Текст книги "Империя орков"

Автор книги: Виктор Ятаганов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 24
Во власти Окса

Большинство людей любят играть в тьму, но, как и все, они панически боятся ее истинного прихода.

Я обвел пещеру взглядом. Факелы горели вполсилы, казалось, даже блеск золота потускнел после того, как Радга воззвал к темной силе Окса. А может, я так решил от навалившейся вдруг на плечи усталости. Я взвалил на плечо топор и неторопливо подошел к валявшемуся посреди зала отрубленному хвосту виверны.

– А почему проход так быстро закрылся? – задумчиво спросил я, опускаясь рядом с хвостом на корточки и осторожно тыкая его обухом топора.

Я знал, что обычно такие проходы со временем затягивались сами, но этот же закрылся совершенно внезапно – виверна едва успела улизнуть, при этом лишившись части хвоста.

– Светлика выбросила в проход ключ, с помощью которого он был создан, – пожав плечами, пояснила Кора.

– Таким мерзким черным предметам не место по эту сторону Великих гор! – немедленно откликнулась Светлика. – Я всего лишь отправила его туда, откуда он взялся!

– Понятно, – пробормотал я, выпрямляясь.

Перехватив топор обратным хватом, я занес его над головой и со всей своей полуорочьей силой ударил по венчавшему хвост виверны костяному трезубцу.

– Что ты де… – удивленно пробормотал Иэлай.

Дза-а-анг! Металл врезался в кость и разлетелся сотней осколков. Руки мгновенно онемели до локтей. Деревянное топорище выпало из моих разжавшихся пальцев и покатилось по каменному полу пещеры.

– Ничего себе! – пораженно присвистнул Хикс, присаживаясь рядом с трезубцем на корточки.

Оглянувшись, орк подобрал с пола камень и ударил им по кромке трезубца. В мгновение ока булыжник разлетелся на осколки.

– Похоже, эту штуку точил сам Окс! – заметил Хикс, отряхивая ладони и поднимаясь на ноги. – Готов поспорить, она острее вечной кромки [9]9
  Вечная кромка– неразрушимый сплав из металла и эльфийских зубов, не нуждающийся в заточке и с одинаковой легкостью разрезающий как шелк, так и латника в полном боевом облачении.


[Закрыть].

Я задумчиво поглядел на костяной трезубец. Два коротких зубца – не больше ладони – по бокам и один длинный посредине. Если найти способ, как отделить его от остального хвоста, он мог бы дать фору любому мечу.

– Ладно, давайте выбираться отсюда. – Нагнувшись, я подобрал с пола хвост виверны и зашагал к выходу.

– Что ты делаешь?! – возопила Светлика, бросаясь за мной вдогонку. – Оставь его тут! Это же темная тварь!..

– Это мой трофей, – не оборачиваясь, с ухмылкой бросил через плечо я.

В длину отрубленный кусочек хвоста виверны был не больше пятидесяти макроузлов. Стараясь не порезаться об острый трезубец, я осторожно приторочил его к поясу.

Но не успел я сделать и трех шагов, как пещеру начали заполнять стражи в желтых балахонах. Они входили в зал через боковые проходы и выстраивались вдоль стен, словно ждали гибели темной твари где-то неподалеку. Вскоре мы оказались окружены плотным кольцом гоблинов.

– Такое впечатление, что они собрали здесь всю стражу Грунка, – оглядываясь по сторонам, недовольно проворчал Хикс.

Ряды гоблинов расступились, и в пещеру вошел Совет в полном составе. Я перехватил веселый взгляд Скривуса. Старый гоблин подмигнул мне и украдкой показал большой палец. Я нахмурился и отвернулся. Я все еще не мог решить для себя: помогал ли нам Скривус по собственной воле, или это были очередные происки некромага? Но тогда чего Долохов хотел этим добиться?..

– Вы… справились, – удивленно протянул шедший во главе Совета Гадар.

– Вы обещали отпустить нас, – устало проговорил я.

– Откуда они узнали, что мы убили темную тварь? – услышал я за спиной шепот Светлики.

– Магия гоблинов, – так же тихо откликнулась Кора. – Поверь, они веками следят за этой пещерой и не могли не почувствовать, что отсюда ушла тьма.

