Текст книги "Наследие Древнего. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Вик Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

– Но во всём есть плюсы, – вдруг протянула Миа и, ойкнув, подняла металлический значок, пояснила: – Уронила случайно. Так о чём это я говорила? А, во всём есть плюсы. Ведь Глаз Василиска мог бы укрыть от вашего взора Древнего. Но этот артефакт находится в руках заговорщиков и поэтому вы очень скоро поработите волю своего сильнейшего воина.

– Повезло так повезло, – с иронией протянул Артур и встряхнулся, забрал металлический значок у Мии и приказал: – Сегодня наведаемся в деревню на западном побережье. Там около трёхсот жителей, из них целых двадцать детей! Их энергии хватит, чтобы перекусить и протянуть на ногах ещё неделю.

Они взлетели и направились куда-то направо, а я ошарашенно проводил их взглядом.

Почему Миа мне помогает?!

Глава 20

Я вынырнул из сна, как из холодной воды. Отдышавшись, задумался, почему эта странная девушка с фиолетовыми волосами мне помогает. Какие выгоды она преследует? Стоит ли мне ей верить, хотя бы временно, пока наши интересы вроде бы пересекаются, или забыть все подсказки и сделать наоборот? Я растянулся на мягком матрасе и слепо уставился в балдахин кровати, но мои размышления прервало странное чувство – словно вокруг сгустилась непроглядная тьма, из которой вот-вот выползут страшные чудовища. Хотя в спальне ни капли не потемнело и ничего не изменилось.

Я попытался отогнать навязчивое ощущение приближающейся опасности, но не получилось. Поэтому оглянулся и прислушался, но не уловил никаких странных звуков – ни намёка, почему мне хочется встать в боевую стойку и приготовиться к драке. Вдруг меня резко встряхнуло – именно меня, а не особняк или кровать. По плечам пробежали чьи-то прикосновения, которые превратились в железную хватку. Меня затрясло, замотало, издалека донеслось едва слышное:

– Господин, поднимайтесь!

И тут до меня дошло, что опасность находится не в Шкатулке Бесконечности, а снаружи. Я закрыл глаза, сконцентрировался и пожелал перенестись в реальный мир. В ту же секунду я очнулся в караванной повозке, рядом со мной сидел испуганный Мерри, а за его плечом маячил хмурый Дзен. Они то и дело выглядывали на дорогу, словно ожидая нападения. Отогнав сонливость, я моментально собрался.

В караване царила неразбериха – купцы бегали и кричали, ругались на слуг, которые забились под повозки. Кони ржали и рвались с повода, охрана не понимала, куда бежать и что делать, потому что… Потому что врага как такового пока не было видно. Сейчас была ночь? Нет. Я пригляделся и осознал, что караван был взят в тиски плотным чёрным туманом, сквозь которые с трудом пробивался дневной свет. Светило было настолько тусклым, что скорее походило на спрятавшуюся за облака Луну.

Мысленно потянувшись к магическому ядру, я погрузил руку в туман и вздрогнул – от него исходила очень знакомая и невероятно опасная энергия Скорпиона. Далеко не добрая и не безопасная. После долгой тренировки в Шкатулке Бесконечности я мог более-менее точно определить любую из двадцати шести изученных мною способностей и то, что получилось считать, мне совсем не нравилось. Вот абсолютно. Судя по лицам Мерри и Дзена, их тоже ни капли не воодушевляло происходящее. Мерри несколько раз порывался наружу, но Дзен его одёргивал, терпеливо ожидая моих приказаний. Молодец.

– Сидите здесь и не высовывайтесь, – произнёс я, умолчав, что вокруг нашей повозки энергия Скорпиона особенно густая и опасная. В атаке на караван я видел спланированную постановку: напали на всех, чтобы невозможно было понять, кто истинная цель. – Держитесь начеку. В любой момент может показаться враг. Будьте готовы отбить удар.

Спрыгнув с повозки, я отошёл чуть вперёд, притворяясь, что отвлёкся на всеобщую панику. На самом же деле я прощупывал обстановку – причём буквально. Щупальца моей магии аккуратно пробирались в туман и ползли в его глубь, пытаясь отыскать врага. Он точно где-то рядом – способности Скорпиона относятся к ближнему бою. Где же ты? Я старался не отходить далеко от Мерри и Дзена, но старался не выдать, что считал намерения нападавшего. Пока у меня есть преимущество, и необходимо его умно использовать.

