Текст книги "Аватар с Земли (СИ)"

Автор книги: Виктор Руденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Софья, украдкой изучала облик незнакомца. Статный, кареглазый шатен, с приятными гармоничными чертами лица и необычной короткой стрижкой, располагал своей привлекательной внешностью. Но еще больше, ее интриговала загадочность этого человека. То, как уверенно и независимо он держался – поражало аристократку.

– Откуда ты родом, Алексий? – негромким голосом, задала она вопрос.

– Издалека, – глядя на огонь неподвижным взором, неспешно ответил молодой мужчина.

– А все же? – настойчивым тоном, не привыкшим чтобы ей перечили, требовательно уточнила девушка.

Парень, внимательным взглядом окинул спутников и покачал головой.

– Обманывать вас – у меня нет желания. Говорить правду – так вы все равно, в нее, не поверите. Представлять вам правдоподобные выдумки – оставим это для других. Мне же придется, хотя бы на кого-то, здесь полагаться. Я тут чужак и очень уязвим, как ваш Антей, оторвавшийся от земли. Но надеюсь, в будущем – обрести свою Родину и народ.

Софья и Агафий, значительно переглянулись.

– Нам нужно знать, с кем имеем дело, чтобы мы могли доверять тебе, Алексий, – веско проговорил купец.

Незнакомец, только пожал плечами и улыбнулся в ответ:

– «Судите по делам их», – процитировал он, снова удивив собеседников. – Тебе мало торговец, того, что я спас вас, еще не догадываясь о вашем статусе и происхождении? Впрочем, если ты сомневаешься в моей искренности, то можешь считать – что предавать вас, мне просто банально невыгодно. Думаю – это, несложно понять. К тому же, я ведь тоже рискую – и сейчас и в будущем. Практически, ничего о вас не зная. Что помешает вам, в дальнейшем, когда вы будете в безопасности – позабыть долг благодарности? Ведь вы, даже единоверцем меня не числите, да и клятв никаких не приносили.

Девушка, возмущенно вскинулась и высокомерно фыркнула:

– Да как ты смеешь, высказывать такие оскорбительные предположения! Мужлан!

– Благородный человек, ведет себя достойно со всеми и при любых обстоятельствах, тогда как обычный – теряет самообладание, – невозмутимо и холодно проронил ее собеседник. – Если вам не по нраву мое общество, то я покину вас, как только вы пожелаете.

Софья, раздраженно блеснув глазами, прилегла на лапник, укутавшись в овчину и прикрыв веки.

– Люди, по своей природе разные, Алексий. Одним предназначено быть высшими, другие, по своей натуре, всегда будут зависимыми, – качая головой, примирительно произнес Агафий. – Я видел за свою жизнь, много разных стран и народов – раб в душе, всегда будет рабом.

– Во многом ты прав, – кивнул Алексей. – Однако, это, далеко не всегда, определяется происхождением или богатством. Кроме того, бывают такие случаи, когда у человека просто не будет выбора и он, даже ценой смерти, не сможет вырваться на свободу и подтвердить свой статус.

– Христианство осуждает самоубийство, но ты меня заинтересовал. Что ты имеешь ввиду? Ведь в крайнем случае, высокородный человек может погибнуть, но не допустить унижения или умаления своей чести, – удивленно заметил купец.

Его собеседник, поворошил палкой угли костра и задумчиво произнес:

– Слыхал ли ты, о манкуртах Агафий?

И когда тот, отрицательно качнул головой, парень неспешно повел свой страшный рассказ… Торговец слушал его и несмотря на то, что много чего повидал на своем веку, история про ужасную практику одного из кочевых народов Степи, вселила в него ужас. А когда Алексий, поведал, как обращенный в манкурта, бывший знатный юноша убил стрелой свою мать – вскрикнула Софья.

– И что случилось, с этим проклятым народом? – тихо спросил потрясенный Агафий.

– Эти кочевники, долго правили Степью и никто, не мог противостоять им, – хмуро ответил чужеземец. – Однако Бог, покарал их. Когда они, двинулись на дальнейшие завоевания, то при переходе в страшную стужу через широкую реку Итиль – льды неожиданно разошлись и весь этот народ утонул.

