Текст книги "Самый лучший праздник (Сборник)"

Автор книги: Вики Томсон

Соавторы: Кейт Хоффман,Элисон Кент
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Солнце только встало, когда Тэннер открыл глаза. Он улыбнулся, глядя на Джулию, задремавшую у него на плече. Хорошо бы прожить так жизнь, просыпаясь и видя ее рядом, сидя напротив нее за обеденным столом, встречая вместе с ней закаты…

Но сегодня он посадит ее в самолет до Фэрбенкса и больше никогда не увидит.

Предложить ей остаться? Вряд ли она готова ради него бросить все: дом, карьеру, блага цивилизации… И потом, есть Сэм. Нет, решительно ничего из того, к чему они привыкли в Чикаго, Тэннер не мог им предложить. Тяжело вздохнув, он осторожно высвободил свое плечо и встал с постели.

В комнате было холодно, и он накинул одеяло, висевшее на спинке кровати. Так, закутавшись, он спустился в большую комнату. В камине тлели угли, света от них было мало, а тепла и того меньше. Тэннер сел в кресло, задумчиво глядя в догорающий камин.

Пять лет провел он здесь, пять лет. Способен ли он бросить все это ради туманной надежды на счастье? Продать все и переехать в Чикаго? Ему стало не по себе при одной мысли о толпах людей, от которых нигде нельзя укрыться. Сможет ли он день за днем сидеть в офисе, занимаясь, скажем, оформлением интерьеров? И сможет ли быть счастливым там? И сделать счастливыми Джулию и Сэма? Он криво усмехнулся. Нет. Стало быть, нет.

Он поворошил угли. Да, ему было хорошо с Джулией, у них была восхитительная ночь. Но Чикаго не для него, а Аляска – не для Джулии. Значит, все. Он снова вспомнил сегодняшнюю ночь, их любовь…

Тэннер тихо оделся и вышел на улицу. Небо было еще темным, на нем даже были видны звезды. Он пошел к домику Джо в уверенности, что тот уже не спит.

Джо сидел за столом, завтракал кукурузными хлопьями.

– Ну и видок у тебя, – с набитым ртом поприветствовал он приятеля.

Тэннер закрыл за собой дверь. Потом снял куртку и тоже сел за стол.

– У тебя есть кофе?

Джо мотнул головой в сторону плиты.

Тэннер налил себе кофе и вернулся за стол. Некоторое время он сидел молча, грея пальцы на кружке. Потом сказал:

– Спасибо тебе за все. Я имею в виду, вчера… Как подумаю, что могло случиться… Одним словом, спасибо.

– Как Джулия?

– Нормально.

Он глотнул горячего кофе и обжег горло. Чертыхнулся.

– Она уезжает сегодня, да?

Тэннер угрюмо кивнул.

Джо долго смотрел на него, наконец спросил:

– И что ты об этом думаешь?

– А что я должен думать? – пожал плечами Тэннер. – Она уезжает, вот и все.

– Ты не собираешься попытаться… остановить ее?

– Каким образом?

– А, – кивнул Джо, – понятно. Ты не уверен, любит ли она тебя.

– Мы знакомы всего неделю. За это время никто ни в чем не может быть уверен. И я в том числе.

– Ну, это не всегда так.

Тэннер резко поставил кружку на стол.

– А ты-то почему так об этом заботишься? «Да не ступит нога женщины в сию обитель», разве ты забыл?

– Речь ведь не о женщинах вообще, – возразил Джо. – Жена – это совсем другое. Потом, и я, и Хок полюбили Сэма.

Тэннер не верил своим ушам.

– Ты сам понимаешь, она останется здесь только в одном случае – если ты на ней женишься.

Тэннер помолчал, потом покачал головой.

– Не знаю. Я хочу сказать, если бы у нас было больше времени… То есть, если нам не суждено быть вместе, значит, не суждено.

– Тоже мне, философ, – отозвался Джо, поднимаясь из-за стола и ставя миску в раковину.

– Я сомневаюсь, нужно ли все это?

– Ну-ну. Помни только: тот, кто долго сомневается, обязательно проиграет.

– О, еще один философ.

Джо усмехнулся и надел куртку.

– Пойду-ка я. – Он взглянул на часы. – Световой день сейчас длится пять часов. Пятнадцать минут до бухты Симпсона, пятнадцать обратно. Полтора часа до Фэрбенкса, полтора обратно. Так что тебе лучше все решить до полудня.

Тэннер покачал головой.

– Мне надо подумать. Одному.

