Текст книги "Наследие Древнего. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Вик Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

Я предупредил Дзена и Мерри, что собираюсь отдохнуть и что меня нельзя беспокоить. Для них, наверное, это выглядело странно, так как они не знали о моих приключениях в Шкатулке Бесконечности. Они видели, что я всего лишь пару часов назад проснулся и ушёл куда-то по делам, а вернулся вымотанным и тут же решил завалиться спать. Но в объяснения я не вдавался.

Во-первых, Дзен – неблагонадёжный товарищ. В последнее время он, конечно, ведёт себя вполне прилично, выполняет приказы и даже, кажется, доволен своим положением, но я до конца не уверен, что в критический момент он останется на моей стороне. А Мерри… Ну, Мерри – это Мерри. Честный, но болтливый малый.

Так что, когда мы отъехали на пару километров от столицы, я забрался в повозку, устроился поудобнее и достал Шкатулку Бесконечности. После моего возвращения в реальный мир она волшебным образом оказалась у меня в кармане. Видимо, этот артефакт не покидает хозяина и всегда возвращается к нему. Приподняв резную крышку, я почувствовал знакомый рывок вниз, а тёплый ветер пробежался по моей спине, а в следующее мгновение очутился перед трёхэтажным зданием с мраморными колоннами и изящными скульптурами.

Входная дверь открылась, и на мраморную лестницу вышла Андреа.

– Что желаете, господин? – спросила она, как и в прошлый раз. Склонила голову набок, и светлый кудрявые волосы, как водопад, накрыли её правое плечо, обнажая левую сторону шеи. Голубоватая кожа под ярким солнцем, казалось, сияла внутренним светом. Андреа подождала несколько секунд и, когда я не ответил, уточнила: – Барбул до сих пор находится в лазарете и, скорее всего, пробудет там ещё неделю по нашему времени. Если хотите, я прикажу организовать для вас бал или охоту, чтобы вы не скучали, пока Барбул выздоравливает.

– Не стоит, Андреа, но спасибо за предложение, – я улыбнулся. – Как я уже и сказал ранее, мы с Императором договорились, так что можешь не беспокоиться. В ближайшее время помощь Барбула мне не понадобится, Император станем моим личным тренером.

– Хорошо, – она глубоко поклонилась и исчезла за дверью.

Я последовал за ней и быстро поднялся на третий этаж, прошёл внутрь тренировочного зала и, оглядевшись, позвал:

– Золотой Император?

– Значит, я стану твоим личным тренером? – с негодованием проворчал он, материализовавшись у шалаша, в котором я погрузился в его воспоминания о деревне и проклятых волках. Он прошагал взад-вперёд вдоль заборчика и скривился. – А ты чувствуешь себя как дома?

– Почему бы и нет? – я пожал плечами. – В ближайшее время Шкатулка и станет моим домом.

Императора перекосило от злости, он поморщился, но, тяжело сглотнув, поинтересовался:

– С чего ты хочешь начать?

– Смерть и жизнь, – ответил я и пояснил на его изумлённый взгляд: – То, что на этой планете называют Скорпионом, и вроде как несуществующее исцеляющее четырнадцатое Созвездие. Продолжим с того места, где закончили, только без твоих ментальных фокусов, а закончим лечением. У меня много времени, так что к концу… Ну, допустим, года. Да, к концу года здесь я хочу в полной мере овладеть и тем и другим. В полной мере для великого и невероятного Древнего.

– Ты слишком самоуверен, – процедил Император.

– А ты слишком неосмотрителен для того, кто печётся о своём народе, – я сделал вид, что задумался. – Возможно, твои не особо верные советники были правы. Ты никогда не переживал о своей стране. Как там она называлась? Вавилония? Ты беспокоился только о себе, своём братце и вашей всемирной известности. Несильно-то вы между собой и отличаетесь, две стороны одной монеты.