После того, как он закончил свою повесть, у огня воцарилось тяжелое молчание. Лишь потрескивающие звуки костра, нарушали гнетущую тишину.

– Зря, ты рассказал на ночь, такую жуткую быль, – бросив взгляд на испуганную девушку, с укором сказал пожилой мужчина.

Посмотрев на спутников, Алексей с досадой хмыкнул, подумав, что сгоряча, поступил довольно опрометчиво. И теперь, еще не оправившаяся от простуды девчонка, полночи не будет спать. Нужно было исправлять ситуацию, да и наладить доверие, хотя бы на эмоциональном уровне – не помешает. Он прикинул, какую легкую историю, стоит выложить товарищам, чтобы им обоим было интересно.

Наконец, вытащив из-за камней, заготовку для примитивного копья и став ее обстругивать, юноша вновь заговорил.

– Ладно, тогда послушайте более приятное сказание, – парень сделал паузу и снова начал рассказывать:

– Когда то, очень давно, в одном персидском городе жили два брата – Касим и Али-Баба…

Утром, скудно позавтракав, путешественники выдвинулись в дорогу. Выйдя к реке, они убедились, что ее берега пустынны. Ничего не напоминало, о случившейся недавно трагедии. Впрочем, и возможных преследователей – не наблюдалось. Видимо, враги прекратили здесь поиски, убедившись в их бесплодности.

Трое людей, шли вдоль левого берега Керры, вниз по течению. Ее водная гладь, искрилась в лучах майского солнца, отражаясь яркими бликами. Растительность вокруг, пышно цвела. От ароматных запахов трав и цветов – кружилась голова. Воздух звенел от щебета птиц и жужжания насекомых. Сочно зеленели окружающие леса и прибрежная осока. Днем, солнышко, пригревало уже достаточно сильно и становилось жарко. На ясном небе, не было ни облачка. Поэтому путники, старались держаться в тени деревьев.

Впереди шел Алексей, с ножом на поясе, котомкой за спиной и примитивным копьем с обожженным наконечником. В его руках, оно также выполняло функции посоха и щупа. Парень посчитал, что подобный «инструмент», в их положении – будет наиболее оптимальным выбором. В крайнем случае, хотя бы временно, удержит на дистанции опасного зверя.

В нескольких шагах позади, налегке двигалась Софья, с любопытством осматриваясь вокруг и наслаждаясь роскошной природой. За ней шел Агафий, сжимая в руках, увесистую дубину.

В полдень, люди остановились на небольшой привал и легко перекусили. Отдохнув, они продолжили свой путь… Вечером, разбив бивак неподалеку от реки, спутники расположились на ночевку. Сидя у яркого костра, в отсутствии отлучившегося за хворостом Алексея, купец посмеиваясь, сказал своей спутнице:

– Наш товарищ, ни разу не лесовик и не охотник – сразу заметно. Уж я, навидался тех на своем веку. По его поведению, во время пути – это просто бросается в глаза. Кстати, несмотря на то, что берега кишат птицей и всякой живностью – добывать ее, он похоже не собирается, да и не умеет. А бывалые люди – это делают походя.

Торговец, покачал головой и рассеяно добавил:

– Так что, не похоже, чтобы этот человек, был из племен северных варваров. Те сызмальства, независимо от происхождения, приучаются к таким вещам. Да и из знатных семей Запада, он тоже, вряд ли происходит. Не знает ни германских, ни кельтских наречий. Я употребил, несколько слов и обозначений из этих языков в разговоре – но он, их явно не понял.

Алексей, вернулся неся охапку веток. Свалил их неподалеку, окинул взглядом спутников и молча пошел к реке. Его не было довольно долго, но спустя продолжительное время, он пришел весь мокрый и неся нанизанных на веревке пятерых раков. Бросив их, в кипящую воду глиняной посудины, парень озабочено проговорил:

– Это, конечно, не Бог весть что, но все же лучше, чем ничего. Запасы у нас заканчиваются и нужно, их как-то экономить.

