Текст книги "Забавы колдунов. Часть первая"

Автор книги: Вероника Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

ГЛАВА 10
По суше

Моську осторожно перенесли на берег и положили на расчищенное местечко. Она спала спокойно и крепко.

– Красивая собачка, – отметил Ник.

– По-моему, ей не было больно, когда мы её поднимали, – с надеждой сказала Адель.

– Она не стонала, да и сейчас… – Карлик наклонился к пострадавшей. – Дыхание спокойное и ровное. Я не силён в медицине, но, по-моему, она очень скоро выздоровеет. Не будем её будить. Говорят: сон – лучшее лекарство.

– Тем более, что другого лекарства мы не знаем, – согласилась Адель.

– Теперь подумаем об обеде, – решил Ник.

– Об ужине, – возразил Франк.

– Пусть это будет ужин, раз пришло его время, – кивнул покладистый карлик. – Если наловить рыбы…

– … да ещё изжарить её… – подхватил Франк.

Ослик вздохнул и сорвал аппетитную веточку. Он очень сочувствовал голодным друзьям, но вокруг него росло такое изобилее вкусных растений, что удержаться от еды он не мог.

– Нужен костёр, – бормотал Ник. – А для этого нужен огонь. Были бы у меня кремни, я бы мог высечь огонь. Трением способны добыть огонь только дикари…

– А почему только они? – спросил Франк. – Почему мы не можем? Поглупели, пока переставали быть дикарями?

– Забыли способ добывать огонь таким образом и потеряли навык, – пояснил Ник.

Он долго бродил по берегу, что-то прикидывал, выискивал, но возвратился ни с чем.

– Вы не против сырой рыбы? – спросил он. – Рыбу можно есть и сырой, хоть это менее вкусно.

– А я насобираю улиток и гусениц, – подхватил Франк.

Карлик с сомнением посмотрел на мальчика, заподозрив, что эта реакция вызвана отвращением к сырой рыбе и является не чем иным, как издевательством.

– Да я их насобираю мигом! – простодушно обнадёжил его Франк. – Здесь сыро и много травы. Иногда в горах мне совсем было нечего есть, и тогда в дело шли всякие слякотные и ползучие твари. Некоторые из них очень даже вкусны.

– По-моему, лучше съесть сырую рыбу, – поспешно сказала Адель.

– Как хотите, – разочарованно ответил мальчик, но сейчас же воодушевился. – Так давай свою расчёску. Мы выломаем из неё столько зубцов, сколько будет нужно Нику.

– Только один, – уточнил карлик.

Он очень ловко расшатал и выломал зубец, согнул его с помощью камней и обточил конец. Для лески он выбрал гибкие и прочные стебли какой-то травы, поплавок сделал из кусочка ветки, прикрепил крошечный камешек для того, чтобы крючок не сносило течением, и привязал другой конец лески к длинному пруту.

– Удочка готова, – объявил он бодро. – Теперь, Франк, ты должен добыть наживку. Поищи червяков пожирнее, но не ешь их сам, а оставь для рыбы.

Мальчик не распознал насмешку и со знанием дела стал переворачивать полусгнившие сучья, собирая червей.

– Теперь мы должны очень постараться наловить ужин, – сказал Ник, забрасывая удочку.

Адель не рассчитывала на улов, слишком уж бурной в этом месте ей казалась река. Против ожидания, карлик поймал семь крупных рыбин. Он их ловко почистил и отделил от костей куски белой мякоти. На вид это кушанье не казалось ужасным, и Адель решилась преодолеть отвращение к самому понятию "сырая рыба". Кусочек, который она положила в рот, не был очень уж противен на вкус, и, если бы у них имелась соль, есть это блюдо было бы можно.

– Вкусно, – с набитым ртом заявил Франк.

Адель позавидовала мальчику, для которого вкусной была любая еда. Сама она ела с трудом, несмотря на голод. Ник насмешливо сощурил серые глаза.

– Барышня не привыкла к подобным деликатесам?

– Мне кажется, что к концу пути я привыкну и не к такому, – ответила Адель. – Буду с аппетитом поедать улиток и слизняков и мечтать о кусочке такой вот сырой рыбы.