– Ты!.. – яростно прошипел Император, но проглотил остальные слова и, глубоко вздохнув, хлопнул в ладоши. В ту же секунду пространство тренировочного зала исказилось, пошло рябью, а потом и вовсе начало плавиться. Очертания предметов буквально стекали на пол, обнажая совершенно иные. Там, где только что стоял кривой шалаш, сейчас до потолка возвышался дворец в сотню этажей – словно талантливый мастер сделал миниатюрную копию огромнейших чертогов. То же самое произошло и с другими строениями и тренировочными площадками. Поймав мой вопросительный взгляд, Император ещё раз глубоко вздохнул и сжал кулаки.

– Вся Шкатулка была подчинена одному глобальному замыслу, – сквозь зубы пояснил он, и до меня дошло. Император даже не предполагал, что передаст всё своё наследство достойному преемнику, даже не рассматривал такого варианта. Шкатулка всегда была просто впечатляющей декорацией.

Вероятно, он выбрал образы шалашей и зелёных полянок, потому что они более… располагающие? Выглядят более безопасно? В каждое строение и тренировочную площадку уже была встроена функция автоматического ментального подчинения. Император явно не желал это признавать – вон как его скукожило, – но если бы он ничего не сделал, то очень скоро я бы вновь распознал ментальное воздействие и послал бы его куда подальше.

– Но теперь этот глобальный замысел неактуален? – спросил я, изогнув левую бровь.

– Верно, – пробормотал Император и добавил уже громче и чётче: – В этом мире подобные строения вселяют трепет, если не ужас. Даже правители живут в каких-то уродливых строениях. Я не хотел пугать аборигенов тем, что неподвластно их разуму. Ментальная магия лучше работает с человеком, который расслаблен и доверчив и не ждёт подвоха. А это… – он махнул на один из дворцов, которые появились в тренировочном зале. – Это бы мне помешало. Поэтому пришлось изменить внешний вид артефактов, а также добавить… – он замялся.

– Консервный нож для мозга, – подсказал я и отмахнулся, когда Император с непониманием нахмурился. – Так что, сейчас все дворцы безопасны? Я могу тебе верить и не ждать каждую секунду, что твои ментальные щупальца заберутся мне в череп?

– Безопасны? – Император вдруг искренне рассмеялся и повеселел. – Если под безопасностью ты понимаешь то, что не умрёшь. Тогда да, безопасны. Артефакты запрограммированы так, чтобы ты никогда не переступил порог смерти. Яркие картинки, воспоминания, вроде бы жёсткие условия… – он ухмыльнулся. – Даже ты купился на этот спектакль, хотя вроде бы разгадал мою задумку. Хочешь верну всё назад? Предыдущие тренировочные полигоны точно были безопасны.

– Мне не нужны театральные подмостки, – отрезал я. – Просто хочу знать условия.

– Ты не умрёшь, – Император мне подмигнул. – А о безопасности… Невозможно объяснить. Ты сразу всё поймёшь, стоит тебе ступить на первый этаж. Вернуться можешь в любой момент, только пожелай. Но учти, если ты не пройдёшь этаж полностью и покинешь его до того, как поднимешься на следующий, ты потеряешь весь прогресс.

– Весело, – я приблизился к дворцу Скорпиона и обошёл его по кругу. – Как войти? Входная дверь увеличится или я уменьшусь?

– Дотронься до его стены и представь, как от твоего тела отделяется душа и залетает внутрь.

Я сделал, как он сказал. Мне не пришлось долго концентрироваться, хватило одной мысли, чтобы внезапно стать невесомым и бесплотным и ворваться на первый этаж дворца. Я уже собирался сразу же идти вперёд, но случайно задел дверной косяк. Как только моя бестелесная душа коснулась тёмного дерева, я резко материализовался и превратился из неуловимой субстанции в обычного человека.

Оглядевшись, я пошёл вперёд, но неожиданно под моей ногой возник… труп. Кажется, когда-то он был мужчиной, но сейчас от него остались лишь кости и истлевшие штаны и рубаха. Я обогнул его и двинулся дальше – я уже видел, где находится дверь на лестницу. Однако так же внезапно под моей ногой вновь появился труп. Этот уже был свежей и в нём чётко угадывалась молодая девушка. Вздувшаяся, покрытая трупными пятнами, испускающая дикую вонь. Я не успел остановиться, и моя стопа погрузилась в её склизкий живот. Подавив тошноту, я отступил и опять попытался пройти к лестнице.

