Текст книги "(не) Жена для огненного ректора (СИ)"

Автор книги: Виана Брайнт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА 18

Кости передо мной лежат неподвижно, но я знаю, что они только и ждут момента, чтобы заговорить. Протягиваю руку, беру четыре из них и перекатываю в ладони, загадывая вопрос. Чувствую, как строгий взгляд Фельда скользит по моему лицу, и стараюсь не нервничать. Я прикрываю глаза и подношу руку к губам. Один взмах руки – и кости рассыпаются по бархатной поверхности на столе.

Сосредоточиться – вот что нужно. Но мысли вновь и вновь отвлекают. Глубокий вдох, и я вытягиваю руку, проводя ладонью над ними. Ощущаю, как магия течет по венам, концентрируясь в кончиках пальцев, пощипывая. Кости как будто что-то шепчут, но слова не складываются в осмысленные фразы. Сердце бьется слишком быстро, в груди клокочет волнение.

– Аэмора, это невыносимо, – голос Фельда вырывает меня из моего беспокойного полусна. – Ты можешь сконцентрироваться?

Я пытаюсь, честно пытаюсь, но мысли возвращаются к тому вечеру. К воспоминаниям, которые ускользают, оставляя лишь туманные обрывки. Маг вздыхает, его терпение на исходе.

– Это бесполезно. – мужчина раздражённо вздыхает, массируя переносицу двумя пальцами. – Уходи. Вернешься, когда сможешь сосредоточиться.

Его слова словно удар по лицу. Я убираю руку и сразу же выпрямляюсь, чувствуя себя пристыженно. Как будто весь прогресс за три недели свелся на нет. Перевожу взгляд на мага, тихо отвечая:

– Профессор, давайте я попробую еще?

Собираюсь вновь вытянуть руку, но он строго обрывает:

– Нет, ты только тратишь мое и своё время, пытаясь снова и снова. – мужчина поднимается, обходит стол и останавливается напротив меня. – Бери вещи и на выход, успокаиваться.

С этими словами он возвращается к своему столу и, словно меня вовсе тут нет, принимается проверять бумаги. Я поднимаюсь, чувствуя, как растет разочарование. Хочется оправдаться, объяснить, что меня беспокоит, но я лишь киваю и выхожу из класса, унося с собой тяжесть на душе.

В коридоре пытаюсь привести мысли в порядок. Он будет ждать меня к семи, и если я не появлюсь, то найдет меня сам. Прислоняюсь спиной к прохладной стене, приподнимая голову вверх. Воспоминания о вечеринке мелькают перед глазами, но они все такие размытые. Что там было? После того как мы танцевали с Захарией, я помню все довольно смутно.

Помню, как пошла на улицу, со мной была Талия и какие-то парни. Появился Арэн, мы повздорили, и… Помню какое-то странное притяжение, тепло его рук и мягкий тихий голос. Что я вообще ему наговорила? И теперь он станет отчитывать меня за то, что напилась, или издеваться и высмеивать? К чему эта встреча?

Даже если такое произойдет, я попробую держать себя в руках. Сделаю вид, что ничего не случилось. Так ведь поступают люди после грандиозной попойки? Глубокий вдох, выдох. Нужно просто пережить этот день.

* * *

Дверь передо мной кажется огромной, и я чувствую себя маленькой и уязвимой. Рука нерешительно зависает в воздухе на мгновение, прежде чем я стучу.

– Войдите, – его голос спокойный, значит, не злится, наверное.

Вхожу, стараясь не смотреть на него. Останавливаюсь у двери, как бы проверяя обстановку, но крика с порога не следует. Делаю несколько шагов вперед к столу и только тогда поднимаю взгляд. Арэн, как всегда, спокоен и собран. На столе кружка, наверное, с чаем, бумаги аккуратно сложены в стопку, перо и чернильница в стороне.

– Умеешь танцевать вальс? – его вопрос застает меня врасплох.

– Не совсем, – отвечаю, стараясь не показывать своего волнения.

Мужчина лишь кивает и показывает рукой на кресло. Ноги слегка дрожат, но я добираюсь до кресла и присаживаюсь напротив. Молчит, а я снова не нахожу себе места. Той ночью я была такой смелой, а сегодня как напуганный котенок перед ним. Арэн откидывается на спинку кресла и подпирает щеку кулаком, устало глядя на меня.

– Спрашиваю, потому что на приеме нужно будет танцевать, – его голос мягче, чем я ожидала. – Прием через два дня.