– Разве такое можно есть? – в удивлении, брезгливо произнесла Софья.

– Вполне. Их мясо очень вкусное, – ответил чужеземец. – Между прочим, давние римляне, с удовольствием вкушали раков, омаров, крабов. Это был деликатес у знати.

– Что-то не верится, – недоверчиво протянула девушка.

Молодой мужчина, в ответ, только пожал плечами. Когда раки сварились, он показал, как их нужно есть.

Агафий, колеблясь, осторожно попробовал и кивнув, начал активно жевать. Софья, долго сомневалась, поглядывая на своих спутников, но все же, тоже потом, начала кушать эту своеобразную пищу…

На ночь, мужчины, обязательно распределяли между собой – время дежурства. Следовало поддерживать огонь и стеречься. И не столько опасных людей, сколько диких зверей, которых в здешних местах, в эти времена было полно. Правда покуда, путников никто не тревожил – в эту теплую пору года и природного изобилия, корма для животных хватало. Даже комарья, еще практически не было и кровососы, людям почти не докучали.

Следующий день, прошел похожим образом. Вечером, Алексей вместе с Агафием, с немалым трудом из лозы, сделали какое-то подобие верши. И кинув в нее остатки раков и утяжелив камнями, забросили в небольшом заливчике. Наутро, поймав таким образом, несколько окуней, лящей и налимов. Поэтому, завтракали путешественники, свежей запеченной рыбой.

На третий день пути, им чуть-чуть улыбнулась удача. Алексей, случайно сумел подбить крупного тетерева, резко вспорхнувшего из кустов. Ему повезло – благо живности кругом, было много. Прошедшим вечером, не обращая внимания на недоуменные взгляды спутников, он из веревки и речных голышей, сладил примитивный болас. И немного поупражнявшись утром, в дороге – держал его наготове.

Так что, в сумерках третьего дня, путники лакомились жареной и печеной курятиной. Кроме того, каждый вечер, под «чай», купец, явно под влиянием Софьи, просил Алексия рассказать какую-нибудь занимательную историю. Правда и землянин, пользуясь ситуацией и все более полным эмоциональным контактом с купцом, понемногу и ненавязчиво, расспрашивал торговца об окружающем мире. Тот не скрывал, общеизвестные вещи. Тем более, что его молодой собеседник, не пытался вызнать, что-либо касающееся личности его госпожи или матримониально-политических интриг, которые были причиной недавних трагических событий.

Осмыслив полученные сведения, Алексей понял, что на Дэссе, сейчас начало IX века. А он, оказался на Балканах, на территории бывшей римской провинции Иллирик, частично уже заселенной славянскими племенами хорватов. За некоторые земли которой, после падения аварского каганата, шла борьба между Франкской империей и Византией. Сам купец Агафий, был богатым и влиятельным негоциантом, тесно связанным с семьей Софьи.

«Да, в веселое время, я угодил. Попал, что называется, словно кур в ощип», – озадачено подумал землянин. – «Викинги, вскоре по полной развернутся в Европе, на востоке властвуют хазары, а на юге – давят арабы. Да и варяги, спустя несколько десятилетий, захватят весь Днепровский путь». – Он, невесело хмыкнул про себя «Впрочем, в истории этого мира, возможно, все пойдет намного быстрее и будет, куда более масштабно, судя по той карте, которую мне показывали «кураторы»…

К полудню четвертого дня пути, на обеденном привале, Агафий озабочено сказал:

– К вечеру, мы подойдем к поселению. Оно небольшое, там обитает смешанное население из пришлых хорватов и местных иллирийцев. Пробавляются лесными и речными промыслами, земледелием, рыболовством, держат немного живности… Но в основном, обслуживают, проходящие здесь иногда торговые обозы.

Купец, сделал небольшую паузу и обеспокоено продолжил:

– Плохо, что этот поселок и его жители, находятся в зависимости от франков. И я не исключаю, что сейчас, там могут быть люди Гвидо. Или, они, что весьма вероятно, предупредили местных и даже назначили награду, чтобы те – задерживали любых незнакомцев. Особенно, если среди чужаков, будет молодая девушка. Да и меня, там некоторые люди знают – а такое, реально опасно.

