Текст книги "Аватар с Земли (СИ)"

Автор книги: Виктор Руденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Глава 5. Люди без тени

Феодору вновь снилась мать. Но ее лица, как и имени, сколько ни силился, он уже вспомнить не мог. Чудовищное потрясение и прошедшее время – милосердно стерли, большую часть детской памяти. Однако тяжелые и страшные картины прошлого, очень редко, но все же иногда, всплывали из глубин сознания и посещали его в сновидениях. Подросток опять, будто наяву, снова видел, как на их маленькую весь, из утреннего тумана выносятся ужасные всадники. Мечут смертельные стрелы, пронзают копьями пытающих защитить своих близких родовичей, секут саблями стариков, ловят арканами бегущих женщин и детей. В холодном поту, он наконец проснулся, с трудом разорвав оковы жуткого сна. Сев на ложе, паренек, стиснул ладонями виски и мучительно застонал…

Семь лет, прошло с того страшного дня, который полностью перевернул жизнь маленького полянина. Его отец, был убит стрелами, на глазах восьмилетнего сына. Могучий мужчина, разрубил своим топором, смуглолицого черноволосого хазарина, облапившего его супругу – и был тут же, расстрелян из тугих луков. Убегающую молодою женщину, немедленно перехватили. И она, тщетно вырываясь из рук, одетых в бараньи шапки и овчинные безрукавки, гогочущих узкоглазых и плосколицых людей – укусила одного из них за шею. Озверевший кочевник, не сдержавшись, полоснул саблей непокорную пленницу. А бросившегося на защиту матери и выхватившего нож, маленького Божедара – захлестнула ременная петля.

Именно так, его звали в той, прошлой жизни. Которую подросток, помнил очень смутно. Он был единственным поздним ребенком в семье. Подобное, встречалось довольно редко, у многочисленных на потомство славян. Поэтому его родители, уже не чаявшие иметь детей, возблагодарили Богов – дав малышу, такое имя.

Затем, был долгий и полный слез путь на юг. И многие, попавшие в рабство односельчане, погибли на этой страшной дороге. Божедар, также, вполне мог не пережить, эти тяжелые недели перехода через жаркие степи. Однако, ему повезло. Мальчик, как трофей, достался уже далеко немолодому и пожилому хазарину. И тот, старательно заботился, о малолетнем пленнике. Сначала Булан, вез его на собственном коне, лишь бы раб не вымотался и не разбил себе ноги. Потом, пересадил на запасную лошадь. Делил с мальчишкой воду и мясо, кутал холодными ночами в волчью шкуру и укладывал поближе к огню. Чтобы, не приведи Боги, невольник не истощился и не занемог.

Опытный воин, ходивший в набеги не один десяток лет, не завидовал молодым батырам. Багатуры, захватили немало мешков зерна, связки дорогих мехов пушного зверя, свертки тонкого льняного полотна, бочонки воска или меда, ценные камни янтаря, здоровых работоспособных мужчин, либо молодых и красивых девиц. Но его добыча, была гораздо компактней и выгодней. Ромеи и мавры, платили за таких крепких и пригожих мальчиков, очень большие деньги. Это был дорогой товар…

У впадающей в море реки, хазары разбили стоянку и к ним с кораблей, вскоре спустились купцы. Там Булан, с огромным прибытком для себя, продал грекам своего пленника и распрощался с ним навсегда…

Затем, было морское путешествие. И для Божедара – проходившее в основном, в затхлом чреве корабля и продолжавшееся две недели. Мальчика, держали вместе с другими детьми в трюме. Правда, кормили пленников хорошо и даже, порой выводили на палубу, подышать свежим воздухом. Несмотря, на чудовищное семейное горе и рабство, свалившееся на голову бедного мальца – он был, по-настоящему впечатлен размерами ромейской «лодьи» и глубоко поражен, красотой необъятного моря. На судне, Божедар подружился со своим ровесником Векшей – захваченным людоловами, в древлянской веси. Ребята, оказались людьми «одного слова» и в отличии от своих «немых соседей», хорошо понимали друг друга. Потом, парусник прибыл в какое-то небольшое прибрежное поселение. Хотя, для славянских пареньков, не видевших ничего, кроме своего маленького сельца – оно показалось, просто огромным. И вот, там то и случилось самое страшное…