Тэннер всматривался в небо, стараясь разглядеть самолет Джо. Он улетел полчаса назад, и Тэннер решил не возвращаться в дом, а ждать его тут. День был очень ясный и холодный. Тэннер медленно вдохнул морозный воздух и так же медленно выпустил его, наблюдая за получившимся облачком пара.

Разговор с Джо не давал ему покоя. У Джо все получалось просто: попросить Джулию остаться, и все. Но разве у женщин что-нибудь бывает просто? Он вспомнил Дженис. Если бы он был хоть немного уверен в Джулии… Но она ведь ни разу не выразила желания остаться в Мьюлшу.

Послышался далекий низкий гул. Тэннер поднял голову и увидел самолет. Сначала это была маленькая красная точка, но постепенно она выросла, и стало понятно, что это именно самолет. Джо сделал круг – он всегда так делал перед тем, как сесть, проверял ветер и посадочную полосу.

Минуту спустя самолет уже пробежал по дорожке и остановился. Тэннер помахал рукой, увидев в иллюминаторе Сэма. Мальчик выпрыгнул из самолета, бросился к Тэннеру, улыбаясь во весь рот, и с радостным воплем повис у него на шее. Тэннер прижал его к себе и закрыл глаза. Успокаивая Джулию, он старался преуменьшить опасность, чтобы не пугать ее лишний раз, но сам-то он хорошо понимал, как все обстоит на деле, в какой опасности находился Сэм.

– А ну-ка слезай, – сказал он.

Что-то в его голосе насторожило мальчика. Он покосился на Тэннера.

– Ты хочешь меня отшлепать?

Тэннер фыркнул и снял его с себя.

– Нет. Я хочу поговорить с тобой как мужчина с мужчиной. Здесь и сейчас. И если мы не договоримся, возможно, придется тебя отшлепать.

Сэм нахмурился и заявил, глядя на него исподлобья:

– Мне надо к маме.

– Сначала нам надо поговорить.

Он открыл дверцу машины и подтолкнул туда Сэма. Тот неохотно подчинился, но забился на заднее сиденье и оттуда хмуро поглядывал на мужчину.

Тэннер оглянулся на Джо, но тот махнул ему рукой – мол, поезжай без меня. Джо требовалось время, чтобы приготовить другой самолет, на котором можно было бы лететь в Фэрбенкс.

Тэннер сел в машину, закрыл за собой дверцу, положил руки на руль и задумался. Он не знал, с чего начать. Но эту возможность поговорить с Сэмом, может быть единственную, он не хотел упустить.

– Ты поступил нехорошо… – начал он.

Сэм уже открыл рот, чтобы ответить, но Тэннер остановил его движением руки.

– Сейчас я говорю, а ты слушаешь.

– А мама всегда разрешает мне говорить, когда она меня ругает.

– Я тебе не мама. У меня все по-другому.

Сэм с неохотой согласился.

– Взрослеть трудно. Я знаю это, потому что когда-то тоже был маленьким. Как ты. И у меня не было отца, который мог бы мне помочь.

– Как и у меня, – вставил Сэм.

– Да, как у тебя.

Сэм помолчал и предложил:

– Ты мог бы быть моим отцом.

– Нет, Сэмми, не могу. Но я могу быть твоим другом. Если у тебя будут вопросы, ты всегда знаешь, где меня найти. И я обещаю ответить на них. – Тэннер потрепал его по колену. – Ну что ж, а теперь расскажи мне о своих последних похождениях.

Сэм глубоко вздохнул и уткнулся носом в колени.

– Санта-Клауса не существует, – тихо сказал он.

– Не существует, – подтвердил Тэннер. – Но это большой секрет, который взрослые хранят до поры до времени, чтобы у малышей был праздник.

– Я знал, что на самом деле его нет, – хмуро продолжал Сэм, – только круглые дураки верят, что этот старик в красной шапке приносит всем подарки.

– Ты не дурак, Сэм.

– Нет, дурак!

Мальчуган совсем зарылся в колени, и Тэннер понял, что он изо всех сил старается не заплакать.

– Теперь, когда ты знаешь правду, ты тоже хранитель тайны, Сэм. Это очень важный секрет и очень большая ответственность. Поэтому взрослые говорят правду только тем ребятам, которые стали достаточно взрослыми, чтобы ее понять. Ты же знаешь малышей: если открыть им секрет, они его тут же разболтают.

– Я умею хранить секреты, – сказал Сэм, – спроси кого хочешь, например моего друга Шейна.