– Где Даррел? – закричал кто-то рядом. – Никто не видел Даррела? Сбежал, трус проклятый! Подлец! Да чтоб ему пусто бы…

– Анна, Анна, ты где? – перебил его второй голос. Откуда-то справа на меня вылетел его владелец – молодой человек с ранними проплешинами на лбу. Он оглядывался и дико вращал глазами, не переставая орать: – Кто-нибудь видел Анну? Блондинка в синем платье! Анна, Анна, где ты?

А следом похожие крики посыпались уже со всех сторон:

– Джеки исчез!

– Шайну засосало в туман!

– Ньена, немедленно выходи!

Шум нарастал, градус паники – тоже. Исчезнувшие люди не откликались, но в воздухе постепенно разливался отвратительный железный запах. Кровь. Магия Скорпиона внутри меня взбунтовалась, требуя немедленно выпустить, – почуяла вкус смерти. По туману пробежала рябь, и мои магические щупальца считали эмоции невидимого врага – он решил повеселиться. Если изначально он пришёл сюда, чтобы выполнить задание и сбежать, то сейчас… Сейчас его возбудил чужой страх и на первый план вышел охотничий азарт. Враг решил поиздеваться.

Совсем рядом, будто прямо над ухом, прогремел треск раздираемой плоти и хруст костей, а сразу следом – мерзкое чавканье. Кто-то жевал с нарочитым причмокиванием, с хлюпаньем облизывая пальцы. Снова влажно разрывается чьё-то тело, и его с жадностью поедают. Люди от такого перформанса заметались, совершенно ничего не соображая, мне же это дало возможность найти врага – я отогнал туман в метрах двадцати левее от нашей повозки, и передо мной появился невзрачный парень лет тридцати. Шатен, голубые ледяные глаза, окровавленный рот, между зубов застрял кусок багрового мяса. Уселся вальяжно на куче трупов.

– Привет, – улыбнулся он и отгрыз здоровенный кусок от человеческой ноги. – Меня зовут Чендлер, но вы могли слышать обо мне как о Пожирателе. Газеты дали такое прозвище. Никакого такта… Разве я виноват, что у меня отличный аппетит? – он с наслаждением погладил себя по животу. – Организм требует энергию. Требует способности, – Пожиратель вдруг подался вперёд и оскалился: – Разве я виноват, что получил Скорпиона?! Почему из меня делают монстра?! Почему мне не позволяют использовать свои навыки?!

За считанные секунды он впал в настоящую истерику, как малыш, у которого отобрали игрушку. Но так же быстро, как скатился в припадок, он успокоился и склонил голову набок, словно сова, увидевшая аппетитную мышку.

– Господин Энрэй, вы очень вкусный. Жаль, что у меня нет времени вас приготовить. Я бы мелко нарубил ваше мясо, замариновал со специями и луком, а после поджарил бы на открытом огне. М-м-м, бесподобно! – Пожиратель мечтательно закатил глаза. – Большую часть вашего мяса придётся оставить, но что-нибудь я всё-таки утащу.

– Утащилка не выросла, – процедил я, подавив тошноту.

Я не ошибся и правильно вычислил его способность – Пожирание. Насколько я понял из библиотечных книг, она идёт рука об руку с Поглощением. Такие способности в Созвёздной Коалиции запрещены под угрозой смертной казни. Поглощение ещё довольно сложно отследить, оно забирало чужую магию, но хозяину этой магии особо не вредило, да и носило временный эффект. А вот Пожирание можно было активировать только людоедством, и оно полностью передавало способности убитого Пожирателю. Все таланты, магию, навыки и даже немного – память. Фактически, если Пожиратель будет поедать врагов прямо на поле боя, его почти невозможно победить.

Вспомнив, как осваивал эту способность в Шкатулке Бесконечности, я передёрнулся. Если честно, я просто не мог выполнить необходимые условия, поэтому смухлевал – чтобы не есть человеческую плоть, я расщеплял её магией и поглощал магическим ядром. Дворец Скорпиона засчитал это за Пожирание и пропустил меня на следующий этаж.