Но на следующий мой шаг на полу материализовались сразу два трупа – такие же как мёртвая девушка, склизкие, вонючие, разлагающиеся, все в червях и мухах. Я остановился и тупо уставился на тела. Если рассуждать логически, то Дворец Скорпиона пытается заставить меня что-то сделать. Активировать какую-то способность? Но какую? Которая уничтожит трупы? Но это, скорее, к Кассиопее, а не Скорпиону – жечь мертвечину напалмом. Ещё немного поразмыслив, я решил получить больше вводных данных – то есть рванул что было мочи к лестнице.

И не смог сделать даже десяти шагов. Потому что трупы начали появляться с первой космической скоростью. На девятом шагу я буквально утонул в гниющей плоти – мне пришлось встать на цыпочки, чтобы не наглотаться червей и трупного мяса. От стены до стены помещение было заполнено телами. И я не мог даже плыть по этому вонючему болоту, потому что на каждое моё движение уровень трупов заметно поднимался. Отлично собрал вводные данные, ничего не скажешь. Я закрыл глаза и задержал дыхание. Какая первая способность приходит на ум, если говорить о некромантии? Воскрешение.

Я мысленно перенёсся в воспоминание Императора – то, где я исправлял его ошибку с дохлым вепрем, деревней и волками. Оно было ловушкой, но, как бы то ни было, под конец, защищая деревенских, я действительно ощутил всю мощь Созвездия Скорпиона – и всю его тьму. Оно попыталось захватить меня, однако я не только дал отпор, но подчинил его и уничтожил всех волков и других зверей, которые напали на деревню. Хорошо. Значит, в той ситуации я использовал эту магию для нападения, теперь же… Надо просто её нащупать и перенаправить.

Набрав в лёгкие воздуха и вновь задержав дыхание, я потянулся к солнечному сплетению – туда, где клубился чёрный туман. Он мигом отдёрнулся, попытался уплыть из рук, но я схватил его и подчинил своей воле. Словно помня, что случилось в прошлый раз, и признавая моё право, туман не сопротивлялся и замер, ожидая приказов. Я направил его на кость, которую нащупал правой рукой. Невозможно было понять, где заканчивается один труп и начинается другой, поэтому я велел магии собрать тело, которому принадлежала эта кость. Трупное болото всколыхнулось, когда по нему прошёлся туман, соединяя вместе кости и сгнившую плоть – и вот, через пару секунд передо мной стояло более-менее целое тело.

На моём лбу выступил пот – тяжело было балансировать на носочках, стараясь не сделать ни шага. Я направил чёрные магические щупальца в собранный, как пазл, труп и от всей души пожелал, чтобы он немедленно ожил. Секунда, вторая, третья… Когда я уже решил, что ничего не удалось, череп с пустыми глазницами дёрнулся, из-под вонючей трупной жижи вылезли две костяные клешни. Мне показалось или уровень трупного болота самую малость снизился? Точно, не показалось! Я, подавил радость, и направил магию на следующий труп.

Не знаю, сколько времени заняло собрать и воскресить все тела, но сил это забрало немерено. Под конец я едва стоял на ногах и, пошатываясь от усталости, осматривал своё мёртвое войско. Они выстроились в ровные шеренги и внимательно следили за мной пустыми глазницами. Это выглядело очень жутко. Теперь, когда я шёл к лестнице, под моими ногами не появлялись тела, а мои мёртвые воины послушно расступались, позволяя мне спокойно пройти. Но честно говоря, в памяти то и дело всплывали фильмы о зомби и мне казалось, что-то вот-вот кто-то нападёт со спины.

Не напал.

Я беспрепятственно добрался до лестницы и поднялся на второй этаж, но в глубь помещения идти не спешил – мне требовалось время, чтобы отдохнуть и набраться сил. Я пожелал вернуться в тренировочный зал и моментально очутился подле Золотого Императора, который стоял, прислонившись к Дворцу Скорпиона и скрестив на груди руки.

