Текст книги "Собиратель зла"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– А, Быстрые Ножки! – Улыбка Прекрасного Принца стала шире. – Вот мы и встретились. Хочешь вина?

Элина увидела рядом с кроватью маленький столик на изогнутых ногах, на столике – кувшин и два серебряных кубка. Красивые, покрыты замысловатой чеканкой. Потом взгляд девушки скользнул вверх – над кроватью с потолка спускалась массивная цепь, на которой был подвешен крюк. И цепь, и крюк были ржавые, выглядели грязно, грубо и как-то нарочито неуместно посреди утонченного алого спокойствия.

Алхой налил вина в кубки и поглядел на девушку. Проследил ее взгляд и покачал головой:

– Не смотри вверх, еще рано. У нас впереди целая ночь… целая жизнь! То неизбежное, что должно произойти, случится потом, а пока нужно наслаждаться каждым мигом. Ты понимаешь меня?

– Не понимаю.

Элина отступила на шаг, но вспомнила, что за дверь ее не выпустят.

– Я объясню, – Алхой грациозным движением опустился на краешек кровати. Отхлебнул и протянул Элине второй кубок. – Присядь рядом, поговорим. Ну?

Девушка подошла и остановилась перед Лордом Тьмы. Его лицо казалось безупречным, а рука, протягивающая кубок, выглядела идеальной – длинные крепкие пальцы, сильная ладонь… рукав соскользнул, открывая запястье, под гладкой молочно-белой кожей перекатывались мышцы.

– Держи, – поощрил Элину Лорд Алхой. Она взяла вино. – Теперь садись. Пей и слушай. Жизнь коротка. Жизнь – это миг! Жизнь – бокал вина. Маленький бокал, но и такой маленький мы тоже должны успеть осушить, выпить без остатка.

Элина села на расстоянии вытянутой руки от Принца и попробовала вино. Очень вкусное, никогда прежде такого не пила.

– Нравится?

– Вкусное.

– Пей. Наслаждайся и помни: жизнь коротка. Я – Алхой Прекрасный Принц, так меня прозвали, когда тебя еще не было на свете… возможно, и отец твой тоже еще не родился, когда я начал постигать этот мир.

Принц сел поудобней и сделал большой глоток. Утер губы тыльной стороной ладони… продолжил:

– Когда я родился, мир был необъятен… Помню, как я сожалел, что не успею повидать всех чудес, какие только есть на свете! Но времена изменились, Повелитель сделал этот мир маленьким. Я повидал все, что есть внутри Завесы, я знаю этот мир, я участвовал в его создании, если хочешь.

Элина неуверенно кивнула. Люди, живущие внутри Завесы, не любили говорить о необъятном мире по ту сторону установленных Повелителем Тьмы границ.

– Итак, я знаю этот мир, я знаю, что в нем прекрасно и что уродливо, что прямо и что криво. Я видел грязь и чистоту, свет и темноту, левое и правое, верхушки и корни… И точно могу сказать: самое прекрасное, что есть внутри Завесы, – это я. Я силен, красив, я великолепен и неповторим! У меня лучшее вино, самые красивые девушки… Ты понимаешь? На одну ночь, на одну-единственную ночь ты получишь все! Ты познаешь сполна красоту и наслаждение, ты обретешь счастье! Такое счастье, какого не смогла бы испытать в течение обычной жизни, сколько она ни длись… одна ночь – и вся жизнь!

– А крюк? – Элина бросила быстрый взгляд на ржавый металл над головой.

Принц снова улыбнулся:

– Для чего живет человек? Чтобы испытать счастье! Ты испытаешь его. Истинно говорю тебе, Быстрые Ножки, пользуйся каждым мигом, лови момент! Наслаждайся каждым вздохом, ибо жизнь коротка! Не думай о том, что будет, лови мгновение, срывай счастье, пока оно доступно… Срывай его, как цветок, – пока не увял! Иди же ко мне, Быстрые Ножки!