– Мы обещали, и мы исполнили, – с явным неудовольствием ответил Гадар и кивнул одному из стражей.

Гоблин вышел вперед и протянул мне увесистый мешочек, приятно звякнувший при передаче. Я взвесил его в руке и невольно присвистнул: да тут целое небольшое состояние. Впрочем, если учесть, сколько ушлые гоблины получат, разграбив эту пещеру, они еще проявили скупость.

– Идем, – буркнул я и, не оглядываясь, двинулся к уводившему прочь из пещеры туннелю.

Мои спутники потопали за мной.

– Эх, мне бы пять минут наедине с этими сокровищами!.. – с досадой пробормотала Кора.

– Вот поэтому гоблины и спустились сюда так быстро, – ухмыльнулся Хикс.

Поднявшись на поверхность, я увидел, что солнце уже клонится к закату, а с востока на пустыню наползает полоса тьмы. Как же быстро бежит время в этих оксовых подземельях! Я зевнул во весь рот, ощутив, как усталость свинцовыми латами наваливается на плечи.

– Подожди, Эрик! – раздался позади меня скрипучий голос старого гоблина.

Я остановился.

– Я хочу, чтобы ты знал: я правда хотел вам помочь, – с искренней убежденностью проговорил Скривус.

Обойдя меня кругом, он заглянул мне в глаза и улыбнулся.

– Помочь мне, а заодно и пополнить мошну? – горько усмехнулся я. – Скривус, ты думаешь, я поверю в искренность гоблина? Да я готов дать руку на отсечение: ты только и ждал глупца, которого мог бы послать к темной твари!

– Не буду спорить, я действительно разработал этот план уже довольно давно, – нехотя признался Скривус. – Только не мог найти подходящего исполнителя. Наемники обычно предпочитают работать в одиночку или маленькими группами. Но даже тогда между ними нет такой связи, какая была необходима для выполнения этого ритуала. Мне нужен был кто-то, кто отправился бы в пещеры с дорогим ему человеком, родственником или близким другом… И тут так удачно подвернулись вы с Элем. – Гоблин развел руками, словно бы говоря: ну что я могу поделать?

Я снова усмехнулся. Во всяком случае, теперь я больше не думаю, что за нашим вояжем к темной твари стоит некромаг. Да, Долохов и его ученица подставили меня с убийством, рассчитывая, что гоблины казнят меня, но Скривус спутал их планы, решив использовать меня как фишку в своей собственной игре.

– А что бы ты делал, если бы не нашел тот черный кинжал в доме Гадара? – внезапно спросил я.

– У меня есть и свои реликвии, – пожал плечами Скривус. – Но зачем их тратить, когда можно воспользоваться твоей?

– Это был не мой кинжал, – в очередной раз упрямо повторил я.

– Я только одного не могу понять… Эль жив, а темной твари нет, как вам удалось? – не обращая внимания на мои слова, недоуменно поинтересовался Скривус.

Его задумчивый взгляд остановился на мрачном, как туча, Радге.

– Это долгая история, а мы устали, – уклончиво ответил я.

– О!.. Телега отвезет вас в город. Буду рад, если вы станете моими гостями, – проговорил гоблин, указывая рукой на привезшую мня сюда подводу.

По приказу Скривуса стражи сняли с нее клетку, и мы забрались внутрь. Я прикрыл глаза и устало оперся о высокий борт телеги. Подвода мягко качалась из стороны в сторону, и я сам не заметил, как задремал.

– Эрик, проснись. – Эль мягко потряс меня за плечо. – Мы приехали.

Я разлепил глаза и увидел впереди ворота Грунка. На город опустилась ночь, но это отнюдь не сказалось на его оживленности. Узкие улочки были залиты ярким светом десятков факелов. На рыночной площади по-прежнему шла бойкая торговля.

– Грунк никогда не спит, – с гордостью заметила Кора.

– Останови подводу, – приказал я сидевшему на козлах гоблину.

– Но… мы еще не доехали до дома досточтимого мастера Скривуса, – обернувшись, удивленно заметил возница.

– Останови, – вновь приказал я.

Гоблин покорно натянул вожжи.