Пожирание к тому же очень опасная способность ещё и потому, что владельцам других Созвездий ей невероятно сложно противостоять. Если Пожиратель недавно отобедал, то в нём кипит огромный запас энергии и он может использовать разом все накопленные навыки. А уловить движение магии смерти очень тяжело, жертва Пожирателя просто-напросто не успеет выставить щиты, он без проблем отыщет слабое место и ударит в эту брешь. Но со мной дела обстояли иначе. На самом деле мне очень повезло, что первым Созвездием для развития я выбрал именно Скорпиона.

Поэтому для Пожирателя оказалось огромной неожиданностью, что я без проблем заблокировал его первую атаку. А потом – и вторую, и третью, и четвёртую. Он пытался спеленать меня чёрным туманом, но потерпел неудачу и от удивления даже отодвинул недоеденный труп. Поднялся, размял руки и, нахмурившись, ударил с более сильным напором. Со стороны это выглядело как простое переталкивание туманом – он то приближался ко мне, то струился обратно к Пожирателю. Ничего впечатляющего. Я усмехнулся и стёр пот, стекающий по виску.

– Кто ты? – изумлённо спросил Пожиратель и вдруг возмущённо проорал: – Ты разве не знаешь, что за использование этой способности тебя казнят?

Это было так смехотворно, что я не выдержал и рассмеялся, но ментальный контроль не ослабил – напротив, начал продавливать Пожирателя, заставил его отступить к горе трупов и поспешно закинуть в рот кусок мяса. Мы столкнулись взглядами, и не знаю, что Пожиратель прочитал в моём, но он резко отшатнулся, развернулся на пятках и побежал прочь. Туман прикрывал ему спину, но мне не составило труда его окончательно развеять. Я выпустил цепи – те негромко звякнули о землю – и выстрелил ими в Пожирателя. В последний момент он увернулся, но цепи были отвлекающим манёвром. Основная атака – это Пожирание. Клин – клином, как говорится.

Я активировал эту способность и использовал точно так же, как в Шкатулке Бесконечности – постепенно расщеплял Пожирателя магией и впитывал его суть своим магическим ядром. Тот закричал от дикой боли и потянулся к чьей-то оторванной ноге, но лёгким взмахом цепи расплющил ему нижнюю челюсть. Ненависть к этому ублюдку поднималась в моей душе, мне казалось, что он заслуживает именно такой, жесточайшей смерти. Я продолжал медленно его убивать, как вдруг…

– Хватит, хватит! – прокричал Мерри и прыгнул мне на плечи. – Остановитесь! Просто убейте его! Прекратите его мучить!

Его голос вырвал меня из мутного марева ярости. Я внезапно осознал, что творю, и одним молниеносным движением прервал мучения Пожирателя. Магия Скорпиона внутри меня ликовала и одновременно – взбесилась. Она хотела ещё! Больше! Рядом так много вкусных одарённых магов, почему мы до сих пор ни одного не попробовали?! Усилием воли я полностью подавил разбушевавшееся Пожирание и оглянулся.

Караванщики разбежались кто куда, как только туман исчез. Я заметил нескольких человек чуть в стороне, за огромными серыми валунами. Они выглядывали из-за камней и смотрели на меня с ужасом и затаённым трепетом. Кажется, до самого Изумрудного Озера они теперь будут дрожать всякий раз, когда я буду проходить мимо. Я опустил взгляд на Пожирателя – от него осталось чуть больше половины тела. Ноги выше колен я полностью расщепил вместе с одеждой. Мерри посмотрел на меня со странным выражением лица – словно пока не понимал, чего хочет больше: осудить меня или поблагодарить за спасение. В итоге он промолчал и, присев перед Пожирателем, закрыл его глаза.

Чвырк!