– Если ты умеешь хранить секреты, то, значит, можешь держать слово.

– Конечно, могу!

– Сэмми, я хочу, чтобы ты пообещал мне никогда не огорчать свою маму и быть хорошим мальчиком. Больше никаких путешествий в одиночку. Никаких секретных планов. Обещаешь?

Сэм кивнул и вытер рукавом мокрые щеки и нос.

– Я не хочу уезжать, – сказал он, – мне здесь нравится, здесь лучше, чем в Чикаго.

Тэннер стянул с него шапку и взъерошил ему волосы.

– Это ведь не совсем правда, Сэм. А как же твоя школа, приятели, как же твой друг Шейн?

– Там все по-другому, – упорствовал мальчик. – Я хочу жить здесь. Ты, Джо, Хок и Верди – мои самые лучшие друзья.

– Я буду скучать по тебе, приятель.

Сэм перегнулся через сиденье и обнял его за шею.

– Я тебя люблю, – прошептал мальчик.

– Я тоже тебя люблю, Сэмми.

Тэннер похлопал его по руке. Без мальчишки дом опустеет, подумал он с грустью.

– Думаю, нам пора ехать за твоей мамой, Джо готовит самолет.

Сэм перебрался на переднее сиденье. По дороге Тэннер думал о том, что мальчик хочет жить здесь, а чего хочет Джулия, он не знал. Что ж, он узнает.

Джулия поставила свои сумки у передней двери, сложила руки на груди и с сомнением оглядела багаж. Вся неделя прошла в мыслях об отъезде, а теперь, когда наконец пришло время, она вовсе не была уверена, что хочет уехать.

Она проснулась одна, Тэннера нигде не было. По правде сказать, ей это было на руку. Она немного боялась встречи с ним.

При мысли о прошедшей ночи ее щеки порозовели. Джулия никогда не думала, что это может быть таким… таким восхитительным, так потрясти душу…

Вдалеке послышался шум машины. Джулия повернулась в ту сторону, и вскоре автомобиль выехал из-за деревьев, за рулем сидел Тэннер, рядом – Сэм, и ее сердце дрогнуло: она вдруг поняла, что они дороги ей – оба!

Машина остановилась перед домом, Тэннер вышел. За темными очками она не видела его глаз. Тут из машины выпрыгнул Сэм и радостно завопил. Джулия присела и раскрыла ему объятия.

– Плохо твое дело, дружок, – сказала она, прижав его к себе. – Очень плохо. О чем ты думал, хотела бы я знать. Ведь это было очень опасно.

Сэм опустил голову и принялся ковырять снег носком ботинка.

– Я же знал, куда еду.

– Ты очень огорчил меня, Сэм.

Мальчик рискнул поднять на нее глаза. Он виновато улыбнулся. Джулия не выдержала и, обняв его еще раз, поцеловала в щеку. Сэм вытер щеку рукавом.

– Скоро приедет Хок, – сказал он. – Он просил меня приготовить собакам поесть.

– Мы скоро уезжаем, – напомнила Джулия. – Я уже все собрала. Нельзя заставлять Джо ждать.

Сэм кивнул и помчался по направлению к домикам. Джулия смотрела ему вслед, после его очередной выходки ей не хотелось терять сына из виду. Мальчик скрылся за углом, и Джулия, вздохнув, отвернулась – и замерла. Тэннер не отрываясь глядел на нее.

Она не выдержала его взгляда и отвела глаза. Потом улыбнулась и посмотрела на него. В конце концов, она не стыдится того, что было между ними!

– Ты уже завтракал? – спросила она. Тэннер не ответил, но продолжал смотреть на нее. – Я могу приготовить тебе что-нибудь, если хочешь.

Он что-то пробормотал и быстро подошел к ней. Сняв очки, он схватил ее за руку и потащил за собой в дом. Около двери в его спальню она попыталась остановиться, но Тэннер слегка подтолкнул ее, вошел сам и закрыл дверь.

– Ты помнишь прошлую ночь?

Джулия недоуменно посмотрела на него, ее щеки стали пунцовыми. Она вскинула голову.

– Чего ты от меня ждешь?

Ее голос прозвучал спокойно и холодно. Значит, он уже пожалел о том, что произошло? Зачем тогда хочет говорить об этом? Пожалуй, он был прав, когда ушел рано утром. Ночь была чудесной, но она закончилась.

Тэннер снял шапку и пригладил волосы.

– Я чувствую все иначе, чем вчера. А ты?

Джулия пожала плечами, отвернулась и, подойдя к кровати, начала неторопливо приводить ее в порядок.

