Текст книги "Империя орков"

Автор книги: Виктор Ятаганов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 18
Заклятие

Даже если из проблемы, казалось бы, есть выход, это вовсе не значит, что он тебе подойдет.

Мой взгляд упал на лежавшую на покрывале книгу. Я нехотя взял ее в руки и только тут увидел торчащую между страниц закладку. Повинуясь инстинкту, я распахнул книгу. Моим глазам открылась испещренная затейливыми закорючками северного языка страница. Внизу был рисунок – круг, заключенный в равносторонний треугольник. А рядом с ним – схематическое изображение кинжала с черным, покрытым причудливыми рунами северного языка лезвием.

Я механически взял лежавшую между страниц бумагу. На ней виднелось сделанное рукою Скривуса короткое послание:

«Мой мальчик, полагаю, ты не знаешь северного языка… да и кто может его знать по эту сторону Великих гор? Разве что такой старый гоблин, как я. Я взял на себя труд сделать для тебя перевод этой страницы. Чтобы открыть проход в изнанку мира, ты должен начертить этот символ кровью того, кто тебе дорог, и прочитать заклинание:

Если твоя боль будет искренней, ткань мироздания разойдется над этим рисунком, и темная тварь уберется восвояси. Удачи тебе, Эрик-Изгой! Ты ДОЛЖЕН выжить, чтобы завершить то, что начал».

В первое мгновение мне показалось, что гоблин забыл перевести заклинание, но потом я понял, что буквы, которыми оно было написано, отличаются от тех, что были в книге. Приглядевшись, я понял, что заклинание было все-таки на южном языке, только почему-то слова были написаны наоборот.

Я удивленно отложил записку в сторону. Что Скривус имел в виду под последней фразой? То, что я собираюсь убить Кана? Но откуда он это знает? Из личной мести моя миссия давно уже превратилась в нечто большее. Потому что только смерть Кана сможет положить конец начатой им Третьей Великой войне. Но до сих пор я был уверен, что о том, что Череп и есть тот, кто ее на самом деле развязал, знают лишь единицы. Видимо, Скривус каким-то образом входил в их число. И все-таки это не объясняло, откуда он знает, что я собираюсь убить Кана.

Дверь распахнулась, и на пороге показались мои верные стражники.

– Пора, – буркнул один из них.

Я машинально сунул записку в карман и встал с кровати.

Под конвоем четверки стражников меня вывели из дома Скривуса. Мы оказались на заполненной толпой улице. Как и раньше, двое стражников-магов шли впереди меня, двое позади.

– Мне вернут оружие? – после непродолжительного молчания спросил я. – Или я должен сражаться с темной тварью голыми руками?

– В пустыне, – нехотя отозвался один из гоблинов.

Мы приблизились к телеге, запряженной двумя тощими кабалами. В телеге стояла массивная железная клетка.

– Забирайся, – приказал другой стражник, распахивая дверцу.

Я мгновение помедлил, но другого выхода не было, и я молча залез в клетку. Стражник запер за мной дверцу и вместе с двумя другими магами уселся на дно телеги, привалившись спиною к ее высокому борту. Четвертый гоблин сел на козлы. Взмах вожжей, и телега неторопливо двинулась в путь.

Встречные прохожие поспешно прижимались к стенам, уступая нам дорогу. Я то и дело ловил на себе их любопытные злорадные взгляды.

Вскоре мы покинули Грунк. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось песчаное покрывало пустыни. Вид лежавших вдоль стен города мертвецов еще больше испортил мое и без того паршивое настроение.

– А скажите-ка, уважаемые, как вы забираете эти тела? – совершенно неожиданно спросил я. – Хочу сказать: почему темная тварь не убивает тех, кто пришел за ними?

– Их выносят падальщики, – нехотя откликнулся один из стражников.

– Не разговаривай с ним, Бруб, – одернул его второй.

Я с омерзением передернул плечами. Падальщики были одной из разновидностей песчаных монстров. Небольшие, похожие на младенцев-переростков существа с серой кожей. Ростом не превышают одного милиузла, перемещаться предпочитают на четырех конечностях, но при желании могут ходить и на двух. Считается, они обладают какими-то зачатками разума. Их часто видят возле поселений. Падальщики клянчат еду взамен на принесенных из пустыни мертвецов или оставшегося от них оружия, брони, частей тел… А так как старатели пропадают в коварных песках Наски почти каждый день, то и работа у падальщиков никогда не переводится.