– Ну как, безопасно? – поинтересовался он.

– Пять звёзд, – отмахнулся я и направился на первый этаж, нашёл покои и завалился на кровать.

Вырубило меня моментально. Я проснулся так же резко, как и заснул, – от ощущения чьего-то внимательного взгляда. Приоткрыв глаза, я оглядел комнату и увидел Андреа, которая замерла у входа и пристально меня рассматривала. Она явно заметила, что я уже не сплю, но ничего не сказала, продолжила смотреть. Немая сцена продлилась ещё минуту или две, а потом Андреа шагнула ко мне, неспешно распутывая завязки на платье. Остатки сна как ветром сдуло. Я поднялся и слез с кровати с другой стороны, но Андреа словно этого и не заметила, скидывая платье с изящных плеч и обнажая полную грудь.

– Такое обслуживание мне не нужно, – отрезал я.

– Это не обслуживание, – обиделась Андреа и сложила брови домиком. – Я провела в Шкатулке множество тысячелетий и уже забыла как это делается. Ну, не это… – она смутилась и показала на постель. – А ухаживания, сближение… Или я вам не нравлюсь?

– То есть это твоя инициатива? – уточнил я.

– Мне одиноко, – сказала она, словно это всё объясняло. Ну, собственно, да, объясняло. Андреа выждала ещё немного и, поняв, что я больше не пытаюсь сбежать, сделала несколько робких шагов ко мне, приобняла за шею и потянулась губами к губам. Я поддался искушению и ответил, а в следующее мгновение мы упали на кровать. Всё закрутилось, завертелось и потонуло в жарком мареве. Мы очнулись только через пару часов, когда мой желудок взвыл от голода.

– Господин, желает поужинать? – рассмеялась Андреа, встала с кровати и быстро оделась. – Я накрою на стол.

– Не надо, – я покачал головой. – Просто собери корзину, я заберу её в тренировочный зал.

Андреа слегка погрустнела, но тут же натянула на лицо непринуждённую улыбку, кивнула и вышла. Нет смысла привязываться друг к другу. Да это и будет нечестно по отношению к Андреа. Она навечно заперта в Шкатулке, хозяином которой я стал. То есть другого мужчину ей встретить не суждено. Да уж, не хотел бы я такое посмертие. Я вздохнул. Зря поддался соблазну, это было ошибкой. Так что, когда Андреа принесла еду, я вежливо её поблагодарил, но не наклонился, когда она потянулась за прощальным поцелуем.

Я перекусил в тренировочном зале и поспешил обратно во Дворец Скорпиона. На втором этаже меня поджидало испытание посложнее, чем оживление мертвецов. Здесь из стен и потолка росли остро заточенные желтоватые кости. Как в какой-нибудь “Пиле” они медленно, но верно приближались ко мне, грозя вот-вот выколоть глаза и проткнуть тело насквозь. Оживить их не удалось, они вообще никак не реагировали на попытки вдохнуть в них жизнь. Когда я их, не мудрствуя лукаво, начал ломать, на месте одной вырастали две новые кости. Из-за этого я некоторое время потратил впустую, просто-напросто не догадываясь, что делать.

Но в конце концов, совершенно случайно, я отломал одну из самых длинных костей, на краю сознания отметив, что она очень походит на копьё, и в то же мгновение кость превратилась в крепкое древко, на конце которого металлически блестел острейший наконечник. То есть второй этаж обучает тому, как делать оружие из костей?

Это было даже немного весело – тренируясь, я развлекался как мог: представлял вместо костей и пистолеты, и пулемёты, и пушки. К сожалению, магия могла воспроизвести, видимо, только то, с чем сталкивалась в этом мире. Так что огнестрел получался у неё нерабочим и, честно говоря, лишь отдалённо напоминающим огнестрел. А вот мечи, копья, луки, палицы, арбалеты и прочее выходили отменными. Я хотел было прихватить с собой приглянувшийся меч на третий этаж, но Дворец Скорпиона не позволил – руку обожгло огнём и меч расплавился, стоило мне выйти на лестницу.

