Текст книги "Забавы колдунов. Часть первая"

Автор книги: Вероника Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

ГЛАВА 5
Расставание

Наутро вышли чуть свет, в полдень сделали короткий привал и к вечеру сильно устали, а лес всё не кончался. Стали было опасаться, что заблудились, но заяц заверил, что дорога ему известна и завтра они опять выйдут в степь, где смогут ориентироваться по горе. Для ночлега выбрали прелестную полянку, и гном опять очень удобно и ловко всех разместил на ночь. Усталые путники поужинали припасами гнома и плодами, которые им посчастливилось собрать днём, и рано улеглись спать.

Неожиданно все проснулись, ещё не понимая, что происходит вокруг них. Грохотало так, что закладывало уши, небо прорезали огненные зигзаги, а ветер гнул к земле стволы в два обхвата.

– По-моему, это буря, – авторитетно заявил гном, и все с ним согласились.

– Как бы на нас не упало какое-нибудь дерево, – с опаской заметил осёл.

– Вон там стоит очень крепкое дерево, – указала старушка на лесного гиганта, росшего почти посредине поляны. – Если мы спрячемся под ним, то дождь нас не достанет, а ведь сейчас хлынет.

– Нет, не ходите туда, – остановил их принц. – Муж моей спасительницы предупреждал, что во время грозы надо избегать высоких деревьев, потому что они притягивают молнии. Спрячемся лучше вон под те молодые деревца.

Едва успели укрыться под густыми ветвями, как длинная огненная змея рванулась с небес к одинокому дереву и, врезавшись в его вершину, пронзила ствол до самых корней, расколов его на две части. Гул от падения зелёного великана слился с ударом грома. Сразу же хлынул ливень, промочив путников до костей. Ветки не спасали от мощного водопада, низвергавшегося с небес. Все стояли, тесно прижавшись друг к другу и со страхом наблюдая за буйством природы.

К утру всё стихло, дождь прекратился, а при восходе солнца от мокрой земли стали подниматься влажные испарения.

– Пойдёмте пока, – предложил гном. – Потом, когда просохнет, передохнём и перекусим.

– Хорошо, что мы не встали под то дерево, – сказала Адель, глядя на обугленные останки лесного старожила.

Нищенка оглянулась со странным выражением, по-видимому, не осознав до конца, какой конец их всех бы ожидал, если бы они её послушались.

Лес пробудился от ночного кошмара и оглашался пением птиц, цоканьем белок и множеством звуков, незнакомых Адели.

– Слушайте! – с улыбкой остановил путников принц и предупреждающе поднял палец.

Сначала Адель ничего не услышала, но потом до неё донёсся многоголосый хор, не то поющий, не то скандирующий:

– Как злая обезьяна над кучей наворованных орехов! Как злая…

– Добралась до своих, – кивнул гном. – Хорошо, что мы обойдём эту компанию стороной.

Ослик весело затряс головой, а заяц от избытка энергии два раза перескочил ему через спину.

Когда лес стал редеть и путники вышли на опушку, Адель удивилась при виде заметно приблизившейся к ним горы. Снизу она синела, как туча, дальше становилась белой и блестела так, что глазам было больно, а вершиной уходила в облака, то казавшиеся светлыми, то черневшие, словно состояли из разноцветных слоёв.

– До горы теперь рукой подать, – сказала девушка.

– До холмов идти ещё три дня, не меньше, – отозвался гном, – а потом пойдут предгорья, невысокие горы… До той горы ещё очень долго идти.

– Да, деточка, – подтвердила ласковая старушка, – даже когда будет казаться, что ты почти дошла до этой горы и вот-вот начнёшь взбираться по её склону, она всё-таки будет от тебя ещё далеко. А каково на неё взобраться?!

– Но, к счастью, вам незачем туда взбираться, – резонно заметил заяц. – Ваше дело – найти удобный проход и не провалиться в какую-нибудь трещину.

– Также бойтесь обвалов, – предупредил гном. – Нам даже в наших холмах слышно, когда с гор сходят лавины или падают камни.

– Осёл там, наверное, не пройдёт? – спросила старушка.