Он хлебнул воды и взволнованно добавил:

– И самое неприятное, что как раз в это время, там может проходить, нужный нам караван. Которого у моря, будет ждать подходящий для нас корабль. И если мы, все это упустим, то придется затем самим, добираться к морю – а это, очень долго и чрезвычайно рискованно. Да и потом, если мы вообще туда дойдем – пребывание на побережье и ожидание нужного судна, может затянуться и также, будет представлять, нешуточную угрозу.

Софья, встревоженно посмотрела на пожилого мужчину и растерянно спросила:

– Что же нам делать?

Собеседник, с хмурым выражением лица, взглянул на девушку и пожав плечами, угрюмо изрек:

– Нам с вами, идти в поселок нельзя. Да и Алексия, как чужака, там вполне, могут схватить и допросить. Остается, разве что, попытаться в окрестностях селения, подловить кого-то из здешних жителей и самим его поспрашивать. Если там, все благополучно – то придем туда, получим помощь и дождемся торгового обоза. Ну а коли нет – придется устранить этого человека, чтобы он нас не выдал. Хотя… Подобное делать, тоже, очень опасно. Местные, могут быстро хватиться пропажи – устроить кругом поиски и легко нас обнаружить.

После этих слов, наступило напряженное молчание. Наконец, украинец, поднял голову и спокойно произнес:

– Значит, необходимо, выбрать меньшее из зол.

Он посмотрел на купца и обращаясь к нему, поинтересовался:

– Ты знаешь, в каком направлении и какой дорогой, будет двигаться дальше этот караван?

Лицо Агафия, просветлело:

– Верно! Подождем и переймем его, после того как он покинет селение, в полдня пути оттуда. Придется конечно, возможно, еще какое-то время, прожить в лесу на подножном корму. Да и хорошенько поберечься, тут доведется – чтобы нас не приметили. Но это – всяко, будет наилучшим выходом. Никто, нас тогда не задержит. И обоз, мы точно не упустим и обязательно его перехватим.

К вечеру, ведомые Агафием, путешественники вышли на дорогу. Это была первая местная магистраль, которую увидел Алексей. Неширокая, но прямая и выложенная камнем, она производила солидное впечатление.

– Старая римская дорога, – с грустью произнес купец. – Сейчас, такие уже не строят. Разве что, возле Константинополиса и то… Тут и станем ожидать торговый обоз.

– Мы с караваном, будем двигаться по ней – прямиком к побережью? – поинтересовалась Софья.

Ее пожилой спутник, отрицательно покачал головой:

– К сожалению, не весь путь. Она потом, сворачивает на юг. И хотя в общем, направляется в нужную для нас сторону. Но затем, нам необходимо будет свернуть, снова на запад. Чтобы побыстрее – достичь моря. Но там, уже будет совсем близко к нашей цели.

– Караван тоже, пойдет с нами в Ядеру? – уточнила девушка.

– Да, – подтвердил торговец. – Там его и будет дожидаться корабль. На который сядем и мы. Конечно, – продолжил он свою речь, – намного удобней и скорее, было бы двигаться прямо в Пулу – но этот город, враждебен Византии и контролируется франками. Идти же обозу на юг, по старой и удобной имперской дороге – слишком долго и очень опасно. Ныне, передвигаться по морю – для купцов, выходит куда быстрее, выгоднее и менее рискованно. Особенно, в эту пору года.

Остановившись в лесу, путники развели костер, поужинали и спокойно переночевали. Выделять дополнительного наблюдателя, чтобы ночью следить за дорогой – не имело смысла. В темное время суток – караваны не передвигались.

