Текст книги "Красотки и оборотни"

Автор книги: Виктор Исьемини

Соавторы: Бэлла Крейнина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 23

Рыцарь указал Томену пустующее место за столом. Колдун устало сел, брякнув рядом на пол мешок с кладью, медная борода гномьей маски глухо звякнула. Приезжий с любопытством покосился на мешок, но промолчал. Лотрик, не получивший приглашения, неуверенно переступил с ноги на ногу размышляя, как бы ему ловчее поступить – болтливый шкипер рассчитывал оказаться нынче вечером в центре внимания и поведать землякам о подвигах в Ливде. Теперь же он оказывался вроде как не у дел… О поездке в Ливду никто не вспоминал.

– Сэр ок-Марнот, – обратился Томен к приезжему дворянину, – вы позволите моему другу Лотрику Корелю присоединиться к компании? Он толковый человек и частенько оказывает мне помощь в работе.

Рыцарь кивнул, и Лотрик, вздохнув с облегчением, подхватил свободный стул и присел рядом. Пока шкипер раздумывал, как бы привлечь к себе внимание, чтобы затем перейти к рассказу о приключениях в Ливде, Томен снова заговорил.

– Итак, – начал колдун, – вы прибыли в Мирону, чтобы нанять меня.

– Да, – кивнул дворянин, – именно так.

– А почему именно меня? Ваш замок довольно далеко отсюда, верно?

Сэр Ройбер нахмурился.

– Ну… – молвил он и умолк. Затем, собравшись с мыслями, продолжил: – Таково решение моего батюшки.

– А в самом деле, где это – Марнот? – встрял в разговор шкипер.

Томен поморщился – не слишком-то вежливо дать понять дворянину, что название его родового поместья здесь никому не известно. Если добрый сэр вспыльчив… Но рыцарь отвечал спокойно:

– Два дня пути к востоку отсюда… Хозяин, пива для всех!

– Это недалеко от Эгилара? – уточнил колдун. – Ваш батюшка – тамошний сеньор, не так ли?

При этом маг сильно пнул Лотрика под столом – мол, не лезь. Вслух же он сказал:

– Ромгиль, мне как обычно, – и, обернувшись к рыцарю, пояснил: – Простите, сэр ок-Марнот, я не пью пива… Кстати, Лотрик, ты обещал меня угостить.

Ромгиль Брюхо тяжело поднялся и направился к стойке. Днем ему помогала дочь, но в поздний час кабатчик предпочитал, чтобы девушка не появлялась в зале, и обслуживал клиентов сам.

– Нет, нет! – Дворянин протестуя поднял руку. – Сегодня угощаю я! Да, мастер чародей, мой батюшка добился ленной присяги от эгиларцев. Так, значит, вы бывали в наших краях?

– Бывал, – кивнул Томен. – Замок Марнот известен… И с вашим благородным отцом приключилась беда?

– Приключилась, – скорбно кивнул сэр Ройбер, – он крепко занемог и чахнет день ото дня. Все говорят – проклятие. Поэтому отец послал меня сюда, в Мирену, за колдуном. Я советовался со знающими людьми – все твердят в один голос, что нужен колдун, чтобы снять проклятие. Мы заказывали молебны, делали пожертвования храму в Эгиларе… и монастырю Матери… Аббатиса уверяет, что сестры молятся ежедневно…

– Прошу прощения, а вы не предполагали, что все дело в обычной хвори?

– Нет, – рыцарь мотнул головой, – отец был достаточно крепок… Да и непохоже это на хворь. К тому же мой кузен Руватег утверждает, что ему знакомы эти признаки…

Вернулся Ромгиль с подносом. Участники беседы разобрали кружки, Томен, как обычно, получил стакан вина.

– А как вы съездили-то? Успешно? – вдруг спросил Брюхо.

– А! Наконец-то! – воодушевленно взмахнул рукой Лотрик. – Догадался спросить! Это было славное приключение, что б мне утонуть! Бандиты пойманы и…

– Погоди, – колдун снова перебил приятеля, – об этом ты еще успеешь рассказать завтра… Ваша милость, вы говорили о признаках болезни?