Правое глазное яблоко Пожирателя лопнуло, Мерри с отвращением вскрикнул. Но я отметил это краем сознания, потому что моя голова неожиданно начала наполняться обрывистыми воспоминаниями Пожирателя. Я видел его детство, юность, как он начал работать на какого-то влиятельного аристократа, убивая по его приказу. А потом… потом Пожиратель узнал, что его хозяин – известный на всю столицу маньяк по кличке Мертвец. Да уж, интересные развлечения у аристократов. И с тех пор этот больной ублюдок начал буквально боготворить своего господина, даже сделал в своей тесной квартирке огромный алтарь, на котором приносил жертвы в его честь.

Я пытался рассмотреть лицо этого аристократа, но туман закрывал его лицо. Всё, что могло выдать его настоящую личность, было размытым и нечитаемым.

– Смотрите! – громким шёпотом воскликнул Мерри и показал на окровавленную глазницу Пожирателя. Там, под впавшим веком, что-то блестело. Я обмотал пальцы платком и аккуратно достал блестящую вещицу, вытер и повертел, рассматривая. Мерри заглянул мне через плечо и пробормотал: – Знакомый герб…

Очень знакомый. Я застыл, не способный оторвать взгляд от выгравированной змеи с крыльями – точь-в-точь как на том медальоне, который мне под ноги бросила Миа. Чуть ниже змеи, криво и косо, был пририсован круг с мечом внутри и плохо читаемой надписью.

– Откуда ты знаешь этот герб? – я повернулся к Мерри. Неужели он как-то связан с заговорщиками? Я пристально на него уставился, чтобы в случае чего моментально уловить ложь, но Мерри, судя по всему, не посчитал мой вопрос странным или опасным.

Он покачал головой и укоризненно спросил:

– Вы так и не прочитали ни одной книги? Мы пока были в столице, я на всех оформил абонемент в городскую библиотеку. Простолюдинов туда не пускают, но герцогиня Мариэль до свадьбы с Браном всё ещё считается аристократкой, так что…

– Ты обманул систему. Класс, так держать, – перебив, я похлопал его по плечу и повторил: – Откуда ты знаешь этот герб?

– Нурфолки – один из самых влиятельных родов во всей Созвёздной Коалиции, стыдно их не знать! – отчитал меня Мерри и, осторожно водя пальцем над металлическим значком, начал описывать герб: – Вот смотрите, круг означает поток мироздания и круговорот жизни. Грубо говоря, Нурфолки считают себя пупом вселенной. А вот меч – это воинственный настрой. И надпись ещё: “Непоколебимость мудрости и силы”.

– То есть Генри Нурфолк – знаменитый маньяк, который уже несколько десятилетий кошмарит Грингфог? – протянул я.

– Маньяк? Какой? – поинтересовался Мерри, но я не успел ответить.

За меня это сделал Дзен. Он угрюмо насупился и пробормотал:

– Мертвец.

Я усмехнулся. А ещё он – владелец знаменитого артефакта, Глаза Василиска, который защитит даже от взгляда самого Бога.

* * *

Две недели назад, столица Созвёздной Коалиции, Грингфог.

Чендлер старательно выполнял любые поручения, которые ему давал Генри Нурфолк, но такие как сегодня он очень не любил. Ничего интересного. Скукота. Очередное убийство, которое походит на тысячу перед ним. За последние несколько лет Чендлер видел стольких выскочек, которые перешли дорогу господину, что и не сосчитать. И все они были одинаковыми – наглыми, самоуверенными и… мёртвыми. Он легко их убивал, используя лишь Поглощение. Сегодня Лорд Нурфолк приказал прикончить одного мелкого аристократишку – только его, но Чендлер увлёкся и перерезал весь особняк, включая его жену, детей и всех слуг.

Ну… не пропадать же добру? Парочку тел он разделал – заберёт на засолку. Запасы никогда не помешают, вдруг потребуется срочно активировать Пожирание? Обязательно надо взять ещё и голову самого аристократишки – Лорд Нурфолк всегда требовал доказательств. А вот остаток ночи можно потратить на то, чтобы перетащить парочку тел на алтарь. Генри Нурфолк даже не подозревал, что ему в прямом смысле поклоняются.

Под утро Чендлер разложил части расчленённых тел на алтаре и сокрушённо покачал головой – ему было запрещено иметь хоть что-то, что указывало бы не личность его хозяина. Но так хотелось… Без личных вещей господина алтарь смотрелся бедно и скудно.