Теперь я по-настоящему заволновалась. Даже представления не имею, что там будет происходить и что нужно будет делать. Мне не доводилось посещать светские приемы, и уж тем более общаться со сливками общества.

– Хочу, чтобы ты была готова.

– Готова? – переспрашиваю, не понимая, к чему он клонит.

Мужчина слегка улыбается, наклоняя голову, и продолжает:

– Платье и наша легенда.

Так значит он хочет, чтобы все прошло без сучка и задоринки. Но как он себе это представляет? Если я даже слова в предложения сложить не могу под его взглядом. Я тяжело сглатываю, пытаясь сформулировать мысль.

– Я не совсем понимаю, что мне нужно будет делать, и… – останавливаюсь, вновь встречаясь с ним взглядом. – Что именно ты хочешь от меня?

Ректор слегка хмурится, явно тоже собираясь с мыслями. Какая глупость: сидим друг напротив друга и ощущаем себя некомфортно. Я ёрзаю на кресле, в неосознанной попытке успокоиться и найти удобную позу.

– Мора, – зовет он, привлекая мое внимание. – Я не прошу от тебя многого. Всего лишь твое общество, пару слов в разговоре с другими и один танец.

Звучит просто, а на деле… Я не знаю, как это будет. Мужчина встает с кресла и идет к шкафу, доставая вторую кружку. Вижу, как в его руке вспыхивает огонь, и он молча подносит его к металлическому чайнику, подогревая воду. Уже через минуту он возвращается и протягивает мне горячий напиток.

– З-зачем? – я слегка заикаюсь от удивления, но кружку принимаю.

– Нервничаешь, вот и все.

Арэн возвращается в кресло и уже не смотрит на меня, понимая, что смущает. Я пробую чай – ягодный, сладкий, с привкусом бергамота. От первого глотка тепло сразу же разливается по пищеводу и ниже, отвлекая от мыслей.

– На приеме будет много высокопоставленных персон, – начинает он. – И я вхожу в их число. Не только потому, что ректор Академии, но и потому, что в прошлом я был боевым магом.

Я замираю с чашкой в руке, вспоминая меч в его комнате. Старинный, видно, что прошел огонь и воду со своим хозяином. Значит, я была права. А ожоги и шрамы, наверное, остались с того времени… Хочу спросить, почему "был", но он продолжает.

– Я не частый посетитель таких мероприятий, и на это есть причина. В этот раз я решил пойти, потому что объявил о помолвке, – Арэн останавливается, делает вздох и отводит взгляд к окну.

Я замечаю, как напрягаются его руки, и пальцы сжимаются в кулаки. Почему он так реагирует?

– Объявить о разрыве я не могу, это вызовет много лишних вопросов. Будет лучше, если мы появимся вместе, а потом, когда я найду новую невесту…

"Новую невесту?" Эти слова как удар под дых – неожиданный и странно болезненный. Я ставлю кружку на стол с громким стуком, опасаясь, что рука дрогнет и я обольюсь. Арэн сразу же оборачивается на звук, его взгляд становится слегка беспокойным. Он смотрит на меня, потом на чашку, но ничего не говорит. Да я и сама не могу объяснить, почему так отреагировала. Снова сглатываю, пытаясь сделать непринужденный вид.

– Потом я быстро женюсь и придумаю какую-нибудь историю. Ты окончательно станешь свободной от меня и всего остального, – его голос становится тише и уже не такой уверенный, как ранее.

Мы оба молчим, и я неожиданно хочу уйти, но знаю, что не могу – разговор ещё не окончен. Решаю, что раз уж это сделка, мне стоит задать уточняющие вопросы.

– Ты говорил о платье. У меня нет ничего подходящего, – голос не слушается, как будто бы вообще не мой.

– Не беспокойся об этом, я обо всем позабочусь.

Так просто? Оденет меня как самую красивую куклу, чтобы продемонстрировать всему высшему свету. Почему-то начинаю раздражаться на пустом месте.

– Что касается нашей легенды, – он продолжает, все еще изучая меня взглядом. – Притворимся, что счастливы, ты хочешь быстрее выйти замуж, а я безумно влюблен.

Я просто киваю, почти не слушая. Желание встать и выйти, хлопнув дверью, и идти куда глаза глядят, чтобы унять это ноющее чувство внутри – почти разрывает на куски. Наверное, я просто устала. Слишком много событий и переживаний. Не может быть, чтобы он был причиной этих метаний.