– Да, – несколько неуверенно молвил сэр Ройбер, – так утверждает мой кузен, Руватег… Он уже второй год живет с нами… Батюшка дал ему поколение именоваться «ок-Марнот». А прежде Руватег немало странствовал, повидал всякие диковины и уверяет, что ему встречались случаи наподобие батюшкиного. Очень похоже на проклятие. Поэтому меня послали за колдуном… Но вы только что вернулись из какого-то странствия? Так, стало быть, завтра не сможете выехать со мной в Марнот?

– Плавание выдалось нелегким, – кивнул Томен. – Верно, Лотрик?

– Да, – подхватил шкипер, – непогода, драккар проклятых северян, преследовавший нас, противные ветра…

Лотрик, лишенный права голоса, обрадовался возможности вставить реплику, но договорить ему снова не дали.

– Так что, – в третий раз перебил приятеля Томен, – я, с вашего позволения, сэр ок-Марнот, хотел бы завтра отдохнуть и привести в порядок снаряжение… А через день или, в крайнем случае, через два дня – я буду готов следовать с вами… Вы ведь здесь, в «Птице», остановились? Я вас разыщу завтра. Лотрик, допивай пиво и идем!

– А?.. Э?..

Шкипер растерялся, но послушно опрокинул в рот кружку, и друзья, распрощавшись, покинули трапезную «Морской птицы».

Едва дверь за ними захлопнулась, шкипер ухватил приятеля за рукав и, развернув лицом к себе, потребовал:

– А ну, выкладывай! Что у тебя на уме? Я же вижу – ты что-то задумал! Говори, но если это какая-то ерунда, ежа тебе в портки, я не забуду, что ты утащил меня из-за стола, когда его милость хотел нас угощать! Теперь говори!

* * *

– Что я задумал? – Колдун нервно обернулся и поглядел на двери «Морской птицы». – Лотрик, ты…

– Томен, – голос шкипера зазвучал непривычно вкрадчиво, – послушай-ка… Я же молчал, я ничего не говорил – ни про Ливду, ни про что. Так? Я же все сделал как надо. Я же знаю, ты что-то затеял. Я тебе подыграл, так? Давай, колись теперь!

Чародей тяжело вздохнул и потребовал:

– Лотрик, отпусти мой рукав.

Шкипер засопел, но подчинился.

– Пойдем отсюда. Я тебе все расскажу, разумеется.

– А?..

– Но не здесь же, не на пороге, верно?

– Ладно, только не тяни.

Когда приятели удалились от «Морской птицы» на пару десятков шагов, Томен остановился, оглядываясь… Вокруг было пустынно и тихо. Свет луны, наконец-то показавшейся из-за пелены облаков… отражался в лужах и играл серебристыми блестками на мокрых крышах домов. Вокруг ночного светила серыми разводами выделялись расползающиеся тучи. Наконец колдун заговорил вполголоса:

– Помнишь, о чем ты говорил с Колем Лысым в «Добром парусе»?

– В каком еще «Добром парусе»? А, этот постоялый двор в Ливде… Там, где мы… Ну, о чем говорили… Да не помню я уже – мало ли о чем мы мм .. О банде об этой неуловимой, что ли?

– Нет, – терпеливо настаивал колдун, – не о банде. Не. Вспоминай, что вы обсуждали на втором этаже, пока я ждал Хромого в распивочном зале. Ну? Вы говорили о караване, везущем рыбу. О том, чтобы самим снарядить такой караван. О том, что соленая рыба дорожает в полтора раза уже в двух днях пути от побережья. О том, что морская торговля становится слишком опасным делом из-за постоянных набегов северян. О том, что если бы навести порядок на дорогах, то сухопутные караваны сразу станут выгодным занятием. О том, что если собрать большой караван, то можно попытаться поторговать в континентальном Сантлаке… Помнишь?