Поэтому к Лорду Нурфолку Чендлер отправился с твёрдым намерением украсть любую вещичку. Да хоть чёрную монетку – главное, чтобы господин до неё дотрагивался! Генри Нурфолк был в странном расположении духа, постоянно витал в облаках, о чём-то усиленно размышляя. От своего преданного слуги он явно не ожидал подвоха и не заметил, как тот тихонько стащил со стола небольшой медальон.

Чендлер ликовал. У него получилось! Ура! Домой он летел как на крыльях и долго не мог найти себе места – ходил по квартире из угла в угол и всё не решался выпустить из рук металлический медальон с крылатой змеёй. В конце концов он подрисовал к ней герб Рода Нурфолков и долго-долго любовался своим творением. Он понимал, что эту вещичку нельзя оставлять на алтаре – вдруг кто-то войдёт? Надо очень хорошо её спрятать, очень хорошо… Чтобы она всегда была с ним.

Его озарило. Когда-то давно он сожрал мальчишку со способностью трансформации тела. Чендлер напрягся и активировал этот навык, просканировал своё тело с головы до пят. Что бы выбрать? В итоге остановился на глазнице – превратил её в крохотный пространственный карман и спрятал там медальон. Отлично. Карман исчезнет, только когда Чендлера убьют, а он умирать не собирался. Так что теперь никто и никогда не найдёт медальон.

Никто.

Никогда.

Глава 21

Несмотря на новую информацию, которую получил благодаря воспоминаниям Пожирателя и удаче Мерри, я решил не разворачиваться и не возвращаться в столицу. Дела на Изумрудном Озере необходимо закончить, а Жабу – во что бы то ни стало поймать. Карта, ведущая к Косе Смерти, сама себя не соберёт, а власть Артура надо мной в ближайшее время не окрепнет настолько, чтобы он меня без проблем нашёл. Так что я в безопасности и могу заняться насущными проблемами. А когда разберусь с Жабой, сразу же направлюсь в Грингфог и прикончу Генри Нурфолка.

Так что мы остались с караваном – помогли загрузить тела убитых на специальную повозку, которую отправили в столицу, родственникам погибших, и по мере своих сил навели порядок – Пожиратель устроил настоящий хаос. В Шкатулку Бесконечности я пока решил не входить, мало ли, вдруг Лорд Нурфолк отправит по мою душу другого наёмного убийцу. Судя по тем обрывкам прошлого Пожирателя, что у меня получилось считать, Генри Нурфолк точит на меня зуб. Может, потому что я утёр нос его безумной дочке? Взыграла родственная гордость, и он хочет отомстить за нанесённое оскорбление?

За такими размышлениями я даже не заметил, как мы прибыли в безымянную деревню на берегу Изумрудного Озера. Насколько я понял, это поселение считалось здесь наиболее популярным. Я обошёл всю округу, но только в этой деревне было такое большое количество торговых лавочек и различных развлечений для скучающих туристов. Ничего подозрительного, на первый взгляд, я не заметил, поэтому отправил Мерри и Дзена, так сказать, работать под прикрытием: велел притвориться туристами, развлекаться и невзначай расспрашивать всех встречных, не происходило ли ничего странного. Сам тоже последовал своему же совету: отдыхал, пытался разговорить местных и подслушивал чужие разговоры.

Наевшись сахарной ваты и выбив в тире три мишени из десяти, я потопал в сторону двух стражников, стоящих на посту. Неподалёку от них находился уличный общественный туалет, так что я мог спокойно погреть уши и не вызвать подозрений. Очередь была длинной, стражники болтали о всём на свете. Я узнал, что у одного недавно родила жена и постоянно пилит его из-за быта, а второй любит шляться по продажным дамам, а потом – лечиться от неприличных болезней. Когда уж я решил, что ничего полезного не узнаю, их беседа перешла в очень интересное русло.

– …сосед мой, Василь, помнишь такого? Дед косматый, у него ещё внучка живёт, девочка лет семи. Ну, этот, седой такой и здоровый, в прошлом году дочь его померла. Ну, вспомнил? – дождавшись кивка от стражника Номер Два, стражник Номер Один продолжил: – Странный он какой-то стал, словно подменили. Прям как этот, как его…

– Октав?