В очередной раз посмотрев вперед, я увидел две похожие на клыки скалы, наклонившиеся острыми концами друг к другу и образующие некое подобие ворот. А вокруг них на созданных магией песчаных трибунах восседал десяток гоблинов, пришедших посмотреть на мою казнь. Или, точнее, полюбоваться на мой искалеченный труп, когда падальщики вытащат его из пещер.

Среди них был и весь Совет Грунка, включая злорадно улыбавшегося Гадара и поощрительно подмигнувшего мне Скривуса.

Высокопоставленных гоблинов окружал десяток магов-стражников в желтых балахонах. А у подножия одного из «клыков» я заметил пять знакомых фигур.

Сидевший на козлах гоблин натянул вожжи, и телега замерла у скал. Между ними зияла большая неровная дыра – вход в Пещеры костей.

– Вылазь, – буркнул один из стражей, отпирая дверцу клетки.

Я спрыгнул на песок.

– Здоро́во, Изгой, а мы уж думали, что ты не приедешь, – оскалив клыки в подобии улыбки, невесело «пошутил» Хикс.

Я кисло улыбнулся в ответ.

– Мастер Скривус сказал ждать тебя здесь, – немного виновато пробормотала Светлика.

– Он пообещал вытащить тебя, и мы не стали ничего предпринимать, боялись все испортить, – добавил Иэлай.

– Вы сделали все правильно, – успокоил друзей я.

Эль молча протянул мне топор. Ощутив в руках его привычную тяжесть, я почувствовал себя намного лучше. Недобро усмехнувшись, я медленно развернулся к стражам. Гоблины инстинктивно сделали шаг назад, выставляя перед собой посохи.

– Без глупостей! – предупредил один из них, переводя напуганный взгляд с моего лица на лица моих спутников.

Я буквально кожей почувствовал, как напряглись защищавшие трибуны стражи. Нет, со всеми нам не справиться. Я повернулся к своим спутникам.

– Зачем вы пришли? Вы не обязаны лезть в логово этой образины со мной.

– Скривус сказал, что научит тебя, как убить темную тварь, – возразил Эль. – А мы, он сказал, должны тебе в этом помочь.

– А он вам не сказал, что именно нужно сделать?

Друзья отрицательно покачали головами.

– Ясно. В общем… его план не сработает, – закусив губу, проговорил я.

– Почему? – удивилась Светлика. – Мне казалось, он абсолютно уве…

– Нет! – с досадой рявкнул я, обрывая магиню на полуслове. – Так что вы туда со мной не пойдете. Это приказ, и он не обсуждается!

– Эрик, мы твои друзья, а не подчиненные, – тщательно подбирая слова, медленно заговорил Эль. – Да, ты чаще всего принимаешь решения, но мы слушаемся их, только если считаем их правильными. Там, в пустыне, ты был прав, приказав нам уйти. Я знал, что с химерой вы с Хиксом справитесь и вдвоем, а мы только мешались бы у вас под ногами. Но с темной тварью ты в одиночку не совладаешь. Поэтому, что бы ты сейчас ни говорил, мы пойдем с тобой.

– Даже если это значит, что вам придется отдать свою жизнь? – с горечью спросил я, а перед глазами сама собой встала записка Скривуса.

– Если не убить Кана, рано или поздно мы все равно все погибнем или станем рабами некромагов, что еще хуже, – заметил Иэлай.

Остальные молча кивнули.

– Ну а ты, Кора, тебе-то зачем рисковать собой? – безнадежно спросил я.

Наемница не знала нашей истории. Для нее мы были лишь случайными попутчиками, встретившимися в пустыне.

– Он мне заплатил, – широко ухмыльнулась Кора, ткнув большим пальцем в сторону Хикса. – К тому же о сокровищах Пещер костей ходят легенды, и я не прочь немного там поживиться. А ваш гоблин выглядел таким уверенным, когда говорил, что знает, как убить темную тварь…

Наемница пожала плечами.