– Именно такой рыбы, – подхватил Ник. – Это не простая рыба, а очень хорошая, ценных, можно сказать, пород. Видите, какое белое у неё мясо? Она вкусна и жареная, и варёная, и печёная, но особенно приятна на вкус копчёная или солёная. Тогда она прямо-таки тает во рту. Но пока я рекомендую вам есть её в сыром виде, раз ничего другого не остаётся. Погодите-ка…

Карлик вскочил и на своих коротких ножках быстро побежал к небольшой лужайке. Там он наклонился над какими-то растениями и стал выкапывать из земли их луковицы. Вернулся он сияющим.

– Вот и приправа к рыбе.

Он достал свой складной нож, очистил три луковицы и нарезал их тонкими кружочками.

– Это дикий лук. Положите его на кусочек рыбы, ешьте и наслаждайтесь.

Франк попробовал и замурлыкал от удовольствия. Адель не считала, что получившимся блюдом можно было наслаждаться, однако с острым луком пресная рыба несомненно стала вкуснее.

– Ну, а теперь можно отдыхать, – сказал Ник. – Советую лечь спать, а завтра мы выйдем пораньше. Не знаю, что за плато нам надо перейти, но думаю, что для любого похода полезно иметь свежие силы.

Совет был хорошим, и все им воспользовались, решив дежурить по очереди, причём первым на вахту встал карлик, потом – Франк, после него – Серый, а уж затем – Адель.

Утром Адель разбудил ослик, нежно толкавший её мягкой мордой.

– А? Моя очередь дежурить? Сейчас встаю, – бормотала девушка.

– Вставай скорее! Завтрак уже готов, – говорил Серый. – На что уж я назавтракался, но, пожалуй, позавтракаю ещё раз. Невероятно вкусная здесь трава. Была бы ты ослицей, ты бы это поняла.

– Погоди, а как же дежурство?

Ослик пошевелил ушами.

– На твою долю не хватило ночи, – объяснил он.

Адель поняла, что её и не предполагали будить. Такая забота была ей приятна, но одновременно немного обидна.

– Хороший сегодня день, – приветствовала её Моська. – Я ужас как голодна. Мне кажется, что я смогу съесть пять таких рыбин и не наемся. Ты, Ник, что-то уж очень долго копаешься.

Было очевидно, что Моська успела познакомиться с карликом и даже подружилась с ним. Она сидела на шали и нетерпеливо ёрзала, поминутно облизываясь, пока Ник готовил завтрак.

– Рыба свежая, мы с Франком только что её наловили, – бодро объявил карлик. – Из всех лежебок ты, Адель, самая лежебокая. Неужели у тебя нет желания повторить вчерашний ужин?

– Доброе утро, – приветствовала девушка друзей.

Нельзя сказать, что именно воспоминание о вчерашнем ужине нагнало на неё аппетит, однако аппетит возник.

– Оказывается, к сырой рыбе можно привыкнуть, – сказала она.

– Можно, и довольно быстро, – согласился Ник. – Но зато жареная рыба потом кажется вдвойне вкуснее. В этом я убедился на собственном опыте.

– Знаешь, сколько мы наловили! – похвастался мальчик. – Не поверишь, что за какой-нибудь час. Хватит, наверное, дней на пять. И луковиц накопали.

– А она не испортится? – засомневалась Адель.

– Пять дней рыба, конечно, не выдержит, – согласился с ней карлик, – но два-три дня продержится. Я завернул её в листья крапивы и уже упаковал в свою рубашку. Я уже не раз убеждался, что любую вещь можно использовать несколькими способами. Рубашка у меня сейчас выполняет роль корзины, а мне пока хватит куртки. Готовы вы идти?

– Моська, давай я тебя понесу, – предложила Адель. – Вряд ли тебе можно долго идти.

– Я сам понесу, – возразил Франк.

– Лучше ей ехать на осле, – сказал Ник. – С одной стороны будет мешок с рыбой, а с другой я привяжу шаль и посажу в неё собаку. Так ей будет спокойнее и легче ехать.

– А я постараюсь идти плавно, чтобы не трясти её, – подхватил Серый, очень довольный, что вновь оказался при деле.

На том и порешили. Карлик соорудил удобный гамак из шали, уложил туда Моську, и вскоре маленький отряд углубился в лес, чтобы поскорее приблизиться к плато, на краю которого, как ясно помнил Ник, возвышалась гора. Франк увидел вершину этой горы, когда влез на дерево, и указал направление.

