Текст книги "Наследие Древнего. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Вик Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– У нас никогда не было хозяев, – огрызнулась панда и попыталась зализать рану на правой лапке. – Мы сбежали из разрушающегося Кривого Треугольника вместе с вами. Твой мир был и нашим тоже! Но ты и твоё племя почему-то решили, что были в нём хозяевами и что в новом мире мы будем вам прислуживать. С чего бы?

– Право сильнейшего! – рявкнул старик. Его руки, похожие на лапы ящерицы, дрожали от гнева. – Потому что мы так захотели! Вы до сих пор сопротивляетесь, но это бесполезно! Это предсмертные трепыхания! Посмотри, до чего опустился твой народ! Вы спрятались в телах медведей, притворились животными… Думали, я вас не найду? Вы ошиблись и жестоко поплатитесь за свои ошибки.

– Мы могли бы жить в мире, – панда заскулила, когда старик пнул её по рёбрам. – Но ты выбрал путь войны. Почему ты так уверен в своей победе? Ещё не поздно отступить и всё исправить…

– Зачем? – старик усмехнулся. – Меня всё устраивает.

– Тебя устраивает победа, но что будет, если ты проиграешь?

– Проиграю?! – старик расхохотался. – Я выжидал долгие тысячелетия, пока магия, даруемая Созвездиями не ослабнет! Пока люди не забудут о Великой войне! Я вернул своего самого сильного воина и заставил разочароваться в человечестве своего самого сильного противника! Проиграю?! Да моя победа – дело времени!

– Ты слеп… – панда закашлялась, из её пасти вылетели кровавые брызги.

– Не-е-е-е-ет, – старик присел перед нею на корточки. – Вы так трогательно оберегаете Леонида, но только вот не учли, что я годами взращивал неприязнь к нему среди аристократов. Они и сами не подозревают, что помогают мне захватить планету. Скоро последние бастионы падут, и тогда мы с твоими сородичами поговорим по-другому.

– Не каждый Медведь-Черноглаз – мой сородич, – с издёвкой прохрипела панда. – Все уже знают, что ты меня нашёл и будут прятаться в десятки раз лучше.

– Зачем искать, если ты мне всё расскажешь?

– Расскажу? – панда хрипло рассмеялась и вдруг поддела когтём свой верхний передний клык. В пасть ей высыпался белый порошок. – Ничего ты не узнаешь.

Панду затрясло, из пасти полилась желтоватая пена. Старик попытался её откачать – оплёл фиолетовой магией, стараясь нейтрализовать яд, но бесполезно. Панда умерла, и старик в ярости закричал, одним ударом ладони сшиб толстенное дерево. Я наблюдал за этим со смешанными чувствами. В голове бились миллионы мыслей, но мои размышления прервал сильный ветер, который закрутил меня и смерчем унёс в небо, кинул в облако и… Я проснулся. Плечо больно пекло. Я аккуратно приспустил рубашку и выругался: татуировка спустилась до локтя.

Глава 12

Изумрудное Озеро – о чудо чудное, диво дивное – действительно оказалось озером. Чем-то вроде туристической достопримечательности Созвёздной Коалиции, небольшим курортным местечком. Находилось оно в двух днях пути восточнее Грингфога, и дорога туда от столицы была идеальной – ну, насколько может быть идеальной средневековая дорога.

Дело в том, что там находилась ярмарка, по размерам вторая после Красных Полей, а теперь, после катастрофы, устроенной Далджей, уже вполне первая. Так что купцы туда ездили часто и мне не составило труда договориться с торговым караваном, чтобы нас взяли с собой – на лошади мне трястись не хотелось. Да и зачем, если можно с комфортом проехаться в карете, попивая прохладительные напитки? Не вижу смысла превозмогать там, где можно насладиться приятной поездкой.

Утро сегодня было пасмурным, но в хорошем смысле – прохладным, без палящего солнца или холодного ветра. Самое то, чтобы выдвинуться в путь. Я отправил Дзена собирать припасы в дорогу, а сам отправился в комнату Мерри – с ним уже давно надо было поговорить о том, что я узнал от Далджи. Ну, о его Созвездии Феникса и том, что оно далеко не бесполезно. Раньше как-то не выдалось времени – сначала отходил от битвы, потом заявилась Лорана со своим проклятым балом, а вчера Мерри мучился похмельем и был не в состоянии разговаривать.