– Пройдёт, – упрямо ответил ослик и замотал головой. – Ослы проходят везде. Ослы да ещё, пожалуй, горные бараны.

Нищенка не спорила, но на её добром лице читалось беспокойство за судьбу Серого, и этого не желал замечать только ослик. Даже Адель задумалась.

– А вдруг там встретится трещина, через которую придётся перебираться по жёрдочке? – предположила она. – Может, тебе лучше не ходить с нами, Серый?

Но ослик оказался упрям и не желал поддаваться голосу разума.

– Я тоже перейду по жёрдочке, – пообещал он. – Я больше не желаю бродить по свету без всякого занятия. Я хочу иметь хороших хозяев и достойное занятие. Вот если вы предоставите мне всё это, то я останусь, а нет – то я иду с вами. Я, как принц, буду искать с вами свою долю.

Принц засмеялся и хлопнул ослика по спине.

– Правильно, Серый, не покидай нас.

Путники всё шли, а гора, казалось, отходила от них. Зато потом, когда Адель уже отчаялась, гора вдруг резко выросла.

– Скоро подойдём к холмам, – подбодрил всех гном. – Вам туда незачем идти, да и наш народ ни к чему тревожить, так что вы остановитесь у отрогов гор, а я быстро схожу за мешками с провизией.

Заяц насмешливо присвистнул.

– Ты, заяц, пойдёшь со мной и ты, Серый, тоже. Поможете мне. А людям не надо знать, где мы прячемся.

Заяц почесал в затылке и согласился.

Когда вплотную приблизились к невысоким пока горам, гном, заяц и ослик отделились от компании и повернули направо, где на горизонте смутно вырисовывалась цепь холмов, а люди расчистили себе площадку и расположились лагерем на бесплодной каменистой почве. Гном в приливе дружеских чувств даже оставил им свой изрядно полегчавший мешок, где всё-таки можно было найти кое-что для утоления голода.

Только на исходе третьего дня основательно проголодавшиеся и потерявшие всякую надежду путники увидели возвращавшихся гнома, зайца и осла. Да не их одних. За ними двигалась целая процессия гномов, причём каждый нёс на спине какой-нибудь груз. Оказалось, что Фром так убедительно рассказал своим собратьям про затруднительное положение путников, что те снарядили отряд из дюжины гномов, чтобы доставить припасы. Здесь были и мешки с едой, и одежда, и одеяла, чтобы укрываться от высокогорного холода.

Гномы устроили нечто вроде весёлого пикника в честь путешественников и долго наперебой давали советы, как тем следует вести себя в горах и чего опасаться.

– Там водятся великаны, – говорил пожилой гном в белой панаме.

– Тьфу, твои великаны, – прервал его другой гном, в жёлтом колпаке. – Спрячешься под камни и подождёшь, пока они пройдут. Хуже змеи.

Словом, каждый находил свои опасности, и если бы гномы не перебивали и не высмеивали друг друга, то путешественники уверились бы, что соваться в горы равносильно самоубийству.

Заяц подкрался к Адели и еле слышно прошептал ей в самое ухо:

– За три монеты наш честный Фром доставил уйму чужих припасов. Но, чур, не выдавать. Я обещал ему молчать.

Адель кивнула. Она не осуждала гнома. Он кормил всю дорогу большую компанию, и уже одно это стоило немало. Кроме того, лишь благодаря ему путники были обеспечены всем необходимым. А выгадал ли он что-нибудь или нет, не им судить.

Но как ни приятно было общество гномов, как ни жаль расставаться с заботливым зайцем, а с наступлением утра надо было прощаться. Напоследок гномы надавали в три раза больше советов, чем за всё время, проведённое вместе. Фром прослезился и от полноты чувств отдал Адели одну из трёх полученных от неё монет, а заяц даже захотел проводить путников через горы до пустыни, но его отговорили и гномы, и сами путешественники, ведь одно дело – пройти этот сложный путь и двигаться дальше вместе, а другое дело – возвращаться потом в полном одиночестве.

– Ты не знаешь гор и заблудишься в них один, а в пустыне слишком горячий песок, и ты поджаришь себе лапы, – убеждал Фром. – Пойдём-ка лучше с нами и устроим пир в честь знакомства. Я тебя угощу такой морковью и капустой, каких ты ещё не едал.