Алхой отставил бокал и раскрыл объятия, пристально глядя в глаза девушке. Та качнулась навстречу красавцу, но неожиданно рука, сжимавшая кубок, метнулась вперед, вино выплеснулось в глаза Принцу… Тот отшатнулся, поднимаясь, и девушка впечатала пятку в пах Лорду Тьмы.

– Меня зовут Элина!

* * *

Алхой, рыча сквозь сжатые челюсти, выпрямился, прижимая руки к ушибленному месту. Элина ударила кубком, метя в глаз, – надеялась, что Лорда ослепило вино, но Прекрасный Принц перехватил руку, выкрутил, девушка ахнула, роняя кубок.

Алхой отшвырнул ее на кровать и улыбнулся, гримаса вышла кривая – ему все-таки было больно. Девушка попыталась лягнуть Лорда, тот легко поймал ее за лодыжку и подтянул поближе.

– Какая подлость, – прошипел Алхой, – Быстрые Ножки! Я предлагал тебе весь мир, а ты…

– Меня зовут Элина! Запомни, тварь! Элина! Элина!

– Нет, Быстрые Ножки, у тебя нет имени, нет срока, нет жизни. У тебя есть только время – до утра.

Лорд Тьмы отбросил Элинину ногу, одним прыжком оказался верхом на девушке. Она пыталась вертеться под ним, размахивала руками, несколько раз умудрилась ударить Принца коленом по спине – он только хихикал. Потом ухватил за ворот сорочки, Элина зажмурилась, ожидая треска разрываемой ткани…

Прекрасный Принц резко дернулся на ней, хватка на вороте ослабла… Девушка осмелилась открыть один глаз. Принц глядел куда-то вверх, в руке была зажата стрела… Алхой сжал кулак, тонкое древко с треском сломалось. Прекрасный Принц мягко отпрыгнул и встал перед кроватью. Роскошный халат соскользнул на ковер.

Элина глядела на Лорда снизу вверх и ничего не понимала. Она боялась пошевелиться. Прозвенела тетива – теперь Элина расслышала этот звук. Лорд метнулся в сторону, стрела прошла мимо, ударила в стену.

– И кто ты такой? – медленно произнес Алхой.

– Жизнь коротка, Лорд, и у тебя не осталось времени даже до рассвета, – прозвучал мужской голос.

Элина раскрыла второй глаз и, вывернувшись, поглядела туда, откуда доносился голос. На подоконнике, подобравшись, сидел молодой мужчина, грязный, в поношенной одежде и черной кольчуге. Он натянул лук. Алхой подобрался, готовясь к прыжку.

Снова прозвенела тетива, Прекрасный Принц еще раз увернулся от стрелы, незнакомец швырнул в Лорда Тьмы лук и прыгнул в комнату, выдергивая из ножен клинок.

Элина скатилась с кровати и сжалась, вцепившись в свешивающийся край простыни. Человек в кольчуге широко взмахнул мечом, Алхой отступил к стене и сорвал щит. Незнакомец атаковал, Лорд Тьмы парировал щитом. Элина ничего не понимала в схватках, да и просто не успевала уследить за движениями бойцов, слишком уж быстро все происходило. Конечно, девушка догадывалась, что Алхой дерется более искусно, поскольку успешно противостоит сопернику, который вооружен получше. Отбивая выпады, Алхой даже поспел пару раз нанести удар краем щита, юноша в черном выдержал стойко, только кольчуга звенела. Алхой пятился, незнакомец нанес удар сверху, щит в руках Лорда Тьмы раскололся, Принц отбросил половинки, метя в лицо противнику, тот увернулся, Алхой бросился к стене, где было вдоволь оружия.