В путь отправились бодро, причём Адель, Франк, Серый и Моська были уверены, что Ник – прекрасный проводник и с наименьшими затратами сил и времени проведёт их кратчайшей дорогой. Собственно, дороги как таковой не было, и шли они через луга и рощи, где не было даже намёка на тропинку.

– Я так понимаю, что никто из вас не знает пути? – спросил карлик.

– Никто, – за всех ответила Адель.

– Я тоже здесь никогда не бывал, но полагаю, что заблудиться мы не можем, потому что находимся между двумя рукавами реки. К северу эти рукава сливаются, а нам надо на юг, а значит, следует идти приблизительно в ту сторону. Если собъёмся с пути, тогда упрёмся в реку и опять найдём дорогу. Единственная неприятность нам угрожает лишь в том случае, если мы будем ходить кругами, но едва ли мы станем этим заниматься будучи в здравом уме. До сих пор я неплохо ориентировался в незнакомых местах. Жаль, что нельзя пройти по берегу, а придётся взбираться на это самое плато.

– Почему жалко? – спросил Франк, который любую незнакомую местность принимал с радостью.

– Потому что, как я слышал, там много трещин, и обходить их не очень приятно. И говорят ещё, что в тех краях можно встретить малоприятных существ.

Адель сознавала, что должна будет встретить немало страшных, злых и коварных посланников колдуньи, но до сих пор не научилась быть всегда настороже. Она расслабилась в мирной и приятной компании, и с беспокойством подумала, что в любую минуту они могут подвергнуться нападению какого-нибудь страшилища.

– Моська, ты, пожалуйста, прислушивайся, не идёт ли кто, – попросила Адель.

Собачка взглянула на неё своими умными глазищами и завиляла хвостом.

– Всю жизнь прислушиваюсь, – сказала она. – Это уже вошло у меня в привычку.

– Называется это "инстинкт", – уточнил Ник.

– Как это? – не понял Франк.

– Это значит, что собаки без приказа или просьбы постоянно прислушиваются. Часто они сами не сознают, что делают это, но всегда вовремя реагируют на подозрительные звуки.

– Ослы тоже реагируют, – сообщил Серый.

– Все животные реагируют, – согласился карлик.

– Я тоже, хоть я и не животное, – сказал мальчик.

– Нет. Мы, люди, часто не обращаем внимания даже на явные признаки опасности. И спим мы слишком крепко.

Франк засвистел.

– Если бы я не обращал внимания на опасность и крепко спал, то меня давно бы сожрал змей.

Ник терпеливо улыбнулся.

– Да, Франк, человек может приучить себя чутко спать и настороженно присматриваться и прислушиваться к опасностям, но такого совершенства, с каким это делают животные, он не добьется. Когда-то и человек владел этими навыками, но растерял их, когда стал цивилизованным, то есть улучшил своё жильё, овладел ремёслами, приобщился к культуре, науке…

– Понятно, – безнадёжно махнул рукой мальчик.

– А что тебе понятно? – поинтересовалась Адель.

– То и понятно, что стоит человеку приобщиться к ремёслам, науке и культуре, так он сразу глупеет.

Карлик удивился, и Франк пояснил:

– Этот… циви… Ну, этот… приобщившийся человек не успел приобщиться, а уж сразу позабыл и как огонь разводить без огнива, и от опасности уберечься не может. Ничего-то этот приобщившийся не может и не умеет! А наш принц хотел и меня приобщить. Вот бы дурнем я стал!

Ник засмеялся, а Адель возразила:

– Разве ты можешь сказать, что принц был глупым?

– Ну и что?

– А ведь он "приобщившийся", как ты выражаешься. Он приобщён к знаниям, культуре и науке с детства.

Мальчик предёрнул плечами.

– Так то было в детстве, а с тех пор он вырос, побродил по свету и сумел поумнеть.

Адель сочла за благо перевести разговор на другую тему, потому что морды и ослика и собаки приобрели самодовольный вид, и можно было опасаться, что в самом скором времени и они выскажут какую-нибудь сентенцию.

– Почему нельзя было идти вниз по реке, не удаляясь от берега? – спросила она.