Глава 25
Новое оружие

Иногда и кость может оказаться крепче стали. Если это кость темной твари…

Не дожидаясь полной остановки телеги, я спрыгнул на утрамбованный тысячами ног песок улицы.

– Эрик, что ты задумал? – спросил Хикс, сходя с подводы следом за мной.

– Езжай, – приказал гоблину я, когда все мои спутники оказались на земле.

– Не думаю, что нам стоит пользоваться гостеприимством Скривуса, – ответил наконец я, споро перебирая ногами. – Остановимся на постоялом дворе.

– А почему он идет с нами? – догнав меня, прошипела Светлика.

Сверкающий праведным гневом взгляд магини устремился на понуро шагавшего в конце отряда гнома.

– Видимо, так хочет Всемогущий, – с трудом подавив улыбку, ответил я, желая немного позлить упрямую магиню.

– Не говори глупостей! – приняв мои слова за чистую монету, тут же взвилась Светлика. – Он проклят! Его душа теперь принадлежит Оксу!

– Светлика, если этот ритуал так опасен, почему ты не предупредила нас об этом сразу?

– Ты же сказал, что не собираешься его исполнять! – возмущенно всплеснула руками магиня. – Я думала, ты знаешь, почему этого нельзя делать!

– Откуда ж мне было знать? – искренне удивился я.

– Все знают, как опасно черное колдовство! – не унималась магиня.

От необходимости отвечать меня избавила гостеприимно распахнувшаяся дверь постоялого двора. Пропустив пьяно шатавшуюся парочку старателей, мы вошли в уютно светившееся огнями здание.

Добравшись до своей комнаты, я плашмя рухнул на кровать и тут же погрузился в сон.

На следующий день, с трудом разлепив веки и посмотрев на висевшие на стене обороты, я обнаружил, что уже полдень. Эля в комнате не было. Я кое-как привел себя в порядок, распихал по карманам золото. Не поместившиеся монеты я положил на дно рюкзака с нашим нехитрым скарбом, который гоблины вернули мне после освобождения.

Сев на кровати, я взял в руки отсеченный кусочек хвоста темной твари. При ближайшем рассмотрении покрывавшая его красная броня оказалась не сплошной. Она состояла из больших, плотно прилегавших друг к другу чешуек.

Порывшись в рюкзаке, я извлек из него небольшой раскладной нож с тонким лезвием. В свое время в Лагарике я использовал его, чтобы вскрывать несложные замки.

Высунув изо рта кончик языка, я с азартом попытался просунуть лезвие ножа между пластинами. Если действовать им как рычагом, возможно, мне удастся отогнуть одну из бронированных чешуек, обнажив уязвимую плоть.

Клатц! Лезвие со звоном переломилось посредине.

– Окс! – с досадой воскликнул я и вскочил на ноги.

Закинув рюкзак за плечи, я вышел из комнаты.

На первом этаже постоялого двора размещалась небольшая таверна. Я обнаружил своих друзей за столиком в углу зала.

– А мы как раз обсуждали наши дальнейшие планы, – с ходу «поприветствовал» меня Хикс.

– И что же вы надумали? – спросил я, закидывая в рот сухарик.

– Кора вызвалась проводить нас до границ Наски за определенную сумму, – ответил вместо орка Эль.

– Я тоже с вами пойду, – вставил Радга.

Гном выглядел уже куда лучше, чем вчера. Он был все еще подавлен, но из глаз уже исчезло тоскливое, обреченное выражение лишившегося смысла жизни существа.

– Ладно, собирайте вещи, а у меня есть одно дело, – нетерпеливо притопывая ногой, ответил я. – Встретимся здесь через оборот.

– Какое дело? – удивленно спросил Эль, но я уже шагал к выходу.

Еще проезжая здесь в телеге, я приметил это приземистое, ютившееся на самой границе города строение.

Дзанг! Дзанг! Дзанг! Стоявший у наковальни дородный гном выправлял кувалдой погнутый меч. В каменном горне яростно гудело пламя, огромные кожаные меха напоминали прилегшее отдохнуть у огня чудовище. Со стропил свисали подготовленные мастером оружейные заготовки. Вдоль боковой стены кузницы протянулись стойки с уже готовым оружием. А в самом углу стоял полный доспех. Возле горна виднелась глубокая бадья с темной водой.

