Текст книги "Изгой Высшего Ранга. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Молотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 55 страниц)

Целитель успел выставить барьер. Разрез ударил в защиту, пробил её, но сам рассыпался, не дойдя до цели. Барьер треснул, однако маг остался невредим.

Черт.

– Эти трое были слишком слабыми, – продолжил Тень, кивая на тела Смерча, Глыбы и Пламени. – Я давно хотел от них избавиться, да повода не было. Считай, что ты мне помог провести естественный отбор.

– Давай ускорим, – предложил Морж, выходя вперёд. Выбросил руки, и пол подо мной мгновенно покрылся ледяной крошкой. Холод впился в ноги, сковывая движения.

– Нет, пусть мучается, – Тень поднял руку, останавливая его.

– За мучения нам, правда, не платили. Надо будет потребовать доплату.

– Да я и бесплатно готов продолжать, – хмыкнул Тень. – Ты только посмотри на его лицо. S‑ранг, говорили. А сейчас корчится, как обычный человек.

Он повернулся к Полякову, который стоял в стороне с потерянным видом, всё ещё приходя в себя после ментального контроля:

– А этот пойдёт следом. Отработанный материал больше не нужен.

– Нет! – Артём дёрнулся, в его голосе была паника и отчаяние. – Вы же обещали! Обещали взять меня к себе, обещали покровительство! Вместе мы перевернём мир, вы сами говорили!

Фанатичный блеск вернулся во взгляд парня. Ментальное воздействие, но не такое жёсткое, как было на Таисии. У неё стёрли личность почти полностью. У Полякова зачатки воли сохранились, магия Шёпота лишь помогла его убедить, направить уже существующую ненависть в нужное русло.

Да он и без того меня ненавидел. Считал, что я убил его лучшего друга. Такого человека обработать легко.

– Доктор, добей его, – приказал Тень.

Целитель кивнул и усилил давление на мои внутренности.

Боль внутри усилилась.

[Внимание: критическое повреждение внутренних органов]

[Обнаружено внутреннее кровотечение]

[Повреждение печени: 40 %]

[Повреждение селезёнки: 25 %]

Плохо. Очень плохо.

[Запущен протокол аварийной регенерации]

[Источник: Эссенция Жизни]

Боль вспыхнула ещё сильнее – так, что в глазах потемнело. А потом резко…

Тепло разлилось по телу, заживляя повреждения. Я чувствовал, как срастаются разорванные ткани, как останавливается кровотечение, как органы возвращаются в нормальное состояние.

Эссенция Жизни спасает мне жизнь уже во второй раз. Я ожидал от неё совершенно других побочек. Думал, что они знатно усложнят мне жизнь. Но оказалось, что Система смогла переработать остатки из Эссенции для повторной регенерации.

[Регенерация завершена]

[Повреждения устранены]

[Внимание: ресурс Эссенции Жизни исчерпан]

[Повторное использование невозможно]

Учту. Больше никаких ошибок. Козырей в рукаве практически не осталось.

Но внешне я не выдал себя. Продолжал изображать агонию, согнувшись и хрипя. Пусть думают, что их план работает.

Заметил растерянность в глазах целителя под маской. Он чувствовал, что что‑то не так – его магия больше не действовала. Повреждения, которые он создавал, исчезали быстрее, чем он мог их нанести.

Пора действовать.

Выпустил ауру – горячую волну энергии. Лёд подо мной мгновенно подтаял, освобождая ноги.

Два пространственных разреза вырвались из моих рук. Первый пробил барьер, который целитель успел выставить. Защита треснула, рассыпалась осколками. Второй прошёл через его шею.

Голова упала на бетон с глухим стуком. Тело рухнуло следом.

[Противник уничтожен: маг‑целитель]

[Получено опыта: 20]

[Текущий опыт: 639/1000]

Я выпрямился, сбрасывая маску боли. Размял плечи, повёл шеей – всё в порядке. Эссенция сделала своё дело.

Остались двое. Тень и здоровый детина с позывным Морж.

– Как?.. – выдохнул Морж. – Он же тебя почти убил!

– Почти, – согласился я. – Но «почти» не считается.