На следующий день, ближе к полудню – Алексей забрался на развилку дерева, стоявшего у «путепровода». По словам Агафия, от поселения к месту, где спутники вышли на тракт – было полдня пути. Торговый обоз, обычно выступал рано утром. И ожидать его, можно только к середине дня. Впрочем, путешественники, настроились провести здесь около недели или даже более – поскольку, когда пройдет караван, можно было предполагать, лишь очень приблизительно. В этом случае, проблема съестных припасов для них – становилась достаточно серьезной. Поскольку, от богатой живностью реки, люди ушли уже далеко, а охотники из мужчин были не очень. Нужных навыков или ловчего снаряжения – они не имели. Не говоря уже о том, что удаляться от дороги, для поиска добычи – становилось весьма опрометчиво. Можно было, элементарно упустить этот торговый поезд. Да и угроза обнаружения путников, местными обитателями – с каждым проведенным тут днем, также возрастала.

Однако им повезло. И в первый же день ожидания, в полдень, Алексей, услышал мерный и нарастающий шум на дороге. Он быстро слез с дерева и метнулся в лесной распадок, где у ручья, путешественники разбили свой немудреный бивак. Когда они, осторожно выглянули из-за деревьев и кустов на дорогу – то увидели, едущие вереницей телеги и повозки, под охраной конного и пешего сопровождения воинов.

– Бог не оставил нас! Хвала всем святым! Мы не лишились, их покровительства! – обращаясь вслух, к своим спутникам, радостно прошептал Агафий. – Это обоз, моего старого знакомца Григория! Я узнал его возок. Он непременно выручит и поможет нам!

Сказав эти слова, купец отрыто вышел на дорогу и вскоре, был замечен стражниками, быстро окружившими его. Перекинувшись с ними, несколькими фразами, он, обернувшись, махнул своим спутникам – приглашая их выйти из леса…

Глава 3. Дорога судьбы

Мерно колыхался возок, обыденно стучали о камни колеса – привычный шум движущегося обоза, в котором слышался всхрап лошадей и рев мулов, щелканья кнутов и возгласы погонщиков, перекличка охраны, скрип телег и звуки топота множества ног и копыт… словно сквозь толстый войлок, едва долетал до ушей Софьи. Благо, ей не приходилось глотать пыль. Ведь передвижение каравана, осуществлялось не по грунтовому тракту, а по мощеной дороге. Вдобавок, недавно прошел короткий дождь… Уютно покачиваясь в экипаже, и глядя в окошко дверцы на проплывающие мимо лесные и луговые пейзажи, девушка впала в задумчивость.

После того, как она со своими спутниками, присоединилась к этому торговому поезду – прошло три дня. Ее положение сразу изменилось. Купец Григорий, оказавшийся товарищем и торговым партнером Агафия, постарался устроить влиятельную патрикиссу, с максимально возможным комфортом и создать наилучшие условия. Первое время, Софья приходила в себя и наслаждалась относительными удобствами, которых, была лишена несколько предыдущих дней. Ей отдали лучший возок, выделили пару служанок, повара, конюха и несколько воинов для охраны.

Однако, круг общения, у нее был довольно ограничен. Естественно, отныне, аристократке находиться рядом, а тем более видеться, с со спасшим ее безродным чужаком – о таком, конечно, больше не могло быть и речи. Общение с купцом Григорием и начальником охраны каравана Андроником – носило скорее служебный характер. Молодой девушке из знатнейшей фамилии, не пристало разговаривать с ними на равных. Да и они, отлично понимая это, чувствовали себя напряженно – и держали дистанцию. Агафию, как близкому другу и клиенту семьи – позволялось больше. Поэтому, главные новости, Софья узнавала через него. А также, через одну из своих служанок Мирту. Недалекая, но непоседливая и болтливая девчонка – всегда была в курсе всего и казалось, знала о караване все.

– Через неделю, если ничего не случится, мы достигнем побережья, – бойко тараторила она. – Я никогда не видела моря – оно, наверное, очень красивое! Правда госпожа?

– Да, это очень волнующее зрелище, – отстраненно пробормотала Софья и с досадой, отмахнувшись от пустословия служанки, с показным равнодушием поинтересовалась:

– Скажи лучше, что происходит в караване и как устроены мои спутники – я должна, проявлять заботу о своих слугах.