Обогнув бочку с углем, я приблизился к гному.

– Здоро́во, кузнец! – перекрикивая звон металла, громко поприветствовал его я.

Гном, не отрываясь от своего занятия, степенно кивнул.

Я запустил руку в карман и бросил на стоявший рядом с наковальней верстак золотую монету. Кузнец с интересом покосился на блестящий кругляш, но и не подумал прерваться.

Ах да, забыл, какие в Грунке цены. Я поморщился и добавил к первой монете еще две.

Кузнец опустил меч в бадью, затем вытащил и критически оглядел свою работу. Удовлетворенно хмыкнув, он отложил его в сторону и обернулся ко мне.

– Чем могу помочь, уважаемый?

Я бросил на верстак хвост виверны.

– Нужно отделить трезубец от остальной части. Сможешь?

Кузнец взял в руки хвост и задумчиво повертел его в руках. Осторожно прикоснулся пальцем к кромке костяного кинжала и удивленно хмыкнул – на грубой, твердой коже гнома выступила капелька крови.

– Первый раз такое вижу… – пробубнил он, продолжая осматривать хвост. – Из пустыни?

– Да, – кивнул я, решив не вдаваться в подробности.

– Даже вечная кромка не режет, если знать, как к ней прикоснуться. А это… – Кузнец покачал головой.

Приблизившись к верстаку, он проворно зажал хвост в тисках. Порывшись среди разбросанных на столе инструментов, он выбрал из кучи плоский круглый синеватый кристалл. Нагнувшись над трезубцем, кузнец посмотрел на него через магическую штуковину и вновь удивленно хмыкнул.

– Надо же… – пробормотал кузнец и поманил меня пальцем. – Иди-ка, глянь.

Я взял из его рук кристалл и тоже взглянул сквозь него на трезубец.

Как я и думал, синеватый прозрачный кругляш оказался магическим увеличивающим стеклом. Я увидел кромку трезубца. Казавшееся гладким, на деле костяное лезвие состояло из тысяч крохотных острых иголок. Но эти зубцы были настолько крошечными, что увидеть их можно было только сквозь магическое стекло. И они ранили даже при легчайшем прикосновении, словно в кости темной твари все еще сохранилась когда-то питавшая ее темная магия.

– Да уж, такое никакой кузнец тебе не выкует, – перехватив мой изумленный взгляд, восхищенно хмыкнул гном. – Дам тебе сотню золотых за это.

– Не продается, – покачал головой я. – Ни за сто, ни за тысячу, ни за миллион.

Неужели кузнец думал, что я не понимаю, какое сокровище попало ко мне в руки? Если бы Светлика не разбушевалась в пещере, мне бы никогда не удалось заполучить эту штуковину.

Видимо, было в моем взгляде что-то такое, что подсказало кузнецу не продолжать торг.

– Ладно, давай попробуем отделить ее от хвоста, – покорно согласился он.

Порывшись в куче инструментов, гном извлек из нее долото и небольшой молоток. Прижав долото к пластине брони, он ударил по нему молотком, пытаясь загнать тонкую металлическую иглу под чешуйку. Клатц! И долото сломалось.

– Ладно, попробуем это. – Кузнец взял в руки другой инструмент, похожий на причудливое шило.

Клатц!

– Да что же такое?.. – удивленно пробормотал гном, откладывая в сторону сломанное «шило».

Дзанг, клатц! Дзанг, клатц!

Время шло, груда сломанных инструментов росла, а на бронированном хвосте не осталось ни царапины.

– Ну уж если и это не сработает, то ничего больше не поможет, – пробубнил себе под нос кузнец и вытащил из-под верстака железный ларец.

Отерев руки об промасленный фартук, гном откинул крышку и вытащил из ларца небольшую пилку. Металл инструмента имел мягкий голубоватый отлив, в котором я без труда узнал вечную кромку.

Вооружившись пилкой, кузнец приблизился к зажатому в тисках хвосту темной твари. Древняя магия эльфов вступила в противоборство с темным колдовством изнанки. Кузнец начал пилить не у самого трезубца, а чуть выше, оставив несколько макроузлов хвоста для рукояти.