– Да не… Хотя и он тоже, но я про другого говорил. Этот, как его?.. Рамзи, чтоб его! Ну этот, белобрысый такой, всё пытается облапать каждую бабу, что мимо проходит. Ну, понял? – Номер Один пристукнул копьём по земле, замолк на секунду и хмыкнул неожиданно серьёзно: – Знаешь, если бы люди исчезали, было бы как-то… нормальнее, что ли?

Последнее предложение он произнёс вопросительным тоном, словно сомневался в своих словах и спрашивал чужого мнения. Номер Два криво улыбнулся и сжал рукоять меча до побелевших пальцев.

– У меня жена подозрительно себя ведёт, – признался вдруг он. – Вот я тебе рассказывал, как она меня пилит непрестанно, а сам думал: не-е-е-е-ет, как-то странно она меня пилит, необычно! Вот раньше как заведёт шарманку, что я за котом не убрал. Ссыт скотина везде! А потом такая – хоп! – перескочит уже на курей. Мол, не покормил. А потом и моргнуть не успею, как уже про огород орёт и грозит уехать к своей матери!

– И что? – с непониманием уставился на него Номер Один.

– Ну так это раньше было, а сейчас… – Номер Два замолчал, явно подбирая правильные слова. – А сейчас она без души ругается, как будто по привычке. Вот представь, что из тебя всё забрали, только память оставили. И ты помнишь, что раньше ругался. И помнишь даже, как ругался. И повторяешь всё, но пусто как-то, по памяти, а сам в этот момент ничего не чувствуешь. Болванка, пустышка, подделка…

Номер Один открыл рот, закрыл, снова открыл и осторожно предложил:

– Может, тебе к своей маме надо переехать? Да нет, чего-то машешь?! Я ж серьёзно. Забирай сына, собирай вещи и переезжай. Я бы тебе посоветовал переночевать в сторожке, чтобы не возвращаться домой и не оставаться наедине с… ней. Но я ж понимаю, у тебя сын, его не оставишь, – он нервно передёрнул плечами. – Нет, всё-таки если бы люди пропадали или, например, их бы убивали, всё было бы легче. Ну, искали бы похитителя или маньяка… А сейчас что?

– Ничего, – зло проворчал Номер Два и сплюнул. – Староста приказал не устраивать панику, корчит из себя заботливого дедушку. А знаешь, что я тебе скажу? Наплевать ему на всё и всех! Только о прибыли и беспокоится. Если кто-нибудь прознает, что у нас творится, не видать ему гостей как собственных ушей! Будем, как и в других деревнях, сельским хозяйством промышлять. Но это же не по-ихнему, не по-барински. Рожа зажравшаяся, привык жрать хорошо!

– Ему торгаши приплачивают за молчание, зуб даю, – пробормотал Номер Один. – Да с другой стороны… Я его даже немного понимаю. Не кривись! Самую малость понимаю, в остальном – осуждаю! Ерунда какая-то творится, но ничего ж не докажешь. Вот он и говорит, что мы сказки выдумываем. Может, самому кого-нибудь убить? – хрипло и невесело рассмеялся он. – А то такими темпами староста до следующего года протянет…

– Тьфу!

Больше топтаться поблизости я не мог – подошла моя очередь. Так что пришлось зайти в вонючий нужник, потоптаться там пару минут и свалить.

Собрались мы с командой вновь после обеда в самой большой деревенской таверне – я впервые видел, чтобы в небольшом поселении было целых пять питейно-едальных заведений. Устроились за дальним угловым столиком, заказали жаркого и чая, терпеливо дождались, когда официантки принесут еду и только тогда начали обсуждение.

– Ничего не узнал, – хмуро произнёс Дзен. Ему явно не хотелось признавать, что пять часов он потратил впустую и не принёс никакой пользы. Но прежде чем Мерри открыл рот и успел хоть что-то сказать, Дзен поспешно добавил: – Но все ходят дёрганные. Ну, кроме приезжих. Да и те как будто что-то подозревают, но сами этого не понимают. В общем, обстановка здесь… плохая.