Путешественники оборачивались и махали руками, а гномы и заяц кричали слова прощания до тех пор, пока их не разделили горы, так что видеть и слышать друг друга они уже не могли.

– Вот мы и расстались, – с расстановкой произнесла нищенка.

– Всегда жаль расставаться с хорошими гномами и зайцами, – согласился принц.

– А заяц скоро будет есть морковку и капусту, – напомнил ослик.

– Вот и ты, милый, пока не поздно, возвращайся и пообедай у гномов, – предложила старушка. – Ослам в горах не место.

– Самое место, – заверил её Серый. – Мне кажется, что горы созданы специально для ослов. Вот я сейчас иду с грузом на спине…

– И я тоже, – поддержал его принц, тащивший на своих не слишком сильных на вид плечах весьма увесистый тюк.

– Вот я и говорю, что идём мы с принцем по горной дороге с грузом на спинах, а тяжести совсем не ощущаем.

Принц что-то промычал, и Адели почудилось в этом невразумительном ответе несогласие с мнением осла.

– А всё-таки от морковки я бы не отказался, – закончил Серый.

– Нам надавали много всяких овощей, – утешила ослика Адель. – Когда остановимся на отдых, там для тебя найдётся что-то очень вкусное.

Ослик заметно приободрился.

– Кстати, дорога неплохая, – заметил принц. – Ровная, без ям и рытвин.

– Вот вы правы, так правы, мой хороший, – согласилась старушка. – И какая прямая!

– Обычно прямые пути ведут куда-то не в лучшее место, – припомнила Адель.

– Ну уж, милая, не мы мостили эту дорогу, не нам её и хулить, – возразила нищенка. – А изъянов я в ней не нахожу.

– Кроме того, что она слишком прямая для нашей Адели, – уточнил принц. – Прекрасная дорога.

Тут он споткнулся и едва удержался на ногах.

– Камни не в счёт, – заключил он свою мысль.

– Для тех, кто протоптал эту тропу, такие камни – что для нас песчинки, – загадочно произнесла старушка.

– А кто её протоптал, бабушка? – заинтересовался принц.

– Поговаривают, что великаны, которые живут в этих горах. Для нас это широкая дорога, а для них – узкая тропа. Нехорошие места, деточки, неспокойные.

– А если они пойдут по своей тропе? – спросил ослик. – Что нам тогда делать?

– У них этих троп видимо-невидимо, – объяснила старушка. – Может быть, по этой тропе много недель никто не пройдёт, а могут уже сегодня раздасться гулкие шаги. Тогда посыплются камни, и горе нам, если мы попадём под эти камни или на ужин великану.

После такого объяснения настроение у путников перестало быть радостно-безоблачным, и некоторое время все чутко прислушивались, не послышится ли вдали гул. Потом напряжение спало и начались разговоры. Принц охотно рассказывал про жизнь и строгие нравы во дворце своего отца, про жизнь и нравы во дворцах других королей, про своё существование в образе чудовища.

– Вот и я мыкался по свету, как вы, принц, – объявил Серый. – Зато теперь я при деле.

Прекрасный принц покосился на ослика, пристроил свой мешок поудобнее и кивнул.

– И я тоже, Серый, – согласился он.

Адель весело смеялась. Сама она тоже не шла с пустыми руками и кроме сумки несла ещё вещевой мешок, но ничего особо тяжёлого в нём не было. И старушка-нищенка несла мешок, но тоже по силам. Ослу и принцу достался настоящий груз, и совсем не случайно принцу приходила на ум схожесть их с ослом нынешнего положения.

Горы в этом месте представляли собой сплошные неприступные стены с уступами и нишами, куда можно было бы спрятаться от непогоды или ненужных встреч. Дорога шла между этими довольно близко стоявшими стенами почти прямо, с еле заметным изгибом. Пока что жаловаться было не на что, хотя с непривычки высокие гряды гор угнетающе действовали на психику.

– Впереди ещё кто-то, – предупредил ослик. – Я слышу лёгкие шаги. По-моему, идёт один человек или один гном.