Над местом надпила поднялся вонючий сизый дымок, но кузнец продолжал работу, не обращая на него внимания.

– Есть! – радостно возопил он, когда невероятно крепкая броня твари наконец поддалась.

Отерев вспотевший лоб тыльной стороной руки, гном высвободил трезубец из тисков и с гордостью продемонстрировал мне свою работу.

– Подсоби-ка мне, парень, – с задором попросил кузнец и кивнул мне на меха.

Я потер затянутые в перчатки руки и навалился на неудобные, изготовленные для гномьих ладоней рукояти.

– Еще! Еще! – вскричал кузнец.

Глаза гнома ярко блестели на покрытом копотью смуглом лице, а бушевавшее в горне пламя делало его похожим на Окса.

Я изо всех своих полуорочьих сил принялся качать меха, раздувая и без того жаркое пламя. Наконец кузнец зажал трезубцы в длинных клещах и обмакнул «рукоять» в жидкий металл.

– Вот так, родимый! – азартно выкрикнул он и бросил трезубец на наковальню.

Схватив небольшой молоток и еще какой-то незнакомый мне инструмент, он принялся споро обрабатывать рукоять, придавая ей законченный вид.

Готов поспорить, инструмент, который я не узнал, как-то связан с оружейной магией западных гномов. Уж больно ровной получалась рукоять, словно кузнец не только придавал ей форму, но одновременно шлифовал и еще Всемогущий знает что делал.

Затем кузнец погрузил трезубец в воду, после чего приклеил к готовой рукояти кусочек крашеной кожи и крепко-накрепко обмотал ее веревкой.

– Держи.

У меня в руках оказался готовый кинжал. Я задумчиво повертел его в руках. Если бы не странный молочно-белый цвет костяных лезвий, я бы ни за что не сказал, что всего сутки назад это оружие было частью живой твари.

– Обычно-то для мечей я рукояти отливаю. – Гном махнул рукой на сваленные в углу кузницы формы. – Но у тебя же другой случай, так что пришлось импровизировать.

Ага, все понятно: набивает цену.

– Сколько с меня? – спросил я, не в силах оторвать взгляда от чудесного оружия.

Я взвесил трезубец в руке и поразился, как точно гному удалось соблюсти баланс между рукоятью и причудливым клинком. Я осторожно покачал трезубец на пальце. Да, я могу не только резать и колоть, но при желании и метнуть его и быть уверенным, что кинжал полетит точно в цель.

– Ну давай посчитаем. Испорченные инструменты, работа, опять же рукоять, пришлось немного магией подсобить. – Кузнец принялся загибать толстые пальцы. – Ну и материалы…

Так я и думал – магия гномов, без нее ему никогда бы не удалось сделать таким способом столь совершенную рукоять.

– Сколько? – повторил я, поднимая наконец взгляд на кузнеца.

– Сотня, – осторожно озвучил цену гном.

– Сколько-сколько?! – У меня аж глаза полезли на лоб от такой наглости.

– Ну хорошо, семьдесят пять! – примирительно поднял руки кузнец.

Все равно это была грабительская цена, даже за магию гномов.

– Хорошо, но тогда я заберу и его. – Я кивком головы указал на стоявший на оружейной стойке искусный молот. Металл был покрыт мастерской резьбой, превращавшей оружие в настоящее произведение искусства.

– Шутишь, что ли? Да он стоит не меньше двухсот! – фыркнул кузнец.

– Ладно, даю тебе за все двести пятьдесят, – нетерпеливо предложил я.

Гном недовольно пожевал губами.

– Двести шестьдесят, – сделал встречное предложение он.

– Ладно, твоя взяла! По рукам. – Я отсчитал монеты, забрал покупки и покинул кузницу.

Глава 26
Проверка боем

Не всякий трофей приносит пользу.

– Эрик, ты где ходишь? – недовольно спросил Хикс, стоило мне переступить порог таверны.

– Держи, Радга. – Не обращая внимания на орка, я протянул гному молот.