Ничуть не смутившись, недовольством госпожи и вновь, получив возможность говорить, Мирта с удовольствием продолжила молоть языком:

– Вскоре, остановимся на привал. Проводники сообщили, что неподалеку, есть небольшая речушка и удобное место для стоянки. Охрана бдит и постоянно на чеку. Опытный Андроник – ветеран, бывший командир тагмы и прекрасно знает свое дело. Почтенный купец Агафий, едет в одном возке с нашим хозяином, уважаемым торговцем Григорием. Они постоянно разговаривают и часто смеются. Видно вспоминают, какие-то общие забавные случаи.

Служанка внезапно хихикнула и живо произнесла:

– А вот ваш молодой спутник, ведет себя очень странно.

– Что ты имеешь ввиду, – заинтересовалась Софья.

Мирта дернула плечиками и засмеялась:

– В караване – все заняты делом. У каждого есть свои обязанности. И, если кто-то чужой присоединяется к обозу – то, даже если ему такое позволили, он должен за это платить. И припасы иметь свои. Так вот, этот ваш Алексий, когда его спросили – служит ли он вам. Ответил отрицательно – сказав, что является свободным человеком и помог вам добровольно. Если бы он назвался вашим слугой – никаких сложностей бы не возникло. А так…

Она покачала головой:

– Тогда ему предложили, пособлять конюхам и погонщикам. Но, этот парень ответил, что не умеет обращаться с лошадьми. Ремеслом кузнеца или тележника, мол также не владеет. Ну а в остальном… Всем сразу видно, что несмотря высокий рост и атлетическое телосложение, он не охотник и не воин. Да и оружия своего – не имеет.

Мирта, на миг остановила вою речь, а потом удивленно добавила:

– А когда ваш купец Агафий, сказал, что оплатит его харч и проезд, поскольку этот человек вас выручил из беды. То чужак, повел себя еще более независимо. Он ответил, что не привык размениваться на мелочи и не нуждается в подачках. И свою награду получит, когда вы доберетесь домой и окажетесь в безопасности. И что оплатит дорожные издержки сам, в ближайшие дни.

Девчонка посмотрела на госпожу и недоуменно промолвила:

– Очень странный у вас спутник. Сперва, наши решили, что он какой-то бастард из знатной семьи или происходит из родовитых варваров. Но для диковатых северян – слишком грамотен и чистоплотен. Да и с лесом плохо знаком. А для выходца из высших слоев – он явно не владеет воинскими умениями, верховых навыков не знает… И в тоже время, без тени спесивости, приветливо и по-товарищески общается с простолюдинами. Нательного крестика не имеет и молитв не произносит, но на язычника, франка или исмаилитянина, не похож.

Она покраснела, смущенно потупив глаза:

– С девушками и женщинами ведет себя учтиво и вежливо. Независимо от их положения…

Алексей, положил остатки заплесневевшей лепешки в вершу, забросил в нее пару увесистых камней и закинул эту снасть в маленьком заливчике речушки. Затем, парень взял свой болас и решил пройтись вдоль берега и леса, в надежде добыть какую-нибудь утку или глухаря. Запасов у него не осталось и нужно было чем-то промышлять, чтобы обеспечить себе ужин. Ходить попрошайничать в караване, либо таскать погонщикам воду или убирать за мулами и лошадьми дерьмо, чтобы получить у возчиков объедки – он не собирался. А жить коштом Агафия – не хотелось. Если бы он на такое согласился или признал себя слугой аристократки – то его положение, возможные перспективы и будущая награда – сразу бы значительно нивелировались.

Вдруг, он услышал испуганный вскрик. Быстро обогнув закрут берега, землянин увидел, что какой-то верзила, силком завалил на траву незнакомую девушку. Девчушка вырывалась и пыталась кричать, но разгоряченный мужчина, был куда массивнее и сильнее. Рядом валялось деревянное ведро – видимо, это была служанка, вышедшая за водой.

Украинец, проворно подскочив – оторвал насильника от жертвы и отбросил его в сторону. Обозленный дядька, в кожаном воинском облачении, звучно выплюнул какое-то ругательство и сразу кинулся на парня.