– Не знаю, что ты имеешь в виду, – сказала она. – Я чувствую себя немного неловко, я не из тех женщин, которые способны лечь в постель с кем угодно по малейшей прихоти. Разве нам обязательно говорить об этом?

– Ты бы предпочла просто забыть все, что было?

– Нет. Но я не уверена, что так уж необходимо это все обсуждать.

Она снова повернулась к нему. Ее пальцы нервно теребили кулон на цепочке.

Тэннер долго смотрел на нее, потом спросил:

– А если бы все вернуть, ты бы захотела опять?..

«Не задумываясь ни минуты», – подумала Джулия. И чуть было не произнесла вслух. Но потом задалась вопросом: что будет хорошего, если она так скажет?

И она сказала:

– Нет. Наверное, нет. Думаю, я была сама не своя. Нашелся Сэм, меня переполняло чувство радости и облегчения… А ты был рядом.

– Так для тебя это ничего не значило?

– Что ты! Это было прекрасно. Ты был просто великолепен, такой нежный и заботливый. Я очень нуждалась в этом.

Он подошел к ней и взял за руку.

– Джулия, я думал обо всем этом и хочу…

Она закрыла его рот рукой.

– Не надо ничего говорить. Я ничего не жду, Тэннер. Что было, то было. Почему бы нам не оставить все как есть? – Она медленно убрала руку, унося на пальцах тепло его губ. – Пойду найду Сэма. Нам пора ехать.

Она пошла к двери, но он окликнул ее:

– Останься!

Джулия замерла. Она понимала, что надо открыть дверь и уйти. О чем он просит ее? Зачем? Разве еще несколько дней что-нибудь изменят?

– Не могу. Ты же знаешь, нам надо возвращаться в Чикаго.

– Я ничего не могу обещать тебе, Джулия. Я не знаю, что принесет будущее, но, если ты останешься, мы могли бы выяснить это вместе.

– Ты прав, – сказала она. – Ты ничего не можешь обещать. Но я должна думать о Сэме. Он уже привык к тебе, ты ему нравишься, и мне страшно думать о том, что будет… если мы останемся, а ничего не получится.

– Джулия, рискни.

– Если бы речь шла только обо мне, я бы рискнула. Но есть Сэм…

Джулия ежилась от холода, наблюдая, как Джо грузит ее багаж. Она уже взяла Сэма за руку и пошла к самолету, как вдруг поняла, что Тэннер с ними не идет. Она обернулась. Тэннер по-прежнему стоял возле машины. Их поездка от дома до самолета прошла невесело. Тэннер пытался завести непринужденный разговор, но Сэм его не поддержал. На пороге доме он простился с Хоком и Верди, а потом приклеился носом к стеклу машины, наблюдая, как исчезает за деревьями полюбившаяся ему обитель. Джулия сидела сзади и смотрела на дорогу. Но, подняв глаза, всякий раз встречала в зеркале взгляд Тэннера. Темные очки не позволяли видеть выражение его лица, но Джулии казалось, он ждет, что она вот-вот передумает и примет его предложение. Да, она любит Тэннера О’Нейла, но сейчас, когда он так близко, она не в состоянии ничего решить. Вот когда она вернется в Чикаго и взглянет на все как бы со стороны, ей будет легче разобраться в своих чувствах. Джулия помахала Тэннеру.

– Идем! – крикнула она, стараясь перекричать свист ветра. – Все готово!

Тэннер покачал головой.

– Я остаюсь. Джо один доставит вас в Фэрбенкс.

Он поднял руку и помахал ей.

Джулия неуверенно помахала в ответ. Она почти заставила себя сделать шаг, потом развернулась и пошла к самолету. Джо помог ей забраться, и она села рядом с Сэмом.

Заработал двигатель, самолет побежал по площадке, набирая скорость, и вот он уже в воздухе. Джо сделал круг, и они снова увидели машину и стоящего рядом Тэннера.

Джулия вдруг с пугающей ясностью поняла, что больше никогда не увидит его и все, что осталось недосказанным, не будет сказано никогда.

– Мам, тебе грустно?

Она взглянула на сына.

– С чего это мне должно быть грустно, а?

– Потому что мы летим домой. И ты будешь скучать по Тэннеру. Я знаю, он тебе нравится.

– Нравится, он хороший человек.

– Он самый лучший.

Джулия наклонилась и взяла его за руку.

– Ты прав, он самый лучший.

– Мы говорили с ним сегодня утром. Он очень сердился на меня за то, что я взял снегоход. А потом он сказал мне правду.