– Ну… да… Мы с Лысым думали, что если бы разжиться деньжатами… Постой! Этот господин, этот ок-Марнот, ежа ему в портки, сказал, что его замок в двух днях пути отсюда? И ты хочешь…

– Я хочу, чтобы ты завтра же закупил рыбки, пока я стану сговариваться с сэром ок-Марнотом, понимаешь? И чтобы нанял три-четыре фургона… И чтобы оповестил своих матросов о том, какое новое…

– Хорошая мысль, Томен! – Лотрик хлопнул приятеля по плечу, затем его лицо снова помрачнело. – Нет, парень, наших с тобой деньжат все же маловато… Караван снарядить – это тебе не кошка чихнула… Гангмар меня возьми… Телеги нанять или купить, людей подобрать, снаряжение, охрана…

– Да ты что, Лотрик? Как только наши земляки поймут, в чем дело, у тебя сразу объявится полным-полно компаньонов! Самое главное – чтобы они заподозрили, что ты собираешься провернуть дельце втайне от них. Если они решат, что мы можем без них обойтись, то будут лезть вон из кожи, чтобы мы взяли их в компанию! И на охрану тратиться не надо, с нами ведь будет добрый рыцарь, сэр ок-Марнот! Ну?

– Чего нукаешь, Гангмар тебя забери? Пойдем-ка ко мне, подсчитаем все, прикинем как следует… Караван собрать – это дело серьезное! Это тебе не кошка чихнула…

* * *

На следующий день Томен позволил себе отоспаться как следует и в «Морскую птицу» отправился уже ближе к обеду. У дверей заведения топтался конопатый Ольпик, сын главы миренского магистрата и по совместительству – командир городской милиции. Завидев колдуна, Ольпик как-то сразу засуетился и поспешил навстречу.

– Послушай, Томен… – неуверенно начал командир милиции.

– Здравствуй, Ольпик, – вежливо отозвался чародей, аккуратно обойдя собеседника и продолжая двигаться к крыльцу «Морской птицы».

– Э… здравствуй, да… Томен… Постой-ка…

Колдун остановился.

– Ольпик, я ведь просил звать меня Пекондором Великолепным?

– Э… да. Извини, – последнее слово Ольпик выдавил из себя с заметным усилием. – Великолепный, да. Послушай-ка…

– Ольпик, я сейчас спешу на встречу с сэром ок-Марнотом. Если хочешь, поговорим позже, хорошо? Я ведь не могу заставлять его милость ждать. Не каждый день у меня бывают столь выгодные клиенты. – Великолепный сделал вид, что собирается сделать следующий шаг по направлению к Дверям «Морской птицы».

– Но Томен… то есть Великолепный! Погоди минуточку! Меня отец послал! Погоди!

Томен с Ольпиком недолюбливали друг друга с детства, но глава магистрата пользовался в Мирене уважением. Колдун снова остановился и кивнул:

– Ладно, только говори быстрее!

– Томен… то есть Великолепный! Скажи, чем занимается с утра Лотрик Корель?

– А что?

– Он скупил запасы соленой рыбы у отца, потом – у мастера Рильдика…

– Ну а я здесь при чем? Я же не торговец, а колдун!

– Да, но вы вчера вернулись из Ливды… А теперь Лотрик отказывается отвечать, зачем ему рыба. Еще он сказал, что вы в доле.

– Ну, вообще-то, – Томен изобразил недовольство, словно ему не хочется говорить на эту тему, – деньги ему дал я. Его светлость граф Ливдинский расплатился достаточно щедро. Но что за дело затевает Лотрик, спрашивай лучше у него. А меня ждет сэр ок-Марнот. Прости!

И Томен решительно зашагал к кабаку, не слушая протестов и нытья Ольпика. Рыцарь в самом деле скучал в распивочном зале, задумчиво разглядывая почти пустую кружку. Тоська, любопытная дочка Ромгиля, едва Томен вошел, тут же оказалась рядом:

– Привет, Великолепный! Слушай, а что у вас за приключения были в Ливде? Ты мне расскажешь? А правда, что там граф – совсем молоденький? А где твой посох?

– Здравствуй, Тоська, – важно отозвался маг, – извини, но меня ждет вон тот благородный господин. Я тебе обещаю, что мы поговорим, как только я улажу дела, хорошо?..

Рыцарь из Марнота уже увидел чародея и выжидающе глядел в его сторону.

– Приветствую, сэр Ройбер! – поздоровался колдун.