Морж не стал ждать приказа. Выбросил руки вперёд, и пол подо мной мгновенно покрылся ледяной коркой. Холод полез вверх по ногам. Лёд формировался быстро, цепко, стремясь заморозить меня на месте.

Правда, пришлось магу пересмотреть планы, поскольку портал открылся прямо под ногами Моржа.

Детина провалился с коротким воплем. Портал закрылся, отсекая звук.

[Противник уничтожен: маг льда]

[Получено опыта: 20]

[Текущий опыт: 659/1000]

Остался только Тень.

Мы стояли друг напротив друга посреди платформы, окружённые телами его людей. Лужи крови, медленно растекающиеся по бетону. Запах железа и смерти.

Поляков забился в дальний угол, обхватив голову руками. Бормотал что‑то бессвязное, раскачивался из стороны в сторону. Сломался парень окончательно.

– Всё‑таки ты смог меня удивить, – произнёс Тень. – Признаю, недооценил.

Он резко исчез. Просто растворился в тени колонны.

И возник за моей спиной. Я почувствовал движение воздуха, развернулся.

Теневой клинок ударил в мой барьер. Защита выдержала, но пошла трещинами.

Я ушёл через портал, появившись в пяти метрах левее.

Тень снова нырнул в темноту. Возник справа и нанес ещё один удар. Но я успел заменить барьер. Этот пробить не удалось столь быстрой атакой.

Потом он снова исчез. Появился сзади, и клинок скользнул по новому барьеру, оставляя глубокую царапину.

Я опустил защиту. Специально. Позволил плечам поникнуть, изобразил крайнюю усталость. Тяжело задышал, пошатнулся, оперся рукой о колонну.

– Выдохся? – голос Тени раздался откуда‑то из темноты, со всех сторон сразу. – Неудивительно. Столько маны потратить. Даже S‑ранг имеет пределы.

Я не отвечал. Продолжал изображать изнеможение.

Тень появился прямо передо мной – в двух метрах. Уверенный, расслабленный. Занёс теневой клинок для финального удара.

И я отправил в него пространственный разрез.

Он успел среагировать и дёрнулся в сторону.

Разрез прошёл не через грудь, как я целил. Через правую ногу. Отсёк чуть выше колена.

Тень рухнул с воплем боли. Клинок выпал из руки, рассыпался тенями. Кровь хлынула на бетон, быстро формируя лужу.

Я подошёл ближе, глядя на него сверху вниз.

– Хочешь, чтобы твоя смерть была мучительной? – спросил спокойно. – Я ведь могу поступить с тобой так же, как ты собирался со мной. Медленно и болезненно.

– Чего тебе надо⁈ – прохрипел он сквозь стиснутые зубы.

– Ответы на два вопроса. Первый: кто меня заказал? Кто платит Чёрным ученикам за мою голову?

Он молчал, стиснув зубы.

– Второй: почему вы выбрали это место для ловушки? Почему именно здесь, у разлома?

– А ты ещё не понял? – Тень ухмыльнулся даже сквозь агонию.

И тонкая струйка энергии – чёрной, маслянистой, похожей на жидкий дым – потянулась от разлома к его телу. Разлом пульсировал, словно сердце, и с каждым пульсом отдавал часть себя раненому магу.

Тень перестал стонать. Боль ушла с его лица, сменилась злорадством.

[Внимание: обнаружена разломная энергия]

[Объект получает подпитку от аномалии класса D]

[Процесс регенерации ускорен в 12 раз]

Культя его ноги начала затягиваться. Плоть отрастала прямо на глазах. Через несколько секунд нога будет как новая.

Вот, значит, как. Они нашли способ использовать энергию разломов для регенерации и усиления. Возможно, для чего‑то ещё.

Я не стал ждать, пока он восстановится. Ещё один разрез, и свежеотросшая нога снова отлетела в сторону.

Тень взвыл.

– Я могу делать это бесконечно, – сообщил я. – Хочешь проверить? У меня много времени и много маны.

– Сколько бы ты ни потратил… – прохрипел он, – у разломов энергия не заканчивается. Рано или поздно я восстановлюсь и…

– Тогда я тебя разочарую. У меня тоже не заканчивается. Только в отличие от разломов, я сам контролирую, сколько мне брать и куда направлять.

Взгляд Тени замер. До него дошло.