– Какую правду?

– Про Санту. Я понял теперь, что ты была права. Тэннер обещал быть всегда честным со мной, и не обманул.

– Тэннер честный человек, – сказала она. – Ты должен слушать, что он тебе говорит.

Джулия закрыла глаза и попыталась уснуть, но чем дальше от Мьюлшу улетал самолет, тем тревожнее становилось у нее на душе. Как будто она не возвращалась домой, а, напротив, уезжала из дома.

Полет до Фэрбенкса прошел безболезненно. Потом Джо довез их в стареньком пикапе от ангара Эскадрильи полярного медведя до аэропорта и помог выгрузить багаж.

Сэм поцеловал его и отошел. Джулия подошла к Джо и пожала ему руку.

– Спасибо вам, – сказала она. – Спасибо за все.

Джо улыбнулся.

– Как только захотите вернуться, только дайте знать. Мы всегда будем рады вам. Пусть у вас в новом году все будет хорошо!

Джулия кивнула, взяла свои сумки и пошла к аэропорту. Отойдя достаточно далеко, она решилась обернуться. Машины уже не было. Поздно менять что-либо.

Джулия глубоко вздохнула.

– У нас все будет хорошо, – прошептала она. – Все будет просто отлично.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

От горячих камней поднимался пар, тело прогревалось до костей. Сауна наконец была готова, и трое друзей решили ее обновить.

– Отлично, – пробормотал Тэннер. – С самого лета мне не было так тепло.

– Ты же любишь зиму, – сказал Джо. – А вот я люблю представить себе пляж где-нибудь на Карибском море. Голубая вода, яхты, фильмы с Богартом и женщины… толпы женщин в бикини.

– А может быть, европейский пляж? – предложил Хок. – Без бикини.

Он лежал на лавке, свесив руки. Джо вытер лицо полотенцем.

– Слушайте, давайте куда-нибудь дернем. Можем вылететь прямо сегодня. В Калифорнию или Мексику. Куда-нибудь, где много солнца, крепкой текилы и женщин.

– Я за, – сказал Хок.

Оба повернулись к Тэннеру.

– Вы поезжайте, ребята, – сказал он. – А я останусь, мне надо повозиться с рацией.

– Да ладно тебе! – бросил через плечо Джо. – Сколько еще ты намерен разводить эту тягомотину? Джулия Логан уехала домой. Она уже давно про тебя забыла. Наверняка нашла себе какого-нибудь городского парня. Так что нечего сидеть тут сиднем, можешь поехать развлечься.

– Не хочу, мне и тут хорошо.

Джо рассмеялся.

– Хорошо – не то слово. Ты должен быть счастлив, что тебе удалось остаться холостяком.

Повисло тягостное молчание, слышно было только, как льется вода на горячие камни. Тэннер думал о Джулии, вспоминал ее глаза, улыбку. Холостяком-то он остался, а вот счастливым себя не чувствовал. «Джулия, – беззвучно прошептали его губы, – Джулия»…

– Ты ее любишь? – внезапно спросил Хок. Тэннер посмотрел на него, но ответил не сразу.

Не потому, что это был неожиданный вопрос, напротив, с тех пор как Джулия уехала две недели назад, он не переставал спрашивать себя об этом.

– Кажется, – пробормотал он. – Если бы знал, что такое любовь, я бы мог ответить точно.

– Да, так что же такое любовь? – оживился Джо. – Я всегда страшно этим интересовался. Какой-то невероятный секс? Или задушевные разговоры? Или нужно только красивое тело и смазливое личико?

– Всего понемногу, – ответил Тэннер, откидывая со лба мокрые волосы.

Джо наклонился вперед.

– Давай-ка поподробнее про невероятный секс.

– Это действительно было невероятно, – сказал Тэннер. – Больше ничего не скажу.

– Ну ладно, понятно, что она красивая, – сказал Джо. – И не дура. В деле своем, видно, знает толк. Так что же тут любовь?

– Не знаю, – покачал головой Тэннер. – Но я все время думаю о ней. О ее улыбке, о том, как она говорит с Сэмом, о том, какие у нее мягкие волосы… И так далее, всякие такие мелочи. Хок поднял голову.

– Ты ее любишь.

– Ладно, выяснили, я ее люблю. Ну и что, скажите мне, я теперь должен делать? Если бы я жил в Сиэтле, то, может, и попросил бы ее выйти за меня. Завели бы дом, детей и собаку…

– Ты можешь все это сделать в Чикаго, – сказал Хок.