Дальнейший разговор был прерван поплывшим над пустыней звуком рога.

– Пора, – понял я.

– Обвиняемый! – поднявшись на трибуне, торжественно заговорил один из гоблинов. – У тебя есть шанс очистить свое имя и доказать свою невиновность! Ты должен спуститься в Пещеры костей и убить темную тварь!..

По рядам зрителей пронесся смешок.

– Но мы все знаем, что сделать это невозможно, поэтому мы с удовольствием полюбуемся на твой изувеченный труп, который выволокут оттуда падальщики! – довольно закончил гоблин и опустился на трибуну.

– Это мы еще посмотрим, – пробормотал я и, выхватив у одного из стражей зажженный факел, зашагал к зиявшему тьмой входу в пещеры.

Обнажив оружие, друзья последовали за мной.

Глава 19
Пещеры костей

Сложно принимать решения, которые касаются твоей жизни. Еще сложнее – те, что касаются жизней других. Особенно если это близкие тебе люди.

Моим глазам открылись грубо вырубленные в скале ступени. Они убегали далеко вниз, уводя нас в мрачные глубины Пещер костей. Вскоре тьма поглотила последние лучи солнца, и единственным источником света остался мой факел.

Я по-прежнему не собирался следовать грязному плану Скривуса, даже если это значило, что я там погибну.

А ведь не один только я, внезапно осознал я и покосился на шагавших следом за мной друзей. Мне так и не удалось убедить их остаться наверху. Значит, на одной чаше весов были жизни всех нас, на второй – жизнь Эля. Согласно ритуалу я должен был принести в жертву самое дорогое мне существо, а это без сомнения был мой побратим, с которым мы съели не один пуд соли за долгие годы знакомства.

Светлика достала из кармана своего балахона небольшой голубоватый кристалл. Поднеся его к губам, она что-то шепнула, и кристалл озарился ровным магическим светом.

– Всю жизнь мечтала здесь побывать, – нарушил тишину негромкий голос Коры.

Наемница с любопытством вертела головой по сторонам, оглядывая грубые, каменные стены пещеры. Вскоре лестница кончилась, и мы оказались в нешироком туннеле, под небольшим уклоном убегавшем в глубь земли.

– Ах да, мастер Скривус просил передать тебе это. – Спохватившись, Эль вытащил из внутреннего кармана плаща небольшую завернутую в тряпку вещицу.

Развернув ее, я с удивлением увидел тот самый кривой черный кинжал, которым Алия убила сына Гадара.

– Он сказал, ты знаешь, что с ним делать, – добавил мой побратим.

Я нахмурился. Ритуал. Этим кинжалом я должен убить Эля, чтобы открыть проход в изнанку мира для темной твари. Я молча сунул кинжал за пояс, но даже сквозь толстую ткань брюк я ощущал его жгучее прикосновение. Конечно, это жжение было лишь следствием моего чересчур разыгравшегося воображения, уж больно неприятной была сама мысль о предназначении переданной мне вещицы.

– Все-таки странно… – нахмурившись, негромко проговорил я.

– О чем ты? – эхом откликнулся Хикс.

Я пожал плечами.

– Тот способ, которым Скривус предлагает одолеть темную тварь, – это некромагический ритуал. И этот кинжал… Он явно забрал его из дома Гадара. Но если бы Алия использовала для убийства гоблина любое другое оружие, мы бы уже не смогли исполнить этот ритуал. Вам не кажется, что это какое-то странное совпадение?

– Ты думаешь, это тоже дело рук Алии? Но зачем ей заманивать тебя в ловушку, а потом вручать ключ к спасению? – усомнился Иэлай.

– Скорее всего, ты должен благодарить за спасение Судьбу или Случай, приведший на твой путь мастера Скривуса, – заметил Эль.

– Или Всемогущего, – добавила Светлика.

– Ты же знаешь, я в него не верю, – буркнул я.

Но если за этим испытанием действительно стояли некромаг и его ученица, то у них должна была быть какая-то цель. Вот только вопрос – какая?..

Но я знал одно: если я убью Эля, то стану не лучше Кана, готового жертвовать кем и чем угодно для достижения своих целей. Так что выход, который предложил мне Скривус (или Балар, если за всем этим спектаклем стоял в самом деле он), определенно не годился.

