Текст книги "Увлечения доктора Травена (ЛП)"

Автор книги: Веслав Гурницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Камень, который Травен слепо швырнул перед собой, был небольшим и, вероятно, не стал бы причиной такого катаклизма, когда дворец строился. Однако с тех пор прошли столетия. Стыки были гнилыми, стена камеры, подвергавшаяся страшному напору воды из озера или ручья, была хрупкой, как старая тряпка. Небольшое воздействие на сложную конструкцию линз было подобно падению камешка, вызывающему движение лавины. То, что Травен называл линзами – овальные полупрозрачные эллипсоиды, соединенные замысловатым переплетением бронзовых рычагов – было искусно соединено с зеркальным диском, который, в свою очередь, с невидимыми болтами или шестернями, которые ослабляли давление воды на стену. Или наоборот? Может быть, вся конструкция напоминала мышеловку, где легкое движение приманки приводит в действие мощную пружину? Трудно было сказать, где сидел Травен. Одна из стен пропасти – ближайшая к Гроту – имела вертикальный изгиб, как бы выдолбленная на всю высоту. В нем находился механизм, который столетия назад неизвестные гении изобрели, изготовили и соединили с еще более загадочными устройствами.

Из-за изгиба торчал лишь оправа полированного зеркального диска и пять – нет, шесть – эллипсоидных линз, похожих на мертвый глаз великана. Травен пришел к выводу, что концентрация солнечных лучей, должно быть, подняла фокальную температуру примерно до тысячи градусов по Фаренгейту. Может больше. Достаточно, чтобы смягчить даже сталь. Но откуда же до зеркала дошли солнечные лучи, ведь пропасть покрылась сумраком? Возможно, невидимый изгиб не был естественной границей пропасти. Он был на открытом месте? Однако в этом случае поднимающейся воде придется найти выход. Тем временем она росла с каждой минутой.

Травен решил проверить, как выглядит изгиб. Он встал и прислонился к камню. Но он не решался слезть с полки. Цветы шафрана уже были покрыты водой, их ядовитые шипы зловеще покачивались над поверхностью. Непонятно – ведь на всем земном шаре нет таких цветов, напоминающих агрессивное животное. Они были два фута в диаметре, их ослепительно-желтые мясистые лепестки скручивались при ударе о воду, издавая громкое яростное шипение. Пурпурные шипы выросли из синевы, словно жало, нацеленное на нападавшего. Лучше не рисковать получить травму.

Внезапно из-за разлома в скале появилась темная, неопределенная фигура. Травен пристально посмотрел на незваного гостя, его сердце начало биться быстрее.

Это был паук. Но такого паука не знал ни один учебник зоологии. Монстр был не менее пяти футов в длину. Его мохнатые лапы толщиной с человеческое предплечье заканчивались мощными леопардовыми когтями. Покрытый черным мехом корпус постоянно покачивался. Огромные немигающие глаза на вытянутых щупах сканировали пропасть, словно антенны радара. На мохнатой спине сидели три-четыре маленьких паучка, одинаково лохматых и так же жадно ищущих пищу или врагов.

Паук медленно обошел две стены и начал приближаться к Травену.

Вид лохматого монстра вызвал истерический страх, ненависть и отвращение. Травен потерял контроль над криком. Крик прогремел сквозь стены, отразившись стократным эхом. Паук на мгновение остановился, а затем вдруг прыгнул, как ястреб, на поверхность воды. Его когти впились в плывущую крысу. Молодые паучки, словно подгоняемые невидимой пружиной, прыгали с живота матери к плавающим рядом крысам. Вода стала красной. В пропасти, словно кладбищенский колокол, раздался предсмертный прерывистый писк.

Пауки поплыли к излучине, неся в лиловых глотках белые трупы крыс и разбрасывая мохнатыми лапками воду. Для них вода не была врагом.