– Хорошо, хорошо, – пробормотал я, потирая обожжённую руку. – Понял, с собой ничего не брать.

И направился на третий этаж.

Глава 19

В Шкатулке Бесконечности я провёл несколько недель, которые слились для меня в бесконечную череду тренировок. Я либо поднимался по этажам Дворца Скорпиона, либо отсыпался и отдыхал. По итогу я смог подняться всего лишь на двадцать шесть этажей – каждый раз добираться до лестницы становилось сложнее и сложнее. Хотя “всего лишь” – неверная характеристика. На целых двадцать шесть этажей! Потому что каждый давал мне новую способность Скорпиона, и к концу третьей недели я начинал чувствовать себя властелином смерти. Конечно, это было ложное ощущение всемогущества, и я его отметал, чтобы не зазнаваться и не расслабляться.

У меня ещё было время, чтобы преодолеть как минимум следующие десять этажей, но я столкнулся с тем, что новые способности Скорпиона становились весьма… пугающими. Мерри упоминал, что Созвёздная Коалиция запретила некоторые скорпионьи навыки, но, когда он об этом говорил, это меня не касалось. Теперь же… Теперь же я столкнулся с реальностью лицом к лицу. На пятнадцатом этаже, например, я получил возможность поглощать души убитых мною людей, а на двадцать третьем – буквально поедать их способности. Вместе с их плотью.

Если рассуждать цинично, то эти навыки очень мощны и невероятно полезны, но само их использование вызывало отторжение. Словно я замарал руки в чём-то отвратительном и грязном. Поэтому на двадцать шестом этаже я решил пока остановиться и отдохнуть от Скорпиона – пораскинуть мозгами, нужно ли углубляться в него. В конце концов я не хотел себя потерять. Моя цель – вернуться на Землю, чтобы вылечить маму, а не свихнуться и стать магическим Дартом Вейдером.

Вздохнув, я закрыл глаза и представил, как вылетаю из Дворца Скорпиона. В то же мгновение я очутился в тренировочном зале и задумчиво огляделся. Пусто. Барбул от меня шарахался, бормоча под нос проклятия Борису, а Золотой Император являл мне свой лик только по запросу – да и то, приходилось хорошо так поорать, чтобы его дозваться. Подозреваю, что он просто мелочно мстил за нанесенное ему оскорбление. Хотя в какой-то степени я его понимал – на его народом висит страшная угроза, а коварный план по перерождению провалился из-за одного амулетика, защищающего от ментального вторжения. Довольно забавно, как чрезмерное самомнение и самоуверенность губят даже самых великих людей.

Удача повернулась ко мне лицом, а к Императору – задом, но я всё равно ему не доверял. Так что Бориса в Шкатулку не брал – котяра остался в столице, наслаждался купеческой жизнью и ждал от меня сигнала, если вдруг что случится.

Я посмотрел на Дворец Четырнадцатого Созвездия – оно осталось для меня безымянным, я продолжал называть его по номеру. Этот дворец заметно отличался от других – всего шестнадцать этажей, тогда как прочие здания были не менее тридцати этажей в высоту, а цвет сиял ослепительно серебряным напылением – оно, словно дымка, вилось над стенами дворца, то оседая на них, то опять взмывая в воздух. Как миллионы крохотных серебряных светлячков.

И то, что я могу видеть это сияние, – уже значимое достижение, ведь сперва Дворец Четырнадцатого был для меня самым обыкновенным. Как оказалось, с этим Созвездием дела обстояли значительно сложнее – на первый этаж нельзя было автоматически переместиться, нужно было заслужить возможность вообще дотронуться до дверной ручки. Так что в перерывах между тренировками со Скорпионом я постигал Четырнадцатое. Начал видеть его истинный облик, сделал первые шаги к двери, и вот сегодня… Сегодня я, наконец, зайду внутрь.

Как только моя ладонь погрузилась в серебряное сияние, я перенёсся в… пустыню. Передо мной соткался согбенный старец с длинной бородой и кустистыми седыми бровями. Он опирался на посох и мрачно сверлил меня взглядом, неодобрительно покачивая головой.