– Смотрите! – с ужасом прошептала Светлика, указывая рукой куда-то вперед.

В ярком свете факела и голубоватом свечении магического кристалла я увидел посредине коридора половину щита, которую по-прежнему продолжала удерживать окровавленная рука, по локоть оторванная от тела. Чуть поодаль валялся шлем. Мне не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что его сняли с хозяина вместе с головой.

– Наверное, падальщики обронили, – невесело пошутил орк.

Коридор вывел нас в пещеру, сплошь заполненную сталагмитами и сталактитами. Некоторые из них срослись между собой, образовав причудливые колонны сталагнатов.

Мои уши уловили негромкое шуршание, раздавшееся откуда-то из глубины пещеры.

– Вы слышали? – напряженно прошептал Хикс.

– Темная тварь?.. – с ужасом пискнула Светлика, впиваясь пальцами в висевший на шее магический амулет.

Шуршание раздалось гораздо ближе, я увидел мелькнувший меж хаотически разбросанных сталагматов серый силуэт.

– Стихия огня! Огненный шар! – не выдержав, выкрикнула Кора.

С ее кольца сорвался небольшой сгусток огня. Он пронесся через пещеру и врезался в одну из колонн. В его ярком свете я увидел шарахнувшиеся прочь от огня сутулые фигуры.

– Падальщики, – с облегчением перевела дух наемница. – Они нас не тронут… во всяком случае, пока мы живы.

– Вторую часть можно было не добавлять, – проворчал Иэлай.

Мы миновали еще несколько подземных залов и вновь оказались в туннеле. Чем глубже мы спускались, тем холоднее становилось вокруг. Вскоре на стенах появился влажный зеленый мох, запахло сыростью.

– Я чувствую элементаль воды! – удивленно-радостно воскликнула Светлика.

– Наверное, магия, превратившая земли над нашими головами в пустыню, не сумела пробраться сюда, – предположил Эль.

– Не только, – прошептала Светлика, прикрывая глаза и словно бы прислушиваясь к чему-то, что могла слышать только она. – Магия невероятно сильна в этом месте… и это не только некрос. – Светлика открыла глаза и удивленно посмотрела на Кору. – Эти пещеры существовали задолго до того, как некромаги превратили их в ловушку. Я думаю, они просто воспользовались этим местом, опоганив их своей темной магией…

Девушка подавленно замолчала.

– Может быть… – через пару минут нарушила тишину Кора. – Не секрет, что по всему югу Вергилии разбросано множество мест силы, оставленных нам Всемогущим. В них магия особенно сильна, и даже самые сложные заклятия даются там безо всякого труда…

Я осторожно задул факел.

– Что ты де… – возмутился было Хикс, но замолчал на полуслове.

– Светлика, гаси своего светлячка, – попросил я.

Девушка удивленно вскинула брови, но без возражения прочитала короткую магическую формулу, и кристалл в ее руке потух. Стало видно, что мох, которым в изобилии поросли стены туннеля, слабо светится, наполняя подземный коридор призрачным зеленоватым сиянием. В его свете лица моих спутников казались похожими на лица зомби.

– Лучше сразу привыкнуть к нему. Когда будем сражаться, нам понадобятся свободные руки. – С этими словами я демонстративно отбросил в сторону погасший факел.

Светлика мгновение поколебалась, потом все же нехотя засунула кристалл обратно в карман.

– А вы уверены, что мы идем в правильном направлении? – подозрительно осведомился Иэлай, нервно сжимая во вспотевших ладонях лук.

– Пещеры костей – настоящий лабиринт, но все пути так или иначе ведут в сокровищницу, – пожала плечами Кора. – Некоторые туннели были перекрыты по приказу Совета Грунка, чтобы охладить пыл желающих испробовать себя в схватке с темной тварью. Но все их перегородить невозможно, так что рано или поздно мы все равно выйдем к цели.

В нескольких милиузлах впереди нас подземный коридор делал крутой поворот направо.

БУМ! БУМ! БУМ! Как будто огромный молот колотил по гигантской наковальне. Или топал кто-то очень-очень большой…

– Что это?.. – прошептала Светлика, невольно замедляя ход.