Уклонившись от молодецкого замаха и поднырнув под руку нападавшего, Алексей нанес ему сильный удар в печень, а вторым кулаком в подбородок. Человек, со стоном упал на землю.

Светловолосая девушка, утирая слезы и поправляя платье, поднялась с травы. В смятении взглянув на Алексея и лежащего навзничь вояку, она, резво подобрав ведро, опрометью бросилась бежать к обозу.

Посмотрев ей вслед, парень покачал головой и подошел к распростертому телу. Нокаутированный мужчина, заворочавшись и открыв глаза, понемногу приходил в себя.

– Тебе конец чужак! – прохрипел он.

Землянин, присел рядом и достав нож, приставил его к горлу павшего бойца, спокойно предостерег:

– Схватишься за оружие – зарежу.

– Все равно, тебе не жить, – злобно сверкая глазами, просипел воин.

– Так может, мне прямо сейчас тебя прибить? – с любопытством поинтересовался Алексей. – И бросить тело в реку. Твой труп, течение унесет или я притоплю. Да и искать его долго не будут – караван ждать не станет. Решат, что утоп и концы в воду. А с девкой, я договорюсь – она молчать будет. Тем более, что нас тут никто не видел.

– Чего ты хочешь? – буркнул наемник.

Землянин, изучающе посмотрел на него и веско проговорил:

– Клятву дашь на кресте, что ни мне, ни девке зла чинить не станешь. И имей ввиду, что я тоже христианин. Так что, не думай, что можешь слукавить и считать свою присягу недействительной – оттого, что даешь обет язычнику.

– Странный ты христианин, раз не носишь знака Христа, – недоверчиво проговорил мужчина.

Землянин, равнодушно пожал плечами:

– У кого Бог в душе, тому нет нужды носить его на шее. Впрочем, если обманешь и попробуешь потом, сделать какую-нибудь гадость – я тебя найду и прикончу.

– Тогда и тебя казнят, – глухо ответил воин.

Украинец, хмуро улыбнулся:

– Уйду в лес. Меня искать и из-за этого задерживать караван, не будут. А коли схватят и убьют – тебе то, это не поможет. Твой труп уже закопают. А если, ты или твои дружки, умертвите меня раньше – то купец и эта аристократка, за меня с тобой, точно посчитаются. У них, передо мной – долг жизни. Я Агафия предупрежу, что если со мной, что случится – то чья это будет заслуга.

Парень, внимательно взглянул на лежащего человека:

– Ну как – проникся? И вообще, отчего столько споров – из-за одной девчонки?

– Зачем же, ты, тогда влез не в свое дело? – раздраженно заметил охранник.

– Не люблю, когда силой кого берут. Тем более, здесь не осажденный город. Разве мало, в караване шлюх? Или жалко было, пару медных монет девке дать? Тебя, кстати, как звать то?

– Евстафий, – недовольно сказал вояка.

– А меня Алексий, – подал он руку, чтобы помочь подняться наемнику, – Но клятву Евстафий, я все же с тебя возьму. Да и сам, тебе пообещаю – зла не чинить.

Солнце садилось за реку и небо уже окрасилось в багровые тона заката. Из лесу, слышались уханье филина и птичий гомон. Ночь, постепенно вступала в свои права. В наступающих сумерках, Алексей сидел у тлеющего костерка и ожидал, пока запечется рыба. Рядом на камне, остывала глиняная посудина с иван-чаем. Курятины или утятины ему добыть не удалось. Ладно хоть в вершу, попалось несколько язей и карасей.

Вдруг, со стороны лагеря послышались шаги и появились темные тени. Землянин, взял в руку болас и придвинул к себе самодельное копье. Но тревога, оказалась напрасной. При слабом свете трепещущего пламени, он увидел, что к нему подходит давешняя девчонка, которую он отбил у распаленного наемника. Рядом с ней, шагал незнакомый юноша. Парочка робко остановилась у костра, не решаясь обратиться к чужеземцу.

– Ну чего встали – присаживайтесь у огня, – пригласил гостей украинец.