Лорд схватил рукоять меча, юноша в черном метнул нож, невесть откуда взявшийся в его левой руке, – клинок пригвоздил ладонь Алхоя к стене. Прекрасный Принц зарычал, рывком высвободил руку и выдернул нож из раны. Не обращая внимания на кровь, хлынувшую из пробитой руки, он бросился навстречу юноше. Первый выпад он отвел ножом, но был вынужден отступать, его клинок все же оказался слишком короток. Лорд двигался быстро, руки так и мелькали, из раны рассыпались алые капли, щедро поливали ковер, стену…

Элина, совершенно растерявшаяся, поползла вдоль кровати, медленно приближаясь к бойцам…

* * *

Ленлин пел и пил попеременно. Новые куплеты появлялись сами собой, будто кто-то нашептывал в ухо, вкладывал в голову строку за строкой. Он пел о герое, который непременно должен явиться и уничтожить зло в Круге, пел о великом воине, который пройдет от одного края Завесы до другого, прогоняя Тьму…

Ильма подливала пива, Ленлин прерывался, хватал кружку, жадно хлебал, расплескивал, заливая пестрые ленточки, которыми был украшен камзол… и снова пел. Потом опустил голову и умолк. Спутанные, слипшиеся от пота волосы упали на лицо. Слушатели ожидали, но продолжения не последовало, Ленлин выдохся, он пытался сообразить, где он и что с ним…

Видя, что певец затих, крестьяне заговорили – сперва негромко, осторожно, потом – смелей. Больше всех разошелся отец Ильмы:

– Вот такого героя давно Круг ждет! Хорошо бы он всех Лордов перебил, а начал чтоб с Алхоя! Соседа нашего, чтоб его Тьма взяла!

– Точно! – поддержал другой крестьянин. – Начнет с соседушки нашего, а потом и прочих! И белых из Ордена вслед за этими! Такие же дармоеды!

– Орденские девок не забирают, – рассудительно возразил Мартос. – Вот Алхоя бы… Да, говорят, силен Лорд.

– Но убить его надо! – твердил отец Ильмы. – А то девок увозит! Пусть его герой порешит! Порешит! На куски покрошит!

Землякам понравилось:

– Порешит! На куски покрошит!

– Гляди, как ловко, не хуже белобрысого!

– А что, наши могут!

Ленлин вскинул голову:

– Люди! Что вы такое говорите! Как вы можете?!!

– А чего?..

– Гляди, парень, похоже, пива перебрал…

– Вы же сами видели, что девушек увозят на смерть! Видели и молчали! Потому что вас не трогают, да? Да?

Голос Ленлина сорвался, перешел в визг, поэт и в самом деле был пьян.

Мартос подсел и обнял парня за плечи:

– Да, малый, да… так и есть. Точно. Видели и молчали. И ты видел да молчал… Все мы не герои. Герой нужен, а откуда ему взяться?

Ильма прильнула к спасителю с другой стороны и стала осторожно гладить плечо.

– Есть герой! – поэт вскочил, отбросил руки Ильмы и Мартоса. – Ой, что ж я! Я собирался его у столбов ждать! Я сейчас, сейчас…

Ленлин перелез через скамью, кинулся к выходу, спотыкаясь о чужие ноги, его сопровождали недоуменные голоса. Поэт выскочил из зала, сбежал с крыльца и кинулся на конюшню, седлать лошадь Корди. Снаружи было прохладно, особенно по сравнению с залом, где исходили паром миски и блюда. Хмель оставил Ленлина, и парень довольно ловко сумел оседлать коня. Хлопнула дверь, выскочила Ильма, за ней из распахнутого проема тянулся свет и гул голосов…

– Ленлин, ты чего? Куда? – жалобно позвала девушка.

– Да я… – Теперь Ленлину собственное поведение не казалось правильным, но вернуться он уже не мог. – В самом деле, по дороге проеду…

– Я с тобой!

– Ну вот еще, Ильма! Скажут, только вернул деву и тут же сам умыкнул! Так не годится.

Девушка хлюпнула носом.

– Ну, тетенька Ильма, ты это брось! И так осень вот-вот наступит, тогда и дождю время будет, а нынче не нужно водицу лить!

– Я не тетенька…

– Эх, Ильма, Ильма… – Ленлин покачал головой и взобрался в седло.

И пока парень ехал по улице, дверь так и не хлопнула – девушка не возвратилась к пирующим, по-прежнему стояла в темноте и глядела всаднику вслед.