БУМ! БУМ! БУМ! Звуки доносились определенно из-за поворота. Они не становились ни громче, ни тише. Кто бы их ни издавал, он явно стоял на месте… или ходил из угла в угол.

БУМ! БУМ! БУМ!

Я облизал губы и обвел взглядом бледные сосредоточенные лица спутников.

– Что бы там ни было, оно большое, – пробормотал Хикс, настороженно глядя на видневшийся впереди поворот туннеля.

– И злобное, – в тон ему добавила Светлика.

– Я подойду один и посмотрю, что там, – решил я и двинулся было вперед, но меня остановил протестующий возглас Эля:

– Нет! Скривус сказал, что мы нужны тебе для того, чтобы убить темную тварь.

Я закусил губу, не зная, как ему сказать, в чем именно состоял план старого гоблина.

Вновь раздавшееся из-за поворота оглушительное БУМ! БУМ! БУМ! ускорило принятие решения.

– Эль, помнишь наш разговор в таверне? Про Кана и нашу общую кровь…

Побратим кивнул.

– Эрик, какое это имеет отношение к…

– Самое прямое. Для ритуала Скривуса я должен убить кого-то, кто дорог мне… а никого ближе тебя у меня на всей Вергилии нет!

Повисло тяжелое молчание, впрочем очень скоро прерванное очередным угрожающим БУМ! БУМ! БУМ!

– Значит, пусть будет так, – спокойно улыбнулся мой побратим. – Прости, Эрик, я не должен был говорить тебе тех слов. Твоя миссия куда важнее, чем жизнь любого из нас. Если мы не убьем Кана, наш мир утонет в крови. Я просто не хотел, чтобы ты жертвовал своими друзьями с легкостью, как пешками на доске в тень-шеньш. Так, как это делает твой отец.

– Эль, я…

Но побратим не дал мне договорить.

– Идем. Если нужно, я умру за тебя с радостью.

С этими словами эльф побежал вперед. Мгновение, и он скрылся за поворотом.

– Эль! – закричал я и помчался следом за ним.

Глава 20
Как молотом

Любое чересчурвсегда плохо.

– Изгой, стой! – выругался Хикс и вместе с остальными побежал за нами.

За поворотом туннель упирался в массивную каменную дверь. Через створки был перекинут тяжелый короткий брус засова. Чуть ниже него виднелась сделанная магической краской желтая светящаяся надпись: «Опасно! Прохода нет!»

А перед воротами, взобравшись на валявшийся неподалеку валун, стояло низкорослое существо, облаченное в тяжелую металлическую броню. В его руках был зажат непомерно большой для существа такого размера молот. Размахнувшись, странное создание со всей силы ударило молотом по торцевому концу бруса. А потом еще и еще. БУМ! БУМ! БУМ! Засов сдвинулся уже на треть, еще немного, и ворота можно будет открыть.

Услышав наши шаги, существо проворно обернулось и спрыгнуло с камня, взяв молот на изготовку.

Я увидел похожее на блин приплюснутое лицо с бурой кожей и глубоко посаженными в череп глазами, кустистыми бровями и узким выпуклым лбом, наполовину скрытым тяжелым шлемом, длинную курчавую бороду, пожелтевшую вокруг губ от курения табариса.

– Ну это определенно не темная тварь, – пробормотала за моей спиной Кора.

Хикс хмыкнул.

– Ты кто такой? – высокомерно осведомился Иэлай.

– Радга-гном, – сверля нас подозрительным взглядом, нехотя отозвался хозяин молота.

С его широких плеч на землю ниспадал длинный просторный плащ, казавшийся слишком большим для приземистого карлика.

– И что ты тут делаешь, Радга-гном? – все тем же тоном спросил эльф.

– Не ваше дело! Хотите убить меня? Тогда знайте: я дорого продам свою жизнь! – с угрозой заявил гном и подбросил тяжелый молот на ладони, словно он ничего не весил.

Наверное, он принял нас за бандитов, которые не прочь избавиться от конкурента.

– Лучше поворачивай назад, гном, там опасно, – предупредил Эль.

– Я умею читать! – нахально откликнулся Радга.