Карлик понимающе усмехнулся и ответил:

– Во-первых, местами берег реки завален глыбами, через которые идти почти невозможно, а во-вторых, в тех местах, где реку перекрывают камни, образуя пороги, опасно из-за упырей. Эти твари нередко нарушают границу в таких спорных местах. Перескочить через пороги в челне быстро, так что никто не сумеет наброситься на сидящего в нём человека, а идущий по берегу путник представляет собой завидную добычу.

– Понятно, – вздохнул Серый. – А уж при виде бредущего по берегу осла слетятся все упыри до последнего, поэтому придётся взбираться на плато.

За беседой путешественники незаметно преодолели немалый путь, а осознав это, сделали привал.

Франк хотел было вырыть ямку, чтобы добыть воду, но Моська его остановила.

– Вы, люди, уже утратили способность размышлять, – язвительно сказала она, – но мы с Серым считаем, что лучше набрать воду из источника, который журчит под теми деревьями.

Ник засмеялся и спросил, зачем Франку вздумалось копать колодец. Пришлось рассказать ему о полном отсутствии источников при выходе из пустыни и о совете, который дала мышь.

– Понятно, – отозвался карлик. – Но в этих местах пришлось бы слишком глубоко копать, да и то, можно не напасть на жилу. Легче воспользоваться советом Моськи. Иди за водой, Франк, а я пока приготовлю обед.

– А я уберу эти сухие ветки, чтобы удобно было сидеть, – сама себе нашла дело Адель.

– Их бы для костра… – вздохнул мальчик.

– Чего нет, того нет, так что не стоит об этом жалеть, – перебил его Ник. – Не следует много думать о том, чего у нас нет. Порадуйтесь тому, чем мы владеем.

– Чем? – не поняла Адель.

– Рыбой и луком.

Девушка засмеялась.

– Представьте, что бы вы говорили, если бы их не было.

– Что? – спросила Моська.

– Вы бы говорили, что хочется есть, что вы умираете от голода и мечтаете о крошечном кусочке какой-нибудь рыбы. А я вам предлагаю большой кусок рыбы и не какой-нибудь рыбы, а очень хорошей, да ещё с полезной приправой из лука.

– В таком случае, я заявляю, что очень рада нашему обеду, – бодро заявила Адель. – Мы уже не раз испытывали голод, так что не нам быть придирчивыми к еде.

– А мне, правда, нравится, – сказал Франк.

– Ну, и отлично! – бодро заключил Ник. – Я рад, что все довольны.

Моська задумчиво посмотрела на него, давая понять, что знавала лучшие времена, но съела всё без остатка. Ослик хрумкал нежные веточки, заедая их для разнообразия травой.

– Отъедайся, пока есть возможность, – советовал Франк своему длинноухому другу. – Вон как отощал! А вдруг на плато ничего не растёт? Я тебе насобираю веток перед тем, как зелень кончится.

Адель задумалась об их жалких запасах. Питаться одной сырой рыбой с луком радости не доставляло, но это была еда. А как быть, если запас рыбы кончится, а ничего взамен они не найдут? У неё имелись деньги, на которые можно было бы приобрести провизию, если бы им встретился кто-нибудь, кто согласился бы продать её, но есть ли надежда, что такой продавец им встретится в этих безлюдных местах? А если они останутся без еды, то хватит ли им сил перейти плато?

– Ник, сколько времени потребуется на то, чтобы перейти плато? – спросила она.

– Не знаю. Всё зависит от того, какие трещины нам встретятся и сколько мы проплутаем, пока их обогнём. Советую тебе не расчитывать на лёгкую дорогу, но и не пугаться слишком сложного пути. Лучше не думать о предполагаемых трудностях, потому что, как правило, в воображении они значительно тяжелее, чем в действительности. Положимся на будущее.

Путешественники не стали отдыхать долго и скоро снова пустились в путь, пользуясь тем, что идти было легко. Моська объявила, что готова идти сама, но её убедили ещё один переход сделать на ослике, чтобы окончательно выздороветь.

Адель удивляло, что короткие ножки карлика не доставляют ему никаких хлопот. Он бодро, легко и очень быстро на них передвигался, хотя его шаги были гораздо меньше, чем у неё или даже Франка.

К вечеру Ник стал проявлять признаки неуверенности и, наконец, остановился.