Да, это я тоже заметил. Местные натужно улыбались гостям деревни, но как только те отворачивались, счастливые улыбки сползали с озабоченных лиц. И слишком уж часто жители этой деревни оглядывались и вздрагивали от любого шума, словно от громкого взрыва. Впечатление создавалось… неприятное. Пир во время чумы какой-то. И те несколько разговоров, которые мне удалось подслушать, совершенно мне не нравились. Я покачал головой и мысленно вздохнул. У меня было чёткое ощущение, что в безымянной деревни разворачивается трагедия, которую усугубляет обычная человеческая глупость.

– Точно! – воскликнул Мерри и тут же понизил голос, потому что на нас странно покосился тавернщик. Рыжик выдержал паузу, сделал глоток чая, и лишь потом продолжил страшным шёпотом: – Ещё бы обстановке не быть плохой. Вы разве не заметили, или только мне так везёт? Ах да, и правда… – он раздосадованно поморщился. – Люди здесь странные. Вы только не называйте меня чудиком, но люди здесь делятся на обычных и странных. И те, которые странные, они в сторонке держатся. Чаще всего работяги всякие – принеси, подай, иди к Пегасу, не мешай…

– Не хочется соглашаться с зазнайкой, но он прав, – протянул Дзен задумчиво и почесал затылок. – Я просто не мог понять, что меня смущает, но после его слов… Да, он, определённо, прав. Те, кого он называет странными, они как будто пугают обычных. А те, кого он называет обычными, вроде бы и боятся, а вроде бы и ничего не делают, словно не понимают, как поступить, да и в принципе сомневаются в собственной адекватности.

– Надо же, “адекватность”! Удивительно, какие ты слова знаешь! – съязвил Мерри и демонстративно отвернулся к чашке чая, напыжился, как воробушек на холоде, и сказал: – Но полено с мечом это верно подметил. Серьёзно, я уверен, что каждый в этой деревне, включая приезжих, знает, что творится Пегасья чушь! Но все, как распоследние болваны, делают вид, что всё хорошо и ничего не происходит! Зачем? Почему? Разве они не читали страшилки, в которых дураки всегда умирают первыми?!

– Ты в таком случае осторожно, – небрежно бросил Дзен и ухмыльнулся.

– Да я – воплощённая осторожность, – возмутился Мерри, а потом до него дошло и он раздражённо зафырчал, как разъярённый хомяк: – Ты меня сейчас дураком назвал, что ли?

Они устроили детскую перепалку, а я вдруг понял, что одна из официанток постоянно крутится поблизости и всё время старается пройти мимо по делу и без. Она, конечно, состроила озабоченное личико и вроде как всё старательно высматривала грязную посуду на столах, но нет-нет да и стреляла глазками в нашу сторону. Я послушал ещё немного ругань Дзена и Мерри и негромко, но чётко и ясно сказал – так, чтобы издалека не разобрать, но в шагах пяти точно услышать:

– Не поверите, что я узнал! – официантка на мгновение замерла и сделала к нам робкий шажочек, поставила поднос на соседний стол и принялась тереть жирное пятно. Она стояла всего в метре от меня, так что я слегка наклонился и без проблем схватил её за запястье, мягко потянул к нам, но не позволил вырваться, когда она дёрнулась. Я постарался как можно миролюбивее улыбнуться и прошептал: – Если тебе есть что рассказать, то приходи вечером на окраину деревни, где стоит кукольный театр.

Я отпустил её, и она моментально убежала на кухню.

– Так на чём я остановился? – невинно спросил я, сделав вид, что не замечаю вопросительных взглядов Мерри и Дзена. – Ах да, точно, – я кратко изложил беседу стражников и добавил: – Жители деревни жалуются на своих родственников, называют их чужаками и откровенно их боятся. Мерри, скажи-ка, существует ли магическая техника, с помощью которой можно присвоить чужую внешность? Какой-нибудь навык Созвездия?

– Нет, – Мерри покачал головой и добавил: – Разве что артефакт. В некоторых артефактах совмещают магию нескольких Созвездий, но в таком случае это очень дорогой артефакт. Да и как один человек подменит сразу десятерых людей?