Все встревожились. До сих пор им везло, и они не встретили ни единого злого или даже просто неприятного существа, но никто не мог поручиться, что такое благополучие продлится долго.

– Кто бы это мог быть? – спросил принц, останавливаясь сам и останавливая свой маленький отряд. – Ждите меня здесь, а я схожу на разведку.

– На разведку пойду я, – возразила нищенка. – Вы, деточки, не глядите, что я стара. Шаг у меня лёгкий, и сама я привычна к странствиям. Поверьте, что сейчас никто лучше меня не справится с этим делом.

Она не стала ждать согласия, а скинула на землю свой мешок и быстрой, неслышной, почти скользящей походкой пробралась вдоль одной из скалистых стен, ловко прячась за выступы и растворяясь в нишах.

– Да, она знает своё дело, – шёпотом согласился принц.

Нищенка скрылась из виду.

– Лишь бы она не попала в беду, – с опаской ответила Адель. – Трудно предположить, что она способна защищаться. По-моему, более доброй старушки найти невозможно.

Принц ничего не ответил. Ослик тоже молчал, поводя ушами и напряжённо прислушиваясь.

– Идут назад, – наконец, сообщил Серый. – Двое. Бабушка и ещё кто-то.

Показались старушка и незнакомка в крестьянской одежде. Адель заметила, что принц сразу насторожился. Наверное, крестьянское платье напомнило ему о его спасительнице и неразделённой любви к ней. Кто знает, какие надежды шевельнулись в душе славного юноши?

Когда крестьянка приблизилась настолько, что её можно было хорошо рассмотреть, Адель поняла, что с принцем ей скоро придётся распрощаться, потому что он нашёл свою судьбу. Это была девушка поразительной красоты, и наряд лишь подчёркивал нежные краски её лица и совершенство черт. А фигура? О, если бы у Адели была такая фигура! Высокая, стройная, гибкая и сильная. Создавалось впечатление, что девушка не идёт, а величественно плывёт к ним. Вместе с принцем они составили бы пару, на которую нельзя было бы взирать без восхищения.

Адель взглянула на принца и поразилась перемене в нём. Это был по-прежнему прекрасный юноша, безупречно вежливый и учтивый, но какой-то чужой. Исчезла искренность, с которой он общался с ней, гномами и животными. Теперь он был вежлив и учтив по привычке, каким, наверное, бывал в своём королевстве, принимая во дворце неприятных ему людей. Неужели эта красавица ему не понравилась? Чем? На вид она была столь же добра и приветлива, как и красива.

– Вот, дорогие деточки, вам новая попутчица. Она тоже идёт через горы, как и мы. А до чего добра и приветлива! Зовут её Мирта, и она идёт к своему отцу, который живёт по ту сторону гор. А это, Мирта, мои друзья. Вот принц…

Принц изысканно поклонился и очень вежливо произнёс голосом, лишённым всякой теплоты:

– Очень рад нашему знакомству.

– Адель, – представила девушку нищенка.

Адель улыбнулась немного робко, потому что её смущала холодная учтивость принца.

– Надеюсь, что вам будет с нами хорошо, Мирта.

– А это Серый.

Ослик замотал головой в знак приветствия, но крестьянка не обратила на него внимания, потому что глаза её не могли оторваться от лица принца. Это и понятно, ведь принца с полным основанием можно было назвать прекрасным, и редкая девушка не влюбилась бы в него с первого взгляда. Адель сказала бы, что редкий юноша не влюбился бы сразу же в стоявшую перед ними статную красавицу, но принц, очевидно, являл собой это исключение.

По случаю увеличения компании сделали привал и пообедали. Костёр не разжигали, во-первых, чтобы не привлекать внимания здешних обитателей, а во-вторых, потому что не было горючего материала. На голых склонах гор в этих местах не росло ни деревца, ни кустика. Воды тоже не было, но ослик тащил на спине два бочонка с освежающим напитком, которые принесли предусмотрительные гномы. Еда оказалась очень вкусна, но трудно было назвать обед приятным. Разговаривали много, и принц не давал беседе прерваться, умело подсказывая темы, говоря сам и слушая с неослабным вниманием, но всё, что он говорил и делал, было пронизано холодом, а Адель привыкла видеть в этом превосходно воспитанном молодом человеке прежде всего тёплое дружеское участие к каждому, кто с ним говорил. Впрочем, ни сама она, ни ослик не могли пожаловаться, ведь с ними принц был прежним, да и старушке он оказывал обычное своё внимание. Ему чем-то очень не нравилась красавица Мирта, и Адель остро чувствовала это.