– Когда же вы оставите меня в покое?! – воскликнул он хриплым голосом. Было очень заметно, что он давно не разговаривал. – Проклятая Шкатулка! Неужели она нашла себе хозяина?! Неучи, невежды, бармаглоты… Признавайся, мальчишка, ты тоже хочешь овладеть магией, но не хочешь ничего учить?

– Нет, что вы, – первым порывом было ответить грубостью на грубость, но я подавил эмоции и уважительно спросил: – Если уж вы ничем не заняты, не научите меня паре заклинаний? Кажется, у меня есть некоторые задатки в целительстве. Недавно, например, я прирастил ногу одному бравому воину…

– Барбулу, что ли? Этому малолетнему идиоту? После того, как твой же фамилиар ему эту ногу и отрезал? – неожиданно фыркнул старец и добавил, поймав мой удивлённый взгляд: – Преподаватели Шкатулки всё видят и слышат. Конечно, кхм, чтобы составить учебный план. Ну, те преподаватели, что не отдали душу Созвездиям. Чего бровями дёргаешь? А ты думал, чем Шкатулка Бесконечно живёт? Душами, которые сюда запирают. Эх, молодёжь, совсем книг не читаете!

Я передёрнул плечами и почему-то вспомнил Андреа. Во время нашей первой встречи она говорила о Шкатулке Бесконечности как о спасении, о втором шансе на счастливую жизнь, но вот её грустный взгляд и обречённость… Они говорили совершенно о другом.

– Да-да, – покивал старец, будто прочитав мои мысли. – Дураков сюда и заманивали. Да не шевели ты бровями, раздражаешь! Включил тут иронию! Да, я тоже дурак! Правда, погнался не за долгой жизнью, а за богатой библиотекой, лабораторией, магическим средоточием… Мечтал совершить великие открытия! Озарить весь мир гениальностью своего ума! Эх! Дурак как есть! А ты о чём мечтаешь, балбес?

– Да мне бы раны в бою залечивать, – я ухмыльнулся. – Вечной жизни не прошу, только чтобы за своим и чужим здоровьем легко следилось.

– Хитрец! А вечная жизнь ведь за хорошим здоровьем и тянется! – произнёс старец с нарочитым осуждением, но в глубине его глаз горело веселье. – Чего улыбаешься? Весело тебе? Я тебе что, выездной театр с глупыми комедиями? Ух, так уж быть, обучу тебя! Ой, как я тебя обучу… – от потёр ладони и коварно усмехнулся. – Взмолишься о пощаде!

– Ну, давайте приступать, – я шагнул ближе и развёл руками. – А то вы всё обещаете и обещаете…

Старец вдруг крутанулся вокруг своей оси, полы его белого балахона взметнулись над золотистым песком, по пустыне пополз белый туман. Он накатывал густыми клубящимися волнами и почти сразу же отступал, обнажая… обнажённые истощённые тела. Они лежали ровными рядами, которые исчезали где-то на горизонте. Я пригляделся и понял, что костлявые грудные клетки едва заметно вздымались и опадали. Эти люди были живы. Старец подошёл к первому ряду… пациентов? и повернулся ко мне, требовательно махнул: мол, немедленно иди сюда, чего застыл?!

Я понятливо шагнул вперёд и уточнил:

– Что делать?

– У всех этих людей обезвоживание. Знаешь ли ты, что вода – это самое важное сокровище любого живого организма? – поинтересовался он и наставительно поднял указательный палец. – Вода – это лимфа, кровь, мышцы, внутренние органы! О, хотя бы один не кривит нос, когда я это говорю! Не представляешь, сколько раз я рассказывал об этом своим ученикам! И умным, и не очень. И все требовали быстрее продолжать, не задерживаться на этой теме! Никто не хотел слушать, что вода – это основа исцеления!

– Если научусь восстанавливать воду в организме, то смогу восполнять, например, потерю крови? – догадался я.