– Кто заказал? – повторил я вопрос. Создал сверху небольшой Разрыв пространства и начал медленно опускать его к нему. Чёрная воронка гудела, втягивая воздух. – Говорят, самая мучительная смерть – когда тебя разрывает на атомы. Медленно, по кусочку. Хочешь проверить на себе?

– Ты бы лучше задумался, – процедил он, – что забрал Дар, который должен был достаться кому‑то другому. Кому‑то, кто ждал его годами. Кто готовился, кто планировал…

Этого было достаточно.

Заказчик – тот, кто рассчитывал получить Дар Громова. Человек с предрасположенностью к S‑рангу. А таких в стране можно по пальцам пересчитать.

И этот кто‑то очень зол, что Дар достался Пустому вместо него.

Тень попытался сделать последний манёвр – нырнул в тень, даже с одной ногой, даже истекая кровью. Появился за моей спиной.

Но я уже развернулся. Ждал этого.

Пространственный разрез прошёл через его шею. Чисто, точно, без лишних страданий.

Сначала упала голова, и маска слетела с лица. Потом рухнуло тело.

[Противник уничтожен: маг теней (A‑ранг)]

[Получено опыта: 20]

[Текущий опыт: 679/1000]

Вот и всё. Семеро врагов мертвы.

Система начисляла опыт за убийство людей. Раньше такое было только при убийстве Коллекционера, которого она также идентифицировала как тварь. Почему сейчас то же самое?

[Запрос: почему начислен опыт за уничтожение людей?]

[Ответ: объекты идентифицированы как носители разломной энергии. Энергетическая сигнатура совпадает с сигнатурой монстров на 78 %]

[Классификация: предатели рода людского]

Предатели рода людского. Красиво сказано. Значит, они настолько пропитались энергией разломов, что Система больше не считает их полноценными людьми. И как вообще ФСМБ не заметила интерес посторонних к этому разлому?

Интересно, Чёрные ученики сами понимали, что делали? Впрочем, уже неважно.

Я стоял посреди платформы, окружённый трупами Чёрных учеников. Ноги подкашивались. В глазах снова темнело. Бой вымотал, и несмотря на бесконечную ману каналы болели от постоянной перегрузки. Но хотя бы без больнички обошлось, уже неплохо.

Хотелось подойти к разлому. Узнать, что там внутри. Кто или что подпитывало Тень энергией, позволяло регенерировать с такой скоростью. Наверняка Чёрные ученики заключили с кем‑то договор, с кем‑то разумным из другого мира. И этот кто‑то до сих пор где‑то там, за порталом.

Но я понимал: в нынешнем состоянии я не справлюсь с разумной сущностью. Слишком измотан, слишком много потратил.

Однако после сегодняшнего ФСМБ точно оцепит это место. Пришлют оперативную группу, установят усиленную охрану. Доступ закроют на неопределённый срок.

Если хочу сюда вернуться, то нужно договориться заранее. А это будет крайне сложно.

Достал смартфон из кармана. Экран мигнул и показал два процента заряда – близость разлома влияла. Жить ему недолго осталось.

Решил не звонить Дружинину. Куратор хороший человек, но он всего лишь посредник. Сейчас нужен тот, кто принимает решения.

Пойду сразу через голову.

Я набрал номер и услышал в трубке гудки…

– Глеб Викторович? – голос генерала был удивлённым, но собранным. – По какому поводу в такое время?

Часы на телефоне показывали почти десять вечера.

– Леонид Михайлович, – начал я официально. – У меня для вас несколько новостей. С хорошей или плохой начать?

Слышно было, как на том конце скрипнуло кресло. Крылов явно оценил, что я использую его же игру. Сам научил.

– Давайте с плохой, – вздохнул Крылов.

– Хорошо. Но сначала пообещайте, что не станете отчитывать Андрея Валентиновича. Он в этом абсолютно не виноват, это было полностью моё решение.

– Это я сам решу, – отрезал генерал.

– В таком случае новостей я вам не расскажу.

– Афанасьев! – рыкнул он так, что динамик затрещал.

Я молча ждал.

На несколько секунд в трубке повисла тишина. Потом раздался тяжёлый вздох.

– Хорошо, – сдался Крылов. – Будем считать, что ваш куратор тут ни при чём. Это ваше личное безумие, с которым Дружинин не мог ничего поделать. Устраивает?