Пришедшие молодые люди, неуверенно расположились у костра. От реки тянуло свежестью, громко пели сверчки, у водоема раздавалось кваканье лягушек, а желтые отблески ярких звезд и луны – призрачным светом отражались на водной глади.

Алексей, с интересом разглядывал неожиданных визитеров. Девчонке на вид, было не более 15–16 годков. Невысокая, стройная, светловолосая и голубоглазая – она казалась, довольно миловидной и пугливо, словно серна, пряталась за плечо парня. Юноша лет 18–20, выглядел приземистым субъектом, с небольшой бородкой и гривой черных волос. Он, отличался крупными чертами лица и также, был малого роста.

Видя, что молчание затягивается, украинец, тяжело вздохнув, наконец проговорил:

– Ну, давайте знакомиться, что ли будем…

Парень, которого звали Демид, оказался подмастерьем местного тележника из людей Григория. Он был из рабов, формально отпущенных на волю, но фактически – остающихся в полной зависимости от хозяина. Впрочем, молодой человек, вполне был доволен своей судьбой, рассчитывая вскоре стать мастером. Служить у купца, было выгодно и безопасно. Подружка юноши Елена, была служанкой-рабыней. Но рабство, было не обременительным и в основном «домашним». К тому же, девушка, вскоре надеялась, выйти за Демида замуж. Женитьба, как и то, что она уже приняла христианство – скорее всего, полностью освободили бы ее.

Когда Алексей, полюбопытствовал, как они попали в кабалу – то это, как выяснилось, было довольно обыденной для нынешних времен, хотя и страшной историей. Демида, еще ребенком, его бедные родители, просто продали в невольники. Спасая от голодной смерти семью. А вот Елена, оказалась славянкой из племен вендов, по имени Милена, которую шесть лет назад, франки захватили в рабство и перепродали иудейским купцам. Ну а потом, ее купил приказчик Григория. Узнав, что она из славян, Алексей задал девушке несколько вопросов на этом языке. Девчонка, радостно вскинулась и бойко затараторила на родном наречии, радуясь возможному «земляку»…

– Да… Необычный у тебя спутник Агафий, – сидя в возке, говорил своему собеседнику Григорий. – Невозможно понять – кто он и откуда взялся, – купец недоуменно покачал головой. – Ведет он себя очень странно и держится независимо. Да и счет, знает куда лучше меня или моих приказчиков. Вчера, я имел возможность убедиться. В этом, он тебе не солгал. И между прочим, – продолжал удивленно рассказывать негоциант. – Парень, сдержал слово и оплатил свое пребывание в караване.

Агафий, в ответ, только пожал плечами и хмыкнув, негромко произнес:

– Как я заметил, чужак вообще, старается не врать. Просто о том, чего не хочет сказать – не говорит.

Уважаемый деловой партнер семьи Софьи, покачал головой и затем, заинтересованно уточнил:

– А чем, он с тобой, собственно, расплатился? Разве ты, позволил ему, проверить свой учет? Чтобы удостовериться, в честности и умениях своих людей? И он, нашел там оплошности?

Григорий, только весело рассмеялся, на эти слова старого приятеля:

– Разумеется нет! Неужели же, я, допустил бы к своим счетам, безродного чужака? Это было бы слишком наивно и самонадеянно. Тут другое.

Торговец, потянулся и открыл небольшой сундучок, стоявший, у противоположной стенки возка, которая находилась перед собеседниками. Он вытянул из ящика, странную и немного изогнутую прямоугольную рамку с деревянными тонкими и гладкими спицами. На них были нанизаны, в виде своеобразных бусин, черные и белые диски полукруглого сечения.

– Догадываешься, что это такое? – с легкой иронией, спросил своего друга Григорий.

Агафий, с любопытством осмотрел странную штуку.

– Похоже на абак. Верно? – наконец ответил он.

– Точно! Но это приспособление, гораздо практичнее и удобнее для счета. Более того, позволяющее исчислять даже сотые доли. Чужак, это наглядно мне продемонстрировал. И вдобавок показал, что считать десятками, выходит намного результативнее и быстрее, – возбужденно воскликнул его товарищ.