– Верно, – я постучал пальцами по столу. – Но интуиция подсказывает, что мы на правильном пути. Нужно копать в эту сторону. За основую версию возьмём, что какой-то урод… Скорее всего, Жаба. Так вот, он каким-то образом подменяет людей. Или гипнотизирует? – откинувшись на спинку стула, я прикрыл глаза. – Нет, близко, но не то.

– Стражники говорили о памяти, – Дзен изогнул левую бровь и предположил: – А если людей не подменяют? Если их просто… убирают?

Мерри скривился, как будто сжевал целый лимон, и согласился:

– Я читал…

– Ещё бы ты не читал, – усмехнулся Дзен. – В твоей жизни бывают моменты, когда ты не читаешь?

– Прямо сейчас! – злобно рявкнул Мерри и пересел так, чтобы его не видеть. Обратился ко мне: – Созвёздная Коалиция знает множество случаев, когда людей убивали просто так. Ради удовольствия. И я не о войнах или военных походах, а о различных убийцах. Они не преследовали никаких целей. Им было наплевать, они удовлетворяли свои низменные потребности, своё желание уничтожать. Что если здесь то же самое? Вы рассказывали о Жабе, и у меня создалось впечатление, что… – Мерри запнулся.

– Что он – кусок завистливого дерьма? – подсказал я.

– Точно, – кивнул Мерри. – Мне кажется, ему не нужна причина, чтобы причинять вред другим людям.

– Обсудим всё ещё раз вечером, – подвёл я итоги нашего небольшого собрания. – Постучитесь ко мне, как только услышите, что я вернулся в номер. Не привлекайте внимания и до назначенного часа занимайтесь чем угодно, чем могут заниматься столичные гости. Прислушивайтесь, но ничего не вынюхивайте. Нельзя, чтобы Жаба догадался, что мы на него охотимся. Он где-то прячется и делает это весьма хорошо. Что-то я до сих пор не слышал о стрёмном мужике с бородавками и уродливым рылом.

– Знаете, господин, – задумчиво протянул Мерри, – а ведь это довод в копилку вашей версии. Ну, с артефактом. Жаба сделал что-то со своей внешностью. Замаскировал уродство. Если он сделал это с собою, то почему бы что-то похожее ему не провернуть и с остальными?

Мы перекинулись ещё парой слов и распрощались. Я расплатился и отправился гулять по окрестностям, любоваться природой. Даже искупался в Изумрудном Озере и смог наконец-то выбить в тире все десять мишеней из десяти. Правда, потратил там кучу монет, но зато создал себе образ типичного азартного и глуповатого туриста, который с готовностью сорит деньгами. В общем, до вечера я развлекался как мог, а когда потемнело и по небу рассыпались звёзды, пошёл к кукольному театру. Там было пустынно и безлюдно, и сперва я решил, что официантка испугалась и не явилась, но через пару секунд она выступила из тени деревьев.

– Что вы хотели? – требовательно спросила она.

– Нет, милая, что ты хотела? – я выделил слово “ты” и улыбнулся. – Я же видел, тебе не терпелось чем-то со мной поделиться.

– Я… я… – она подавилась и закашлялась. Вытерев выступившие на глаза слёзы, она твёрдо ответила: – Я буду всё отрицать. То есть… Нет, сейчас я вам всё расскажу, но потом… Потом – я ничего не знаю! Ни-че-го! Не осуждайте меня, просто староста Изумрудного Озера мне жизни не даст, если узнает, что я обвинила уважаемого человека!

– А ты хочешь обвинить уважаемого человека? Кого же?

– Горна Краспонча, – выпалила она и испуганно закрыла рот ладошкой, затравленно оглянулась. Несколько секунд выждала, словно пытаясь убедиться, что никто, кроме меня, её не услышал, и продолжила: – Это самый главный торговец в Изумрудном Озере. Понимаете, купцы захватили всю власть, они не дают торговать обычным жителям, всё только через них. Скупают продукты подешёвке, а потом заламывают огромные цены… Но не в этом суть! Главное то, что с месяц назад с Горном что-то случилось. Раньше он был мерзким, но… Как бы сказать? Более человечным, что ли?