Вскоре после этого в пропасти появились две чудовищные стрекозы. Их крылья, большие, как у кондора, были сплетены из ослепительной золотой сетки. Плоские бирюзовые головы и змеиные тела длиной в полтора фута плавали в полумраке пропасти, как в видениях Босха. Затем из-под воды, уже приближавшейся к ногам Травена, высунулась едва заметная склизкая голова какого-то подземного существа, не имевшего желания переходить к подводному образу жизни. Голова немного напоминала пасть хищной рыбы, немного на гигантского дождевого червя, но больше всего на червеобразные головы допотопных динозавров. Существо фыркнуло, создав фонтан воды, а затем направилось к повороту.

А затем на скале появился еще один, еще более крупный и волосатый паук. В его зияющей малиновой глотке можно было увидеть что-то вроде клыков или зубов. Через дыру в стене Грота вода снова хлынула, унеся с собой еще одну группу крыс и клубок безголовых прозрачных тварей, которые мгновенно затонули, оставляя за собой цепочки серебристых пузырей. Сухой кокос с грохотом упал с вершины расщелины. Через несколько минут появилось еще одно похожее на динозавра животное, на этот раз очень близко к Травену. Это был рост большой собаки и длина коровы; на тонкой изогнутой шее красовалась маленькая шаровидная голова с крохотными глазками. Ярко-красный язык длиной в фут высунулся из тонких, плотных, чешуйчатых губ. Тело животного было безволосым и блестело от слизи. Огромные лапы с желтыми сухожилиями неуклюже царапали воду.

Травен пришел к выводу, что он попал в такое место, где эволюция животного мира шла иными путями, чем на остальной части земного шара. В детстве он однажды прочитал роман о загадочном острове – возможно, Верна, а может быть, Конан Дойля. Теперь он видел тот же пейзаж собственными глазами. Трещина в скале, вероятно, образовалась всего несколько сотен лет назад. Видам, отрезанным от внешнего мира, пришлось приспосабливаться к новым условиям. Те, кто не смог, просто вымерли.

Но чем питались все эти невообразимые существа? Кого бы ели мохнатые пауки, если бы вокруг не было слепых белых крыс? Из чего почвенные динозавры получали белок? Все указывало на то, что должен быть выход из пропасти – к солнцу, пролившему свои смертоносные лучи на зеркало убийцы, к джунглям, давшим массу растительности, насекомых, фруктов.

Да, а что, если бы все было наоборот? Ведь эта туша, закованная в мартагон, погрузилась в бездонную пропасть. Кто знает, нет ли там, внизу, на следующих друг за другом этажах подземелья, совсем другого мира? Если бы законы эволюции были частично деформированы в трещине, они с таким же успехом могли бы быть приостановлены в подземном царстве. Безголовые ящерицы, слепые крысы и особенно эта белая гигантская змея показали, что это не так уж и неправдоподобно.

Люди, построившие дворец на этом месте, должно быть, не только прекрасно знали законы физики, поскольку они умели рассчитывать фокусное расстояние, отливать линзы и придавать бронзовому зеркальному диску идеальную параболу. Они, должно быть, знали химию, если смогли использовать бесчисленные поколения змей для охраны подземного мира. Должно быть, они были знакомы с геологией, поскольку построили дворец прямо на склоне пропасти и использовали естественный водоем в качестве барьера от незваных гостей. Они были мастерами строительного искусства, потому что знали, как просверлить скалу на глубину нескольких этажей, закрепить потолки и лестничные туннели, а также закрепить подпорную стену весом самого камня. Они обладали незаурядным знанием простых машин – рычаг, пружина, клин, веревка и полиспаст не имели для них секретов. Мумия свидетельствовала, что они неплохо разбирались в анатомии, а расположение зеркала наводило на мысль, что астрономия им также чужда. Должны ли мы предположить, что они также открыли, за сотни лет до Дарвина, законы эволюции? Понимали ли они, что с течением времени в отрезанной от мира пропасти разовьются чудовищные разновидности живых существ, настолько ужасные, что смельчак, заставивший у входа живой шквал змей, благополучно гулял среди крыс и летучих мышей, пережил пожар и избежавший смерти в Гроте, должен ли он потерять всякую надежду при виде этих непонятных животных? И были ли это действительно люди, о которых в истории не сохранилось никаких следов, или это были легендарные пришельцы из космоса, воплощение сказаний Дэникена?