Я постучал по дверному косяку и, дождавшись разрешения, зашёл в комнату Мерри. Он мельком посмотрел на меня и тут же стыдливо спрятал взгляд. Я был уверен, что извращенец-аристократ, наряженный в волколака, обманом его опоил – возможно, подсыпал какого-нибудь магического порошка, но Мерри всё равно винил только себя и не желал успокаиваться. Мне кажется, если бы ему дали волю, он бы замуровался в своей комнате и никогда больше не показался на глаза людям, ведь они знают о его позоре!

– Нужно поговорить, – сказал я и посоветовал: – Ты присядь.

– Хорошо, – обречённо произнёс Мерри, бухнулся на кровать и выпалил: – Вы увольняете меня? Найдёте другого слугу?

– С чего бы? – я мысленно закатил глаза и добавил резких, суровых ноток в голос, категорично отрезал: – Мне не нужен новый слуга, тебя с Дзеном с головой хватит. За вами двумя только глаз да глаз нужен… Эй, не куксись! Посмотри на меня! Я тебе говорил, что с каждым бывает? Любой может случайно перебрать, особенно если раньше никогда не пил. А вдвойне особенно, если его намеренно спаивает какой-нибудь ублюдок. Строго говоря, это моя вина. Я ведь не подумал, что ты парень честный и немного наивный.

– Я умный! – обиженно возразил Мерри и даже слегка воспрял духом.

– А я и не говорил, что ты тупой. Наивность и глупость – разные вещи, – я пожал плечами. – Ты слишком строго к себе относишься. Не получилось научиться на чужих ошибках, так учись на своих, но разводи тут сопли. Кроме аристократов, тебя никто на том балу не видел. А ты думаешь, что аристократам есть до тебя дело? Ха! Ты читал вчерашнюю газету?

– Нет, – ответил Мерри, и его глаза зажглись интересом.

– Ну так почитай, – посоветовал я. – Там только и обмусоливают, что нападение ужасного монстра на гостей Лораны, – я набрал в лёгкие побольше воздуха и начал пафосно цитировать газетные статьи: – Погибло больше десятка аристократов. Не смог спастись целый граф! Отщепенцы совсем страх потеряли, нанесли атаку по Синему Кварталу! Рыжий мальчишка напился до потери пульса!.. А, нет, такого вроде не было.

– Я не мальчишка! Я уже достиг совершеннолетия! – возмутился Мерри, но не выдержал, рассмеялся и признал: – Зря переживал, убедили.

– Отлично, – я хлопнул в ладоши и опустился в кресло напротив. – Теперь можно и серьёзно поговорить, – я поднял руку, останавливая Мерри, который уже открыл рот, чтобы завалить меня вопросами. – Не переживай, новости хорошие. Можно сказать, ты этих новостей всю жизнь ждал. Узнал я кое-что о твоём Созвездии, в общем.

– О Гидре? Вы узнали, как управлять удачей, чтобы мне всегда везло? – Мерри подскочил, с восторгом подался вперёд, ловя каждое моё слово. Но когда я отрицательно покачал головой, он в один миг поник, погрустнел и хмыкнул: – Феникс – бесполезный.

– Ну почему же, – я улыбнулся, предвкушая его реакцию. – Феникс – универсальное Созвездие. Оказывается, люди неправильно поняли его смысл. Долгие годы они развивали его… не в ту сторону. Феникс позволяет погрузиться в суть предмета или темы. Во всё, что ты выберешь. Грубо говоря, если ты увлечёшься кулинарией, то станешь лучшим поваром на свете.

– Мда? – со скепсисом протянул Мерри и спросил: – А если я хочу стать великим магом? С такими способностями я максимум стану учителем, который будет всем рассказывать, как стать великим магом.

– Созвездие Гидры у тебя открылось не сразу, верно? Через пару лет после того, как активировался Феникс? – ответил я вопросом на вопрос. На самом деле я бил наугад, но интуиция подсказывала, что направление выбрано верно.