– Потерял дорогу? – спросил Франк.

– Потерял, если можно потерять то, чего не имел, – весьма замысловато ответил карлик. – Я лишь рассчитал, что, идя в этом направлении, мы набредём на плато, однако не вижу его и очень удивлён. Давайте подумаем ещё раз…

– Давайте лучше я сбегаю вперёд и всё разузнаю, – предложила Моська.

– Мы сбегаем, – поправил её непоседливый мальчик.

– Нет, – сразу же сказала Адель. – Мы не знаем, кого здесь можно встретить, так что лучше нам не разлучаться.

– Я могу влезть на дерево и взглянуть оттуда, – нашёл другой выход Франк.

– А ведь это мысль! – обрадовался карлик.

– Конечно, мысль! – наставительно произнёс мальчишка. – Не настолько я отупел, чтобы не подумать об этом. А вот приобщили бы меня к этим вашим наукам и прочей ерунде, так, считай, закрыли бы доступ таким хорошим мыслям.

Ослик восхищённо посмотрел на своего друга.

– Да, нам повезло, что ты остался неприобщённым. А вот я, хоть и не приобщённый, а до такого не додумался.

Моська почувствовала себя задетой.

– Ни ты, ни я не могли об этом подумать, потому что мы не умеем лазить по деревьям. Скажи, разве ослы созданы для древолазания?

– Нет, не созданы, – печально согласился ослик и покачал головой, но вдруг приободрился. – Однако мне говорили, что ослы не созданы для перехода через горы, а я доказал обратное. И через пустыню я перешёл. Никто не верил, что ослы могут плыть по реке, а я плыл. Если поразмыслить, то при необходимости ослы могут всё. Не удивлюсь, если когда-нибудь я смогу влезть даже на дерево.

Моська только плюнула от такого самомнения.

Франк не слышал мудрых рассуждений ослика, так как уже взбирался на высокое стройное дерево.

– Прошу тебя, будь осторожен! – умоляла Адель, боявшаяся, что мальчик захочет похвастаться своей сноровкой, упадёт и разобьётся.

– Не бойся за него, – успокаивал её карлик. – Этот ребёнок ловок, как гимнаст. А взобраться на такое дерево труда не составляет. Я, как ты и сама могла заметить, не подхожу для таких упражнений, но даже я в случае необходимости смог бы туда влезть. Правда, я бы предпочёл не иметь свидетелей, потому что сделал бы это не так грациозно, как Франк.

Адель представила, как бы это выглядело, и чуть не засмеялась. Она порадовалась, что Франк не слышал слов карлика, потому что он бы не счёл нужным сдерживаться и своим смехом мог бы обидеть хорошего человека. Однако Ник тоже был наделён изрядной долей фантазии и рассмеялся сам над собой, весело и без малейшей примеси горечи.

Когда Франк спустился, он сиял от гордости.

– С твоими расчётами, Ник, мы бы протопали мимо плато, даже не заметив его. Оно вон там, в той стороне.

Ослик нежно пожевал губами ухо мальчика, а Моська покрутилась возле него, виляя хвостом. Победитель был удовлетворён.

– Понимаю, – задумчиво проговорил карлик. – Нам надо было держать чуть в сторону, а то мы бы дошли до второго рукава реки и пришлось бы начать путь заново. Благодаря Франку нам не надо исправлять мою ошибку, и мы сэкономим время. Предлагаю сейчас же идти к плато и остановиться на ночь у подножья, а утром сразу начать подъём. Адель, ты не очень устала? Сможешь пройти ещё немного?

– Смогу, – заверила его девушка. – Прежде я даже не подозревала, что способна идти целыми днями, а оказалось, что я очень вынослива.

– Человек редко сознаёт свои возможности, – рассудительно проговорил Ник. – А теперь скорее в путь, чтобы до темна поспеть на место.

Идти оказалось недолго, не более двух часов. Если бы не деревья, путешественникам не пришлось бы гадать, правильное ли они выбрали направление, потому что круто поднимающаяся стена была внушительной высоты и бросилась бы в глаза издалека.

Карлик оглядел покрытую нишами, выступами и карнизами каменную стену и покачал головой.