Рыцарь в ответ кивнул и указал место напротив. Томен сел. Тут же рядом оказался сам Ромгиль Брюхо. Толстяк поставил на стол перед Томеном чарку и пояснил:

– За счет заведения. Великолепный, нам нужно поговорить. Не уходи, прежде чем мы с тобой не потолкуем, – и затем, обернувшись к рыцарю: – Не желаете ли повторить заказ, ваша милость?

– А вы весьма популярная персона, мастер, – заметил ок-Марнот, – пока я здесь сижу, вас спрашивали как минимум трое.

– Я отсутствовал больше недели, – пожал плечами Томен. – Накопились дела. Простите, если заставил ждать, но…

– Ничего. – Рыцарь махнул широкой ладонью. – Вы подумали над моим предложением?

– Да, сэр. Я согласен. Не будете ли вы возражать, если я возьму с собой кое-какой товар для продажи у вас в Эгиларе?

– Да Гилфинга ради! Берите, разумеется… Я. собственно, заинтересован в торговле, ибо Эгилар – ленное владение моего отца и… Когда вы будете готовы?

– Говорите, меня спрашивали уже трое? – Томен поскреб затылок. – Ну, если мой приятель Лотрик в самом деле был настолько расторопен… Возможно, завтра с рассветом. Нужно, видите ли, собрать этот товар, о котором я говорил… Не в обиду вашей милости, я не собираюсь наживаться на несчастье, приключившемся с добрым вашим батюшкой, и просить большой гонорар, но хочу подзаработать попутно – своими, так сказать, силами… Словом, надеюсь, что завтра все будет готово. Возов десять, думаю, наберется.

– Десять возов? – Брови ок-Марнота поползли вверх.

– Да. Но вы ведь заинтересованы в торговле.

ГЛАВА 24

Стараниями Лотрика Мирена превратилась в разворошенный муравейник. Маленький городок буквально кипел – здесь ничто не могло сохраняться в тайне долго, так что бурная коммерческая деятельность небогатого шкипера, разумеется, привлекла всеобщее внимание.

Глава магистрата, первым уступивший Лотрику свои запасы по дешевке и воображавший, что провернул нынче выгодное дельце, теперь забеспокоился. Сын, отправленный поговорить с Великолепным, явно имевшим отношение к утренним событиям, не возвращался до обеда. Вслед за почтенным градоправителем заволновались и другие купцы, заключившие сделку с Лотриком. В конце концов все они пришли к одному и тому же выводу – так что, когда утомленный утренней беготней шкипер направился пообедать в «Морскую птицу», там уже собрались все негоцианты Мирены. Рассевшись за столиками и попивая пиво, купцы и судовладельцы – числом семь – поджидали окончания беседы Томена и приезжего дворянина. А чародей не торопился. Он вел неспешный разговор, припоминая свое короткое пребывание во владениях сэра ок-Марнота и попутно расспрашивая рыцаря о хвори, приключившейся с отцом. Завидев приятеля, Великолепный спросил:

– Ваша милость, позволите моему другу Лотрику присоединиться к нам?

– Доброго утра, сэр! – поздоровался Лотрик.

– Да, – несколько растерянно ответил дворянин и снова обратился к магу: – Но вы уже больше часа сидите здесь… Приветствую, мастер!.. Я говорю – вы сидите здесь, хотя упоминали некие приготовления, которые следует сделать до отъезда…

– Все правильно. Именно этими приготовлениями занимался мой приятель. Как дела, Лотрик?

– А ты сам не видишь, Гангмар меня разорви? Вся эта свор… Э, лучшие люди города сидят по углам и пялятся на тебя, потому что у них в карманах – твое серебро, и они не понимают, какого рожна тебе потребовалось столько рыбы!

– А телеги?

– И телеги.

Тут уж «лучшие люди города» не утерпели и, словно по команде, двинулись к их столу.

– Прошу прощения, ваша милость, – обратился к рыцарю один из купцов, – но у нас неотложные дела к этим вот мастерам…

Ок-Марнот огляделся с заметной растерянностью, однако, перехватив веселый взгляд Томена, Догадался, должно быть, что присутствует при некоей авантюре, и решительно поднялся:

– Да, почтенные. Занимайтесь своими делами, я удаляюсь. Мастер Великолепный, завтра с рассветом…

– Не беспокойтесь, ваша милость. Завтра с рассветом мы выступаем. Вот теперь же улажу последние вопросы… И с рассветом – в путь!..