Несмотря на полутьму, воздух пропасти прогрелся, паровая влага хорошо наполнила камень. Травен снова набрал воды. Он увидел, что она уже моет ему ноги. С каждой минутой он слабел от голода и усталости. Теперь у него не будет сил даже пересечь те двести ярдов воды, которые отделяли его от пролома. Даже если бы не было безумных цветов с фиолетовыми шипами, растущими внизу.

Он тупо смотрел на поднимающуюся воду. На его поверхности покачивались серебристые амфоры, выброшенные потоком из камеры. Травен подумал, что, возможно, содержимое амфоры спасет его. Он притянул ее ближе. Но даже это казалось невозможным. Контейнер был сделан из легкого, но очень твердого металла. На нем не было следов пайки, выступов, зазубрин или соединений. Что бы ни пролилось внутрь амфоры, это не могло помочь Травену.

В тусклом жарком небе раздавался монотонный гул. Травен поднял голову и, глядя в небо до слез, увидел крошечное пятнышко пролетающего самолета. Должно быть, он летел из Бангкока в Дели или Пекин; пассажиры читают газеты, стюардессы разносят еду. Ни один прибор в кабине не указывал на умирающего дантиста из Нью-Йорка, оказавшегося в допотопном мире, из которого нет выхода.

Травен опустил голову и почувствовал, что за кусок хлеба и мяса он отдаст остаток своей жизни. У него больше не было с собой ни одной питательной таблетки. У него не было спичек. У него не было ни контейнера с препаратом Бричера, ни какого-либо оружия. У него не было ни документов, ни денег, ни лекарств. Помимо рваной, обгоревшей рубашки, потрескавшихся брюк и мокрых ботинок, у него было всего два предмета: оригинал карты храма из рукописи номер 13, висевшей в водонепроницаемом мешке на груди, и электронный компас на правом запястье.

Он посмотрел на компас. Его цифры менялись несколько раз в секунду, как будто Травен кружился по кругу. Это указывает на то, что черные камни вокруг трещины создают сильное магнитное поле. Это не неслыханное явление. Даже небольшие концентрации так называемой железной лапши, а также болотные руды с несколько более высоким содержанием железа отклоняют стрелки компаса. Этот чувствительный и точный прибор в его руке не мог среагировать иначе. Но затем Травену пришло в голову, что причина компасного безумия могла быть совершенно иной. Он где-то читал, что землетрясению всегда предшествуют сильные изменения магнитного поля. Как узнать, закончилось ли движение камней, вызванное Травеном? Возможно, проектировщики дворца решили заставить недра земли похоронить дерзкого незваного гостя, если все остальные средства окажутся безуспешными?

Травену даже показалось, что он услышал внутри камня слабую дрожь, похожую на ту, которая предшествовала растрескиванию стены в камере. Но у него уже не было сил слушать. Голова его упала на грудь, обожженная рука безвольно повисла. Гарольд Травен уснул.

Он не видел лысого, отвратительного стервятника с изогнутым клювом, кружившего над пропастью.

Он не видел, как два черных паука выбежали из-за поворота, подошли к нему на расстояние вытянутой руки, обнюхали рану на его руке и шлепнулись в воду, каждая из которых визжала крысой в когтях.

Он не видел, как хлынувшая из камеры вода унесла невероятное животное, напоминающее собаку с шестью короткими ногами, хвостом ящерицы и мордой муравьеда.

Он не увидел, как к нему на противоположной стене начала ползти огромная полупрозрачная змея с фиолетовой головой.

Шланг не удержался на гладкой стене. Он с шумом упал в воду и утонул. При соприкосновении с уже залитыми водой пурпурными шипами цветов тело змеи разорвалось на мелкие кровавые клочья.