Надо было видеть его лицо! За одну секунду на нем промелькнули удивление, восторг, грусть, благодарность и еще добрый десяток других эмоций.

– Спасибо, – наконец срывающимся голосом проговорил гном.

– Не за что. Мы должны тебе, – махнул рукой я. – Ладно, идем отсюда.

– Так вот куда ты ходил? – хитро усмехнулась Кора, указывая на заткнутый за мой пояс трезубец.

Я молча кивнул.

– Все-таки интересно, кто подослал к нам этого гнома – некромаг или тот, кто подсказал тебе спасти Иэлая? – оглянувшись на шагавшего в конце отряда Радгу, пробормотал Хикс.

Гном шел, обхватив молот двумя руками и прижимая его к своей груди, как ребенка. Казалось, чудовищная жара ничуть не беспокоит низкорослого крепыша. Любой человек на его месте в такой тяжелой броне, какую носил на себе гном, уже давным-давно получил бы тепловой удар. Хотя, если учесть, что гномы преспокойно чувствовали себя на берегах лавовых рек, текших в недрах хребтов Дориндорфа и Годсдорфа, в его хорошем самочувствии не было ничего удивительного.

– Я не знаю, – честно признался я. – Но он нам очень помог. Без Радги мы скорее всего не справились бы с темной тварью.

– Значит, будем думать, что его прислал тот, кто хочет нам помочь, – подал голос шагавший рядом со мной Эль.

Я молча кивнул.

– Все равно я не спущу с него глаз, – проворчал Хикс.

Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов. Кто сделал то пророчество гному: друг или враг?..

– Эй, Радга! – обернувшись через плечо, позвал я. – А как выглядела ведьма, которая сделала вам с Тором то предсказание?

Почему-то мысль о том, что пророчество свалилось на головы братьев-гномов в конце первой луны, не давала мне покоя. Может быть, потому, что наши собственные злоключения начались примерно в это же время?

– Да я и не помню уже… – пожал плечами Радга. – Горбатая, одета в лохмотья. На голове капюшон, так что лица не разглядеть. Помню только белые космы, ну чисто как у эльфов, из-под капюшона торчали. Вот, пожалуй, и все. А что?

Но я отрицательно покачал головой и многозначительно переглянулся с побратимом. Среди всех моих знакомых лишь у одного человека, а точнее, изгойки были белые волосы. Но… мало ли полуэльфов на Вергилии? Нет, не может быть. Что Дидра могла делать в Грунке, тем более что спустя всего пару дней мы встретились с ней в Лагарике, в Подземелье Ужасов?

– Да и горба у нее нет… – едва слышно пробормотал я.

– Ну горб можно подделать. – Как всегда, побратим с полуслова понял, что я имею в виду.

Вскоре Грунк остался позади. Я оглянулся и с тоской поглядел на белевшие вдали стены города.

– Хикс сказал, вы идете к перевалу д’Ханур? – между тем спросила Кора.

– Да, – ответил я.

Перед ним находился первый аванпост орочьей империи – крепость Дра’лар. Именно там, по словам Ваалура, нужно было искать Кана.

– Я знаю короткий путь, но предупреждаю: большинство крупных поселений останутся в стороне.

– Нам нужно зайти в Скамандар, чтобы пополнить запасы воды и еды, – вставил Иэлай.

– Ладно, – не стала спорить наемница. – Однако я рекомендовала бы вам оставить его в стороне.

– Почему? – удивился я.

– Ну местных тварей всегда привлекают большие скопления живых.

– Хм… – Об этом я как-то не подумал.

– Лучше останавливаться в небольших стойбищах. Там мы тоже сможем обзавестись провизией, но это будет куда безопасней, чем соваться в большой город.

– Ты думаешь? – усомнился Эль.

Я понял, что мой побратим вспомнил происшествие в безымянном поселке, в котором мы угодили в очередную ловушку некромага. Это навело меня на другую мысль.

– Кстати, Кора, ты рассказывала, что кайрю – это мертвая душа в живом теле. Я знаю, что зомби – это мертвая душа в мертвом теле, а Проклятый – живая душа в живом теле. А есть еще кто-нибудь типа них?

– Я думаю, ты спрашиваешь о Возрожденных, – ответила Кора. – Возрожденный – это живая душа в мертвом теле.