Тэннер запрокинул голову.

– Я не смогу жить в Чикаго. После того как я прожил здесь пять лет, уже не смогу. Аляска меня изменила. Тогда, в Сиэтле, я был совсем другим человеком и сейчас не хочу становиться таким, каким был.

Джо предложил:

– Она могла бы переехать сюда.

– Джулия не сможет здесь жить. Женщины вообще не могут тут жить.

– Откуда ты знаешь, сможет или не сможет? – возразил Хок. – Джо тоже производил впечатление человека, который не сможет здесь жить, а теперь?

Тэннер фыркнул.

– Это не Джо привык к Аляске, а Аляска к нему. Он же лично знаком с каждой симпатичной незамужней женщиной в округе.

– И тебя могу познакомить с какой-нибудь славной девчонкой, вмиг забудешь эту Джулию Логан. Я знаю одну восхитительную женщину…

– И не одну… – подхватил Хок.

– В том-то и дело – я не хочу знать никаких других женщин, кроме Джулии.

Полотенце Джо полетело в голову Тэннера.

– Так сделай что-нибудь, черт побери! – воскликнул он. – Хватит тут сидеть и кукситься! Позвони ей! Господи, неужели любовь способна сделать из мужчины идиота за такой короткий срок?!

Тэннер поднял полотенце и кинул его Джо.

– Позвонить можно, – протянул он.

– Чего же ты боишься? – спросил Хок. Тэннер встал и взял свое полотенце.

– Ничего. Я ей позвоню прямо сейчас.

– Не задерживайся, – окликнул его Джо, когда Тэннер уже открыл дверь и ступил на улицу. – Сегодня пятница, мы идем к Дойлу пить пиво.

Тэннер захлопнул за собой дверь. Постоял на снегу и как был голышом, так во весь рост и упал в сугроб. Это было даже лучше, чем сауна! Он рассмеялся, обтерся снегом, вскочил на ноги и побежал к дому. Насухо вытерся, надел чистую одежду и подумал, что вот, пожалуй, одно из преимуществ холостяцкой жизни: ходи в чем хочешь, хоть безо всего вообще – никто тебе слова не скажет. Можно класть ноги на стол, бросать в ванной грязные полотенца, не бриться месяцами. Да, в холостяцкой жизни много приятного.

Тэннер подбросил в огонь поленце и присел перед камином погреть руки. Пожалуй, стоит все хорошенько обдумать, прежде чем звонить Джулии.

В эту минуту в кухне зазвонил телефон. Тэннер снял трубку.

– Холостяцкая бухта, слушаю.

– Это Тэннер?

Тэннер улыбнулся – он узнал голос.

– Привет, Сэмми! Рад тебя слышать! Как дела?

– Отлично! Вот только скучаю без вас. Мама купила мне карту Аляски. В школе я делал доклад об Аляске, получил «отлично». И показал ребятам ваш подарок, всем очень понравилось.

– Молодец.

Тэннер присел на стол.

– А как твоя мама?

– Нормально, – ответил Сэм. – Я вчера отправил вам письмо. Вы еще не получили?

– Нет еще. Сэм, а мама дома? Я хотел с ней поговорить.

– Нет, ее нет. Если она узнает, что я тебе звонил, она мне задаст. Но Лайза мне разрешила. Это моя няня, она думает, что ты мой одноклассник.

– А где же мама?

– Пошла на рождественскую вечеринку с одним приятелем с работы. Надела платье с блестками и пошла. Ну ладно, мне пора. Лайза меня зовет. Передай привет Джо, Хоку и Верди. И покорми за меня собак, ладно?

– Ладно, – сказал Тэннер.

Он подождал, пока Сэм положит трубку, потом положил свою и отошел от аппарата. Все понятно, этого следовало ожидать. Такая красивая женщина не станет сидеть дома в праздничный вечер.

Открылась входная дверь, в дом ввалились Джо и Хок.

– Ну что, – спросил Джо, – позвонил?

– Да, – соврал Тэннер, – но ее не было дома. Сэмми сказал, она ушла на свидание.

Некоторое время друзья молча смотрели на него.

– Слушай, старик, честное слово, мне жаль, – нарушил молчание Джо.

– Да, – поддержал его Хок, – мне тоже.

Тэннер принужденно улыбнулся и пожал плечами.

– Не беда. На самом деле это тоже решение проблемы.

– Ну что, как там наше пиво? После этой сауны пить хочется со страшной силой.

Хок и Джо быстро оделись, все трое прихватили куртки и отправились к машине.