XVIII

Он проснулся днем, когда вода была ему по пояс. Он вспомнил, что все еще ждет собственной смерти. Голод снова опустошил его внутренности. Обожженная рука опухла и пульсировала. В каменном колодце все еще не было надежды на спасение.

Гарольд Травен подсчитал, что ему осталось жить всего шесть или семь часов. И это до тех пор, пока он сможет стоять, пока вода не достигнет его рта.

Он встал, выпрямился и оглядел свою ловушку. Он с удивлением увидел, что линзы и часть конструкции, поддерживающей зеркало, исчезли из поля его зрения. Вместо этого беспорядочно громоздились серые каменные глыбы, резко контрастирующие с полированной чернотой стен пропасти.

Уже не было никаких сомнений в том, что внутри скалы что-то происходит. Даже не прислушиваясь к этому, он услышал треск, царапанье, звуки, похожие на стоны борющихся циклопов. Компас все еще сходил с ума, указывая на все возможные географические направления. Вибрация выступа, на котором сидел Травен, уже отчетливо ощущалась.

Это могло означать только одно: до следующего геологического катаклизма, обрушения трещины или землетрясения осталось всего несколько минут.

Травен заметил регулярную мелкую рябь по поверхности воды, похожую на порыв ветра. В нескольких местах плавали увядшие, набухшие цветы цвета шафрана. Судя по всему, подземные вибрации оторвали их от земли. Крысы, которых было несколько сотен, сбились в одну кучку на противоположном берегу, судорожно лапая. Раз за разом одно из животных теряло силы и исчезало под водой. Вокруг крыс кружились очень тонкие, чрезвычайно длинные нити морских водорослей и чудовищные темно-зеленые солитеры.

Внезапно Травен увидел что-то, от чего у него по спине пробежала сильная дрожь, словно электрический ток. В дальней стене пропасти была длинная вертикальная трещина, которой раньше там не было. Ширина от вершины до ватерлинии составляла не менее полутора ярдов. Это означало две новые ситуации одновременно. Во-первых, вода теперь будет стекать в трещину; если трещина достаточно глубока, смертный приговор можно отложить на неопределенный срок. А во-вторых… края трещины были неровные, острые, зазубренные. Так что вы можете подняться на них. Но как добраться до противоположного берега?

Раздался громкий, короткий грохот. С левой стены посыпались осколки камня, гравия и пыли. Через некоторое время в пятидесяти футах от Травена в воду упала продолговатая тяжелая фигура. Это была пальма! Итак, гора начала трескаться сверху. Молодая пальма была первым доказательством того, что мир, который считал правдой Травен, действительно существует. Всего несколько этажей выше. Теперь оставалось только ждать – поглотит ли катаклизм вместе с Травеном навсегда руины дворца, Великое Древо и эту чудесную долину, или же только над ним, посмевшим нарушить покой правителя Грот, каменная могила, будет огорожена для предупреждения и обучения монахов Лернг Нохта. И тогда Травен обязательно встретится в самом нижнем круге подземелья со смеющейся мумией старого ребенка.

Следующий обвал пошел под дно озера. Вода яростно забурлила, завыла и помчалась в новый подземный кратер. В нескольких местах он был испачкан кровью. Вскоре появились два острова, поднятые орогеном со дна озера. Движение волн швырнуло обе амфоры прямо под ноги Травену. Между ними беспомощно крутился спичечный коробок.

И тут раздался грохот, столь ужасный, словно возвещавший конец света. С вершины падали целые заросли бамбука и лиан, вниз катились огромные валуны. Пыль и туман полностью заполнили пропасть. Травен не сомневался, что это были последние секунды его жизни. Когда острый кусок камня ударил его по затылку, он увидел на высокоскоростном видео свою несчастную юность в Нью-Рошель, некоторые сцены семейной жизни, которые он давно забыл, обнаженную женщину, которая, казалось, была его женой, кабинет в больнице и, наконец, все его рукописи одновременно.

Затем наступила темнота.