Божедар, испытал тогда непередаваемый кошмар, толкнувший его на отчаянный поступок… Группу детей, подвели к какому-то закопченному строению, откуда доносились периодические звонкие удары по железу. Матросы, плотно окружили маленьких пленников. Потом, к ним подошли двое мускулистых, перепоясанных кожаными фартуками мужчин и по знаку человека, одетого в зеленый плащ, выдернули из строя одного из подростков. Им оказался Векша. Эти люди, отличавшиеся совершенно мертвыми глазами, крепко взяв его под руки – повели внутрь помещения. И вскоре, все окружающие, услышали, нечеловеческий вопль ребенка. Мальчишек, сковал ужас и они, совсем оцепенели от страха. И только Божедар, понял смысл тех слов, что прокричал его несчастный друг. Проклятые работорговцы, выхолостили соплеменника.

Со звериной ловкостью, полянин ужом, проскользнул между ног, у стоящих напротив моряков и вырвался из оцепления. Выскочив из кольца и оглянувшись вокруг, Божедар понял – скрыться, тут вообще негде и убежать, будет невозможно. И тогда, он рванул к морю. Паренек, быстро выбежал к скалистому обрыву. Став на краю и бросив безнадежный взгляд с головокружительной высоты, он увидел – как там, далеко внизу о камни берега, разбиваются волны свирепого прибоя. А со стороны домов, к беглецу – уже спешно приближались преследователи, неся ловчие сети и веревочные петли.

Когда, они подошли близко, славянин сделал шаг к пропасти. Человек в зеленом плаще, резко крикнул своим людям какую-то фразу и те остановились. Он обернулся и недовольным тоном, стал гортанно что-то выговаривать, стоящему рядом пухлому торговцу в чалме, кивая на тугой мешочек, висевший на поясе у толстяка. Жирный купец, упрямо возражал, отрицательно качая головой.

Неожиданно, в разговор, вмешался подошедший мужчина в темной неброской одежде. Он отличался черными волосами и пронзительными синими глазами на невозмутимом ястребином лице. Божедар впомнил, что к этому человеку на корабле, все относились с большим почтением, уважительно называя его – Аколита.

Спорщики, обратились к нему, чтобы тот их рассудил. Подошедший, посмотрел на Божедара и хмуро усмехнувшись, внезапно по-славянски проговорил:

– Покупатель, требует у купца, вернуть ему, отданные за тебя деньги. Дескать торгаш, продал «ненадежный товар». Мол, даже если тебя сейчас поймают, то такой раб – все равно, впоследствии, убьет либо хозяина или себя. А это, неоправданный риск и убытки. Хотя, они говорят, что ты просто не понимаешь своей выгоды – у евнухов, обычно, очень благополучная судьба и всегда сытая жизнь. Некоторые из них, даже достигают властных вершин. Получают образование и становятся вельможными сановниками, или командуют войсками. Как, к примеру, наш знаменитый полководец и сановник Нарсес. Так что, ты хорошо подумай – принять смерть или обрести, обеспеченное будущее.

Божедар, бросил взгляд в бездну, на бушующую внизу стихию, посмотрел на синюю даль моря и обернувшись, решительно мотнул головой.

– Скажи им, что они зря, потратили свои деньги.

Он сделал шаг вперед, но тут Аколита, хрипло рассмеялся и спокойно произнес:

– Не торопись. Я могу, выкупить у них, твою жизнь. И никто, из тебя евнуха, в дальнейшем делать не станет – обещаю. Да и рабом, ты не останешься – будешь безоговорочно и преданно служить государству. А впрочем, предпочесть смерть или принести клятву верности – выбор за тобой.