– Я должна знать что-то ещё?

– Ещё пара мелочей, но это позже.

– Тогда я пойду. – Я вскакиваю с места, даже не допив чай и не попрощавшись, но снова слышу его голос.

– Ты можешь больше не ходить в библиотеку, – я останавливаюсь на полпути и прикрываю глаза, пока он продолжает. – Твое наказание окончено.

Слышу, как Арэн встает из-за стола и медленно идет ко мне. Я не оборачиваюсь, просто сжимаю зубы, чтобы не реагировать слишком остро, хотя именно это я и делаю. Мужчина останавливается у меня за спиной, его рука опускается на мое плечо.

– Я хотел ещё кое-что спросить, – он мягко тянет назад, заставляя меня развернуться.

В его темных глазах плещется тревога. Ощущение в груди меняется, добавляя к этой жгучей смеси что-то теплое. Сердце вновь ускоряет свой ритм, хотя я отчаянно прошу его этого не делать.

– Как ты себя чувствуешь? – его голос звучит мягко, с ноткой заботы.

– Всё нормально. – Я убираю его руку и делаю шаг назад, к двери. – Мне нужно идти. Тёмной ночи.

Открываю дверь и почти сразу бегу по коридору. Не знаю, сказал ли он что-то в ответ, но мне уже всё равно.

* * *

Два дня проходят как в тумане. Мысли не собираются в единое целое, учеба становится непосильной ношей. Фельд ворчит, но его слова пролетают мимо. Как бы я не старалась, все не могу сосредоточиться на лекциях и практиках. Воспоминания о нем возвращаются снова и снова: слова, взгляды, прикосновения. Пытаюсь выбросить это из головы, но безуспешно.

Меланхолия внутри меня лишь разрастается, тянет вниз, как тяжёлый груз. Это поганое чувство никуда не ушло, пытаюсь найти причину, но она ускользает. Девочки замечают странность моего поведения, но я отмахиваюсь, ссылаясь на усталость.

Постоянный дождь за окном только усиливает необъяснимую тоску. Время тянется медленно, каждая минута кажется часом. Попытки заняться чем-то полезным заканчиваются неудачей, и я сдаюсь. Под покровом ночи позволяю себе поплакать, давясь слезами и содрогаясь. Какого черта это со мной происходит?

На тумбочке утром нахожу карточку. Она лежит там, словно всегда была на этом месте. Как он снова её прислал – остаётся загадкой.

«7 вечера, мои комнаты. А.Д.»

Все так же сдержан и краток, со своим красивым ровным почерком. Я смотрю на текст, понимая, что все подходит к своему логическому завершению. Мне просто нужно собраться и сделать все так, как он захочет.

Вечером, когда стрелки часов приближаются к нужному времени, напряжение внутри меня только растёт. Коридоры Академии кажутся бесконечными, каждый шаг в темноте отдаётся эхом. Чем ближе я подхожу, тем сильнее руки и ноги начинают дрожать, а сердце почти вырывается из груди. Один вечер, один танец, и на этом все. Я стану свободной.

Дойдя до двери, останавливаюсь, не решаясь постучать, но дверь открывается сама. На пороге появляется Арэн. Его взгляд спокоен, но в нём читается что-то новое, почти непостижимое.

– Входи, – снова этот безмятежный тон. – Всё необходимое я оставил в спальне. Я подожду сколько нужно.

Я киваю, замечая его безупречный вид: идеально сидящий черный костюм, красные локоны собраны назад, чисто выбритое лицо. Он выглядит безупречно, почти так же как в нашу первую встречу. Даже обстоятельства похожи.

Я прохожу дальше, не смотря на него, почти на автомате. В спальне царит порядок и мягкий полумрак. Я закрываю за собой дверь и сразу вижу на кровати две коробки – одну большую и одну поменьше. С робким любопытством открываю первую и замираю: внутри лежит черное платье невероятной красоты. С длинными рукавами и изысканным кружевом, скользящим по лифу и подолу. Во второй коробке – туфли в тон, с тонкими ремешками и невысоким каблуком. В голове вертится мысль, что я никогда не носила ничего подобного и даже не мерила. Неужели ли он постарался найти все это специально для меня? Или это всего-навсего формальность.