– Как это? – удивился я.

– Некромаг призывает душу умершего и насильно связывает ее с мертвым телом, которое она покинула, а потом оживляет его. В итоге жертва словно бы возвращается к жизни. При этом она неуязвима, ведь как может умереть тот, кто и без того уже мертв? Все нанесенные Возрожденным раны мгновенно затягиваются благодаря оживившей их черной магии, отрубленные конечности превращаются в дым и заново отрастают. Как и кайрю, Возрожденные могут не осознавать, что они находятся под властью темного колдовства. Но некромаг может в любой момент взять своих рабов под полный контроль, как Проклятых, и использовать их в качестве марионеток в прямом смысле этого слова. Тогда Возрожденный будет осознавать все, что делает, но не сможет сопротивляться приказам своего хозяина.

– Это худший вид заклятия, который некромаг только может наложить на свою жертву, – стиснув кулачки, с ненавистью прошептала Светлика. – Это хуже даже, чем быть Проклятым.

– Почему?

– Потому что если убить некромага или разорвать связывающую их нить, Проклятого еще можно спасти, ведь и его душа, и его тело живы. А Возрожденный в случае гибели своего хозяина просто обратится в прах. Возможно, это единственный способ убить его и освободить его душу.

– Проклятым, Возрожденным, им приходится убивать тех, за кого они когда-то умерли, – с болью в голосе прошептал Иэлай.

Я понял, что он вспомнил сражение у эльфийского форпоста в Древнем лесу. А потом мне пришла в голову мысль о другом неожиданно ожившем мертвеце.

– Эль, помнишь, что случилось в доме приора?

Мой побратим молча кивнул.

– Дидра убила Ваалура, – задумчиво заговорил я. – А потом оказалось, что он жив. Более того, Кан каким-то образом усадил его на трон короля Лагарона вместо безвременно почившего в бозе короля Барнара.

– Думаешь, Ваалур может быть Возрожденным? – недоверчиво спросил Хикс.

– Или так, или зомби. Но зомби не смог бы руководить страной.

– А ты уверен, что вы его убили? – продолжал стоять на своем орк.

– Да, – без колебания ответил я. – Ваалур однозначно был мертв. А почему тебя это так удивило?

– Просто… Орикс не знал о вашем визите в дом приора. А уж можешь мне поверить – столь громкое убийство не могло бы пройти мимо него, – пожал плечами орк.

– Ваалур был мертв, в этом сомнения нет, – упрямо повторил я. – Значит, некромаг оживил его по приказу Кана до того, как Орикс или кто-то другой узнал о его гибели.

– Возможно, – не стал спорить Хикс.

– Кстати, еще в пещере хотел спросить, но гоблины помешали: почему ритуал сработал? Ведь Радга же не некромаг… – повернувшись к магине, спросил я.

– Ты совсем, что ли, ту… глупый? – закатив глаза, сварливо буркнула Светлика.

Эта тема явно не нравилась юной магине.

– В отличие от природной магии, если соблюсти правильный ритуал, к магии лечения или некроса может призвать каждый, – ответила мне Кора. – Но после Первой Великой войны Всемогущий в наказание отобрал у нас светлую магию, и теперь ни один из ее ритуалов больше не работает. Зато черной магии – пожалуйста. Кровь, смерть и боль в совокупности со специальными ритуальными предметами, такими как тот черный кинжал, способны приоткрыть ее тайны даже не сведущим в колдовстве. Именно поэтому святая церковь Всемогущего и орден магов очень хорошо потрудились, чтобы в свое время изъять у населения все связанные с черной магией предметы, которые остались у них после войны.

Воцарилось молчание. Спустя пару оборотов тишину пустыни разорвал тоскливый вой песчаных волков.

– Я прихлопну их, – предложила Кора.

– Погоди, – попросил я.

Вытащив из-за пояса трезубец, я взвесил его в руке и осторожно двинулся вперед. Песчаные волки отличались поразительной трусостью и нападали только стаями. Но даже так они вначале предпочитали долго следовать за жертвой, пока она не обессилеет и не сможет обороняться. Большие же отряды они и вовсе предпочитали обходить стороной. Но мне не терпелось проверить мое новое оружие в деле.