– Мы не собираемся тебя убивать. Просто уйди с дороги и можешь отправляться на все четыре стороны, – сказал я и, более не обращая внимания на гнома, повернулся к Светлике. – Ты можешь сделать что-нибудь с этим засовом?

Магиня кивнула.

– Элементаль воздуха! Левитация!.. – Светлика вытянула руки, тяжеленный брусок дрогнул и поплыл вверх на восходящем потоке воздуха.

Магиня опустила руки, и засов с грохотом рухнул на землю.

– Стихия воздуха! Воздушный удар! – вновь воскликнула девушка, и с ее ладоней сорвался поток ветра, с колоссальной силой врезавшийся в гигантские двери.

Тяжелые створки ударились об стены. Коридор заходил ходуном, с потолка посыпались камни.

– Бежим отсюда! – закричал я и, прикрыв голову руками от падавших с потолка валунов, помчался к воротам.

Высвобожденная Светликой магия нарушила покой древних стен, и туннель начал обваливаться. В воздух поднялась пыль. Я мчался вперед, то и дело спотыкаясь о рушившиеся с потолка камни, кашляя и задыхаясь в густом облаке пыли.

Через несколько минут все кончилось. Сквозь стоявшее в воздухе серое марево были видны полуразрушенные ворота и завалившая туннель за ними высокая груда камней. Назад мы этим путем уже не выберемся.

– Все целы? – спросил я, махая рукой перед носом в бесплодных попытках разогнать пыль.

– Я в порядке! – раздался откуда-то неподалеку сдавленный кашель Светлики.

– Я тоже! – откликнулась Кора.

– Жив, – проворчал орк, звеня акинаками.

– Мы в порядке, – проговорил Эль, вместе с Иэлаем подходя ко мне.

– Цел, – отозвался Радга, с удивлением глядя на завал.

Мы с Элем недоуменно переглянулись. Хикс хмыкнул.

– Вот это вы устроили! – восхищенно присвистнул Радга, взваливая на плечо молот и неторопливо приближаясь к нам. – Тут аккуратно надо было действовать, а вы… жахнули так жахнули! – Коротышка покачал головой.

– Тебя спросить забыли, – оскорбленно буркнула Светлика.

– Ладно, идем дальше, – вздохнул я и, развернувшись, потопал в глубь туннеля.

Друзья последовали за мной.

Радга немного потоптался на месте и двинулся за нами.

– Тебе с нами нельзя, – не оборачиваясь, высокомерно обронил Иэлай.

– А что я могу поделать – вы завалили единственный путь назад! – вплеснул руками гном.

– Вот развилка. – Эльф кивнул головой в сторону уходившего вбок узкого темного коридора.

– А мне там не нравится, – нагло заявил гном.

Иэлай нахмурился и открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость, но его перебил Эль:

– Да пусть идет пока с нами.

– Вы не думайте, я на сокровища ваши не претендую, – поспешно добавил Радга.

– В самом деле? – удивился Хикс. – И зачем же ты тогда сюда сунулся?

– За братом, – понурив голову, глухо отозвался Радга.

– Чего-чего? – не поверил своим ушам орк.

– Мой младший брат, Тор. Он спустился сюда три дня назад, да так и не вернулся. А ведь я просил, просил его не ходить! Эти пещеры прокляты! – с досадой всплеснул руками Радга и погрузился в угрюмое молчание.

– Да твоего брата наверняка давно уже убили, – фыркнул Хикс.

– Нет! Он жив! – с ожесточением воскликнул гном и едва слышно добавил: – Он жив… иначе падальщики принесли бы уже его тело…

– Гномы народ живучий, – задумчиво проговорила Кора. – Так что, возможно, твой брат действительно еще где-то здесь, как и мы, плутает по туннелям.

– Он может быть ранен, и ему нужна моя помощь, поэтому я и спустился за ним. Я не знаю, каким путем он шел, но…

– Но все дороги так или иначе ведут в пещеру сокровищ, – закончила за Радгу наемница.

Гном печально кивнул.