Ромей, равнодушно пожал плечами, кивнул на кипящую внизу пучину и бесстрастно добавил:

– Решай здесь и сейчас.

Огромное и необъятное море, сливалось вдали с синим горизонтом лазурного неба. В пронзенной, яркими лучами солнца вышине, парили властелины здешних небес – морские ястребы и альбатросы. Громко кричали чайки. Напоенный солью и брызгами воздух – своим свежим дыханием, кружил голову. Божедар, вновь был на корабле и плыл в неизвестное будущее.

– Раньше, никогда не видел моря? – неожиданно услышал он, прозвучавший рядом знакомый голос.

– Нет, – маленький полянин, не оборачиваясь, отрицательно качнул головой.

– Так, смотри, – будто приглашая, сделал широкий жест рукой, улыбающийся Аколита.

Мальчик, взглянул за борт в зеленоватую бездну. Вода была светлой, но становилась все темнее, дальше на глубине. На ее поверхности, качались прозрачные купола, нежно окрашенные, словно яркие цветы.

– Медузы, – объяснил собеседник.

Вдруг, неподалеку от борта, из пучины выпрыгнула серая лоснящаяся туша. Она была тупорылая, с клювом как у утки, только очень большим. От неожиданности – Божедар, отпрянул назад. Животное, стремительно пролетело над водой и поднимая тучу брызг, бултыхнулось в волны.

– А это дельфин, – негромко сказал мужчина.

– Какой страшный! – непроизвольно вырвалось у подростка.

– Ошибаешься, парень, – искренне засмеялся, выкупивший его незнакомец. – Дельфины друзья моряков. Они указывают кораблям, безопасный путь к берегу, а иногда – даже спасают тонущих людей.

Он, укоризненно покачал головой и серьезно продолжил:

– Ты залюбовался медузами и испугался дельфинов. А между тем, медузы – ядовиты. Если взять красивую медузу в руку или хотя бы просто коснуться – она так обожжет кожу, что несколько дней будет больно.

Пожав плечами, Аколита внимательно взглянул на мальца и внушительно произнес:

– Видишь, как все в мире обманчиво. И человек, нередко не знает – где есть добро, а где зло. Врага принимает за друга, а друг – кажется врагом…

Потом, они приплыли в Новый Рим и Божедар, был потрясен красотой и величием древнего Византия. Ему почудилось, что такое великолепие – возможно лишь в сказке. Там, его включили в группу других мальчиков, из особо отобранных и выкупленных невольников разных народов. Их привели с соседнего корабля. Подростков, не оставили в Константинополе. Узкими улицами окраин, вдоль длиннейшей циклопической крепостной стены, которая протянулась от залива Золотой Рог аж до самого Мраморного моря, их вывели за город. Оттуда, на мулах, по узкой петляющей каменистой тропе – детей повезли в покрытые лесом горы. Лишь поздней ночью, миновав ужасные пропасти и нависавшие страшные скальные карнизы, путешествие завершилось в ущелье – которое заканчивалось уютной долиной, надежно скрытой от посторонних глаз. Там, находилась одинокая усадьба с большим подворьем – хорошо спрятанная, в этой покинутой улоговине.

На другой день, мальцов поделили на отряды по десять человек. Каждое такое отделение, возглавил декарх-десятник, который дневал и ночевал со своими подопечными – обучая их греческому языку и латыни. Чтобы привить ученикам старательность и сообразительность, педагоги, кроме словесного убеждения, использовали в процессе обучения еще и плети. При такой стимулирующей методике – дело продвигалось очень споро. И уже через три месяца, подростки неплохо стали понимать друг друга и могли уже общаться с ромеями. После этого, начальные учителя-языковеды оставили усадьбу и передали мальчишек другим специалистам: атлетам, кавалеристам, воинам-профессионалам…