– Именно! – старец снова ткнул пальцем в людей, лежащих без сознания. – Тренируйся! Пока всех не восстановишь, дальше не продвинешься! А если попытаешься сделать это без моей помощи, то поверь мне – я сделаю всё, чтобы ты даже ко дворцу не смог подступиться! Понял?

– Понял, понял, – я кивнул и, поколебавшись, спросил, обведя своих пациентов рукой: – Все эти люди, они тоже согласились жить в Шкатулке Бесконечности, надеясь на второй шанс?

– Откуда мне знать, на что они надеялись? – сварливо проворчал старец, но всё-таки с видимой неохотой добавил: – Все экспонаты из нижних сословий, потому и не живут, а так, существуют. Ты же в обители смерти сталкивался уже с такими.

У меня брови на лоб полезли, я с нехорошим предчувствием переспросил:

– В обители смерти?

– Балбес! Ты хотя бы читать умеешь? А считать до десяти? Таких элементарных вещей не знать! – старец с довольным видом сложил руки на груди и важно прошёлся справа налево и обратно. – То, что было живым, но умерло, в Шкатулке Бесконечности долго не протянет! Сгниёт. Для твоих экспериментов… То есть для экспериментов хозяина Шкатулки в неё согнали простой народ. Некоторые – преступники, их не жалко, а вот некоторые… обычные работяги, только очень бедные. Тех, кого Шкатулка высасывает почти до дна, выкидывают в этот склеп, – старец скривился с отвращением. – Чтобы хозяин учился колдовать с мёртвой плотью.

– Вы даже умереть здесь спокойно не можете? – протянул я и, не дожидаясь ответа, шагнул к первому пациенту. Мне не требовались объяснения, ситуация вырисовывалась нерадужная. Паршиво было, что единственное, что я мог сделать, – это использовать все средства Шкатулки для собственного развития. Освобождать рабов Шкатулки бессмысленно – умрут. А не освобождать… Тоже умрут.

Задание растянулось на неделю. Целых семь дней я каждое утро возвращался во Дворец Четырнадцатого и прилежно восстанавливал водно-солевой баланс в измученных людях. Правда, эффект от этого был временный – через два дня я начал встречать среди пациентов знакомые лица тех, кого вроде бы уже исцелил. Старец сказал, что Шкатулка знатно измочалила этих людей и моё лечение как бы заряжало их на час или два, не больше. Так что я продолжал тренироваться, стараясь абстрагироваться от неприятной информации. Правильно говорят: многие знания – многие печали.

К концу этой тренировки я не только спокойно излечивал обезвоживание, но и научился создавать из воды кровь, идеально подгоняя её под те параметры, что нужны были пациенту, а также наловчился управлять водой в живых организмах. Старец постоянно следовал за мной по пятам и лез под руку с комментариями. Комментарии были полезными, но здорово бесили, так что из Дворца Четырнадцатого я выходил каждый раз в гневе и с сильным желанием свернуть старикашке шею. А ведь это только начало! Быстро мы с ним точно не расстанемся – если он не преувеличивает для красного словца, то Созвездие Четырнадцатого – самое сложное. Грубо говоря, на первый этаж я потратил неделю, а значит, на второй уйдёт не меньше трёх.

Я буквально вывалился из Дворца Четырнадцатого и на ватных ногах поплёлся в спальню – решил, что будет странно, если очнусь в реальном мире и тут же завалюсь спать. Так что лучше уж отдохнуть здесь, чтобы создать впечатление бодрячка там. Правое плечо, на котором была татуировка, чесалось. Рисунок постепенно разрастался, и это не сулило ничего хорошего. Я вспомнил слова панды, что очень скоро Артур возьмёт надо мной полный контроль и мне придётся выполнять его приказы.

Я прокрутил в голове всё, с чем необходимо разобраться за следующий год. Во-первых, собрать все фрагменты карты и отыскать Косу Смерти. Желательно это сделать пораньше – тогда появится возможность избежать сражения с Леонидом и Артуром. Честно говоря, я не считал этот мир родным домом, поэтому и рассматривал простой и незатейливый вариант – смыться в свой мир. А вот эту всю войну с Богами пусть расхлёбывает кто-нибудь другой. В груди неприятно сжалось, чувство вины подступило к горлу. Ой, к чёрту.