– Мы были старателями, прожили в Наске несколько лун, – ни к кому конкретно не обращаясь, начал рассказывать он. – Тогда-то он впервые и услышал легенду о Пещерах костей. Я сразу сказал ему: «Тор, гиблое это дело, ни к чему нам туда идти». Сначала он послушал, а три дня назад мы поругались, и он решил пойти сюда. Один… Хотел доказать мне, что не трус. – Гном прерывисто вздохнул и замолчал.

Воцарилось молчание.

Туннель свернул еще раз, и мы оказались на пороге уходившей в глубь земли лестницы. Она была ярко освещена вмурованными в стены факелами, горевшими ровным, бездымным магическим огнем. Мы невольно остановились.

– Говорят, эти факелы оставили еще некромаги, когда готовили ловушку, – понизив голос, пробормотала Кора.

– Значит, мы приближаемся к убежищу твари, – заключил Радга.

Залихватски ухмыльнувшись, он подбросил на ладони молот и начал спускаться.

– Идем, – буркнул я и потопал следом за гномом.

Последняя ступень осталась позади, и мы оказались в ровном широком коридоре, так же как и лестница ярко освещенном древними факелами. Рукотворный туннель оканчивался большим неровным проемом, за которым…

– О Всемогущий!.. – сдавленно прошептала Кора, во все глаза уставившись на открывшееся нашим глазам великолепие.

– Ничего себе! – вздохнула Светлика.

– Побери меня Бездна! – с чувством пробормотал Хикс.

– Наверное, я сплю, – шепнул я.

Коридор упирался в невообразимых размеров пещеру. Нам была видна лишь малая ее часть, но даже этого хватило бы, чтобы перехватило дух у самого завзятого сквалыги. Пещера была буквально завалена сокровищами. Груды золотых монет громоздились у стен, заполоняли многочисленные сундуки. Драгоценные камни, статуэтки, украшения, кубки, чаши и снова золото были свалены в огромные кучи, поднимавшиеся на высоту десятков милиузлов. И все это великолепие блестело и переливалось всеми цветами радуги в свете множества горевших в зале факелов.

– Осторожнее, помните о темной твари, – предупредил я.

Приблизившись к порогу пещеры, мы замерли, бдительно оглядываясь по сторонам.

– Каких же размеров этот зал?.. – задумчиво пробормотал Хикс.

– Милиузлов сто, – предположил Иэлай.

Эль согласно кивнул. Я задрал голову и посмотрел вверх, но далекий потолок терялся во мраке. В стенах пещеры меж золотых терриконов угадывались десятки других проходов. Одни из них были не больше кроличьей норы, другие словно были сделаны для великанов.

– Тор! Тор!!! – закричал Радга и, вертя головой по сторонам, решительно зашагал через пещеру.

Я было последовал за ним, но на мое плечо опустилась рука орка.

– Пусть проверит.

– Хикс прав, – перехватив мой возмущенный взгляд, поспешно проговорил Иэлай. – Мы не знаем, какие там могут быть ловушки…

Я нахмурился, но ради разнообразия спорить не стал. Мои друзья правы. Где-то среди этих куч золота притаилась темная тварь, и если мы не хотим стать ее очередным обедом, не стоит совершать необдуманных поступков.

Гном, держа наготове молот, настороженно двигался вдоль сваленных в груды сокровищ и не переставая звал брата:

– Тор! Это я, Радга! Тор, откликнись!..

Пару минут спустя гном оказался на середине зала, но темная тварь так себя и не проявила.

– Надоело ждать, идем, – нетерпеливо пробормотал я и зашагал к гному.

– Эрик, стой! – прошипел Хикс, но я не стал его слушать.

Напряженно оглядываясь по сторонам, друзья двинулись следом за мной.

В одном из уводивших за зала коридоров промелькнула быстрая тень.

– Вы видели? – испуганно прошептала Светлика, побелевшими пальцами хватаясь за медальон.

– Падальщики, – снисходительно откликнулся орк.

Внезапно мое лицо овеял слабый поток воздуха, похожий на сквозняк или на легкий ветерок. Потом снова и снова. Я невольно остановился.

С каждым порывом ветер становился все сильней, и дул он определенно откуда-то сверху. Несколько монет с ближайшей кучи сокровищ сдуло на пол. Блестящие золотые кругляши со звоном покатились по каменным плитам. Я нахмурился и посмотрел вверх.