Когда он очнулся от обморока, в пропасти было тихо, как будто это была галлюцинация. У его ног лежал пучок спутанных зеленых лиан. Дно трещины напоминало сердце лавины. Вода ушла. За спиной Травена открылась широкая щель с хорошо заметными изгибами, выступами и выступами. На его вершине было солнечное дружелюбное небо.

XIX

Лишь много недель спустя Гарольд Травен не мог вспомнить подробности своего обратного пути. Он не знал, как долго это продолжалось. Он запомнил с фотографической точностью только тот момент, когда понял, что ему предстоит вылезти из пропасти. Он увидел себя, стиснув зубы от боли и усталости, привязывая к лианам что-то вроде рюкзака, в который поместил два серебряных контейнера из Грота. Он также помнил, как, искалеченный слабостью и страхом, начал шаг за шагом взбираться вверх по разорванной внутренней части скалы.

Но что произошло дальше? Как он смог подняться на пять или шестьсот футов, не имея никакой защиты, кроме собственных окровавленных рук? Что он делал во дворе, под Большим Деревом? Где он провел ночь, ведь ночь наверняка застала его еще в долине? Как получилось, что ни одно животное не напало на него, когда он был беззащитен, голоден и измотан? Как, если можно назвать это чудом, он смог после выхода на поверхность установить по компасу прежний курс и прибавить к нему сто восемьдесят градусов?

И самое главное: когда и где он потерял свое самое драгоценное сокровище – чертеж, найденный когда-то в Рукописи 13 и спрятанный в водонепроницаемой сумке, перекинутой через его грудь?

Он, вероятно, бредил – от боли обожженной руки, от усталости и голода, от жажды и, скорее всего, от того, что он видел своими глазами, что тогда казалось лишь лихорадочным сном. Из последних сил он раздвинул спутанные ветви бамбука и заметил свою команду, он все еще был в бреду.

Чук закричал, вскочил и поддержал Травена, когда тот упал на землю. Только что взошло солнце.Экипаж экспедиции Травена еще до вечера решил, что американец погиб, и готовится к отплытию. Если бы Травен появился двадцать минут спустя, он бы неизбежно умер. Ни один человек, даже самый здоровый, не сможет пройти сорок миль по джунглям.

Чук, Пью и Синг до полудня нянчили, кормили и поили американца. Они перевязали его обожженную руку. Из ближайшего источника они по очереди терпеливо приносили канистры с прохладной чистой водой, которую Травен бесконтрольно выпивал и плеснул себе в лицо. Они сварили рис, к которому добавили нежное мясо перепелоподобных птиц, на которых охотились. Все трое не скрывали радости от того, что это проклятое путешествие наконец-то закончилось. Они провели две ужасные ночи в джунглях, дрожа от страха во время землетрясения, с ужасом наблюдая, как раскачивается Великое Древо. В мире не осталось такой суммы, которая побудила бы их вновь «подглядывать за богами», как они между собой называли это.

Поскольку Травен все-таки не мог стоять самостоятельно, Чук и Пью сплели из лиан удобное кресло-гамак. Травен сел между ними, обняв их за шеи. Прежде чем они ушли, он на мгновение пришел в полное сознание. Он хотел посмотреть, берут ли они с собой оба контейнера. А еще он хотел в последний раз взглянуть на Хантантанчерана Сикрита.

В долине все еще была золотая пыль. Оно покрыло остатки руин. Но оно было достаточно низко, чтобы они могли увидеть, что Великого Древа больше нет. Оно исчезло, как будто это тоже было бредом.

Травен еще раз пришел в сознание на обратном пути – когда марсоходы въехали в живую изгородь Лернг Нохта. Он велел водителю подъехать к пагоде. Затем левой рукой он открыл холщовый чемодан и достал тщательно завернутый рулон бумаг. Монах с крысиным лицом почти поднялся с земли перед башней. Травен содрогнулся от отвращения, но взял верх. Не говоря ни слова, он жестом предложил монаху взять рулон с марсохода.