– Она даже не поздоровалась со мной, – успел шепнуть Серый на ухо Адели, хрустя свежими сочными морковками, которые девушка извлекла из мешка к немалому удовольствию четвероногого друга.

Адель потрепала длинные уши ослика и подкинула ему душистого сена, о котором тоже позаботились гномы.

Мирта слушала принца, говорила сама и, наверное, не замечала холодности своего собеседника, покорённая его манерами. Она смеялась, когда принц шутил, сочувственно сдвигала брови, если принц говорил о вещах печальных и своим вниманием покорила бы сердце любого мужчины, даже если бы не обладала нежной и пленительной красотой.

"Ладно, – подумала Адель. – Если не считать явной антипатии принца к Мирте, наше путешествие не станет хуже от её присутствия. Наверное, принц слишком красив сам, и его не привлекает красота в других."

Нищенка была привычно скромна, однако её глаза зорко следили за принцем и Миртой, что не укрылось от Адели. Видно, и старушка считала этих двоих созданными друг для друга.

В путь отправились со свежими силами, и Мирта непременно захотела что-нибудь нести, потому что её собственный багаж не отличался обременительностью и состоял из маленькой котомки.

– Я хочу помочь этому милому ослику, – сказала она. – Такой груз ему не по силам.

– По силам, – упрямо возразил Серый. – Я мог бы нести в два раза больший груз.

– Милая Адель, – с обворожительной улыбкой обратилась Мирта к девушке, – помогите же мне. Дайте мне что-нибудь нести.

Что-то Адель смутило, но она не могла понять, что именно. Просьбу красавицы она выполнила и, несмотря на громкие протесты осла, не желавшего расставаться с ношей, выбрала для неё мешок поменьше и полегче. Мирта одарила Адель сиянием своих больших голубых глаз.

Принц взвалил на плечи мешок, дружески кивнул Серому и возглавил шествие. Мирта, весело болтая с Аделью, постаралась идти так, чтобы не отдаляться от принца, Серый шёл следом, временами тыкаясь мордой в плечо или шею Адели, а старушка шла позади, никому не мешая и ласково улыбаясь каждому, кто на неё оглядывался. Славная подобралась компания.

Три дня дорога не менялась, и путники уже рассчитывали победным маршем в том же бодром темпе благополучно перейти через горы, а там уже подумать о пустыне, как вдруг…

– Всё: тупик, – объявил принц, первым выходя из-за выступа скалы. – Похоже, дальше пути нет.

Тон его был как всегда бодр и спокоен.

У Адели сердце замерло в груди. Пройденный путь не был тяжёл, но всё-таки это был путь, проделанный не в экипаже, а своими собственными ногами.

– Посмотрим, не найдётся ли здесь прохода, – сказал принц. – Девушки и вы, бабушка, идите вдоль стены справа, а мы с Серым – слева. Если найдёте трещину или ущелье, не входите туда, а позовите нас.

Обе группы встретились в центре стены, преграждающей путь. Никакого прохода.

– Что же нам делать, принц? – воскликнула Мирта.

– Идти обратно и искать другой путь.

– Вот если бы я умел летать… – мечтательно протянул ослик.

– Не расстраивайся так, Серый, – успокаивал его принц, – я тоже не умею летать. Ничего страшного не случилось. Найдём другой путь, только и всего. Кто-нибудь устал? Будем останавливаться на отдых?

Все единодушно выразили готовность сразу же идти обратно. Настроение было гнетущим, но принц умел поддерживать бодрость в попутчиках, и вскоре все уверились, что мелкие трудности в большом предприятии неизбежны, поэтому не стоит отчаиваться из-за первой же неудачи.