– Вполне. Итак, первая плохая новость: меня заманили в ловушку. Чёрные ученики использовали Полякова как приманку, и я телепортировался прямо к ним.

– Но если вы живы и звоните мне… – быстро осознал он.

– Это как раз хорошая новость. Я прекрасно понимал, что это может быть ловушкой, когда сюда шёл. Чёрные ученики мертвы. Семь человек, включая главаря по кличке Тень.

– Семеро, – повторил Крылов. – Вы убили семерых Чёрных учеников. В одиночку. Включая Тень, которого мы разыскиваем уже много лет.

– Да. Ещё Поляков жив, но он в неадекватном состоянии. Ментальный контроль слетел после смерти Шёпота, парень сейчас в углу сидит и бормочет.

– Понятно. Где вы находитесь?

– Это ещё одна новость, – продолжил я. – Не знаю, какого она окраса, решайте сами. Заманили меня на заброшенную станцию метро. Рядом со мной стабилизированный разлом класса D. Один из тех, о которых ФСМБ официально говорит, что «не существуют».

– Понятно, – голос Крылова стал тихим и жёстким.

– Чёрные ученики подпитывались энергией прямо оттуда. Тень регенерировал отрезанную ногу за секунды благодаря разлому. Они нашли способ использовать разломную энергию для усиления.

– Это… – генерал запнулся, – это очень серьёзное заявление.

– Знаю. Поэтому и звоню вам, а не куратору.

– Я понял, где вы. Высылаю оперативную группу, будут через двадцать минут, – голос генерала стал приказным, не терпящим возражений: – Афанасьев, не смейте заходить в этот разлом! Это прямой приказ!

– Хорошо, – согласился я легко. – Сегодня не буду.

– Что значит «сегодня»⁈

– Это моё второе условие. Вы позволите мне туда зайти. Завтра.

От автора:

Друзья, с Новым годом!

Спасибо, что читаете, комментируете, ждёте продолжения. Вы – лучшая мотивация писать дальше. Пусть Новый год принесёт Вам здоровье, удачу и побольше свободного времени на любимые книги.

До встречи в новых главах! Постараюсь не делать перерывы в выкладке на праздники, но если что – предупрежу в комментариях.

Глава 12

Как и ожидалось, оперативная группа ФСМБ прибыла ровно через двадцать минут. Пунктуальнее этой организации я ещё ничего не встречал.

Однако я совершенно не ожидал, что вместе с оперативниками приедут Дружинин и Крылов. Видимо, ситуация и правда серьёзная.

А ещё прибыла целая толпа криминалистов, которые сразу рассыпались по платформе и принялись всё фотографировать, замерять, брать образцы. Один споткнулся о ногу Моржа, выругался шёпотом и продолжил снимать.

Я же сидел на полуразрушенной скамейке и переводил дух. Ноги до сих пор подрагивали после боя. Каналы ныли, словно их протащили через тёрку. Хотелось спать, есть и принять горячий душ – именно в таком порядке.

Крылов первым подошёл ко мне. Остановился в двух метрах, окинул взглядом тела Чёрных учеников, потом посмотрел на меня.

– Глеб Викторович, – начал он без предисловий. – Как вы смогли их одолеть?

– В основном пространственными разрезами и порталами, – я пожал плечами. – Ничего особенного.

Крылов хмыкнул. Явно не поверил в «ничего особенного».

– Признаться, когда мне докладывали, что вы уже достигли уровня Громова, я не до конца верил. Думал, это явное преувеличение. Восторженные отчёты от людей, которые хотят выслужиться.

Он демонстративно обвёл взглядом платформу. Конечно, по меркам других магов я расправился с Чёрными учениками довольно легко. И это впечатляло генерала. Он‑то явно ожидал, что в таком противостоянии победителем выйду точно не я.

– Теперь всё будет иначе, – наконец сказал он.

– Неужели дадите мне больше свободы? – я приподнял бровь. – Уберёте охрану, которая следовала за мной по пятам?

– Нет.

Так и думал. Было бы слишком просто.

– Но раз уж ваши возможности перешли на новый уровень, – продолжил Крылов, – было бы глупо не использовать это для защиты страны. Вы ценный актив государства. И мы намерены использовать вас по назначению.