Монах жадно бросился на свиток, разорвал обертку, сорвал скотч. Потом он упал на колени и начал причитать, рыдать, петь, бормотать.

«Он говорит, – перевел Чук, – что молитвы монахов были услышаны». Он говорит, что теперь к тебе придет много хорошего. И что опасности будут далеко.

– Скажи ему, – с усилием прошептал Травен, – чтобы перестал бредить. Я больше не боюсь никаких опасностей. Я не жду ничего хорошего.

«Жизнь человека коротка и непостижима», – ответил монах с крысиным лицом, поднимаясь с колен. – Никогда не знаешь, что нас ждет через час.

– Мне все равно, – прошипел Травен. – И пойдем отсюда.

Монах сунул руки в рукава мантии и пристально посмотрел на перевязанную руку Травена.

«Пусть иностранец еще подождет», – сказал он Чуку.

Через мгновение он вернулся с маленькой фарфоровой баночкой в ​​руке.

«Этот бальзам, – сказал он, – лечит все ожоги».

– Откуда он знает, что я обгорел? – спросил Травен сквозь стиснутые зубы.

«Кто смотрит в глаза богам подземного мира, – ответил монах, – тот должен познать укус огня. Если бы не наши молитвы, ты бы сгорел, как сухой куст, иноземец. А теперь разверните ему эту тряпку.

Монах окунул палец в банку, затем прикоснулся им ко лбу. Деликатным, почти незаметным движением он провел несколько раз пальцем по опухшему воспаленному ожогу. Травен не чувствовал боли. Через мгновение его охватило сладостное облегчение и великий покой. Рана, казалось, сразу начала опухать.

«Я отвратил от тебя смерть, иностранец», – сказал монах, закручивая крышку кувшина. – Семена гибели уже зародились в твоей ране. Теперь с тобой все будет в порядке. Это наша плата за то, что вы держите свое слово. Но я должен вас кое о чем предупредить. Не берите с собой эти столовые приборы. Они могут принести людям величайшее несчастье.

– Откуда он знает, что содержится в этих контейнерах? Откуда они все это знают?

Монах вытащил из складок своего одеяния небольшой золотой конус, подвешенный на пеньковой нити. Он стоял над букетом цветов, растущих в канаве, держа в двух пальцах правой руки отвес.

Через некоторое время пешка начала ритмично вращаться.

«Цветы хороши», – сказал монах. – Золотое сердце вращается в соответствии с движением Солнца. Теперь посмотрим.

Он подошел к марсоходу и попросил Синга бросить на землю пачку сигарет. Отвес на мгновение качнулся, а затем начал вращаться влево.

– Эта трава вредна, иностранец. Золотое сердце говорит правду. Так что смотри, что ты несешь с собой.

Он подошел к одному из контейнеров из Грота. Отвес резко качнулся, а затем начал вращаться так быстро, что в воздухе виднелась только одна золотая полоса. Круг, который он очерчивал, был около полутора футов в диаметре.

Травен смотрел на сцену прищуренными глазами.

«Хватит этого колдовства», – сказал он. – Я хочу наконец поспать. Спроси его, Чук, знает ли он что-нибудь еще об этом городе?

Монах покачал головой.

– Мы знаем всё и ничего не знаем. Мы можем читать мысли на расстоянии, знаем прошлое и будущее. Но царство темное, наши мысли не могут проникнуть в него. Мы не знаем, кто их сделал. Мы не знаем, почему он умер.

– В ваших хрониках об этом ничего не сказано?

– Иностранец, есть тайны, которых ты не поймешь.

– Вы не спрашиваете, что случилось с немым?

– Он рассказал нам все.

– Как это? Он мертв!

– Мы можем разговаривать и после земной смерти.

– И что он тебе сказал, если не может говорить?

Нам не нужен язык. Иностранец, еще раз предупреждаю: не бери с собой эту посуду.

– Что в них такого неряшливого?

– Власть и смерть.