– Да, – согласился Мерри. – Феникс я открыл в четырнадцать, а Гидру ближе к семнадцати, а что?

– Давай предположим, что Созвездия – это удобный способ, как разделить магию и сделать её доступной для всех. Не каждый человек способен даже вообразить её могущество, а уж использовать – тем более, – сейчас я говорил то, о чём думал последние дни. Далджа навела меня на очень интересные мысли. Конечно, я мог ошибаться, но, без сомнений, большая часть моих догадок попадала в цель. – Я не знаю, как это произошло, но магию разделили на Созвездия. Так было удобно. Однако это сыграло с людьми злую шутку: очень скоро они позабыли, что это разделение нестрогое.

– Нестрогое? – переспросил Мерри и нахмурился. Я буквально видел, как в его голове крутятся шестерёнки. – Вы имеете в виду, что…

– Некоторые люди обладают достаточным талантом, чтобы управлять всей магией, – закончил я за него. Скорее всего, моя терминология хромала на обе ноги, но какая разница? Главное, что всё понятно. – Просто благодаря Фениксу ты, когда начал активно изучать магию, смог пробудить Гидру. Возможно, это твой потолок. А возможно, ты разочаровался и в дальнейшем изучал Созвездия не с таким энтузиазмом, как раньше.

– Но это же получается… – Мерри на пару секунд завис, слепо уставившись в стену, но взял себя в руки, встряхнулся и с ликованием уставился на меня. Его губы медленно растягивала полубезумная улыбка. – Получается, что я могу активировать по-настоящему крутое Созвездие!

– Только поосторожнее, – я его одёрнул и пояснил на удивлённый взгляд: – Знаешь, встретив тебя, я удивился. Потому что слышал о Гидре, о всей этой мути с удачей, но никогда о том, что это Созвездие может быть настолько сильным. Конечно, книг я прочёл мало, очень уж сложно их достать, но во всех упоминали редкие случаи, когда владельцам Гидры действительно везло. В остальном у них была обычная жизнь. В ловушку Отщепенцев они бы точно не попались.

– Вы правы, я сильный! – с азартом воскликнул Мерри и стукнул кулаком по одеялу. – Я никогда об этом не задумывался, потому что считал Гидру своим наказанием, но… Теперь я взглянул на это под другим углом! Каким же я дураком был! Утопал в жалости к себе! Болван!

Я встал, похлопал его по плечу и пошёл на выход. Уже за порогом обернулся и велел:

– Помоги Дзену, а то ему с одной рукой тяжело.

Свои вещи я уже давно собрал, полезные указания Дзену выдал, так что у меня оставалось свободное время до отбытия каравана. Где-то около двух часов. Полночи я вспоминал сон, который приснился мне сегодня ночью. Я не сомневался, что старик и Миа – не плод моей фантазии, что они настоящие. И разговор старика с пандой вызвал очень большие вопросы. Они говорили о Леониде, о том, что он был самым сильным противником старика. Если это так, то панда из цветастого магазинчика не зря отправила меня на бал Лораны. Сработала неудача Мерри, он едва не попал в лапы извращенца, потом ему срочно понадобилось в туалет, где я и столкнулся с Отщепенцами. И вот тут-то всё их нападение рассыпалось прахом.

Каким бы разочаровавшимся ублюдком ни был Леонид, панды почему-то до сих пор верят, что он сдерживает старика, и видят в нём союзника. Я потёр плечо, на котором темнела татуировка. Проклятье! Необходимо расставить все точки над ё. Ведь если татуировка – это клеймо, если старик подразумевал меня, когда говорил о своём сильнейшем воине, то… Всё складывается не самым благоприятным образом. Я бы даже сказал больше – всё складывается ужасно. Знают ли панды, что старик меня клеймил? Скорее всего – да. Значит, они притворялись придурковатыми, но более-менее дружелюбными ребятами, чтобы безнаказанно тереться поблизости.