Ок-Марнот еще раз оглядел взволнованные лица миренских купцов и, пожав плечами, удалился. Томен проводил его взглядом, затем обернулся к землякам:

– А теперь я готов ответить на все ваши вопросы, мастера!

Вопросов оказалось немало. Собственно, упрекнуть приятелей было не в чем – они заключали обычные сделки и платили звонкой монетой… Претензии сводились к тому, что как-то не по-дружески это, что не годится так-то вот с добрыми земляками… Шкипер вертелся в кругу обвинителей и, краснея от натуги, пытался перекричать всех, рыча сквернословия вперемежку с оправданиями. Томен же помалкивал и едва не хихикал. Забавным было то, что если бы миренские купцы захотели, то вполне могли собрать такой караван сами. Спокойно и без спешки. Трудно им было бы только сговориться и не пытаться надуть друг дружку во время подготовки. Зато едва им показалось, что их пытаются провести и в чем-то обмануть, откуда только взялись сплоченность и единодушие! Такая трогательная дружба! Наконец, мало-помалу разговор обратился собственно к делу. Томен остановил разошедшегося Лотрика (хотя и не без труда) и объявил, что принимает в компанию любого, кто пожелает. Все равно он уже успел вложить все деньги, заработанные в Ливде. К тому же Великолепному хотелось, чтобы с обозом отправился кто-нибудь из купцов поопытнее – чародей мало смыслил в коммерции, да и на Лотрика надежды было немного. Хотя шкипер любил бахвалиться, его собственное предприятие никак нельзя было назвать процветающим – стало быть, коммерсант он плохой. Так что при обоюдном желании сторон обоз вскоре был сформирован. Не десять фургонов, как Томен сулил ок-Марноту – лишь семь. Зато с караваном отправлялся мастер Эфин – очень опытный купец. Груз в трех телегах принадлежал Томену, а в четвертой – Лотрику. Их земляки смогли наполнить товаром только три повозки – шкипер «Одады» успел скупить большую часть соленой рыбы в Мирене…

* * *

Сэр Ройбер был, похоже, несколько смущен. Он то и дело оглядывался на следующий за его знаменем караван из семи фургонов. Должно быть, бравому рыцарю не приходилось прежде участвовать в чужих торговых предприятиях. Собственно, не было ничего предосудительного в том, что важного господина, рыцаря из славного замка Марнот, сопровождает большое количество людей и повозок – скорее, наоборот, это могло быть воспринято как должное… Но сам-то сэр Ройбер знал, что следующие за ним люди – вовсе не вассалы и едут по своим собственным делам.

Но постепенно он привык и успокоился. Дворянин с оруженосцем занял позицию во главе колонны, следом катили фургоны и, наконец, завершали процессию латники, сопровождавшие ок-Марнота в нынешнем путешествии. Горожане тоже чувствовали себя не вполне уверенно. Большинству из них нечасто случалось удаляться от берега, и они были смущены. О трудностях путешествия по владениям сантлакских дворян, об их буйном нраве и привычке к беззаконию в городах побережья ходили всевозможные слухи, да и сами участники торговой экспедиции частенько со смехом передавали друг другу забавные сплетни о том, как какого-нибудь путника ограбил некий дерзкий дворянин… или о том, как очередной замок сожжен и разграблен коварным соседом…

Одно дело хихикать, обсуждая подобные истории, когда сидишь с кружкой в уютном кабаке, в родном городе, где порядок и благопристойность… Совсем иначе ситуация выглядит, ежели ты на облучке фургона, а вон там, на холме, – группа неуклюжих строений, окруженных частоколом. Замок. Один из тех самых замков, в которых как раз и обитают алчные, злые, дерзкие дворяне, готовые ограбить неудачливого путника… А в фургоне, между прочим – твое добро, и тут уж не знаешь, за что дрожать больше, за собственную голову или же за ценный груз в фургоне. Пропадет груз – пойдешь по миру… Теперь рассказы о злоключениях бедняг, подвергшихся нападению здешних феодалов, вовсе не представляются забавными…