– Утром нам не удастся сразу же подняться на плато, – сказал он. – Придётся поискать место поудобнее. А сейчас пора устраиваться на ночлег, да и закусить не помешает.

Мальчик хотел что-то сказать, поглядывая вверх, но промолчал. Глаза его при этом стали очень лукавыми.

– Франк, – спокойно и даже грозно заговорила Адель, – если ты сделаешь то, что задумал, я никогда больше не буду тебе доверять. И разговаривать с тобой тоже не буду. И кроме того… я не позволю тебе путешествовать вместе со мной. Ты меня понял, Франк?

Карлик с изумлением поглядел на неё, но мальчик прекрасно понял обращённые к нему слова. Ему стало неловко, но он попытался придать себе вид независимости.

– А что я задумал? – немного вызывающе спросил он.

Ослик укоризненно покачал головой, а Моська хотела было по обыкновению разразиться гневной тирадой на непонятном языке, но раздумала, потому что ей было любопытно послушать продолжение.

– Можешь не притворяться, что ничего не понял. Ты задумал ночью сходить на разведку, – обличающе проговорила Адель.

Ник с уважением отнёсся к проницательности девушки и полностью с ней согласился.

– Если ты собираешься посвятить жизнь путешествиям, Франк, – наставительно сказал он, – то ты обязан прежде всего думать о своих спутниках и согласовывать в ними все свои действия. Каково бы вам пришлось, если бы принц, возглавлявший ваш отряд, уходил куда-то, не предупреждая вас и не объясняя свои действия? Ты умный мальчик, поэтому ответь мне откровенно, смог бы ты доверять такому человеку? Правильно, не смог бы. Но и к тебе мы, твои спутники, вправе предъявлять такие же требования. От всех нас требуется заботиться прежде всего о других, а потом уже о себе, иначе мы будем не единым сплочённым отрядом, а стадом…

– Неудачное сравнение, – обиделась Моська. – И в стаде и в стае животные очень заботятся друг о друге. Наверное, это только вам, людям, привычно не замечать в толпе соседей.

– Извините меня, – огорчился карлик. – Я, действительно, неудачно выразился. Конечно, в стаде животные чувствуют единство и заботятся друг о друге, недаром мы, люди, придумали определение "стадное чувство", то есть крайне развитое чувство общности.

Ослик вздохнул и подытожил:

– Так что ты, Франк, хоть и не успел приобщиться, но хотел поступить как самый что ни на есть приобщённый, не заботясь о нас.

– Да я же о вас и думал! – воскликнул пристыженный мальчик. – Я хотел сам исследовать подступы к плато и найти хорошую дорогу, чтобы вам не мучаться попусту.

– А в итоге мог бы принести нам вред, – наставительно сказала Адель. – И нам, и себе. Однажды ты уже ходил на разведку самовольно и обещал больше так не делать.

– Теперь точно не буду, – заверил Франк.

– Нам нельзя разлучаться, – убеждённо проговорил Ник. – Нас слишком мало, чтобы защититься от нападения, поэтому уход одного из нас может погубить нас всех.

Моська с пронзительным визгом принялась крутиться, пытаясь укусить себя за хвост.

– Что с тобой? – изумился карлик.

Адель приготовилась к худшему, Франк озирался, ища причины странного поведения собаки, а ослик смотрел на неё сочувственно.

– Овод укусил или блоха? – спросил он.

– Тьфу! Тьфу! Тьфу! – отплёвывалась Моська. – До блох ли мне?! Это я себя хочу наказать!

– За что? – ещё больше удивился Франк.

– Значит, есть за что! – сердито ответила собачка и в последний раз яростно щёлкнула зубами.

– В таком случае давайте поужинаем, а потом выставим охрану и отдохнём, – вмешался карлик. – Не знаю, как вы, а я устал.

– Не буду скрывать, что я тоже устала, – призналась Адель.

После долгой и здоровой прогулки по лугам и рощам сырая рыба с луком показалась ей не таким уж плохим блюдом, а может, она просто к ней привыкла.

– А я совсем не устал, – похвастался мальчик, уплетая за обе щёки свой ужин. – Я готов хоть сейчас идти дальше… Да успокойся ты, Адель, никуда я не пойду, я ведь обещал. До чего же вы, женщины, любите по любому поводу устраивать панику!