Я несколько минут молча смотрю на одежду, но все же решаю примерить. Платье садится идеально, словно было сшито специально по моим параметрам. Нигде не жмет, не топорщится, всё так как нужно. Провожу рукой по ткани, чувствуя её мягкость, и это успокаивает. Хоть что-то успокаивает.

Быстро заканчиваю приготовления, надеваю туфли и собираю волосы в аккуратный пучок, выпуская пару локонов у лица. Смотрю на себя в зеркало и просто не узнаю ту, что стоит напротив. Изысканная светская дама ночью, днём простая адептка.

Выходя из спальни, вижу, что Арэн стоит ко мне спиной. Я слегка прочищаю горло, привлекая его внимание.

– Я готова.

Мужчина оборачивается, и его взгляд скользит по моей фигуре снизу вверх. В глазах появляется искра, которой до этого не было. Арэн кивает, не сдерживая вздоха, то ли одобрительного, то ли восхищённого.

– Тебе очень идёт это платье, – он отвечает так же тихо и подходит ближе. – Ещё кое-что.

Арэн вытягивает из кармана украшение – серебряное, блестящее, с красным камнем в форме сердца по середине. Я слегка хмурюсь, не совсем понимая, но он обходит меня и останавливается за спиной. Мужские руки аккуратно надевают на мою шею колье, и я вздрагиваю от ощущения прохладного металла на коже. Ректор никуда не уходит, стоит позади, я чувствую легкое прикосновение к своей шее и теплое дыхание где то в районе затылка.

– Мы можем идти, – шепчет он на ухо и взмахом руки открывает портал.

ГЛАВА 19

Мужчина берёт меня за руку, и уже через секунду мы оказываемся перед большой длинной лестницей, устланной красным ковром. Вокруг нас суетятся маги в парадных мантиях и нарядах, и пары медленно поднимаются к большому входу, украшенному изысканными барельефами. Я оглядываюсь, пытаясь понять, где мы находимся, и тихо спрашиваю Арэна:

– Где мы? – мой голос звучит неуверенно, почти теряясь в шуме окружающих.

– В столице, – спокойно отвечает он.

В столице?! И он всё это время молчал? Никогда бы не подумала, что окажусь здесь. Я мысленно корю себя за неосмотрительность, увязнув в своих чувствах и тревогах, не удосужившись выяснить детали. Успела бы хотя бы почитать про магический этикет на торжествах.

Я не успеваю ничего спросить, как Арэн неожиданно берёт меня за руку. Его прикосновение тёплое и уверенное. Мы начинаем подниматься вверх, и каждый шаг кажется мне тяжёлым испытанием. Всё, о чём могу думать, – это как бы не упасть и не улететь вниз с позорно задранным платьем.

На вершине лестницы нас встречают два мага, проверяющие списки прибывших гостей. Мужчины кивают Арэну и пропускают нас без вопросов. Они знают его в лицо? В целом, это не удивительно, если он был боевым магом и вращался в этих кругах.

Наконец мы входим в зал, и я застываю на месте от восторга. Высокие потолки, украшенные изящной лепниной и люстрами, сверкающими кристаллами, отражают мягкий свет, заливающий пространство. Стены украшены гобеленами и картинами, изображающими сцены из истории магии.

Арэн кладёт руку мне на талию, и я вздрагиваю от неожиданности. Взглянув на него вопросительно, вижу в его глазах спокойствие и каплю веселья.

– Мне придётся тебя касаться, – шепчет он мне на ухо, – мы ведь "помолвлены".

Я киваю, понимая, что это будет непросто. Волнение от незнакомой обстановки и его близости смешиваются, заставляя мои ноги дрожать. Но я стараюсь держаться, напоминая себе, что после этого вечера я стану свободной. Мы идём дальше вместе, и его рука на моей талии кажется якорем, удерживающим меня от падения в бездну собственных страхов.

Зал наполняется звуками музыки, смеха и приглушённых разговоров. Мои мысли путаются, но я стараюсь сосредоточиться на своей роли, следуя за Арэном и поддерживая образ счастливой невесты. Это всего лишь игра, и я стараюсь улыбаться, хотя внутри всё переворачивается. Моё сердце всё ещё заполнено тоской, вперемешку с необоснованным раздражением и теплом.

Повсюду снуют официанты, разнося эльфийское шампанское, то и дело останавливаясь возле благородных гостей. Арэн берёт для нас два бокала, но я протестую, шепча:

– Я боюсь, что напьюсь.