– У меня нет сил разгадывать твои загадки. Что это – яд? Эликсир бессмертия? Жидкое небо? Кто и когда приготовил эти блюда? Вы скажете, что им сотни лет, но как они сделаны без швов и стыков?

– Они приходят со звезд.

Травен опустился на сиденье марсохода. Ему надоели все азиатские тайны, жара, боль, джунгли. Он кивнул Сингу. Они отправились в путь. Монах наблюдал за ними, пока марсоходы не исчезли за поворотом.

Когда они миновали последнюю внешнюю стену пагоды, послышался пронзительный насмешливый смех, от которого у них по спине пробежала дрожь.

На выступе стены сидела чудовищная черная обезьяна. Ее почти человеческое лицо раскрылось презрительной, ненавидящей гримасой.

Обратный путь в Бангкок занял целых три дня. Травен то терял сознание, то приходил в сознание, дремал и бредил. Временами он выглядел слабым, но совершенно здоровым; через четверть часа он впал в состояние, напоминающее летаргию.

Когда они прибыли в отель «Ориентал», Травену пришлось сначала поругаться с администратором, который отказался впустить оборванного, волосатого и, очевидно, в полубессознательном состоянии бродягу. Потребовалось две тысячи бат, чтобы убедить его, что он имеет дело с американцем.

Травен сделал последнюю попытку. Он позаботился о том, чтобы контейнеры были перевезены в арендованный банковский сейф. Он заплатил Чуку оговоренную сумму и щедрые чаевые обоим водителям. Он также дал пятьсот долларов Нуми, который вернулся из Лернг Нохты по своим делам и, очевидно, имел серьезные проблемы со своим полицейским начальством. Трэвен дал запечатанные письменные показания в виде четырех аудиокассет в американское консульство, заменил свой паспорт и сам был отвезен в больницу «Белый слон». И только когда его положили на удобную кровать в хорошо кондиционированной палате, Травен окончательно потерял сознание.

Он пробыл в больнице «Белый слон» пять недель. Когда он ушел от него, он был совершенно здоровым человеком физически, но душевно изменился глубоко. Ожоговая рана зажила почти бесследно.

ХХ

Днем 3 сентября доктор Гарольд Травен приземлился в аэропорту Айдлуайлд в Нью-Йорке. Четверть века он носил имя президента Джона Кеннеди, против которого Травен не возражал; однако он был привязан к традиционным названиям и упорно называл гигантскую взлетно-посадочную полосу старой.

Ему было так хорошо – на самом деле, здорово! – что он наслаждался ранним ужином в каком-то прекрасном итальянском ресторане на Второй авеню и даже позволил себе небольшую поблажку в виде манхэттенского коктейля и графина Кьянти. Алкоголь разблокировал внутренние тормоза в нем, которые, как он думал, были заблокированы навсегда, когда он с нечеловеческим усилием взбирался по вертикальной стене пропасти. Он увидел снова сбившихся в кучу слепых крыс, мохнатые лапы пауков, груды черепов и скрещенных костей. Он не позволил себе вспомнить о мумии. С одной стороны, он с ужасающей ясностью видел рушащийся катафалк и тонкую, холодную руку трупа, выхватившего у него фонарик; с другой, он упорно убеждал себя, что это был какой-то сон, какое-то безумное заблуждение, не имеющее ничего общего с действительностью.

Он оглядел переполненную столовую. Люди ели, пили, смеялись. Они не знали, что среди них гость из другого мира. Интересно: если бы он рассказал собравшимся гостям хоть какие-нибудь из своих удивительных приключений – нашелся бы хоть один человек, который не посчитал бы его сумасшедшим? Вероятно, только последователи внеземных цивилизаций захотят выслушать его как ключевого свидетеля. Что, если по этой комнате ползут белые змеи с фиолетовыми головами?

Он оплатил счет, взял такси до Восточного аэровокзала на Первой авеню, лично бросил оба контейнера в багажник такси и велел отвезти их на Бликер-стрит.