А вот это звучало не очень приятно. Однако даже такое положение можно обернуть в свою пользу.

– Тогда вы разрешите мне туда войти? – я кивнул на пульсирующий разлом. По телефону генерал так и не дал мне чёткого ответа. – Одному?

Крылов задумался. И я прекрасно понимал, о чём. Если не разрешит официально, я ведь всё равно вернусь сюда через портал. Или через руну перемещения, как сегодня. Запретить мне что‑то физически он не может. Разве что посадить под замок, но это вряд ли входит в его планы. Он же сам сказал, что я довольно ценный актив для страны.

– Ректор академии вчера отправил мне запрос на проведение экзамена для вас, – наконец произнёс генерал. – Внеплановая аттестация по пространственной магии.

– Слышал об этом от Дружинина.

– Но мне кажется, ректор тоже вас недооценил, – Крылов мрачно усмехнулся. – Стандартный экзамен для вас – пустая трата времени. Поэтому я одобрю проведение аттестации, но она будет повышенной сложности.

Похоже, что генерал рассуждал точно так же, как и я. Искал во всем выгоду для себя или для государства.

– Вам предстоит закрыть вот этот разлом, – закончил он.

Я улыбнулся. Вот это уже интересно. Не какой‑то учебный полигон с контролируемыми условиями, а настоящий разлом. С неизвестностью по ту сторону. С тем, кто подпитывал Чёрных учеников энергией.

Мне и правда хотелось проверить свои силы именно на нём. Ведь не просто так Громов оставил эту загадку.

– Да, Глеб Викторович, я прекрасно понимаю, что вы бы всё равно сюда полезли, – Крылов вздохнул. Похоже, ему не нравилось признавать очевидное. – Поэтому мне проще дать официальное разрешение и поставить у разлома оперативную группу, которая в случае чего сможет прийти на помощь. Или хотя бы вытащить ваше тело.

– Меня это устраивает, – кивнул я.

Так даже лучше. Риски того, что я не выйду обратно, сводятся к минимуму. Генерал хорошо это продумал.

– Однако не завтра.

– А когда? – вскинул я бровь.

– После награждения. В эти выходные состоится официальный приём в Кремле. Вы в списке награждаемых. Указ уже подписан.

Помню об этом мероприятии. Меня заранее предупреждали. Однако, кажется, сроки его проведения были перенесены из‑за непонятных мне причин.

– За что именно награждают? – уточнил я. – Да и вы несколько раз говорили, что официально всё будет потом. Неужели это «потом», наконец, настало?

– Можно сказать и так. Там длинный список. Канцелярия президента формулировала, я в детали не вникал. Так что узнаете всё на месте, – Крылов махнул рукой. – Но мне нужно, чтобы вы пришли туда живым и невредимым. Поэтому разлом будет после. Чтобы я не оправдывался перед президентом, почему вы накануне мероприятия оказались в больнице.

Ладно. Значит, сначала награждение, потом разлом. Могу потерпеть несколько дней. Тот, кто сидит по ту сторону, никуда не денется, раз уж не выходил столько лет.

К тому же я смогу привести физическое состояние в порядок. Система пока молчит, но обычно после таких перегрузок она требует от меня отдыха. Совсем уж бездельничать не стану, но хотя бы не будут перегружаться. Тогда каналы смогут прийти в норму.

Также я заметил, что с повышением уровня время на восстановление организма уменьшается. Возможно, поэтому система ещё не кричит, что мне нужен отдых.

[Рекомендация: снизить нагрузку на магические каналы в течение 72 часов]

[Текущее состояние каналов: микроповреждения 12 %]

[Прогноз полного восстановления: 2 дня при соблюдении режима минимальных нагрузок]

Вот и подтвердились мои предположения. Однако что значит 'минимальные нагрузки?

[Не превышать нагрузку на магические каналы более 100 %]

Это вполне приемлемо. Я смогу продолжить тренироваться, но воздержусь от сложных техник.

– Я могу прийти не один? – подумав, спросил я.

– На награждение? – Крылов удивлённо приподнял бровь.

– Ну, про закрытие разлома вы уже решили, что у меня всё равно будет группа на подхвате. Так что – да, на награждение.