– Во-первых, я рядом, – шепчет он в ответ, усмехаясь – а во-вторых, если ты не выпьешь, могут подумать, что ты беременна.

Моё лицо сразу покрывается красными пятнами. Сразу беру бокал из его рук и делаю большой глоток шампанского. Пузырьки щекочут нёбо, и я чувствую, как тепло разливается по телу.

– Не стоит воспринимать это так буквально, – шепчет Арэн, – но я буду следить за тобой.

Ещё слухов про мою "беременность" не хватало. Конечно, мне должно быть всё равно, ведь я больше не увижу этих людей. Но всё же!

Мы делаем кружок по залу, то и дело останавливаясь рядом с парами. Арэн наклоняется и шепчет мне на ухо, кто перед нами, перед тем как подойти ближе. Я стараюсь запомнить имена и лица, хотя это даётся мне с трудом. Всё вокруг кажется сюрреалистичным, как будто я оказалась в другом мире, где мои привычные правила и понятия не работают. Но я стараюсь не подать вида, что чувствую себя не в своей тарелке. Стараюсь улыбаться, но ощущаю оценивающие взгляды, которые пронизывают насквозь. Ощущение такое, словно я стою тут голая и беспомощная.

Он же легко и непринуждённо ведёт беседы, представляя меня своим знакомым и бывшим коллегам. Как ему удаётся поддерживать этот образ? На него смотрят так же, как и на меня. Но может быть, для него это обычное дело. Его мир полон таких мероприятий, где всё решает умение держаться и производить впечатление. В остальное время он ведет себя точно так же: надевает маски с нужным выражением, скрывая настоящие чувства, но не в последнее время. Меня это немного настораживает, запутывая сильнее.

Очередная встреча с новой парой. Арэн наклоняется ко мне и шепчет:

– Это мой бывший военачальник и его супруга. Пиония и Иладар Розенкрантц.

Внутри всё холодеет. Это может быть важно, и главное – не упасть в грязь лицом. Я натягиваю самую очаровательную улыбку и стараюсь вести себя непринуждённо. Иладар улыбается, подходя к нам ближе.

– Арэн! – тучный бородатый мужчина хлопает себя по животу и делает несколько быстрых шагов вперёд, чуть ли не хватая ректора за шею.

Мой спутник неожиданно поддаётся, приобнимая старого мага, и хлопает его по плечу в приветственном жесте. Вижу, как на его губах расцветает искренняя улыбка. Наверное, они были близки, раз подпускают друг друга настолько близко.

Пиония с первого взгляда кажется неприятной женщиной: высокая, тощая как щепка, бледнокожая, с пышными блондинистыми волосами и тонкими губами, уголки которых ползут вниз. Я слегка киваю ей, ожидая, когда Арэн представит нас, но только напарываюсь на её надменный, оценивающий взгляд. Стискиваю зубы, но продолжаю улыбаться.

Мужчины наконец представляют нас друг другу и начинают светскую беседу ни о чём и обо всём одновременно. Я не решаюсь нарушить тишину первой, но Пиония не такая робкая, как я. Женщина открывает рот, и вопрос режет мои уши.

– А вы, Аэора, давно ли вы знакомы с Арэном? – её холодный тон заставляет меня напрячься.

– Не так давно, – отвечаю, стараясь удержаться на ногах.

Жена военачальника продолжает пристально меня разглядывать, и её надменность вызывает у меня неприятное ощущение где-то в животе. В этот момент Арэн прижимает меня к себе за талию, как будто защищая. Это собственническое движение заставляет меня вздрогнуть, дыхание перехватывает. Он слишком близко, но сказать я ничего не могу.

Мы продолжаем беседу, но Пиония умудряется в очередной раз вставить свой бестактный вопрос:

– Аэмора, откуда вы родом? Я слышала, что вы человечка, и Арэн нашёл вас в каком-то захолустье, – её губы уродливо растягиваются в улыбке, но скорее в грёбаном оскале монстра, готовящегося к атаке.

– Э… – я не нахожу слов, совершенно не зная, как реагировать.

Точно, для магов люди – тупиковая ветвь эволюции: немощные, слабые и глупые. Я тяжело сглатываю, формулируя ответ на хамство, но вмешивается Арэн:

– Пожалуй, это не лучшая тема для разговора, – он бросает взгляд на военачальника, и тот подхватывает:

– Дорогая, расслабься и глотни шампанского.