Следующие месяцы и годы, запомнились Божедару, как череда очень насыщенных и напряженных занятий, значительно расширивших его кругозор. Подростков, обучали в совершенстве владеть всяческим оружием; прицельно, даже в темноте бросать ножи; легко переносить холод, боль, голод и жажду; учили атлетике, плаванию, борьбе и кулачному бою; умению маскироваться и перевоплощаться; быстро реагировать на изменяющиеся обстоятельства и правильно оценивать ситуацию; давали знания разных языков и профессий; прививали актерские и воровские навыки, им преподавали грамоту, счет и понимание различных наук; они перенимали у опытных гетер все тонкости искусства любви; интенсивно упражнялись в верховой езде…

Те воспитанники, кто не выдерживал столь жесткого ритма тренинга или оказывались неспособными воспринимать уроки – исчезали. Дружба, взаимопомощь и привязанности среди учащихся – категорически пресекались кураторами. Насаждался суровый принцип – «человек человеку – волк». Божедар, сцепив зубы и собрав в кулак всю свою волю и силы, хоть они часто были замешаны на боли, тоске и отчаянии – стойко переносил все и как губка, впитывал новое. И проведенные в этой «школе», дни взросления и выживания, сияли в его воспоминаниях – как пылающие огни на фарватере…

Однажды, малолетних «волков», тайно повели в Город. Там, возле Андрианопольских ворот, находился монастырь воеводы небесного воинства – архистратига святого Михаила. Ребят, провели незаметно в сумерках, прямиком в церковь Хора, которая стояла здесь с самого основания Византия. Утром, в белых хламидах с тоненькими восковыми свечками в руках, мальчики прошли обряд крещения. Божественно пел церковный хор, лучистое сияние огоньков светильников и запах ладана, который курился в кадильницах – создавали торжественную атмосферу праздника и тайны. В тот день, в храм вошел паренек с варварским именем Божедар, а вышел ромей, с христианским именем Феодор. На его груди, отныне постоянно, висел маленький медный крестик…

Иногда, в «тайную школу» приезжал Аколита, которого на самом деле звали Геронтий Тавр. Каждый его приезд – был бедой для учителей и праздником для учеников: он всегда был недоволен успехами питомцев, но обвинял в этом наставников. Его поступки, запоминались подросткам, как жестокая шутка. Например, все воспитанники изучали Библию и один из богословов, как-то пожаловался Аколите, что некоторые из них – не верят в христианского Бога. Но Геронтий Тавр, на это – лишь цинично изрек: «Не веруют в Бога? Ну и что? Бог с ними!». А когда один из подопечных, погиб под копытами коня, Аколита только жестоко улыбнулся: «Угодил под лошадь? Так это же хорошо: есть гарантия, что уже не попадет под колесницу». Но поведение и отношение Начальника, к ученикам и педагогам – было по жестокому справедливым. Хотя это, среди общей безжалостности и не замечалось.

Бывало, Аколита забирал с собой «волчат» и вел их на высокую гору, откуда открывался прекрасный вид на Мраморное море, Золотой Рог и Босфор. Там, вдали, каменной громадой темнел великий Константинополь. Наставник, садился на плоский обломок скалы и рассказывал, зачарованно слушавшим его ученикам, об истории Империи и Византия, о культуре и могуществе цивилизации Нового Рима, про красоту самых больших христианских храмов и величие Василевса.

Заканчивал свои повествования Геронтий Тавр, всегда одинаково:

– Сравнительно с государством ромеев, все другие страны и народы – сборище темных неучей и варваров. Спасение для них, состоит только в одном – в подчинении Романии, потому что она, самая богатая, культурная и цивилизованная держава. И несет всему миру – благо образования, свет истинной веры и выгоды порядка. Навсегда запомните и твердо усвойте: каждый, кто преданно служит императору и выполняет высокую миссию – будет счастлив. Поскольку, не только обретет спасение после смерти, но и в нынешней земной жизни – получит от щедрот божественного автократора: золото, коней, роскошные одежды, богатый дом с послушными слугами и рабами, красивых женщин и власть…

Ежегодно, каждому воспитаннику сообщали, составленный на него индивидуальный гороскоп, загадочный язык неба и звезд – предназначавшийся именно для его личной судьбы. Феодору внушали, что он с рождения, имеет неприятные, но неизменные черты характера. Равнодушный к людям. Безразличный к бытовым выгодам, славе и богатству. Безучастный к любви и даже к своей участи. И ничего ему не поможет – таким он будет до смерти.