Одна мысль сменяла другую, и в конце концов я решил поговорить с пандами честно и, если потребуется, выбить из них правду. Слишком многое на кону, у меня нет права плыть по течению. Если не сейчас, то когда? Неизвестно, скоро ли я вернусь в столицу, а панды могут затаиться и больше не выходить на связь. Так что… Как там говорил похититель Бориса? “Просто пожелайте увидеть «Всё, что вам необходимо»”?

Я направился в Золотой Квартал и примерно нашёл место, где в прошлый раз видел магазинчик “Всё, что вам необходимо”. Оглянулся и пожелал, чтобы передо мной появилось разноцветное здание с непримечательной вывеской, но ничего не произошло. Гм, зараза черноглазая, соврал, что ли?! Внутри медленно поднималась волна злости, но я вспомнил парочку фильмов про исполнение желаний – там нужно было прямо вложить в желание всю душу, отдаться ему без остатка. Может, здесь что-то из этой оперы? Не сухой приказ, а искренний порыв сердца?

Закрыв глаза, я сосредоточился на том, как же мне хочется, чтобы материализовался магазинчик панд.

– Эй, чего встал посреди улицы! – кто-то врезался в моё плечо и заорал прямо над ухом. – Пьянь! Напьются с утра, а потом честным людям пройти не дают! Ты ещё, поди, и кошелёк у меня спёр?

Я открыл глаза и повернулся, чтобы рявкнуть на наглеца, но замер на половине движения: передо мной стоял магазинчик, окрашенный в кислотные зелёный и голубой цвета – в полосочку. Ярко-жёлтая черепица пестрела на крыше, а единственное окно закрывала ядрёно-розовая штора. Настырный наглец продолжил вопить и вцепился мне в воротник, но я лениво от него отмахнулся – случайно ударил так, что тот влетел в мусорку, – взлетел по крыльцу и зашёл внутрь.

За прилавком стояла знакомая мне панда, только в этот раз она смотрела на меня без насмешки, а с настороженностью. В глазах её светилась глубокая печаль, коготки выбивали по столешнице нервную дробь. С минуту мы пялились друг на друга в полной тишине, а потом панда грубо спросила:

– Чего тебе?

– Пришёл выразить свои соболезнования, – я чуть склонил голову.

Панда дёрнулась, её глаза расширились, она резко втянула носом воздух.

– Не понимаю, о чём ты говоришь, человечек. Зачем ты призвал наш магазин? Ради шутки? Так меня ждут сотни людей по всей столице. Ты забираешь их время.

– И буду забирать его, пока мы всё не проясним, – испытывая дежавю, я выпустил цепи и с размаха ударил ими по прилавку. – Мне нравится, что вы помогаете обычным людям. Это благородное дело. Но к сожалению, у меня нет времени на дипломатические переговоры. Я хочу узнать правду. Или попытаешься, как твой сородич, проглотить яд?

– Что?! – поперхнулась панда. – Откуда ты?!.. Это же невозможно!

– Как видишь, вполне, – я многозначительно поднял брови и встряхнул цепями. – Так что, поговорим откровенно?

– Мне нужно спросить разрешение, – неохотно выдавила панда и начертила когтём на прилавке знак, отдалённо напоминающий пентаграмму. Я приготовился разрушить его, если магазинчик начнёт исчезать, но зря – странный знак вспыхнул голубым огнём и погас, но в этот же момент точно таким огнём загорелись глаза панды. Она как-то обмякла, её рот раскрылся, челюсть расслабленно опустилась, лапы соскользнули с прилавка. В таком состоянии она простояла некоторое время, а потом подобралась и, прищурившись, посмотрела на меня.

Только это была уже не она, я чувствовал. И действительно, когда панда заговорила, из её пасти вырвался голос моей старой знакомой – первой Медведицы-Черноглазки, которую я встретил на тюремном острове. Той, которая разрушила тюрьму в поисках вкуснятинки. Только в этот раз она была абсолютно серьёзна, полностью отбросив притворство.

– Что ты хочешь, человек?

– Информацию. Кто тот старик? Как вы с ним связаны? Какое отношение к этому всему имеет Леонид?