– Кого хотите взять?

– Дарью Соколову. Вы уже слышали о ней, когда мы обсуждали микроразломы и пропажу её отца.

Генерал помолчал секунду, изучая моё лицо. А ещё явно думал, уместна ли будет именно эта девушка на таком серьёзном мероприятии. Потом кивнул и ответил:

– Можете. Один сопровождающий. Пришлите данные для оформления пропуска.

– Пришлю. И ещё, у меня есть одна просьба.

– Просьба? А не много ли вы хотите? Я уже и так пошёл вам навстречу в двух вопросах.

– Немного. Это будет выгодно и вам. А ещё… вы сможете лично убедиться в том, что я говорю правду.

– Слушаю, – нахмурился генерал.

Я изложил ему свою просьбу, и Крылов обещал подумать. Но по глазам было видно, что он уже принял решение. Положительное.

Ведь иначе ФСМБ придётся охранять меня от следующих покушений. И их будет немало. А так – ФСМБ сможет избавиться от одной из главных проблем на данный момент.

Крылов удалился, а ко мне подошёл куратор. Спросил о моем самочувствии, и мы отправились обратно в академию на служебной машине ФСМБ. Я вырубился прямо в дороге, уже не помня, как дошёл до комнаты.

* * *

Остаток учебной недели я ходил на занятия, тренировался, общался с командой. Обычная рутина, которая после всего пережитого казалась приятной.

Полигон, кстати, быстро починили. Систему безопасности полностью переписали, добавили несколько уровней защиты. Теперь там даже муха не пролетит без авторизации по специальному ключу, который есть только у преподавателей.

Николай уже выписался из медпункта – рука зажила, только лёгкий шрам остался. Он теперь здоровался со мной первым и смотрел с уважением.

Таисия так и не вернулась. Менталисты всё ещё работали с ней. Дружинин сказал, что прогноз оптимистичный – личность восстанавливается, память возвращается. Но процесс долгий, торопиться с этим нельзя.

Поляков находился в изоляторе ФСМБ. Его тоже обрабатывали менталисты, но там ситуация сложнее. Ментальный контроль Шёпота наложился на уже существующую ненависть, и теперь сложно понять, где кончается внушение и начинается собственная воля.

Мне было почти жаль его. Теперь ФСМБ будет очень долго за ним наблюдать. И в Академию он навряд ли вернётся. Но одно ясно наверняка – больше проблем этот парень учинить не сможет.

В пятницу вечером я позвонил Даше.

– Привет, – с теплотой ответила она.

– Не разбудил?

– Нет, читала. Что‑то случилось?

– Ничего плохого. Завтра награждение в Кремле. Ты пойдёшь со мной?

Конечно, в идеале стоило сначала спросить у Даши, а потом договариваться с генералом. Но, зная его, по телефону он мог и не согласиться. Так что я тогда решил, что этот момент стоит обсудить с ним лично.

Так мне обычно удаётся его уговорить на всякие авантюры.

– Ты серьёзно? – не поверила Даша.

– Вполне. Пропуск уже оформлен.

– Глеб Афанасьев приглашает меня в Кремль. Год назад я бы не поверила, – хихикнула она. Скорее от неожиданности.

– Год назад я бы сам не поверил.

– Во сколько за мной заедешь?

– В пять. Машину выделит ФСМБ.

– Ты шутишь? – снова удивилась она.

– Я похож на человека, который шутит?

– Нет. Совсем не похож. Ладно, буду готова к пяти, – радостно ответила она. – Спасибо, что позвал.

Я улыбнулся, хотя она не могла этого видеть.

* * *

В субботу, ровно к назначенному времени, я вышел из Академии в парадной форме. Раньше её не надевал, поскольку при поступлении вообще пришёл в форме Громова.

Странное ощущение. Всю жизнь я одевался в то, что мог себе позволить. Джинсы из секонд‑хенда, футболки по акции, кроссовки, которые разваливались после первого сезона. А теперь стою в парадной форме элитной академии, и за мной приехала машина от ФСМБ.

Кстати, это был чёрный «Аурус» с тонированными стёклами. Правительственный класс. Такие тачки обычно возят министров и генералов. Тут даже был флажок на капоте и номера специальной серии.