Обратная дорога тоже не была ничем примечательна. Адель и старушка с равным интересом следили за попытками Мирты завоевать расположение принца и его всё растущим отвращением к красавице, а это занятие оказалось неожиданно увлекательным. Крестьянка пускала в ход самые замысловатые средства привлечь внимание прекрасного юноши, но все они разбивались о непреступную вежливость. Любая другая девушка давно бы отчаялась, но только не Мирта.

Адель наконец-то поняла, что именно смущает её в этой девушке. Уж очень не соответствовал крестьянский наряд манерам обольстительной красавицы. Адель скорее приняла бы её за актрису, не очень умело взявшуюся играть роль крестьянки только для того, чтобы присоединиться к ним. Впрочем, Адель не удивилась бы, если бы какая-нибудь из влюблённых в принца девушек пошла на такие крайние меры, чтобы обратить на себя его внимание. Однако и принц не лишён наблюдательности и, конечно, давно заметил, что за ним ведётся самая настоящая охота.

Когда одна из неприступных стен закончилась, путники не сразу сообразили, что они вышли на то самое место, с которого начали неудачный путь в горы. Принц задумался было, не прибегнуть ли ещё раз к помощи гномов и пополнить запасы, но нищенка покачала головой.

– Где ж их теперь найдёшь, гномов-то этих? – возразила она. – Народец-то привык прятаться, так что ты все холмы обыщешь, но не встретишь ни одного гнома.

Адель тоже припомнила, что Фром говорил об обычае гномов тщательно скрывать своё жильё. Спросили совета у ослика, и тот подтвердил, что так и не заметил, откуда появились гномы.

– Вообще-то можно им покричать, – сообразил он.

– Нет, не выйдут они, – говорила старушка. – Только зря потеряем время. Они считают, что мы далеко в горах, поэтому не выйдут.

Принц пересмотрел содержимое мешков. При известной экономии им должно было хватить съестных припасов, а воду решено было набрать здесь же из ручья.

– Ну, вот и хорошо. Наберём воду и быстрее в путь. Теперь, милые вы мои, нам нельзя терять времени, – поторопила их старушка.

Так и поступили. Не раскидывая лагеря, не отдыхая, быстро двинулись в обход двух громадных, словно сросшихся гор и остановились на ночлег поздно вечером, когда надвигающаяся темнота помешала идти.

На следующий день вышли к маленькому озеру, чистому, как горный хрусталь. Дно было видно так ясно, что создавалась иллюзия малой глубины, но камешек, брошенный принцем в воду, опускался очень долго, пока не лёг на песчаное ложе.

– Если не умеешь плавать, в воду лучше не входить, – сказал принц. – Глубина начинается сразу же от самого берега.

– Я умею плавать. И вообще ослы созданы для плавания, – сообщил Серый, но в воду не полез.

– Как хорошо, что мы пришли к этому озеру! – обрадовано сказала старушка. – Кто знает, когда нам опять встретится вода? Мы используем эту воду, а наш запас побережём. Посмотрите, деточки, какая прозрачная и чистая!

Деятельная нищенка занялась приготовлением обеда, найдя достаточное количество сухих веток от растущих здесь низких кустов. Ослик не стал ждать и с наслаждением поедал листья и полувыгоревшую на солнце траву. Он считал свой ужин очень вкусным.

– Ну, вот и славно, – приговаривала старушка, снимая котелок с огня. – Детушки, скорее сюда! Остынет!

Принц, которому опротивело делать вид, что он не замечает назойливого ухаживания Мирты, охотно повёл обеих девушек к костру.

– Отведайте-ка вот это! – ласково приговаривала старушка, подавая каждому ложку. – Старалась, как могла.

– А почему сама не ешь, бабушка? – спросил принц, отведав душистую похлёбку.

– Наелась, милый, уже наелась. Пробовала-пробовала, да и наелась. Эй, Серый, иди, родной, попей водички.

Ослик долго пил из подставленного нищенкой ведёрка холодную озёрную воду, а потом голова у него закружилась, ноги подкосились, и он в странном забытьи повалился на бок.

– Что с ним, бабушка? – встревожено спросил принц, попытавшись встать.