– Старик – один из десяти великих Богов, которые спустились на эту планету с небес, – панда печально усмехнулась. – Но правление Богов не понравилось людям, оно было несправедливым, беспощадным и глупым. Так что очень скоро человечество взбунтовалось, но Боги подавили восстание самым жестоким образом. Пролились реки крови. Люди затаились, – панда запнулась, явно подбирая слова. Очевидно, она многое не договаривала. – Люди затаились, чтобы набраться сил и ударить снова. И второй бунт увенчался успехом. Выжил только один Бог.

– Леонид возглавлял революцию?

– Он был её лидером.

– Погодите-ка… – в моей голове щёлкнуло, словно кусочки пазла встали на свои места. – Если Леонид участвовал в этом, то где-то рядом был и я. Но ты спокойно рассказываешь мне обо всём, словно… Ты с самого начала знала, что я не Древний!

– Ты Древний, – возразила панда. – Просто другой Древний, и это самое главное. Потому что за последние тысячелетия шахматные фигуры заняли противоположные стороны. Всё кардинально изменилось, и, если бы не ты, конец был бы уже известен.

– Почему вы спасли Леонида?

Панда не стала отрицать.

– Зло пустило ростки в его душе, но он всё ещё ненавидит Богов, – сказала она. – Это всё, что ты хотел узнать?

– Как мне избавиться от этого? – я закатал рукав и показал татуировку.

– Убить Бога.

– И как мне это сделать?

– Спроси у Леонида. Никто не знает, кроме него. В том сражении погибла вся его армия.

Я поморщился. Конечно же, только у Леонида и осталось спросить. Внезапно мне стали понятны его слова о “других хозяева”, которым он собирается отдать планету. Скорее всего, он имел в виду Богов. Точнее, Бога и его потомков.

– Почему я вижу старикана во снах?

– На самом деле это очень странно, – панда почесала затылок. – Обычно такие клейма работают в одну сторону, от хозяина к рабу. Тебе повезло, что Бог тоже значительно ослаб, потому что в ином случае ты давно бы превратился в послушную куклу, а он бы знал каждый твой шаг. Твоя магия сопротивляется его власти, но всё равно… Клеймо просто не может работать в обратную сторону, это исключено. Так что здесь замешано что-то другое. Однако, на твоём месте, я бы поспешила. Когда татуировка полностью покроет тело, власть Бога над тобой станет всеобъемлющей.

– Что вы собираетесь делать дальше?

– Наблюдать и прятаться, – панда тяжело вздохнула. – Мы не противники Богу, он раздавит нас и не поморщится.

– А кто вы такие? Не надо рассказывать сказки, что вы заурядные животные, которые развивались по пути Большой Медведицы. Старик сказал, что вы спрятались в медвежьих телах, прикинулись обычными животными.

– Не твоё дело, – отрезала панда. – Время аудиенции закончилось.

В следующее мгновение голубой свет, который испускали её глаза, погас и на меня посмотрела панда-продавщица, а по совместительству – воровка котов. Она пригладила шерсть на лапах, поправила костюм, откашлялась и произнесла:

– Бабуля просила передать, что ты можешь обращаться к нам в любое время суток, если понадобится помощь. Мы окажем любую поддержку в борьбе с Богом. Во всяком случае, до тех пор, пока твоя связь с ним слаба. Но как только он сможет отслеживать твоё местоположение, мы будем игнорировать все твои сообщения и ты больше никогда не сможешь отыскать наши магазины.

– Ищи туда, не знаю куда, и ищи то, не знаю что, – пробормотал я, спрятал цепи и, помахав на прощание, вышел на улицу. Разговор с Пандами ничего не прояснил. Погрузившись в размышления, я случайно налетел на какого-то прохожего, извинился и пошёл дальше, но вдруг меня окликнули. Голос был знакомым. Я обернулся – передо мной стоял Хранитель Кассиопеи и радостно улыбался.

– Тебя-то я и искал! – воскликнул он.

Глава 13

– Тебя-то я и искал! – воскликнул Хранитель Кассиопеи и, без прелюдий вцепившись мне в локоть, потащил меня вверх по улице. Я хотел возразить, но старикан также внезапно завернул направо и буквально влетел в небольшой кабак, на вывеске которого была кружка с пенным пивом. Я ввалился за ним и огляделся. Ладно. В принципе, с пандой я поболтал быстро, время было, так что я мог узнать, какого лешего Хранитель от меня хотел.