Во-вторых, если уж с Косой Смерти не выгорит, придётся победить и Леонида, и Артура. Но перед этим надо ограничить действие рабского клейма, которое на меня поставил Артур. В-третьих, следует держать ухо востро с Отщепенцами, которые охотятся на Мерри. А в-четвёртых, окончательно прояснить вопрос верности Дзена – по уму я должен не только сам развиваться, но и развивать свою команду, что сделать нормально не получится, если буду постоянно ожидать удара в спину от Дзена.

Упав на кровать, я прикрыл глаза и расслабился. Тихонько скрипнула дверь. Я чувствовал на себе взгляд Андреа, но не пошевелился. Она ещё немного постояла и ушла. Очень быстро я провалился в сон, и первый, кого я увидел, был Артур. Он сидел в кресле на краю обрыва и задумчиво смотрел на догорающее закатом небо. “Не надо было думать о нём перед тем, как ложиться спать”, – мысленно фыркнул я, но всё веселье мигом слетело, когда Миа – девушка с фиолетовыми волосами – обернулась и строго уставилась на меня. Она жгла взглядом, словно пытаясь убедиться, что я серьёзен и всё запоминаю, а потом склонилась над стариком и провела над его головой ладонями.

– Ваши энергетические каналы очень хрупки, – произнесла она. – Перенос в этот мир изломал вашу магическую суть. Вы восстановились, но… Трещины невозможно заделать абсолютно незаметно, а со временем они вновь появляются из-под слоя лечебной магии… Мне жаль, – завершила она свою речь, голос её звучал абсолютно равнодушно.

– Я слишком долго ждал, ничего странного, – покачал головой Артур и сжал кулаки. Острые когти с тихим скрежетом прошлись по ящеричной коже ладоней. – Мы с братом затаились, потому что каждый из нас желал нанести сокрушительный удар. Наверняка. Раз! – и закончить нашу бесконечную войну! Никто не хотел проигрывать, слишком многое стояло на кону. И что получилось? – он невесело рассмеялся. – Полная ерунда! Я чувствую, как он ослаб! Эта связь близнецов… Она всегда шпионила за братцем лучше, чем любые засланные шестёрки! Вот, где она у меня! Вот! – он постучал себя по левой стороне груди.

– Может быть, вы убьёте Леонида и поглотите его магическое ядро? – предложила Миа. С её ладоней сорвался фиолетовый свет и мгновенно впитался в макушку Артура. – Господин, это позволит вам протянуть ещё несколько лет.

– Я слишком долго ждал… – хрипло повторил Артур и пояснил: – Дождался до того, что теперь не уверен, кто победит, я или Леонид. Я уже один раз ему проиграл, и в какой-то момент я набрал былую мощь, но решил перестраховаться. А потом… Никогда не думал, что старость станет моей проблемой. Да ещё к тому времени появились проклятые заговорщики, которые переманили на свою сторону моих детей. Ох, Фалькор, сколько я в тебя вложил!

– Убейте их, – сказала Миа.

– Твари каким-то образом заполучили Глаз Василиска. Один из легендарных артефактов, которые мы перенесли с собой, – Артур с кряхтением поднялся, стряхнул с рукава невидимую пылинку. – Глаз Василиска – лучший скрывающий артефакт в мире. Он не позволяет найти своего хозяина с помощью магии, отводит злой взор и запутывает любого человека, который имеет дурные замыслы. Я потерял его во время Великой Войны, и заговорщики нашли Глаз раньше меня. Единственное, что мои дети успели раздобыть до того момента, это… – он вытащил что-то из кармана и протянул Мии. – Но до сих пор никто не встречали ничего похожего.

– Эмблема революционеров? – предположила вдруг Миа и, оглянувшись на меня через плечо, бросила что-то мне под ноги.

Я наклонился, изучая это поближе. Обычный металлический значок с выгравированной крылатой змеёй.

– Глаз Василиска можно победить только магией удачи, да и то… – Артур цокнул. – За всю историю моей родной Империи такое произошло только один раз.