Я молчу, решая, что лучше притвориться молчаливой и застенчивой, чем вступать в спор с этой женщиной. Всё, что мне остаётся, – это играть в глупые гляделки, надеясь, что она сдастся первой. Но, кажется, Пиония – тот ещё крепкий орешек, об который я сломаю зубы, чем раскушу.

Арэн замечает, что ситуация накаляется, и решает увести меня танцевать. Музыка оркестра как раз меняет темп на более медленный, создавая подходящую атмосферу для вальса.

Он ведёт меня к центру зала, его рука надёжно держит мою. Чувствую, как он прижимает меня к себе, и начинаю нервничать ещё сильнее. Мужская рука вновь ложится мне на талию, а вторая нежно сжимает ладонь, вытягивая наши руки в сторону. Мы движемся в такт музыке, он ведёт, а я поддаюсь, стараясь следовать за ним.

– Ты так напряжена, – шепчет он, наклоняясь ближе. – Я лучше танцую, чем Захария?

Мои глаза расширяются от неожиданности, и я почти запинаюсь, делая очередной плавный шаг.

– Почему ты спрашиваешь?

– Я видел вас, – его голос тихий и нежный. – Тогда ты улыбалась, танцуя с ним, но не со мной.

Я заливаюсь румянцем, не зная, что сказать. Значит, те тёмные глаза в толпе не были мороком, он наблюдал. Вспоминая ту вечеринку, понимаю, что тогда я действительно была счастливее. Я была пьяна, весела, непосредственна. Но сейчас всё иначе. Здесь, в этом зале, среди высокопоставленных лиц и под оценивающими взглядами…

– Может быть, дело не в танце, – тихо отвечаю я, глядя ему в глаза.

– А в чём?

– Здесь… – я замолкаю, скользя взглядом по залу. – Здесь они, – я выделяю последнее слово, не желая говорить в открытую, но он понимает.

Арэн лишь слегка кивает, и его рука крепче обхватывает мою талию.

– Тогда давай сделаем так, чтобы тебе было легче, – шепчет он.

Музыка продолжает играть, и мы кружимся в вальсе. Его прикосновения становятся более уверенными, и я снова поддаюсь, пытаясь почувствовать атмосферу высшего света, несмотря на злые языки. Я ловлю себя на том, что не могу отвести от него взгляд. В его глазах вижу что-то притягательное, непонятное. Под ребрами снова заныло, и мне становится тяжелее дышать. Может быть, это всего лишь из-за танца? Или я опять обманываю себя и наконец чувствую связь, которая только усиливается с каждым днём. Я начинаю чувствовать его. Сердце начинает биться быстрее, и странное тепло разливается внутри моей груди, обдавая меня жаром снова и снова. Мне кажется, что я не хочу, чтобы этот танец заканчивался.

Улавливаю его запах – смесь древесного мха и табака, с лёгким оттенком цитруса. Никогда не видела, чтобы он курил… Аромат приторно сладкий, терпкий и такой манящий. Я вдыхаю поглубже, позволяя себе на мгновение закрыть глаза.

Но танец заканчивается, и Арэн мягко ведёт меня обратно. Мы снова берём бокалы шампанского, и я делаю маленький глоток, стараясь успокоиться. Стоя рядом с ним, начинаю замечать небольшие шепотки вокруг. Они были и раньше, но у меня не было возможности прислушаться из-за разговоров с другими гостями. Мельком вижу группу женщин, которые явно нас обсуждают, чуть ли пальцем не тыкают. Их взгляды и перешёптывания вызывают во мне новую порцию беспокойства.

Решаю отлучиться в женскую комнату, сославшись на духоту. Проходя мимо той самой группы женщин, слышу язвительные комментарии:

– Уродец нашёл себе человечку, которая не понимает, с кем связывается.

Эти слова почти сбивают с ног, но я кое-как добираюсь до уборной. Комната оказывается пуста, и я смотрю на своё отражение в зеркале, пытаясь прийти в себя. Но в голове всё ещё звучат их слова, эхом отдаваясь в сознании.

Почему они так говорят о нём? Я понимаю, что он может быть холодным и отстранённым, ведёт чуть ли не отшельнический образ жизни, но… уродец? Ожог ничуть его не уродует, лишь показывает, что он через многое прошёл. Тем более у боевых магов есть и будут шрамы, ожоги и другие увечья. Я вздыхаю, понимая, что про него шепчутся не только в Академии, но даже здесь, в компании местного бомонда. Проклят, проклят, проклят…

Стою, опираясь на раковину, и стараюсь собраться с мыслями. Нельзя показывать слабость, нельзя дать им понять, что их слова задели и меня. Человечка… Снова смотрю на своё отражение и глубоко вздыхаю, стараясь успокоить бьющееся сердце. Решимость и мягкое опьянение решают всё за меня.