– Чайник чая и две кружки, – бросил я бородатому мужику за стойку. Он, да впрочем и остальные гости кабака, посмотрел на меня как на идиота, но молча развернулся и крикнул что-то на кухню. А тем временем сам перехватил Хранителя за локоть и повёл его к дальнему угловому столику. Усевшись, спросил у него: – И зачем ты меня искал?

– В прошлую нашу встречу ты был повежливее, – проворчал Хранитель и нахмурился. – Набрался важности? На твоём месте я бы подбирал слова с человеком, который может спасти твою жизнь. Враг моего врага – мой друг. Слышал такое?

– Слышал, – я криво усмехнулся и кивнул. – Но у меня было время, чтобы подумать. И по здравом размышлении я понял, что тебе наше сотрудничество важнее. Дай-ка угадаю: ты все эти дни сидел в Храме и с нетерпением ждал, когда я приду кланяться тебе в ноги? Но не дождался, а потом и вовсе услышал, что я победил чудовище у столицы. Ты меня недооценил, нужно было договариваться сразу после битвы с безумным орденцем. Он меня здорово помял, я может и согласился бы.

– Ты что-то путаешь… – протянул Хранитель.

– Нет, это ты что-то путаешь. Например, меня с распоследним болваном, – я поморщился. – Если подумать, ты же мог с лёгкостью убить Учителя, который собирался меня прикончить. Но нет, ты проверял, насколько я силён. Слабак в союзниках тебе не нужен. Намекнул на Яблочную гору, когда я всё-таки выжил. На что ты надеялся? Что я испугаюсь и приду просить помощи? А ты великодушно пойдёшь мне навстречу, но с небольшим маленьким условием – быть у тебя в вечных должниках?

– А ведь так сразу и не скажешь, что в голове что-то есть, – рассердившись, Хранитель хлопнул ладонью по столу, но, когда подошла официантка с чаем, расплылся в милейшей улыбке. Подождав, пока девушка не расставит чашки и чайник и не отойдёт подальше, он сказал: – Ты очень недальновиден. Я ведь заявился сюда не просто так, а с подарочком, а ты даже не узнал, что я принёс.

– Кто бы говорил о дальновидности… Человек, который несколько столетий сидит ниже травы и тише воды, лелея мечты о мести? – я неспешно налил себе чаю и сделал глоток. Панда очень вовремя поведала мне историю этого мира. – Или человек, который знает, что Леонид сдерживает опаснейшего врага всего человечества? Только не надо врать, что ты позабыл о войне людей и богов. В чём тогда твоё отличие от Леонида? Вам обоим наплевать на всех и всё, кроме своих навязчивых идей.

– Не сравнивай меня с ним! – прошипел Хранитель, с него мигом слетело всё наносное добродушие. Он порывисто встал, но, с шумом сглотнув, снова уселся, постучал пальцами по столу. – Хорошо, я тебя понял. Но у меня есть предложение, которое тебя устроит, да и к тому же… – он окинул меня внимательным взглядом. – Клеймо прогрессирует быстрее, чем я ожидал, так что план в любом случае пришлось бы менять. В общем, я кое-что принёс. Я раздобыл это много лет назад, потому что хотел убить Леонида лично, но…

– Струсил? – с издёвкой уточнил я. В целом, это старикана лучше иметь в друзьях, или хотя бы на своей стороне, а не в стане врагов. Но внутри горела злость: он хотел использовать меня вслепую и, судя по всему, сразу знал, что я из другого мира. Он не сказал этого прямо, но прокололся: разговаривал со мной так, будто я ничего не знал о войне, Богах и Леониде. Но настоящий Древний не мог этого не знать, тысячелетия назад он лично варился в этом дерьме.

– Нет, – отрезал старикан, его верхняя губа дёрнулась, будто он с трудом подавил желание оскалиться. – Этот артефакт для меня не бесполезен, но бессмысленен в достижении цели. Я стал Хранителем только на правах первого. Если бы всё решала только истинная магическая сила, я никогда бы не поднялся на эту вершину. Никогда. Мне пришлось… расставить приоритеты. Используй я артефакт, то истратил бы его и упёрся в магический потолок. Так что я ждал подходящего кандидата.