Лотрик Корель был сегодня мрачнее обычного, но ругался вдвое тише. Здесь, на суше, он чувствовал себя неуверенно. На море, на палубе собственного судна, или, скажем, на берегу в каком-нибудь портовом кабаке он бывал дерзок, многословен и предприимчив… А здесь… На суше моряк не чувствовал себя опытным и бывалым. В нынешней поездке он полностью зависел от мужества и опыта спутников – рыцаря ок-Марнота и купца Эфина. Даже Томен, «Пекондор-перекинь-через-забор», как шкипер любил дразнить приятеля, – и тот смыслил больше в сухопутных странствиях, чем Корель.

– Как будто все спокойно, – буркнул Лотрик, глядя в широкую спину сэра Ройбера, едущего чуть впереди.

– Погоди, – ухмыльнулся Томен. – Сейчас бояться особо нечего, мы под защитой славного рыцаря. Его герб знают даже здесь, уж поверь мне. Я, когда был учеником, проезжал его владения. Отца нашего сэра Ройбера все местные боятся. Грозный рыцарь! Когда он был помоложе – затевал такие набеги, что, скажем, в Лойзеле его именем наверняка по сию пору детишек пугают… И городишко Лот-Эгилар, где ты будешь рыбой торговать – тоже его владение. Ок-Марноты – род известный и славный.

– Погоди-ка, а чего это я буду торговать? А ты не будешь?

– Нет, приятель, я отправлюсь в замок Марнот к страждущему старику, к папаше нашего сэра Ройбера. Он же в замке, конечно, если в самом деле так болен. А тебе, Эфину и прочим в замке делать нечего. Так что готовься обходиться без меня. Да, пора тебе становиться на ноги и начинать жить своим умом, ты уже достаточно взрослый – вон бородища какая! Ха-ха-ха!..

– Гангмар тебя задави с твоими шуточками, – обиделся Лотрик. – Или я когда не мог без тебя, сопляка, обойтись? Но ты ж, нахальная твоя рожа, и собственный товар на меня навесишь, а? Скажешь, небось, чтобы я и за тебя справлялся, верно?

– Конечно, – сразу став серьезным, кивнул Томен, – а как же. У меня времени не будет рыбой заниматься. Я должен разобраться, что там со старым господином стряслось. Проклятие – если это в самом деле настоящее проклятие – штука редкостная и серьезная. Уж ты мне поверь… А от того, как я справлюсь в замке, и твоя участь тоже будет зависеть.

– Это почему же?

– Ну как… Вот сейчас мы едем под охраной славного рыцаря, а обратно?

– А?.. Обратно?..

– Да, обратно. Продашь ты рыбу, закупишь, допустим, зерно или овощи. Это добро в Эгиларе дешево, так не гнать же фургоны домой пустыми?.. Вот… А на обратном-то пути – кто тебя будет охранять?

– Кто?

Лотрик даже растерялся. Эта мысль прежде ему в голову не приходила – просто не до того было, шкипер занимался сборами в путь. И хлопот на его долю выпало столько, что ни о чем ином Лотрик просто не задумывался.

– Вот, – назидательно поднял палец чародей, – это будет зависеть от меня. Если справлюсь в замке успешно – то смогу договориться, чтобы нас сопроводили обратно под хорошим конвоем.

– А если нет?

– Я – Пекондор Великолепный! И я не знаю слов «если» и «нет»! – горделиво напыжился Томен. – Ну, если все же мне откажут… Не знаю, что-нибудь придумаем. Зато теперь-то ты можешь расслабиться. Нас охраняет сын одного из самых могущественных людей в здешних краях. Под его защитой нам бояться нечего… Вот и этот замок миновали…

Приятели одновременно повернули головы, оглядываясь. Замок на холме остался позади, дорога огибала березовую рощицу и уходила вниз пологим спуском. Чуть левее зеленели заросли камыша и блестело серебро водной поверхности.

– Сейчас переедем мостик – и мы во владениях другого сеньора, – пояснил Томен. – Тоже мелкота какая-то. Здесь никто не осмелится бросить вызов ок-Марнотам.