Наставники-богословы, ему твердили: «Смирись и достойно неси свой крест, ибо сам Бог, создал такой твою сущность – холодной, сильной и неуязвимой. Ты, избран стать Его мечом. Покорись Его воле, так как пути Господни неисповедимы…

Подростку объясняли, что благодаря именно такой, в чем-то непривлекательной и лишенной милосердия, но железной и блестящей как лед душе, он имеет перед другими, более мягкими людьми – неоспоримые преимущества. Свободный от зависти, обид, алчности или гнева. Независимый от страстей. Трезвомыслящий, сильный и неподдающийся влиянию обманчивых и опасных эмоций. Обладающий твердой и несокрушимой волей, перед достижением необходимой цели. На пути к которой, его не смогут остановить никакие препятствия. Он никогда, не покориться обстоятельствам, а всегда, с успехом преодолеет их.

Так, вещают вечные звезды, а они не ошибаются: «Ты, будешь счастливым человеком, потому что тебе на роду написано, подчинять других людей – а это, всегда лучше, чем самому покоряться. Ты будешь доволен, поскольку в своей бурной жизни – тебе ничего не будет нужно, кроме уважения старших руководителей. У тебя будет много золота и влияния, но они для тебя – ничего не станут значить. А больше всего, ты начнешь ценить, лишь мастерство секретной интриги и причудливую игру человеческой мысли. А вся твоя жизнь, как теплым одеялом, будет окутана сокровенной тайной…».

И не понимал тогда Божедар, что жить всегда под покровом тайны – это все равно, что и не иметь настоящей жизни…

Геронтий Тавр, прибыл в школу еще с вечера и утром, встал вместе со всеми, придерживаясь установленного распорядка. Прохаживаясь среди учеников, он незаметно наблюдал за ними и внимательно прислушивался к разговорам воспитанников.

Бывшие маленькие невольники, за годы проведенные в тайной школе – неузнаваемо изменились. Хоть многие из них, имели еще ломкие юношеские голоса, но полноценное питание, ежедневные физические тренировки и регулярные атлетические упражнения – вытянули их вверх выше ровесников, питомцы раздались в плечах, а их мощные мышцы, были налиты динамической силой.

Аколита, с удовольствием слушал, как ученики со знанием дела, обсуждали между собой далекие торговые пути на Запад или Восток; судачили про строение человеческого тела, тяжелые болезни и воздействие на людей различных ядов; спорили о валютном курсе менял и процентных залогах ростовщиков; разбирали приемы стрельбы из лука и способы эффективных ударов мечем.

Мелодично прозвенел медный гонг, призывая школяров в класс. Магистр, зашел последним и закрыл за собой двери. Он поднялся, на лекторскую кафедру и ученики, замерли в удивлении. Аколита знал, что этот день, воспитанники запомнят навсегда.

– Так, – сказалон и доброжелательно улыбнулся всем, – сегодня лекцию, проведу я. Возражений нет?

Естественно, никто не протестовал. Это был, чисто риторический вопрос.

– За годы, проведенные в стенах этой тайной школы, – да, именно тайной! – вновь улыбнулся он, – вы кое-чего научились. Освоили разные языки и много ремесел. И наверное, не раз, у вас возникал вопрос: кем же вы будете? Для чего вас готовят? Зачем вам, знания и навыки купцов, врачей, воинов, таможенников, менял или моряков? Кто скажет?