– И я оказался как нельзя кстати?

– Верно, – Хранитель повертел в руках кружку и поинтересовался: – Как ты собирался развиваться?

– Не имеет значения, ведь ты принёс кое-что, – я ухмыльнулся. – Кстати, а что именно?

– Сначала мы заключим сделку, – он нетерпеливо постучал по столу пальцами. – Официальную магическую сделку, скреплённую кровью. Я отдам тебе артефакт и научу, как им пользоваться, а ты в качестве оплаты убьёшь Леонида. Срок выполнения – два года. Если ты не справишься, я заберу и артефакт, и твою оставшуюся жизнь.

– В смысле годы? – я удивлённо поднял брови. – Суровые условия.

– Да, я продлю свою жизнь, а ты умрёшь, – кивнул Хранитель и грустно улыбнулся, погладив бороду. – Я чувствую, что ко мне приближается смерть. Скоро я умру. Моей жизненной энергии хватит на три года. Максимум – на четыре. Так что я как раз успею либо понаблюдать, как сгинет Леонид, либо наказать тебя и увеличить свой жизненный срок.

– Чтобы найти нового кандидата, – понятливо закончил я.

– Именно.

– А что мешает мне прямо сейчас забрать артефакт?

– Ничего, но… – Хранитель рассмеялся. – Но он завязан на мне. Никто не сможет им воспользоваться без моего разрешения.

Я задумался, а потом велел:

– Расскажи мне о его свойствах. Чем он так уникален и хорош?

– Это пространственно-временной карман, – с готовностью принялся рассказывать он. – Такие артефакты появились ещё перед великой войной с Богами, их сперва считали красивыми безделушками, но впоследствии раскрыли настоящую силу. Никто не знает, откуда они взялись. Насколько я знаю, таких артефактов было не больше ста во всём мире. Ну, три тысячи лет назад. К сегодняшнему дню о них только и ходят таинственные легенды.

– Хватит рекламировать, – прервал я его. – Хочу услышать, какие преимущества он мне даст.

Хранитель с осуждением цокнул языком и вытащил из-за пазухи небольшую резную шкатулку. Он нежно погладил её крышку и произнёс:

– Внутри этой малышки находится огромный тренировочный полигон и обширная библиотека. Её хозяином может стать один-единственный человек, он-то и получит доступ ко всему этому богатству, – Хранитель запнулся, но потом всё-таки продолжил: – В пространственно-временном кармане время течёт очень медленно. Один день здесь – десятки лет там. К тому же в артефакт встроен… помощник. Он объясняет назначение тренажёров и ищет необходимые книги.

– И ничего взамен?

– Нет, – Хранитель пожал плечами. – Мне всегда казалось, что подобные шкатулки – артефакты для аристократов. Точнее, для их наследников. Чтобы выросли могущественными и познали все секреты Созвездий, но не вынесли тайны Рода вовне. Если подумать, то, во-первых, артефакт невозможно передать другому хозяину, – он начал загибать пальцы. – Во-вторых, там огромное количество книг, не у каждого графа столько найдётся. А в-третьих, шкатулка сразу же уничтожается, когда их хозяин достигает магического потолка.

– Но их никто не смог воспроизвести?

– Догадливый Пегасий сын, – с удовольствием протянул Хранитель. – Сколько ни пытались, всё впустую. Несколько раз так вообще взорвались. Целые лаборатории стёрло с лица планеты! Так что, ты согласен?

– Конечно. Как я могу упустить такую возможность? – мои губы растянулись в улыбке. Строго говоря, старикан надурил сам себя. Как ни крути, а через год мне придётся сразиться с Леонидом. Если выиграю, то я выполню просьбу Хранителя. А если проиграю… Что же, старикан сдохнет от ярости – не только жизнь не продлит, но и артефакт потеряет. Так что я пожал его протянутую руку и с лёгкой иронией спросил: – Где заключим официальную магическую сделку на крови? Только времени у меня мало, через час я должен быть дома.