– Наверное, так же, как ослы, – глубокомысленно изрёк Серый. – И по тому же поводу.

– Я уже осознал свою ошибку, – отмахнулся мальчик.

Моська зарычала, защёлкала зубами, взвизгнула от раздражения и заявила:

– И я тоже.

– Ты? – удивился карлик. – А какую же ошибку осознала ты?

– Подобную, – объяснила собачка, и вид у неё стал понурым. – Я тоже хотела ночью сбегать на разведку. Но теперь-то я этого не сделаю. Лучше я буду вас охранять.

– Ты славная, Моська, – сказала Адель.

Собачка сейчас же приободрилась.

– А может, нам тогда вместе и сбегать на разведку, пока ещё не совсем стемнело? – оживился мальчик. – Да мы и в темноте… Молчу! Я же сказал, что не пойду, значит, не пойду! Я ведь не иду, а только предлагаю. Но раз вы против, то я ложусь спать. А кто будет дежурить первым? Я совсем не хочу спать. Давайте, я подежурю.

Ослик укоризненно глядел на своего легкомысленного друга.

– Вижу, что за тобой надо приглядывать, Франк, – сказал он, – а то ты похож на маленького глупого ослёнка, который не слушается старших и так и норовит попасть волку на обед.

Ник веселился от всей души, Моська от избытка чувств прыгала, вертелась и всячески выражала одобрение мнению мудрого осла, даже Адель не могла удержаться от смеха при виде обескураженного и растерянного мальчика.

– Да ну вас! – отмахнулся Франк. – Из-за вас весь сон прошёл.

– Тогда мы с тобой и подежурим первыми, – предложил Серый.

Адели вновь не досталось дежурства, и она вздумала было роптать. Ей казалось несправедливым и даже подозрительным, что её обходят в таком важном деле, словно она неспособна бодрствовать два-три часа.

– Тебе не обижаться надо, а радоваться, Адель, – сказал карлик. – Тебе предстоит очень далёкий путь, и никто не знает, где и с кем тебе придётся идти. Может быть, ты не сможешь сомкнуть глаз несколько ночей подряд, так что пользуйся возможностью спокойно спать сейчас. Вполне вероятно, что ты с благодарностью будешь вспоминать, как спокойно и безмятежно могла спать в эти ночи.

– Я благодарна вам, но не хочется чувствовать себя обузой, – ответила девушка.

– Раз не хочется, то и не чувствуй себя так, – посоветовал Серый.

– А чтобы ты не мучилась, – громко прошептал Франк, косясь на карлика, – помни, что мы с Серым и Моськой проводим тебя до злой колдуньи и выручим твоего жениха.

– Я умею сторожить, – напомнила собачка. – Я могу спать и сторожить одновременно.

Адель не стала добиваться справедливости и отлично выспалась.

Утром Ник жизнерадостно объявил:

– Завтрак будет не таким роскошным, как вчера. Ужин тоже был приятнее, чем будет завтрак. Но зато эту рыбу можно назвать пикантной, а блюдо под таким названием подаётся в нашем университетском ресторане в качестве деликатеса.

– То есть тухлая рыба там считается деликатесом? – поинтересовалась Адель.

– Я имел в виду схожесть названий, а не качества, – уточнил Ник. – Но раз речь пошла о тухлятине, то я могу вас порадовать: рыба не протухла, а… с несильным душком. Дикий лук не даст вам почувствовать запах. Я уже приготовил аппетитные пикантные кусочки.

Адель с сомнением поглядела на рыбу. Ясно, что, даже если они сумеют позавтракать, съесть эту рыбу на обед будет уже трудно, а об ужине думать уже не приходится.

– Вкусно, – заверил её Франк, которому, похоже, было вкусно всё. – Не смотри так. Ешь.

– Почему она так быстро испортилась? – спросила Адель.

– Думаю, что здесь слишком жарко, – объяснил Ник. – Даже крапива не помогла. Вот уж чего не ожидал!

Вид у карлика был огорчённым, но он быстро приободрился.

– Ладно, с этим ничего не поделаешь, – сказал он, пожав плечами. – Наверняка нам что-нибудь съедобное всё-таки попадётся. В крайнем случае, Франк накопает нам червей.

Адель не прельщало такое меню, но лежалая рыба тоже была неприятна. Плохо им придётся, если они не добудут нормальную пищу.