И опять, это был вопрос, который не требовал ответа. Наоборот, ученики, едва сдерживали волнение, ожидая разгадки: наконец сегодня, они узнают свою будущую судьбу.

Геронтий Тавр, согнал с лица усмешку и сурово изрек:

– Вот ответ: эта школа, принадлежит управлению, которое курирует отношения с иностранными державами и ведет заграничные дела Империи. А точнее: входит в одно из самых важных ведомств Романии – секреты по охране государственной безопасности, которую ныне возглавляю я!

Класс робко замер. Магистр, сделал минутную паузу, давая возможность воспитанникам, осознать эту новость и прийти в себя от неожиданности, а потом, продолжил свою речь дальше:

– Базовым принципом, функционирования нашей секреты – есть железное правило: цель – оправдывает средства. Ибо, ради святого дела – все способы хороши. Сфера нашей основной деятельности – земли варваров, то есть, всех народов, которые пребывают за границами Империи. Первым и самым простым, методом воздействия на иноземных властелинов – есть подкуп. Усвойте намертво: нельзя скупиться, покупая, нужные нам действия – поскольку, это, самый ценный в мире товар. Вторым, деликатным спобом влияния – является титулование, то есть, наделение варваров званиями нашей высшей придворной знати. Это, заставляет их искренне поверить, будто они, делаются носителями нашей культуры и цивилизации, возвышаются над соплеменниками. Если же подобный шаг, касается иностранных вельмож, более развитых стран – то они, таким образом, полагают, что получают определенные гарантии и возможности легализоваться в высшем свете Романии.

Ученики, слушали наставника, затаив дыхание: перед ними впервые, хоть и в общих чертах, раскрывался механизм международной политики Византия, с его потаенными пружинами.

– Третьим средством, будет приглашение варвара или представителя чужой державы, вместе с его женами и детьми в Константинополь на дворцовые церемонии. Цель данного мероприятия, состоит не только в желании подчеркнуть, ошеломляющую пышность императорских ритуалов и показать неизмеримые богатства Нового Рима, в сравнении с отсталостью и примитивностью Родины чужеземцев. Поразить гостей, уровнем роскоши и изысканности Византия, чтобы впечатленные иностранцы, осознали могущество нашего государства, за которым стоит истинный Бог и захотели любыми путями приобщиться к этим благам. Но также, вследствие этого – можно успешно подкупить или повлиять на них, получив сторонников нашей политики. А как максимум, попытаться оставить при Дворе, наследников или претендентов на престол из высокопоставленной знати иноземных стран. Чтобы затем, воспитать их, в духе преданности нашей Империи. Между прочим, такие преемники, вполне могут потом, стать правителями в своих краях, разумеется, с нашей помощью.

Геронтий Тавр, повысил голос:

– Самым же главным способом – является духовное влияние. То есть, распространение среди чужеземного населения и прежде всего их элиты – наших идей, веры и образа жизни. Чтобы они, стали смотреть на мир нашими глазами и оценивали реальность, исходя из наших мерил. Запомните: когда завоеваны головы и души – нет нужды завоевывать тела…

Глава секреты, окинул внимательным взглядом юных слушателей и веско проговорил:

– Кем же вы будете? Прежде всего людьми, гордо несущими бремя, высокой миссии ромейской христианской цивилизации, преданно служащими благу нашей Империи и интересам Василевса. В вашей деятельности, для вас, не будет существовать границ государств и отдельных народов. Приказы и задания, поведут вас по всему миру. Вы будете людьми ночи, то есть – людьми без тени. Потому что, даже днем, вы не должны оставлять за собой следов. Так как, на того, кто оставляет след, рано или поздно, может упасть тень. Тень подозрения! А это – всегда опасно…

Геронтий Тавр снова умолк и сделал значительную паузу.