Их фургон, ехавший первым в колонне, вслед за всадниками свернул в тень, отбрасываемую березами, – и вдруг спереди донеслось:

– Остановитесь, добрый сэр! Я вызываю вас на бой!

* * *

Ройбер ок-Марнот поднял согнутую в локте руку. По этому знаку латники, ехавшие в хвосте колонны, пустили коней галопом, миренцы в треноге провожали их взглядами, нащупывая одновременно свое оружие. Разумеется, в путешествие каждый прихватил кто копье, кто секиру. Фургоны съехались в кучу перед поворотом – там, где тракт огибал рощу. За деревьями путникам не было видно, что послужило причиной задержки, лишь Томен с Лотриком могли разглядеть всадника, занявшего позицию на хлипком мостике. Миновать его но было никакой возможности, да сэр Ройбер и не собирался отступать. Не к лицу славному воину из доброго рода пренебрегать возможностью сразиться с благородным противником – а уж вызов-то был брошен по всем правилам…

Оруженосец подал сэру ок-Марноту шлем и помог застегнуть крепление. Тем временем все, кто оказался в голове каравана, разглядывали незнакомца. Доспехи рыцаря, бросившего вызов, были не в лучшем состоянии, плащ – потертый и вылинявший. Сопровождал этого дворянина единственный оруженосец, и тот пеший. Оруженосец сейчас неуверенно переминался с ноги на ногу чуть в стороне от мостика, опершись на древко знамени сеньора. Древко было кривым, а знамя – обтрепанным по краям. Герб чужого рыцаря – рыжая рыба на синем фоне – никому знаком не был.

К фургону Лотрика подошел Эфин – опытный купец, самый старый член экспедиции. Подслеповато шурясь и прикрывая ладонью глаза, Эфин оглядел противника и заключил:

– Это не здешний сеньор. Бродяга какой-то…

– Может, засада? – предположил Лотрик. – А этот как приманка? Уж больно жалко выглядит…

– Непохоже, – бросил Великолепный.

– Да, – согласился Эфин, – а выглядит… Ну да, не очень. Я и говорю – бродяга. Хотя дальше к востоку и не таких встретишь. Бедные края.

Тем временем сэр Ройбер покончил с приготовлениями и, пустив коня шагом, выехал чуть вперед. Конвой остался позади – если благородным господам угодно развлечься, то это их дело. Не следует мешать. Оруженосец следовал за рыцарем, держа на виду знамя с гербом ок-Марнотов – два красных медведя, скрестивших алебарды.

– Я – Колстир ок-Ведлис! – выкрикнул незнакомый дворянин. – Вызываю вас, сэр, на благородный бой, и да поможет мне Гилфинг Светлый!

Высокий голос сэра Колстира слегка дрожал – должно быть, рыцарь волновался.

– Я – Ройбер ок-Марнот!

– Да, мне знаком ваш герб! Принимаете ли вы мой вызов!

Великолепный ткнул локтем приятеля – мол, что я тебе говорил? Рыцарей из Марнота знают повсюду.

– Принимаю вызов, – кивнул Ройбер, – однако здесь нет места для поединка на копьях. Угодно ли вам сразиться в ближнем бою, сэр ок-Ведлис?

– Да!

– По вашу сторону моста или мою?

Убогий мостик трещал и подрагивал под копытами боевого коня, затевать бой на таком ненадежном строении было неразумно.

– По вашу, сэр! Защищайтесь!

Рыцари шагом двинулись навстречу друг другу, а Эфин прокомментировал:

– У этого бродяги, должно быть, плохой конь и нет копья. Он специально выбрал такое место, у поворота. Здесь недостаточно пространства, чтобы разогнать коней.

– Понятно, – кивнул Лотрик. – Ставлю девять грошей на нашего!

Эфин скептически скривил губы и промолчал. Томен снизошел до ответа:

– Ищешь сладких? Хоть один против десяти ставь – никто не примет.

У зрителей исход поединка не вызывал сомнений. Ок-Марнот заметно превосходил противника ростом и сложением, а его доспехи и оружие выглядели куда лучше. Не мог не понимать этого и противник сэра Ройбера…