По дороге хмель окончательно выветрился из Ленлиновой головы, музыкант задумался, а что он будет теперь делать? Так и думал, пока не добрался до пограничных столбов, которые в темноте казались серыми. Там свернул в лес, привязал лошадь, сел под дерево и завернулся в плащ. В голове закружились строки и аккорды…

 
…Пусть мгла непроглядна порой,
И мнится, спасения нет,
Но выйдет на битву герой,
За ночью настанет рассвет…
 

* * *

Алхой, отступая, задел столик, кувшин полетел на пол, но Элина подхватила. Противники кружили около кровати, у которой сжалась девушка. Прекрасный Принц подцепил ногой столик, запустил по полу от себя, Корди посторонился, Алхой бросился в атаку, нож в окровавленной руке так и мелькал, Элине был виден не клинок, а шуршащий серый ореол, окутавший торс Лорда Тьмы. Юноша пошатнулся, увертываясь от столика, попятился, потом отскочил. На щеке его возник кровоточащий порез, Элина так и не успела заметить, когда Прекрасный Принц успел задеть противника ножом.

Теперь Лорд наступал, к нему возвратилась уверенность, а юноша пятился, с трудом удерживая опасного врага на расстоянии.

– Хороший мальчик, – прошипел Алхой. Это казалось невозможным, но Лорд увеличил темп. – Хороший, но медлительный. Так кто ты такой? Я тебя не помню.

Ответить Корди не успел, даже если и собирался – Прекрасный Принц проскользнул под лезвием меча, причем густые белокурые волосы Лорда взметнулись от быстрого движения и несколько прядей оказались срезаны, зато теперь Алхой сошелся вплотную и перехватил руку Корди. Нож ударил в черную кольчугу, так что собиратель пошатнулся и потерял равновесие. Он бы, наверное, упал, если бы Алхой не держал запястье. Кольчуга выдержала, и юноша тоже вцепился в вооруженную руку Лорда.

– Ну, так кто ты таков? – Алхой притиснул к себе противника, так что их лица почти соприкасались.

Принц вертел рукой, стараясь высвободиться из хватки соперника, Корди сдавил изо всех сил, не выпускал, хотя запястье Прекрасного Принца сделалось скользким из-за крови, которая по-прежнему струилась из пробитой ладони.

– Я – волк! – выкрикнул юноша и впился зубами в горло Алхоя.

Прекрасный Принц взвыл от боли и отшвырнул противника. Ноги Корди оторвались от пола, он повалился на постель, перекатился и вскочил. Теперь мужчин разделяла кровать. Алхой пятился, прижимая пронзенную ладонь к разорванному горлу, кровь потоком лилась на грудь – непонятно, из руки или шеи.

Элина встала и с размаху ударила Лорда Тьмы кувшином по голове. Алхой взвыл с новой силой, развернулся к девушке… Корди прыгнул. Тело юноши распласталось в полете… Прекрасный Принц замахнулся ножом, Элина пискнула и присела, закрываясь ладонями… Меч мягко вошел в торс Лорда Тьмы, посередине, пониже выпуклых пластов мышц, Корди рухнул на пол, с неприятным хрустом клинок в его руке сломался. Алхой с куском стали, торчащим из груди, попятился к выходу, он беззвучно разевал рот, но не мог произнести ни звука, только капли его ярко-красной крови звонко застучали по полу, когда Лорд сошел с ковра.

Корди вскочил и, спотыкаясь, кинулся к Лорду Тьмы. Догнал, вцепился, вырвал нож… оттащил истекающего кровью Алхоя от двери к середине комнаты.

– На крюк его! – взвизгнула Элина.

Вдвоем они подхватили окровавленное тело, втащили на кровать, проваливаясь в мягкую перину, подняли, вскинули… Корди зарычал и насадил умирающего на крюк. Тот по-прежнему молчал, только вращал глазами. Руки, вяло свисавшие вдоль тела, медленно шевелились – у Прекрасного Принца не было сил поднять ладонь…

Корди замер перед Лордом Тьмы. Вскинул руку и требовательно произнес:

– Отдай мне свое зло!..

И пошатнулся, когда черный поток, клокоча, ринулся из груди, судорожно выталкивающей последние выдохи. Корди глядел Принцу в глаза, в умирающие, расширенные от боли, медленно мутнеющие глаза… Он утратил чувство реальности, потерял счет времени, его качал, вертел и уносил черный клокочущий поток… Волны накрывали с головой, но Корди не упустил ни капли, вобрал, впитал все зло, таившееся в душе Лорда Тьмы. Он справился. Смог. Сумел.

Когда Корди пришел в себя, вспомнил о девушке. Повернулся и спросил:

– А ты кто?

Отвечать было некому – Элина лежала в обмороке. Когда ржавый крюк с хрустом вошел между ребер Прекрасного Принца, она представила, что могло бы случиться с ней, не появись нежданный спаситель… и больше девушка не помнила ничего.

* * *

Корди отступил от покойника, медленно проворачивающегося на цепи, и опустился на ослепительно-белую простыню – в стороне от красной лужи под мертвым Лордом. Тяжелые алые капли стекали по ногам Алхоя, падали на мягкую ткань, впитывались, бежали длинными тоненькими змейками вдоль волокон ткани…

Юноша внимательно глядел на Элину… потом неуверенно протянул руку и отвел податливые пряди каштановых волос, закрывшие лицо. Элина подняла ладонь и почесала щеку – там, где волосы пощекотали, потом чихнула и раскрыла глаза:

– Меня зовут Элина.

– Элина, – повторил Корди. Прежде ему не приходилось бывать наедине с девушкой, а эта была очень хорошенькая. – Нужно уходить отсюда. Я ухожу.

– Я с тобой! Пожалуйста!

– Твоя рубашка слишком хорошо видна в темноте. Возьми его халат.

Элина закивала, торопливо вскочила, подобрала одеяние Лорда и влезла в чересчур широкие рукава. Халат был слишком велик для невысокой девушки.

– Босиком по лесу не уйдешь, – напомнил Корди.

Ему нравилось глядеть на Элину, на ее босые ноги, на тонкую шею с перекатывающейся жилкой, на приоткрывшиеся пухлые губы. Никогда прежде Корди не испытывал ничего подобного. Элина потащила сапоги с мертвеца, Принц качнулся сильней на цепи, на мокрые простыни скатилась густая струйка. Корди заставил себя отвернуться и пошел к стене. Снял меч, примерился, попытался вложить в ножны – нет, слишком громоздкий. Потом попробовал другой, уже лучше. Присел, подобрал самодельный лук и аккуратно стянул тетиву. Он бы взял один из отличных луков со стены, но стрел в комнате не было.

– Я готова, – робко позвала Элина.

Корди оглядел девушку с головы до ног. Она перепоясала халат, обозначив тонкую талию. Подол рубашки отхватила ножом, полосками белой ткани обернула ноги, концы торчали из голенищ. «Молодец, – подумал Корди, – сообразила». Девушка ему нравилась все больше и больше.

– Элина, – повторил он. Просто так, с удовольствием. Имя ему тоже очень нравилось. Оно подходило к большим теплым глазам, юноша чувствовал это, несмотря на тьму в груди. Корди умел обуздывать бушующее в душе черное пламя, потому что расходовать его не имел права. Он был обязан принести собранное зло к цели, выполнить миссию… но в остальном оставался обычным парнем. Наверное.

– Я готова, – повторила девушка. – Как ты думаешь, мы можем выйти через дверь?

Корди сунул клинок в ножны, снял со стены топор и подошел к окну. Внизу было темно и тихо. Наверное, люди Лорда Тьмы боятся беспокоить грозного повелителя до утра, но внизу, у входа в здание, могут оказаться солдаты. Юноша встал на подоконник и протянул руку Элине. Девушка шагнула следом и оперлась о предложенную ладонь. Пальцы Корди показались ей твердыми и холодными. Элина с удовольствием ощущала сильную руку спасителя.

За дверью вроде бы раздался тихий шорох. Элина с досадой подумала, что дверь не заперта, Алхою не было нужды в замках – и так никто бы не осмелился войти к нему ночью. Но заглянуть-то могут!

– Не бойся, иди за мной, только осторожно, – по-прежнему сжимая ладонь девушки, Корди соскользнул с подоконника наружу – в темноту.

Под окном проходил карниз – совсем узкий, шириной в две ладони, Корди потянул Элину за собой, она послушно перекинула ноги наружу и скользнула на карниз.

За спиной раздался тихий стук.

– Мой господин… Мой господин… – тихо позвала толстуха из-за двери.

Корди шагнул по карнизу в сторону от освещенного участка, руку Элины он так и не выпустил. Девушка, распластавшись по стене, засеменила следом. Страха она не чувствовала.

Скользя по узкому карнизу, прошли вдоль стены, потом под ними оказалась крыша пристройки. Корди выпустил ладонь девушки, спрыгнул и протянул снизу руки. Элина скорей угадала, чем рассмотрела в темноте движение, присела боком – и соскользнула в объятия спутника. Над головой раздался дикий рев – толстуха все же осмелилась заглянуть в опочивальню Лорда Тьмы. Смелая женщина – но увиденное ошеломило даже ее!

– Скорей! – выдохнул Корди в ухо девушке и увлек ее к краю пристройки.

Элина не успела опомниться, они спрыгнули, держась за руки, Корди помог спутнице мягко приземлиться, потащил за собой. Над головой разносились причитания толстухи… Корди выглянул из-за угла – перед ним было освещенное крыльцо, четверо солдат в красном неуверенно озирались. Должно быть, им запрещалось входить в здание до определенного срока, но тетка голосила очень уж отчаянно.

Самый здоровенный из охранников кивнул другому, поменьше ростом, но тоже достаточно крупному парню:

– Иди, глянь, что там!

– Сам иди, – огрызнулся тот. – Его милости не понравится, если…

Тут толстуха взвыла с новой силой:

– Убили-и-и-и!!! Господин! Господин мой!.. Ой, горе, ой!!!

Верзила крикнул:

– А ну, за мной, трусы!

Здоровяк первым бросился внутрь, остальные – следом.

Корди, не говоря ни слова, побежал через двор к воротам. Элина потеряла несколько мгновений, потом сообразила и помчалась за юношей. Она неслась через темный двор, а слишком большие сапоги скакали на ногах, будто живые… Хоть бы не свалились, хоть бы не свалились…

Короткий путь проходил мимо кордегардии, там над входом горел фонарь. Несколько стражей стояли у двери, прислушиваясь к крикам. Беглецов заметили, солдаты кинулись наперерез. Первого Корди просто ударил с разбегу плечом в грудь, солдат свалился. Тот, что бежал следом, наугад ткнул копьем, Корди отбил удар топором и, завершая взмах, хватил обухом противника в лицо. Тот повалился и хрипло заорал. На Корди набросились еще двое, в темноте они плохо видели, с кем сражаются, Корди отскочил вбок, ударил топором солдата под колено – удар пришелся ниже края щита, раненый взвыл, повалился на товарища, тот отпихнул приятеля и слепо взмахнул копьем, протыкая пустоту. Элина проскочила за спиной Корди и побежала дальше – к воротам. Корди с шумным выдохом ударил – топор с шипением описал дугу и врезался в шлем стражника. Заскрежетала сталь, оковка шлема выдержала, но удар оглушил бойца в красном. Корди помчался за девушкой, обогнал… Где-то во мраке тяжело топали преследователи. Они неслись отовсюду – сбегали по лестницам со стены, выскакивали из темноты… воинов, что отдыхали в кордегардии, разбудил шум, они тоже бежали следом за теми, кто вроде бы понимал, что происходит. Над воротами бегали караульные с фонарями, внизу метались красноватые отсветы… Вот беглецы выскочили в освещенное пространство, их заметили, отовсюду понеслись крики.