– Запомните понятия, определения и названия, которые ваши наставники, будут использовать в дальнейших лекциях. Служащие моей секреты, делятся на три категории. Агент – лицо, которое подталкивает других людей, на поступки, выгодные для нас. Агенты, всегда выполняют долгосрочные задания. Контрактант – сотрудник, который осуществляет кратковременные задачи, по противодействию агентам противника или внутренним заговорщикам. Деликтвент – личность, реализующая деликт, то есть скрытый шаг, за который, можно поплатиться и головой. Но только в том случае, если деликтвент, действовал неосмотрительно и преждевременно раскрыл себя: моих людей, наши враги не щадят… Разоблаченный деликтвент, в наших глазах, тотчас же становится приватом – человеком, действующим на свой страх и риск. Сразу же, твердо усвойте: приватов, моя секрета не спасает… Так что, старайтесь быть невидимыми и незаметными даже днем. А обучать вас данному искусству, будут люди, которые сами были мастерами этого дела – поэтому и сумели выжить.

На уста, начальника одного из отделов имперской безопасности, вернулась легкая улыбка, которая, однако, ему совсем не мешала, поскольку мелькала только в глазах и пряталась в уголках рта.

– Это не так страшно, как может показаться, – успокоительным тоном, произнес он. – Все вы, будете отлично подготовлены, для выполнения секретных акций. Овладеете, всем полученным вашими предшественниками опытом, тщательно исследуете допущенные неудачниками ошибки. Уже завтра, начнете штудировать эксцерты – «Про посольства» и «О заговорах против императора». Позже, возьметесь за «Василики» – сборник правовых норм. Затем, приметесь проходить трактаты «Про фемы» и «Об управлении империей». В дальнейшем, изучите множество других источников… Наша профессия, весьма небезопасна – но очень почетна и Василевс, никогда не жалеет для нас наград.

Алексей, шел по центральной улице столицы. Главная артерия Византия, которая рассекала город от берегов Пропонтиды (прозрачно-голубого Мраморного моря) до Западной крепостной стены, выглядела непривычно пустынной. В центральной своей части, Меса, практически полностью, была застроена мастерскими ромейских ремесленников, где они изготавливали и сбывали свои изделия, прославленные на весь известный мир. Тут всегда, шумело пестрое и разноязычное многолюдье, выходцев из далеких и близких стран. Но сейчас, улица была пуста, будто бы мифический бог Арес, вымел ее железной метлой…

На Дэссе, заканчивался 819 год от Рождества Христова. И хотя, процессы, явления и случившиеся факты, тут в основном, очень походили на знакомую попаданцу хронологию, однако, ход событий, в кое-каких вещах отличался, от их развития на Земле. Алексею, как историку, это было уже четко видно. И в чем то, эти изменения, возможно не обошлись, без воздействия иномирянина. В Византии правил Лев Армянин, что вполне совпадало с тем, что в эти времена, было и на родной планете пришельца. Но здесь, патриарх Никифор, чувствуя шаткость своего положения и враждебность Василевса, всецело поддерживающего иконоборческие взгляды, постарался усилить свою позицию. Святейший Владыка пошел ва-банк, активно инициировав, принятие церковью нового календаря. Широкая пиар-кампания этой реформы, вызвала бурную реакцию образованного общества, нашла сильнейший отклик в экзальтированных массах простонародья и имела мощнейший резонанс, во всем христианском мире. В результате, Никифор не только сохранил свой пост и колоссально укрепил авторитет византийской церкви, но и Император, теперь вынужден был с ним считаться и капитально смягчить, свою иконоборческую политику.

Возможно, именно это, опосредовано повлияло на местную историю и запустило цепочку других событий. А может быть, определяющую роль, сыграли накопившееся местные особенности. Так или иначе, но восстание Фомы-славянина, претендующего на царский скипетр Нового Рима, на Дэссе – произошло двумя годами ранее, чем было в земной истории. К узурпатору, присоединились почти вся фемная знать и византийские войска Малой Азии. Греки, армяне, персы, славяне Фракии и Македонии, тоже с энтузиазмом, поддержали самозванца, выдававшего себя за Константина – сына бывшей императрицы Ирины. И таким образом, обосновывавшего свои «законные права» на престол. Часть ромейского флота, находившегося в Эгейском море, также признала нового «кесаря» и присоединилась к нему. Со своими войсками, Фома успешно захватил, большинство владений Византии и взял Константинополь в осаду. Ситуация, усугублялась тем обстоятельством, что выдающийся арабский халиф Мамун, заключил союз с узурпатором, который пообещал отдать мусульманам за их военную помощь, значительную часть земель Романии.