Джулия открыла дверь квартиры, стараясь не уронить две сумки с продуктами, свою сумочку и портфель с бумагами. Она уже опоздала на час, ведь обещала Сэму прийти пораньше. Но движение в центре было просто ужасное, жидкая грязь под колесами, толпы народу, заполнившие магазины, скользкие тротуары, автобусы… Раньше ей всегда нравился город в Рождество, огни на Мичиган-Авеню, витрины магазинов, предпраздничная толчея… Но с тех пор, как вернулась в Чикаго, она снова и снова вспоминала Аляску, их замечательную елку у камина, запах снега и хвои. И конечно, Тэннера… Бесконечное число раз в течение дня она думала о нем, рассчитывала разницу во времени, пыталась угадать, что он делает. Пьет утренний кофе в кухне? Или занимается ремонтом коттеджей? Или сидит у камина с книгой?

Поначалу Джулия была уверена, что очень скоро и думать забудет о Тэннере. Но проходили дни, и она поняла, что это ей не удается. Ясно как день: она любит Тэннера О’Нейла.

Но, судя по всему, ее чувства не были взаимными. С тех пор как они вернулись, он не пытался связаться ни с ней, ни с Сэмом. Не звонил, не писал.

Что ж, ей предстояло пережить и это разочарование. Она даже убедила себя пойти на рождественскую вечеринку. Мужчин было много, но Джулия, глядя на них, поняла одно: никто из них Тэннеру в подметки не годится. И не только эти – вообще никто в Чикаго.

Джулия со вздохом поставила сумки на стол, в этот момент из комнаты вышла няня.

– Простите, опоздала, – извинилась Джулия. – Я звонила, но у вас было занято.

– Сэм разговаривал с приятелем, – объяснила Лайза.

Она собрала свои книги и заглянула в комнату.

– Сэмми, пока! До завтра!

Джулия переобулась и пошла в комнату сына.

– Сэмми! – позвала она. Тишина.

– Что ты тут делаешь?

– Говорю по телефону.

– Вижу. С кем?

Сэм прикрыл трубку рукой и выкарабкался из груды игрушек.

– С Тэннером.

Сердце Джулии дрогнуло. Она непроизвольно тронула подарок Тэннера – кулон с жадеитом, который носила с самого приезда.

– Мама пришла, – сообщил Сэм в трубку. – Ты хочешь с ней поговорить?

Джулия замахала на него руками, но Сэм уже протягивал ей трубку.

– Он хочет с тобой поговорить.

Джулия поколебалась, но трубку взяла. Сэм, видимо, закончил свою беседу с Тэннером, потому что тут же ускакал из комнаты.

– Алло?

Ответа не было. Джулия подумала, что Тэннер повесил трубку, но потом услышала его дыхание. Наконец он спросил:

– Как поживаешь?

Его голос был сух и безразличен.

– Нормально. А ты? Как у вас дела?

– Нормально. – Казалось, говорил другой, чужой человек. – Джо и Хок уехали на праздники, так что мы с Верди остались одни. Надеюсь, ты не сердишься, что Сэм мне звонит?

– Он тебе звонил? – не удержалась Джулия, не сумев скрыть разочарование.

– Всего несколько раз.

– Спасибо, что находишь для него время. Он по-настоящему скучает по тебе.

– Я тоже скучаю по нему.

Повисла долгая пауза. Джулия ждала, скажет ли он что-нибудь еще. Она закрыла глаза и прислонилась к стене.

– Джулия?

– Да.

– Ты не будешь против, если я тебе буду звонить? Так, время от времени. Просто поговорить.

Джулия крепче сжала трубку.

– Да, конечно.

– Хорошо. Я позвоню. Доброй ночи, Джулия. И поздравляю тебя с Рождеством.

– Доброй ночи, Тэннер. Я тоже поздравляю тебя.

Она ждала, когда он повесит трубку, но он, видимо, тоже ждал. Некоторое время они молчали, потом Джулия нажала на рычаг. Она отложила телефон и упала на постель. Ее сердце бешено стучало, мысли лихорадочно обгоняли друг друга. Он будет ей звонить. Он не забыл ее! И Сэма! То, что, как ей казалось, закончилось с ее отъездом, продолжалось. Все-таки продолжалось!

В дверь позвонили, но Джулия не пошевелилась. Ей хотелось еще немного побыть наедине со своими мыслями.

– Мам!

– Кто пришел, Сэм?

– Лучше сама посмотри! Скорее!