Он с любопытством оглядел окрестности, которые до недавнего времени были его приютом, гаванью и местом единственной радости жизни. Сейфы молча стояли на своих местах, чистые и блестящие, как всегда. Посуда, накрытая чехлами, спокойно ждала момента, когда ей снова воспользуются.

Гарольд Травен заявил, что раз и навсегда потерял всякий интерес к рукописям. Фактически, оставшаяся жизнь его уже не интересовала. Что еще мог испытать человек, достигнув Грота Силы и Смерти?

Травен небрежно пролистал стопку писем, высыпавшихся из переполненного почтового ящика в дверном проеме. Он даже не хотел их открывать. Но на одном из конвертов он заметил имя и адрес Пола Райана.

Незадачливый кумир сообщил, что в результате продажи знаменитого собрания рукописей Достопочтенного Коллеги ему досталось несколько сотен – он написал: несколько сотен! – редкие рукописи. Он, Пол Райан, не очень хорошо разбирается в старых каракулях, и поэтому имеет дружеское, даже сердечное предложение: готов ли Дорогой Коллега дать профессиональный совет и помочь разобраться в новых приобретениях? Конечно, если бы были какие-то расходы, он, Пол Райан, с радостью их покрыл бы.

Трэвен скомкал письмо, бросил его на пол и обнаружил обнаженным, что у него есть цель в жизни. Пол Райан совершил настолько непростительное оскорбление, что ему придется дорого, очень дорого заплатить за это.

Травен перекатил ногой один из серебряных контейнеров, привезенных из Таиланда. Он долго смотрел на тонкую блестящую оболочку. Она была единственным реальным доказательством того, что экспедиция на Хантантанчеран-Сикрит не родилась в лихорадочном сне. С каждым поворотом он отчетливо слышал поток густой жидкости. Но на поверхности контейнера он не увидел ни малейшего следа стыковки, ни неровностей, ни следов обработки.

Травен потянулся к телефонной трубке. Он позвонил Марвину Бричеру.

XXI

Они встретились на следующий вечер в студии на Бликер-стрит. Трэвен отмахнулся от замечания о внезапной седине, поблагодарил его за то, что он сделал, по его словам, довольно эффективного убийцу змей, а затем показал Бричеру контейнер.

«Я не знаю, что там», – сказал он небрежно, – «но думаю, это может быть интересно».

Марвин Бричер навострил слоновьи уши и после нескольких неудачных попыток заглушил вопрос о том, как открылся этот странный сосуд и что ожидать внутри.

«Этого я тоже не знаю», – ответил Травен. «Надеюсь, тебя это устраивает». Я не думаю, что он может взорваться. Похоже, он тоже не излучает никакой радиации. Может быть, это просто вода?

Он поймал такси и помог Бричеру спустить контейнер. Он почувствовал на руке неприятный, раздражающий холод, совершенно отличный от того ощущения, которое возникает при соприкосновении кожи с металлом.

Бричер появился только через три дня. Он долго крякнул, пытаясь приладить плохо прикрученную голову к позвоночнику. Затем он потребовал, чтобы Травен раз и навсегда оставил при себе то, что здесь было сказано. Если бы не долгое знакомство, Бричер никогда бы не раскрыл эти весьма неприятные подробности.

Так вот, при открытии контейнера в лаборатории произошел несчастный случай со смертельным исходом. Молодому ученику было приказано аккуратно просверлить в металлической оболочке два небольших отверстия. При сверлении первого он не принял должных мер предосторожности и капля жидкости попала ему на руку. Он умер за минуту до того, как кто-то успел поспешить на помощь. В другой лаборатории это, вероятно, означало бы неприятный судебный процесс, но лаборатория Бричера особенная; все, кто в нем работает, подписывают соответствующую декларацию… ну, неважно. Короче говоря, жидкий образец был взят с предельной осторожностью, и люди Бричера в этом достаточно опытны.

Марвин Бричер долго хмыкал и хмыкал, прежде чем наконец объяснил, что стало причиной неожиданной смерти лаборанта.