Положение для Империи и Августейшего Льва Армянина, становилось все более критическим. Войск у него, было в пять раз меньше, чем у самозванца. Две трети земель, уже присягнули Фоме. Войска халифа, тоже подошли под стены Константинополя. Флот, новоявленного претендента на престол, вместе с союзными арабскими кораблями, старался блокировать Константинополь с моря. Большинство недовольной знати и населения Византии, стонущего от непосильных налогов и злоупотреблений администрации, также поддержало «народного императора», демагогически обещавшего все всем. Да еще и спекулятивно, разыгрывающего религиозную карту – позиционируя себя, защитником иконопочитания. Город, уже полгода, задыхался в окружении врага и его жители, начали страдать от голода.

Алексей, свернул в Артополейский квартал, где торговали хлебом, фруктами и овощами. Тут, также, лавки теперь были закрыты, однако, подих подслеповатыми окнами, молча стояли длинные очереди. Люди, безмолствовали. Но в этой гнетущей тишине, вокруг, было разлито сильнейшее напряжение и словно звенел немой крик: «Хлеба!» Однако Василевс, не слышал этот отчаянный вопль горожан…

– Вы же понимаете, всю щекотливость и деликатность сложившейся ситуации, Алексий? – многозначительно посмотрел на землянина, седой, но еще крепкий старичок, с чисто выбритым лицом, которое нынче, весьма редко встречалось среди ромеев. На нем, была одета, белая как снег сенаторская тога. «Похоже дедушка, приверженец, давней римской моды», промелькнула скептическая мысль у украинца.

– Нам нужны гарантии, ибо ставки, слишком высоки. И мы не можем, позволить себе, так рисковать и оставить все, в столь ненадежном и подвешенном положении, – добавил второй собеседник в синем плаще. Голубоглазый брюнет с ястребиным лицом, лет сорока на вид – он, в свою очередь, тоже, бросил проницательный взгляд на чужеземца.

Алексей, оглядел уютное помещение библиотеки, едва заметно усмехнулся и спокойно пожал плечами. Затем, он окинул задумчивым взором своих визави и рассудительно произнес:

– Войско Августа, готовится к битве? Поскольку, дальше тянуть нельзя – и ситуация, может, только усугубиться? Земли разоряются. А узурпатор, крепнет. Флот мавров, уже захватил Крит и Сицилию. А страшный голод здесь, легко сподвигнет жителей Константинополя на бунт. И если, войска самозванца и агарян, поддержат внутренний мятеж жителей и начнут штурм – столица наверняка падет.

Он, в размышлении покачал головой и неспешно, продолжил свои рассуждения:

– Так что, Василевсу, необходимо рисковать и вскоре выходить на битву. Несмотря, на троекратный перевес противника в силах. Тем более, что и какие-то шансы на успех, уже появились – союзник ромеев, болгарский хан Омуртаг, привел на помощь нашему Императору свою конницу. И вы, при этих обстоятельствах, реально опасаетесь нахождения в городе, боевого контингента моих славян? Тем более, что подавляющее большинство славянского населения Империи, с восторгом поддержало этого узурпатора Фому. А очень многие из них – даже вступили в его войска.

Магистр и начальник секреты Геронтий Тавр, с кислой ухмылкой, утвердительно кивнул головой. А великий логофет дрома, патрикий и сенатор Флавий Итал, в ответ – лишь молча блеснул глазами.

Украинец, с непроницаемым выражением лица, холодно произнес: