийского Ключа от Предела мира, которую по приказу некромага похитили у него Проклятые. А последние слова Иэлая значили, что, если я не верну реликвию князю Элагору, на меня обрушится его проклятие.

Эльфийское проклятие – другая сторона врожденного магического дара детей леса. Каждый эльф один раз в жизни может кого-нибудь проклясть. Не просто обругать, а именно ПРОКЛЯСТЬ. Если вы вдруг удостоились сомнительной чести подвергнуться проклятию эльфа, можете смело браться за лопату и начинать рыть себе могилу – и, возможно, вы даже успеете закончить.

Эльфийское проклятие может подействовать мгновенно, и жертве, скажем, упадет на голову камень, а может из года в год медленно подтачивать ее силы, убивая ее изнутри.

Проклятие может снять только наложивший его эльф, а для этого он должен простить того, кого проклял. Впрочем, если проклятие предсмертное, то его сила возрастает в несколько десятков раз, и избавиться от него уже невозможно. А это значит, что я или исполню последнюю волю Иэлая, или умру. Причем, скорее всего, в муках.

От мыслей о подобной перспективе меня передернуло. Да уж, Иэлай спас мне жизнь, но взамен обязал исполнить то, что я вовсе не горел желанием делать.

Ночь окутала нас своим черным крылом. В небе зажглись далекие звезды, над горизонтом повис светло-зеленый шар Ио.

Внезапно сбоку от нас над песком зажегся небольшой желтый огонек. А за ним еще один, а потом еще и еще. Они кружились в воздухе, как ожившие звезды, то взлетая высоко над землей, то опускаясь к самому песку.

Я невольно замер, зачарованно любуясь причудливым танцем огоньков.

– Это пустынные фейри. Они завлекают зазевавшихся путников в зыбучие пески. Лучше не смотрите на них, иначе их пляска вас заворожит, – предупредила нас Кора.

Я тряхнул головой, прогоняя иллюзию прочь, и продолжил движение. А пару оборотов спустя впереди обрисовались стены Скамандара.

Мы остановились на ночь в таверне, а с утра пополнили запасы и вновь двинулись в путь.

– Это ты виновата в гибели Иэлая, – пугающе спокойным тоном проговорила Светлика и с ненавистью посмотрела на Кору.

– Почему? – изумилась наемница.

– Эти бандиты пришли за тобой! Иэлай был нашим другом! Как мы доберемся без него до Дахарона?!

– Да уж как-нибудь, – проворчал под нос Хикс, но магиня проигнорировала его слова.

– Мне жаль, – опустив голову, тихо ответила Кора.

– Что нам твои извинения?! Они не помогут нам убить Кана!

– Зато теперь мне понятно, почему ты так легко согласилась стать нашим проводником, несмотря на то что знала, что за нами кто-то охотится, – заметил я.

– Мне нужно было убраться из Наски, – печально откликнулась Кора. – А тут подвернулись вы. В компании идти всегда веселее, да и безопаснее. Заодно и денежек с вас срубить было можно. Я не знала, что так получится. Если бы мы не пошли в Скамандар…

– Так теперь мы еще и виноваты?! – взвилась магиня.

– Никто не виноват, – оборвал назревающую ссору я. – Так получилось, и все.

– Ну хотите, я вместо него пойду с вами в Дахарон? – примирительным тоном предложила Кора.

Хикс фыркнул.

– Ты не знаешь, куда мы идем и зачем, – мягко заметил Эль.

– Ошибаешься, – усмехнулась Кора. – Вы слишком много болтаете, а у меня достаточно ума, чтобы связать вместе два конца веревки. Вы идете в Дахарон, чтобы убить Кана, первого советника императора Хисса. А еще за вами охотится некромаг и его ученица Алия.

Мы с Элем изумленно переглянулись.

– Да уж, ты определенно умеешь слушать, – пораженно пробормотал я.