– Глеб Викторович? – водитель в строгом костюме открыл заднюю дверь.

– Он самый, – кивнул я и сел в машину.

Кожаный салон цвета слоновой кости, сверху горел приглушённый свет, запах дорогой отделки. Кондиционированный воздух, мягкие сиденья, звукоизоляция. Можно привыкнуть.

Хотя лучше не стоит. Расслабляться рано. Люди, которые привыкают к роскоши, становятся её заложниками.

– Куда сначала? – спросил водитель.

– Общежитие МГУ. Главный корпус. Нужно забрать человека.

Машина мягко тронулась с места. Почти беззвучно, словно плыла над асфальтом.

За окном проносилась Москва. Вечерняя, подсвеченная фонарями и рекламой. Но наслаждался видами я недолго, мы приехали к месту где‑то через полчаса.

Даша ждала у входа в общежитие. На ней было надето бордовое платье – не кричащее, не вызывающее, но идеально подчёркивающее фигуру. Волосы собраны в элегантную причёску, открывающую тонкую шею. На которой висело ожерелье, подаренное мной.

Она выглядела как человек, который принадлежит совсем другому миру. Миру балов, приёмов, высшего общества. Миру, где люди рождаются с серебряной ложкой во рту и никогда не знают, что такое голод, холод или унижение.

Хотя, если подумать, она и принадлежала этому миру. Это я здесь чужой. Бывший Пустой в парадной форме, играющий роль, которую не репетировал.

Водитель вышел и открыл ей дверь.

Даша села рядом со мной, и я почувствовал лёгкий аромат её цветочных духов.

– Привет, – сказала она с улыбкой.

– Привет. Ты хорошо выглядишь, – вернул я улыбку.

Банальный комплимент, но красноречие никогда не было моей сильной стороной.

– Спасибо, – Даша чуть покраснела. – Ты тоже. Форма тебе идёт. Серьёзный такой, официальный.

– Чувствую себя ряженым, – усмехнулся я.

– Отнюдь. Выглядишь как человек, который знает, зачем он здесь.

Хотелось бы мне самому это знать.

Машина тронулась. Впереди нас ждал Кремль.

– Там будет много журналистов, – нервно сказала Даша. – И камер. Завтра наши фотографии будут во всех новостях.

– Я знаю, – кивнул я. Кажется, уже начинаю привыкать к столь пристальному вниманию к моей персоне.

– Не боишься публичности?

– Нет. А ты? – уточнил я, поскольку понимал, что Даше может быть некомфортно под объективами камер.

– Не боюсь. Скорее… – она помолчала, подбирая слова. – Не хочу, чтобы у тебя были проблемы. За твоей спиной начнут шептаться. Строить догадки. Придумывать истории.

– От этого я никуда не убегу, – пожал плечами я. – Люди шептались, когда я был Пустым. Хотя даже не так – они прямо говорили всё, что обо мне думают. А вот теперь шепчутся, опасаясь меня. Многим людям лишь бы посплетничать, от этого никуда не деться.

– И тебе всё равно? – серьёзно спросила она.

– Не всё равно. Но я научился не обращать внимания.

– Кстати, – Даша улыбнулась, и в уголках её глаз появились лукавые искорки, – мне интересно посмотреть, как тебе будут вручать медаль. Ты ведь терпеть не можешь быть в центре внимания.

Она знала меня слишком хорошо.

– Постараюсь не сбежать через портал прямо со сцены, – рассмеялся я.

– Это было бы эффектно. Но давай без этого, – хихикнула она.

– Договорились.

К Кремлю мы проехали спокойно, поскольку были в специальной машине. Такие не проверяют, поскольку власти сами их отправляют с доверенными водителями.

Я видел это здание тысячи раз на фотографиях и в новостях, но оказаться здесь лично – совсем другое ощущение.

Это история, власть и величие, которые давят на плечи и заставляют выпрямить спину.

Здесь ходили цари и генсеки. Здесь принимались решения, менявшие судьбы миллионов. Здесь билось сердце империи – сначала одной, потом другой, теперь третьей. Но теперь её зовут Федерацией.

И вот я еду сюда. Бывший сирота. Бывший Пустой. Человек, которого год назад не пустили бы даже на экскурсию.