– Спит, родимый, – ответила старушка. – Умаялся за день, ведь, почитай, и не отдыхали совсем. Я сама на ногах еле стою.

– Похоже, я совсем не могу встать, – с трудом выговорил принц.

Адель тоже чувствовала тяжесть во всём теле и сгущающийся туман в голове. Последнее, что она увидела, было лицо Мирты, лежащей у костра с закрытыми глазами.

Выплывшее из-за горизонта солнце озарило возле погасшего костра спящих непробудным сном людей, а чуть поодаль – столь же неподвижного ослика с бессильно откинутой назад головой. Только к полудню длинные мохнатые уши Серого зашевелились, и он с трудом открыл глаза. Лоб у него горел, точно его кто-то укусил.

– Эй! Проснитесь! – слабо прокричал он, переворачиваясь на живот, но пока ещё не решаясь встать на ноги.

Рука принца напряглась в усилии приподняться, и он сел, борясь с головокружением и сонным оцепенением, всё ещё не отпускавшем его.

– Адель! Мирта! Бабушка! – позвал он.

Единственным его желанием было вновь повалиться на землю и заснуть. Он, возможно, так бы и поступил, но ослик, шатаясь на дрожащих ногах, подошёл к нему и сердито ткнул в спину мордой.

– Вставай, принц! Немедленно вставай! Вода в этом озере сонная. Если не встанешь сейчас, проспишь до беды. Про озеро с сонной водой ходили какие-то разговоры. Я сейчас начинаю припоминать… Буди остальных и скорее прочь отсюда!

Адель не сразу поняла, что её трясут за плечи, заставляя проснуться, а потом все силы сосредоточила на том, чтобы не лечь вновь. Бабушка охала и никак не могла проснуться, так что принц решил пока оставить её и разбудить Мирту. Красавица долго не просыпалась, а потом ещё дольше висела на шее принца, не в силах стоять на ногах. Адель даже заподозрила, что эта соблазнительница была бы не прочь ещё раз напиться воды из озера, лишь бы вновь оказаться в объятиях прекрасного юноши, пусть даже вынужденных.

Принц осторожно переложил бремя красоты со своей шеи на шею осла, и это помогло Мирте понемногу опомниться от дурмана. Серый беспокойно тряс головой и торопил со сборами, так что мешки были кое-как навьючены на умное животное, а в довершение к ним ещё и мешок принца. Сам же принц взвалил на спину спящую мёртвым сном нищенку.

Адели показалось, что её лёгкая до этого ноша непосильной тяжестью пригибает её к земле, ослик тоже то и дело спотыкался, да и принц выглядел неважно, пошатываясь и временами выписывая ногами необычные кренделя. Мирта тяжко стонала и с завистью смотрела на бессильно висевшую на плече принца нищенку.

Через час ослик сказал:

– Мне кажется, что я несу не вещи и не продукты, а тяжёлые камни.

– Мне тоже, – призналась Адель.

– И мне, – согласилась Мирта. – Принц, скажите хоть слово.

Прекрасный юноша оглянулся и ободряюще улыбнулся приунывшим путешественникам.

– Как злая обезьяна над кучей наворованных орехов! – сообщил он.

Адели стало весело, но Мирта ничего не поняла и заявила:

– Скорее под кучей. Притом, под тяжёлой. Разбудите её, принц. Наверное, теперь она уже сможет проснуться.

Принц осторожно положил нищенку на землю и попытался её разбудить. Та долго не могла опомниться, но наконец проснулась. Обеим девушкам, сбросившим свою ношу и присевшим на камни, показалось, что старушка очухалась чересчур быстро и было бы лучше, если бы она подольше изливала своё недоумение по поводу озёрной воды и поспешного ухода с места стоянки и тем самым дала им отдохнуть. Серый, прислонясь к скале, терпеливо ждал.

Вдруг раздался тихий свист. Все насторожились, и прекрасный принц схватился за висевший у него на поясе кинжал.

– Эй, вы там! – прозвучал откуда-то сверху мальчишеский голос. – Что копаетесь?

– Выходи. Где ты прячешься? – спросил принц, вкладывая кинжал в ножны.