Мои спутники скрылись за барханом. Я увидел впереди песчаных волков. Я шел с подветренной стороны, так что ни мой запах, ни запах моих друзей они пока учуять не могли.

– Эй, песики! – Я посвистел, привлекая внимание тварей.

Песчаные волки обернулись как по команде. Вожак – здоровенная матерая зверюга – опустил голову к песку и низко зарычал.

– Ну давай, подходи. – Я поманил его рукой, беря трезубец на изготовку.

Но тварь не спешила нападать. Я медленно двинулся к ней.

Песчаный волк прыгнул вперед, словно предупреждая – еще шаг, и брошусь. Но я лишь усмехнулся и продолжил идти. Свора кольцом выстроилась за спиной вожака, ожидая его приказа. Я сделал еще шаг, и песчаный волк прыгнул. Моя рука взметнулась вверх и прочертила трезубцем горизонтальную дугу. Матерая зверюга упала на песок с распоротым брюхом.

Я изумленно замер. Уж чего-чего, а такого эффекта я не ожидал. Атакуя, я не ощутил никакого сопротивления, как будто трезубец прошел не через плоть, а сквозь воздух!

Но раздумывать времени не было: остальные песковолки с рычанием бросились на меня.

Внезапно перед тварями вспыхнула огненная стена. Я отшатнулся назад, прикрывая лицо от жара рукой, и оглянулся. На вершине бархана стояла Кора. Наемница улыбнулась и отсалютовала мне.

Бежавшие первыми твари превратились в головешки, остальные песчаные волки с воем бросились врассыпную.

– Эрик, не нужно без нужды рисковать собой, – спустившись с дюны, мягко укорил меня побратим.

– Мне нужно было проверить эту штуку. – Я подбросил трезубец на ладони.

– И как? – с любопытством осведомился Хикс.

Я молча кивнул головой на мертвого вожака песковолков.

Орк присел рядом с ним на корточки и внимательно осмотрел рану, ставшую для твари смертельной.

– Ого! – удивленно присвистнул он. – Если бы не видел своими глазами, ни за что бы не поверил. Ты едва не разрезал его пополам.

Отряхнув руки, орк выпрямился и уважительно покосился на зажатое в моей руке оружие.

Конечно, Хикс малость преувеличил, но тем не менее, чтобы нанести рану такой глубины, я должен был погрузить трезубец в тело волка едва ли не по самую рукоять. Тогда как я мог бы поклясться, что вообще не коснулся его.

Нахмурившись, я вонзил трезубец в бок мертвой твари. Затем закрыл глаза и снова повторил этот маневр.

– Что ты делаешь? – изогнул бровь Иэлай.

Создавалось такое впечатление, что я погружаю кинжал в податливое желе. Неужели эта штука настолько острая из-за множества крошечных зубцов или дело все-таки в черной магии? Я поглядел на гладкое костяное лезвие и только сейчас обратил внимание, что оно было совершенно чистым – кровь просто скатывалась по нему крупными каплями, как вода по вощеной бумаге, не оставляя на клинке ни следа.

– Ладно, двинули дальше.

И мы зашагали по жаркому песку пустыни.

Следующие несколько дней прошли без приключений. Мелкие стычки с населявшими пустыню тварями я не считаю – мы справлялись с ними без всякого труда.

– Если свернуть здесь на восток, к ночи попадем в Скамандар, – объявила Кора. – Но я предлагаю, наоборот, взять чуть западнее и завтра заехать в стойбище моих друзей-старателей.

– Ты не обижайся, но я предпочту все же большой город, – откликнулся я.

Уж больно живо было воспоминание о нападении кайрю в таком вот небольшом поселке.

– Ты уверен? – закусив губу, каким-то странным голосом спросила наемница.

– Такое впечатление, что ты просто не хочешь заходить в Скамандар, – привычно высокомерным тоном заметил Иэлай.

– Нет, почему же не хочу? В Скамандар так в Скамандар, – поспешно пошла на попятный Кора.

Странная реакция наемницы еще больше укрепила меня в желании посетить этот город.

Но добраться до него мы не успели.