Забавно, как меняется жизнь.

У входа в Георгиевский зал уже толпились журналисты со своими камерами. Красная дорожка вела от машин к дверям, и по ней один за другим шли гости.

Подошла наша очередь. Водитель открыл дверь. Я вышел первым, подал руку Даше. Она приняла её, грациозно поднялась, словно делала это тысячу раз. Хотя, возможно, так оно и было.

Журналисты тут же начали нас атаковать:

– Глеб Викторович! Сюда, пожалуйста!

– Можно фотографию?

– Кто ваша спутница?

– Посмотрите в камеру!

Я взял Дашу под руку, отчасти чтобы поддержать, отчасти чтобы показать журналистам, что мы вместе. Пусть фотографируют. Пусть пишут что хотят.

Мы прошли по красной дорожке и даже остановились для нескольких снимков. Но на вопросы отвечать не стали: Крылов просил воздержаться от общения с этими навязчивыми товарищами.

Даша держалась идеально: улыбалась, но не слишком широко. Смотрела в камеры, но не заискивающе. Спина у неё была прямая, а подбородок чуть приподнят.

Я старался соответствовать. Но не улыбался – мне это не идёт.

Мы прошли в зал, который поражал своими размерами и роскошью.

Позолоченная лепнина сверкала на потолке. Хрустальные люстры, каждая величиной с небольшую машину, мерцали светом над нашими головами. Паркет здесь сделан из редких пород дерева, по которому ходили цари и императоры. На стенах висели портреты великих полководцев.

Здесь находились сотни людей в вечерних нарядах и парадных мундирах.

– Дамы и господа, – раздался голос ведущего из скрытых динамиков. – Торжественная церемония награждения начинается. Прошу всех занять свои места.

Мы с Дашей нашли места в третьем ряду. Достаточно близко к сцене, чтобы всё видеть, но не на самом виду. Рядом сидели какие‑то чиновники. Они кивнули нам вежливо, представились. Но я тут же забыл их имена.

Потому что на сцену поднялся президент. Высокий, седой, с военной выправкой. Двигался он уверенно. Говорят, он сам в молодости был боевым магом. A‑класс, если верить слухам. Закрыл несколько разломов, прежде чем уйти в политику.

Ничего удивительного, ведь у власти во всех странах стоят именно маги. Они априори сильнее обычных людей. Во всех смыслах, как мне уже удалось узнать.

– Уважаемые гости, – начал президент. – Сегодня мы собрались, чтобы отметить тех, кто защищает нашу страну от угрозы разломов. Тех, кто каждый день рискует жизнью, чтобы мирные граждане могли спать спокойно.

Дальше пошла стандартная речь. Про долг, про честь, про служение отечеству. Я слушал вполуха, больше наблюдая за залом.

Заметил Крылова в первом ряду. Рядом с ним сидели несколько генералов в парадной форме, все при орденах. Дружинин сидел чуть дальше, нервно поправляя галстук. Поймал мой взгляд и ободряюще кивнул.

– Благодаря самоотверженной работе наших магов, – продолжал президент, – разломы практически не влияют на повседневную жизнь граждан. Люди работают, учатся, растят детей и могут не думать об угрозе из другого мира. Это – ваша заслуга.

Последовали аплодисменты.

– Мы не должны забывать о тех, кто стоит на передовой. О тех, кто закрывает разломы, уничтожает тварей, защищает границы реальности. Сегодня мы чествуем лучших из лучших, – президент закончил речь и первым на награждение вызвал Андропова.

Второй маг S‑класса в России поднялся на сцену.

– За выдающиеся заслуги в защите рубежей отечества, – читал президент. – За закрытие пятнадцати разломов повышенной опасности. За проявленное мужество и самоотверженность при спасении гражданского населения…

Список был длинным. Андропов стоял неподвижно и слушал с каменным лицом.

Президент лично приколол медаль ему на грудь. Затем последовало рукопожатие. Фотографы защёлкали камерами.

Зал снова зааплодировал. Андропов сдержанно кивнул президенту и вернулся на своё место.

Я мысленно взял на заметку. Если буду на его месте, то стоит вести себя так же.

Потом награждали других. Какой‑то генерал получил медаль за операцию на Дальнем Востоке. И ещё много других.