– И делать выводы, – добавил Эль.

– Многие знания – многие беды, – многозначительно произнес Хикс и потянул из-за спины акинак.

Кора подняла руку с кольцом на уровень груди, приготовившись произнести заклятие.

– Успокойтесь, – приказал я. – Кора, ты не можешь пойти с нами, это слишком опасно.

Наемница усмехнулась.

– Ну уж не опаснее, чем возвращаться в Грунк. Поверь мне, сбежавший от нас недоэльф уже рассказал своим товарищам о смерти Гекко и о том, кто его убил. Теперь банда побросает все дела и, высунув языки, примется разыскивать нас. Они прочешут Наску вдоль и поперек и не успокоятся, пока не найдут убийц главаря. Но в Дахарон они не сунутся, там за их головы давно уже назначена награда.

– Мы должны рассказать Коре и Радге ВСЮ историю, – подал голос Эль. – Тогда пусть и решают, иди с нами или нет.

– Нет, Изгой! Мы не можем им доверять! – горячо заспорила Светлика. – Из-за Коры погиб Иэлай, а Радга связал душу с Оксом!

– А ты что скажешь, Хикс?

– А что я? – пожал плечами орк. – Хочешь – рассказывай, не хочешь – не рассказывай. А я буду топать за тобой хоть до самой Бездны, если ты скажешь, что там мы сможем добраться до горла Черепа.

И я заговорил. Я поведал им об Алориэле и об Ориксе, о Кане и о служащем ему некромаге. Рассказал о Дидре, об Иэлае, Ключе от Барьера в Великих горах и о своих странных снах.

Когда я закончил, солнце уже вновь клонилось к закату. По песку ползла темная полоса надвигавшейся с востока ночи.

– Вот такая вот история.

– М-да-а-а… – потрясенно протянула Кора. – Ну вы, ребята, и влипли.

– Теперь понимаешь, почему тебе опасно с нами идти?

– Шутишь, что ли? – азартно воскликнула наемница. – Да теперь я тем более вас не брошу! Получается, если мы не остановим этого вашего Кана, он подпишет договор с господарем Балтикуса и орды некромагов ворвутся на наши земли?

– Ну для этого ему еще нужно отыскать и собрать вместе все части Ключа, – вставила Светлика.

Пока я рассказывал Коре и Радге нашу историю, магиня немного оттаяла, возможно вспомнив о своих подвигах.

– Эльфийская часть у него уже есть – ее он забрал у Иэлая. Скорее всего, есть и орочья, и та, что была у человеческого короля. И Всемогущий знает еще какие, – заметил Эль.

– Если подумать, существует всего семь великих рас, значит, есть всего семь частей. Как минимум три части Ключа уже в руках Кана. Осталось четыре: гоблинов, гномов, альвов и серафимов.

– Ну уж последние свою часть так легко не отдадут! – с уверенностью заявил Радга.

Про эту крылатую расу ходило множество легенд, но уже долгие годы никто о них ничего толком не слышал. Во многом потому, что серафимы жили далеко за Дикими землями – обширными непроходимыми лесами, оставленными людьми и прочими расами после Второй Великой войны.

Серафимы поселились у юго-западных отрогов Великих гор, предпочтя уединение шуму больших городов. Они поддерживали контакт лишь с узким кругом торговцев, доставлявших им товары, которые крылатые не могли изготовить сами, а взамен платили торговцам своим драгоценным вином.

– Ключ альвов, скорее всего, в Аларате, – заметила Кора.

– Ладно, это все лирика, – махнул рукой я. – Сначала нужно убить Кана.

Две трети пути было пройдено. Я полной грудью вдохнул жаркий воздух пустыни и, не щурясь, посмотрел на солнце. Скоро я сожму горло Черепа в своих руках и смогу наконец жить спокойно. Мои губы сами собой раздвинулись в зубастой усмешке. Скоро, Кан, совсем скоро!..