Заинтригованная Джулия пошла вслед за ним в гостиную. И остановилась на пороге.

В коридоре стояли Джо Бреннан и Кайл Хокинс. Сэм с восторгом прыгал вокруг них.

– Видишь, мам, видишь!

– Привет, – растерянно сказала Джулия, поправляя волосы. – Как вы сюда попали? Я только что говорила с Тэннером. Как вы нас нашли?

– Сэм дал Тэннеру адрес, – пояснил Джо. – А мы собирались в Мексику и решили заехать.

– Как раз по дороге, – улыбнулась Джулия. Джо пожал плечами.

– Хок очень хотел сходить в музей естественной истории, а потом мы были в планетарии. И вдруг подумали, надо бы зайти поздороваться.

Джулия с сомнением поглядела на Хока и ждала, что же они скажут еще. Стук сердца отдавался в висках, она чувствовала себя так, словно ей вот-вот вынесут приговор. Или оправдание.

– Мы собирались в кино, но потом решили зайти к вам и спросить… – Джо помолчал, потом продолжил: – Спросить, не хотите ли вы вернуться на Аляску и встретить с нами Новый год.

– Что?

– Джулия, Тэннер вас любит, – объявил Джо.

Она беспомощно смотрела на них и наконец выговорила:

– Не знаю, что и сказать…

– Скажите правду, – посоветовал Хок.

Ее щеки порозовели, но Джулию это не заботило. Внезапно она перестала бояться правды.

– Я тоже люблю его.

Джо хлопнул в ладоши.

– Я так и знал! Так осчастливьте же этого бедолагу! Вернитесь в Мьюлшу и выходите за него замуж. Он честный, добрый…

– Не трудитесь, – остановила его Джулия, – я знаю все его достоинства.

Джулия почувствовала, как ее дергают за руку. Она совсем забыла про Сэма!

– Мама! Давай выйдем замуж за Тэннера.

Она посмотрела на мужчин.

– Вы меня не обманываете? Он вправду сказал, что любит меня? Или это только ваши догадки?..

– Он вас любит, – заверил Хок.

– Любит! – подхватил Джо. – Но вы тут, а он там. И поверьте мне, он уже готов собрать вещи и переехать сюда.

– Здесь он не будет счастлив, – тихо сказала Джулия.

– А вы сможете быть счастливой на Аляске? – спросил Хок.

Она кивнула и взглянула на Сэма.

– Сынок, а ты? Тебе будет хорошо на Аляске?

Сэм подпрыгнул.

– Мам, это же самое лучшее место на свете!

Джулия взяла его за руку и посмотрела на мужчин.

– Мы летим на Аляску.

* * *

Джулия стояла у огромного окна аэропорта Фэрбенкса. Снаружи бушевал холодный ветер, Джо сказал, что в Мьюлшу тоже буря.

Джулия неуверенно улыбнулась. Чем ближе они были к Мьюлшу, тем больше росли ее сомнения.

– Не волнуйтесь, – сказал Джо, словно прочтя ее мысли, – Тэннер будет счастлив. Он никогда не забудет этого Нового года.

Джулия неуверенно пожала плечами.

– Через несколько часов он сам вам об этом скажет.

Джулия пригладила волосы. Она вдруг увидела свое отражение в большом зеркале в холле и ужаснулась: бледна как смерть, под глазами темные круги. Хорошо было только Сэму, который проспал почти весь полет.

Джулия закрыла глаза и не заметила, как задремала. Внезапно рядом с ней оказался Джо, который легонько тряс ее за плечо. Она резко выпрямилась и потерла глаза.

– Как погода?

– Получше. Надо лететь, пока не переменилась.

Она разбудила Сэма. Через несколько минут они сидели в том самом стареньком пикапе с логотипом Эскадрильи полярного медведя на дверцах. Они быстро доехали до ангара.

– Вот здесь я в первый раз встретил вашего сына, – сказал Джо.

– Тогда я еще верил в Санту, – пояснил Сэм.

Джо усмехнулся и, выпрыгнув из машины, помог выйти Джулии и Сэму. А Хок завел пикап в ангар и вернулся с их багажом. Когда все погрузили в самолет, они заняли свои места и приготовились к перелету.

Во время полета Джулия размышляла, скоро ли ей придется возвращаться обратно и как это будет. Вернется ли она для того, чтобы запереть квартиру и закончить все дела на фирме, или же…

Она почувствовала, что самолет снижается, и выглянула в иллюминатор. Вдалеке она увидела Мьюлшу и почувствовала, что волнуется.