– Будешь. За мной, – он быстро подскочил, спрятал шкатулку и потопал к выходу. Я быстро расплатился за чай и последовал за ним. Хранитель воодушевился и буквально светился от радости. Мы вышли на улицу, свернули направо, в узкий переулок, и через пару минут уткнулись в ветхую хижину, которая абсолютно не вписывалась в Золотой торговый Квартал. Однако редкие люди, которые здесь проходили, не обращали на неё внимания.

– Старый Храм, – пояснил Хранитель на мой изумлённый взгляд и, взявшись за дверную ручку, поправил сам себя: – Точнее, древний. Очень древний. Люди слишком суеверны, боятся разрушать святилище Созвездия. А мне удобно иногда здесь останавливаться, когда уже поздно возвращаться в лес. Иногда обновляю защитные заклинания, их будет достаточно, чтобы сдержать магический всплеск.

– Да я бы тоже не отказался от квадратных метров в центре столицы, – я усмехнулся, вспоминая цену на московскую недвижимость, и зашёл в хижину. Старик засуетился, зажёг несколько свечей и поставил шкатулку на покачивающийся скрипучий стол. Я развёл руки в стороны. – Ну и что делать?

Хранитель, как заправский фокусник, достал из воздуха желтоватый свиток, развернул и ткнул трясущимся пальцем в самый низ, туда, где заканчивался текст и алела ажурная печать. Рядом поставил невесть откуда взявшуюся чернильницу с пером.

– Читай и расписывайся, если согласен.

Я внимательно ознакомился с магическим договором. Старикан не пытался обмануть, всё было написано чётким и понятным языком и только то, о чём он уже говорил: я становлюсь владельцем шкатулки, а плачу за драгоценный артефакт жизнью – своей или чужой, тут уж как получится.

– Согласен, с одним крошечным дополнением, – я окунул перо в чернила и дописал: “Если Хранитель Кассиопеи нарушит договор, он потеряет память, будет считать себя ослом, щипать травку, ходить голым и орать, как полоумный ишак”.

– Что-о-о-о-о? – Хранитель возмущённо сжал свиток, да так, что побелели костяшки, но быстро успокоился и глубоко вдохнул-выдохнул. – Хорошо, договорились.

Подписав свиток, я порезал палец и капнул кровью на печать. Хранитель повторил мои действия и удовлетворённо потёр руки. На его лице проступило какое-то смиренное умиротворение – словно с его плеч свалилась гигантская тяжесть, провисевшая на них долгие столетия.

Он пододвинул шкатулку ко мне и, затаив дыхание, сказал:

– Пробуй.

Я приподнял резную деревянную крышку. Внутри было пусто. Ничего не произошло. Минута, другая, и я с подозрением посмотрел на Хранителя, но он не успел и звука издать, как тёплый ветерок прошёлся по моим ногам и спине и что-то яростно дёрнуло меня вниз. Ощущение было не из приятных, меня словно проталкивало сквозь узкую кирпичную трубу, сдирая кровь и мясо до костей. Благо, много времени это не заняло – я вывалился на зелёную полянку рядом с высоким зданием, смахивающим на элитный университет типа Сорбонны или Гарварда. Во всяком случае, я так себе их представлял.

Три этажа, массивный зеленоватый купол, большие арочные окна, мраморные колонны и изящные скульптуры перед главным входом. Я огляделся. Здание стояло на маленьком участке земли, с густыми кустами и зеленющими деревьями, но вокруг была пустота, лишь очень-очень далеко клубился серый туман. Я приблизился к краю участка – под моими ногами чернела бездонная пропасть. Я обошёл всё здание, но не отыскал ничего интересного, поэтому поднялся по мраморной лестнице и толкнул входную дверь. Она легко отворилась, открывая вид на ярко освещённый коридор, отделанный деревянными панелями.

– Что желаете, господин? – раздался приятный женский голос, и передо мной соткалась прелестная девушка. Светлые кудрявые волосы, голубоватая кожа, стройное тело под длинным, в пол, платьем, вышитым диковинными цветами. Она склонила голову набок и мило улыбнулась. – Пока вы не достигнете пика магических сил, я буду служить вам верой и правдой.