Я вытираю руки и выхожу обратно в зал. Уверенной походкой направляюсь к Арэну, не обращая ни на что внимания, чуть ли не расталкивая магов вокруг. Он замечает моё изменение настроения и, нахмурившись, спрашивает:

– Всё нормально?

Я киваю, решая ничего не говорить про слухи:

– Да, всё хорошо.

К нам снова подходит новая пара, и я встречаю их с улыбкой. Как только звучит очередной вопрос, я начинаю придумывать на ходу нашу историю любви. Рассказываю о том, как мы встретились, как он помогал мне в трудную минуту, чуть ли не спасал от тирана-матери. Арэн, слегка шокированный, молчит, поддакивая и добавляя детали к моей легенде.

Как только ошеломлённые собеседники уходят, он хватает меня за руку и отводит в сторону, туда, где не будет лишних ушей. Мы оказываемся в небольшом углу зала, в полумраке. Его лицо серьёзное, глаза прищурены.

– Что это вообще было? – шепчет он, пытаясь понять, что происходит.

Я смотрю ему прямо в глаза и отвечаю:

– Я всего лишь играю свою роль безумно влюблённой невесты.

Мужчина только хмурится, пытаясь понять, и спрашивает снова:

– Нет, что это было, Мора? Ты вернулась из уборной, и тебя как подменили. Зачем всё это?

Я вздыхаю, понимая, что он не отступит. А что я могу сказать? Правду? Что я выгораживаю его, пытаясь изменить мнение напыщенных идиотов? Пусть они лучше верят в красивую сказку, чем шепчутся за спиной.

– Я не хочу, чтобы все видели нас в таком свете.

Арэн хмурится ещё больше:

– В каком таком свете? Ты напилась? Или у тебя температура? – он подносит руку к моему лбу, проверяя, но я морщусь и быстро убираю её.

– Ты разве не видишь? – я киваю в сторону толпы и продолжаю: – Они как яма с ядовитыми змеями, только подойди ближе – и сразу укусят. И все эти взгляды, о Пресвятые.

Я опускаю голову, чувствуя растущее негодование внутри.

– Так ты делаешь это из-за них? – мужчина тяжело вздыхает, отшатываясь назад.

Вижу в полумраке, как он трет лицо, собираясь с мыслями. Если его это не задевает, то меня точно. Сразу вспоминаю слухи в Академии, которые распускала Агата, и то я это как-то пережила. А быть гонимым отовсюду – в миллионы раз сложнее.

– Не нужно меня защищать, – Арэн снова подходит ближе и ставит руку на стену позади меня. – Я давно привык.

Моё сердце обливается кровью. Почему и когда это началось? Давно привык. Один год? Два? Три? Десять? Почему он позволяет им?

– Нет, – говорю упрямо и пытаюсь уйти, но он не даёт.

– Мора, – Арэн тихо зовёт, вновь беря меня за руку. – Пожалуйста, успокойся и наслаждайся вечером.

Да уж, насладишься тут. Я вырываю свою руку из его хватки и спешно ретируюсь обратно в зал. Снова беру бокал шампанского и делаю глоток. Мужчина догоняет меня почти сразу, и, наблюдая за сценой, качает головой, сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.

– Ты потеряла всякий стыд и снова становишься смелой, напиваясь.

– Неправда! – пытаюсь оправдаться и ставлю бокал в сторону. Мне и вправду больше не надо.

Он подходит ближе, берёт меня за талию и властно тянет к себе. Я уже даже не сопротивляюсь, начиная вживаться в роль невесты. Поднимаю голову, встречаюсь с ним взглядом, и вот снова. Ноги подкашиваются, ощущение его рук всё так же волнует, даже если я притворяюсь счастливой. Я ведь притворяюсь, правда?

Беру его за руку и тащу на танцпол, музыка снова меняет ритм.

– Что ты делаешь?

– Потанцуй со мной.

– Но мы договаривались всего на один танец. – Вижу, как он ухмыляется, и не сдерживаю смешка.

– К чёрту договорённости. Потанцуй со мной, Арэн.