– Быстрее в путь! – поторопил их карлик. – Время нам сейчас очень дорого.

Но поиск пути на плато оказался затяжным. Они шли вдоль неприступной стены.

– Теперь поняли, что я прав? – победоносно спросил Франк. – Я бы всё давно исследовал и провёл вас прямо к цели. А так мы будем бродить здесь до послезавтра.

– Интересно, почему в одиночестве ты обследовал бы дорогу за часть ночи, а вместе мы будем крутиться здесь до послезавтра? – поинтересовалась Моська. – Я убеждена, что без меня ты вообще потерялся бы.

– Я?!

– Лучше смотрите внимательнее вокруг, – прервал их Серый. – Вон там есть что-то, похожее на тропу. Она не создана для ослов, но, может быть, ослы созданы для того, чтобы по ней пройти. Горный баран там точно бы прошёл.

– Отсюда кажется, что пройти можно, – подтвердил Ник. – И похоже, что тропинки лучше нам уже не найти. Может, она существует, но времени у нас нет. Остановимся на отдых наверху, а сейчас наберёмся терпения и полезем.

Адель уже знала, что значит лезть по неудобным тропам в компании с ослом. Это прежде всего непрерывное проталкивание животного вверх. Серый будет стараться изо всех сил, но его копыта станут скользить по камням, и только всеобщие усилия помогут ему удержаться от падения.

Так и случилось. Там, где тропинка была пологой или поросла кустарником, ослик шёл сам, но, когда попадались участки почти отполированного камня, он начинал скользить, и все дружно подталкивали его сзади, помогая преодолеть подъём. Серый сопел, старался помочь людям и горько сожалел, что создаёт друзьям такие трудности.

До верха оставалось уже совсем чуть-чуть, не более четырёх метров, но они представляли собой ровную стену с редкими выемками, взобраться на которую было невозможно.

– Похоже, дальше пути нет, – сказала Моська, встав на задние лапы, уперев передние в стену и попытавшись подпрыгнуть повыше и уцепиться за какую-нибудь неровность.

– Давайте, подумаем, – предложил карлик. – Спускаться всегда труднее, чем подниматься, так что попробуем сделать вот что: ты, Франк, самый ловкий, так что лезь наверх и посмотри, нет ли там какой-нибудь длинной суковатой палки. Ты бы нам её спустил, и мы поднялись бы по ней по очереди, как по лестнице, а дальше помогли бы друг другу и сообща втащили Серого.

– Плёвое дело, – согласился мальчик.

Он полез наверх с ловкостью необычайной. Адель с восхищением следила за его точными движениями, но вдруг вскрикнула, потому что над краем стены показались голова и плечи какого-то великана. Он с удивлением оглядел всю притихшую компанию и приветливо помахал рукой.

– Вижу, что вы попали в западню, – сказал он громким, но не грубым голосом. – Мальчик легко из неё выберется, но остальным вряд ли это по силам. О, и осёл тут! Я вам сейчас помогу. Давай руку, малыш. Вот так1

Франк в один миг был поднят на плато и поставлен на ноги.

– Сейчас я принесу суковатое дерево, а вы влезайте по нему. Я отсюда буду вас втягивать наверх. Сначала пусть лезет девочка и заодно поможет собаке. Потом – осёл, а ты, человечек, будешь подталкивать его сзади. Когда он окажется ко мне поближе, я стану тянуть его спереди. А затем сам влезешь.

Великан любезно приволок сухое дерево, осторожно спустил его вниз, уперев в выступ, на котором стояли путники, поднял Адель с Моськой, надавал множество советов Нику и Серому, втянул наверх осла и подал руку карлику.

– Добро пожаловать ко мне в гости, – приветливо сказал великан. – Я живу вон за тем нагромождением камней. Они служат моему дому и пристройкам задней стеной, но в остальном мои хоромы сделаны из прочного строевого леса, как и положено. Однако, нельзя сказать, что вид у вас цветущий. Тощий осёл, совершенно бестелесная девочка, скелет-мальчик, карлик, у которого есть только голова, и собачонка, которую сразу даже не заметишь. Вам надо хорошенько отдохнуть и отъесться, а то смотреть на вас больно. Разве так должны выглядеть люди и животные?