Ворота были заперты массивным дубовым брусом. Корди подскочил, присел, уперся снизу плечом и, приподнимая тяжеленное бревно, поволок в сторону. Элина присоединилась к нему, навалилась всем весом… Брус пополз в сторону, сверху швырнули копье – оно вонзилось в землю у ног Элины, девушка взвизгнула, дернулась, брус пополз быстрей, Корди спиной толкнул створку – и та медленно, невероятно медленно сдвинулась, качнулась… поползла наружу…

Юноша вывалился в отворившуюся щель, вскочил, Элина протиснулась рядом с ним… Корди снова отыскал в темноте ее руку, потянул в кусты. В двух десятках шагов от въезда в Красный Замок дорога поворачивала к северу, там поднялся густой кустарник. Корди втащил девушку в заросли.

Изнутри на створки навалилось множество рук – солдаты, хрипя и ругаясь, распахивали ворота…

– Скорей! Найти их! – Ночь осветилась факелами, звонко застучали копыта…

В красных факельных огнях трепетали красные плащи…

– Найти! Поймать! – К мужским голосам присоединился срывающийся вой низкорослой толстухи. – Найти, или смерть!.. Они не могли уйти далеко!..

Отряд всадников ушел по дороге на север, воины не гнали коней, они высоко поднимали факелы, всматриваясь в ночь.

Корди затащил спутницу в невысокие, но густые кусты у дороги, повалил на землю и придавил рукой. Элина не сердилась – сейчас не время объяснять, а спаситель лучше знает, что делать. Ей казалось, что огни и голоса приближаются, вот они уже над самой головой, но крепкая рука вжимала ее в жесткую траву, а дыхание Корди оставалось спокойным и ровным, будто не он только что бежал и дрался с солдатами…

– А может, Тьма с ними? Пусть бегут? – неуверенно произнес поблизости густой мужской голос.

– Не будь дураком, – одышливо выхаркнула толстуха. – Едва… едва станет известно, что Лорд Алхой… повержен, сюда набегут…

Жирная тетка выплевывала слова порциями, между сиплыми выдохами.

– Кто набежит-то?

– Все… Сперва белые из Ордена… за ними – другие…

– Проклятье… ты права. Нужно хранить тайну, сколько удастся.

Они что-то еще говорили, но голоса и дрожащий свет факелов удалялись…

– Слушай и запоминай, – зашептал юноша, убирая руку. – Ты пойдешь на север.

– Там всадники, – приподнимаясь, напомнила Элина – тоже, конечно, тихо.

– Я встану, покажусь. Они отзовут всадников, побегут за мной. Ты пойдешь на север, но не по дороге, а лесом. Опасных зверей здесь нет, иди смело. Люди для тебя страшней, особенно днем. Днем твой красный халат будет заметен. Не выходи, не показывайся, иди вдоль дороги, но лесом. Если встретишь ручей, шагай по воде и выйди на другом берегу. Никому не верь, особенно по эту сторону границы. Граница – два столба…

– Я знаю…

– В деревне на тракте найдешь парня по имени Ленлин, у него моя лошадь. Скажи, пусть не ждет. Объяснишь ему, что я ушел…

– Как мне тебя найти?

– Не думай. Пусть судьба позаботится о нашей встрече. Расскажешь Ленлину обо мне, пусть сочинит еще одну дурацкую песню… Ленлин, Элина, ваши имена похожи…

– Не похожи, – зачем-то возразила девушка.

– Ну, беги, давай туда, в лес. Дождись у дороги, спрячься, чтобы тебя не заметили. Тебе незачем их видеть, топот услышишь, поняла?.. Когда всадники возвратятся по тракту – иди на север. Найди дурака Ленлина. Ступай. Я сосчитаю до пятидесяти, потом покажусь и уведу их. Раз… два…

– Эй, я не…

– Три!.. Беги! Четыре!..

Элина послушно привстала, выбралась из кустов и побежала к темной чаще.