– Как бы не так! Откуда я знаю, кто вы такие? Да и прятаться одному удобнее, чем в таком обществе, да ещё с ослом. Скажите спасибо, что я вас разбудил, а то кто-нибудь из местных чудищ заграбастал бы вас прямо спящих. Вот была бы потеха!

– Как же ты нас разбудил? – спросила Адель.

– Да так и разбудил. Вмазал камнем вашему ослу между глаз. Я с утра за вами слежу. Дрыхли, как мёртвые, только старуха иногда шевелилась.

– А мы тебя не видели, – призналась Мирта.

– Да где тебе увидеть! Ты и сейчас, как слепая.

– Где ты живёшь? – спросил принц.

– Где живу?! – удивился мальчишеский голос. – Там и живу, где я сейчас. А завтра буду жить в другом месте.

– Разве у тебя нет дома? – удивилась Адель.

– Как это нет? – Голос стал возмущённым. – Да у меня домов больше, чем у короля. Вчера, например, я жил в очень сухой пещере, а завтра найду себе что-нибудь получше или вернусь в неё.

– Есть у тебя мать или отец? – спросил принц.

В ответ опять тихо засвистели и даже загоготали.

– Присоединяйся к нам, – предложил принц.

– Мне одному лучше, – решительно отказался голос и посоветовал. – Но вы идите отсюда поскорее, а то вас сожрёт змей. Он сейчас у озера, и вид у него очень голодный. Идите, а я посмотрю, куда он двинется.

– Пошли, – коротко распорядился принц, взваливая на плечи мешок со спины ослика.

Все быстро двинулись в путь. Даже старушка, не проронившая ни слова во время разговора с прячущимся мальчишкой, проворно заковыляла вслед, причитая и охая.

– Бабушка, не отставай, – подбодрял принц. – Вот отойдём от озера на безопасное расстояние, тогда и отдохнём. Девушки, не задерживайтесь. Серый, потерпи. Потом я переложу мешки поудобнее.

– Я не жалуюсь, – скромно заметил ослик.

– Можете не торопиться, – заявил сверху мальчишеский голос. – Змей уполз обратно в свою берлогу. Но уж назад вам не вернуться, потому что он будет теперь сторожить других дураков, которым вздумается там вздремнуть.

– Давайте остановимся! – взмолилась Мирта.

Адель порадовалась, что эти слова были произнесены не ей. Сама она ни за что бы не решилась обратиться к путникам с такой просьбой, потому что боялась оказаться для всех обузой, но чувствовала, что не может сделать дальше и шагу.

Принц внимательно оглядел своих попутчиков.

– Наверное, придётся остановиться, – согласился он. – Только нам необходимо по очереди дежурить. Костёр разжигать тоже нельзя.

Нищенка захлопотала вокруг снятых с ослика мешков, доставая пищу, и Адель с благодарностью подумала, что эта старушка, испытывавшая не меньшую усталость, чем все, находит в себе силы заботиться о них, более молодых.

– А мне можно кусочек? – спросил мальчишка менее вызывающим тоном. – Я уже два дня ем только слизняков с кустов, да и тех почти нет.

– Как же мы тебя накормим, если ты прячешься? – спросила Мирта.

– Отнести тебе еду подальше и там оставить, или, может, соизволишь появиться? – поинтересовался принц.

– Он боится меня, – сообщил догадливый Серый, кося на скалы весёлым глазом.

– Чего??? Тебя-то?

Мальчишка спрыгнул откуда-то сверху и встал перед осликом в вызывающей позе.

– А там, где ты прятался, нет зелёных веточек мне на ужин? – спросил Серый. – Здесь всё жёлтое и высохшее.

Мальчику было лет двенадцать. Его лохмотья были бы живописны, если бы Адель видела их не на живом человеке, а на красочной картинке, изображающей весёлого бродяжку, но вид загорелого до бронзового цвета тела, просвечивающего сквозь дыры, навевал мысли о пронизывающем ночном холоде и скорчившемся в тщетной попытке согреться голодном, одиноком и очень несчастном ребёнке.

– Чего это она на меня так уставилась? – удивился мальчик, обращаясь к принцу.

– Ты не представился, – серьёзно ответил тот.