Текст книги "Непокорная жена повелителя иллюзий (СИ)"

Автор книги: Вероника Крымова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Я вздохнула и постаралась выбросить из головы все мысли об Арунделе. Вот еще, буду я о нем думать, больно надо. Просто любопытно немного, вот и все.

– Кстати ты права, это действительно приглашение, – я улыбнулась, потрясывая в воздухе листом бумаги.

– Ай да граф, вот молодец! – обрадовалась бабушка.

– Не от него, – покачала я головой. – Мне пришло приглашение от агентства по подбору персонала. Они нашли мне работу.

– Да уж… из графини в служанки, блестящая карьера.

Проигнорировав ехидную реплику, я, пританцовывая, помчалась переодеваться в свое лучшее платье. Встреча назначена на двенадцать часов. Конечно, сейчас, когда у нас появились деньги, я могла просто порвать письмо и бросить в камин, памятуя о том, как в прошлый раз меня бесцеремонно выставили за дверь. Но я этого не сделала. Найти хорошее место было настоящим благословением для меня, ведь я как никто другой знала – деньги имеют свойство заканчиваться. Удивительно, что обо мне вспомнили спустя целый год. Я-то думала, что путь в «Агентство Майлз» для меня закрыт навсегда.

Я выбрала строгое синее платье и придирчиво оглядела себя в зеркале. Ткань хоть и недорогая, да и фасон вышел из моды уже как пару лет назад, но это лучший вариант из всего гардероба.

На мгновение в голове мелькнуло сожаление. Послушай я бабулю и закажи себе хотя бы одно новое платье, ведь средства сейчас позволяли…

Воображение уже разыгралось, рисуя покрой пышного бального наряда с крошечными розочками на турнюре.

И о чем я только думаю…

Непозволительная роскошь в нашем положении тратиться на бальные платья, тем более, если их некуда надеть.

Пришлось сделать строгую прическу. Вышло кривовато, но пойдет. Пышные локоны никак не хотели складываться в аккуратные завитки, заставляя нервничать. Наконец, справившись с этой нелегкой задачей, я посмотрела на свое отражение и осталась довольна. Так, приколоть шляпку, взять зонтик (мало ли что) – и в путь.

Потянулась к шкатулке с булавками и наткнулась взглядом на маленькую бархатную коробочку. Секунду помедлив, взяла в руки и вновь открыла. Рубины сверкнули, и я вновь вспомнила сад. Синее небо. Краснобокое яблоко и мастерски созданную магом иллюзию. Мужчина, ест яблоко. В глазах – насмешка. По подбородку течет сладкий сок.

«Не расстраивайтесь так, Изабель. Держите – вот ваше лакомство…»

Немного подумав, надела цепочку. Под наглухо застегнутым воротником кулон все равно никто не увидит, а я… Я просто буду знать, что он со мной. Вдруг принесет удачу? Как-никак подарок самого настоящего мага. Холодный металл коснулся кожи. Я улыбнулась и вышла из дома в прекрасном расположении духа.

Правда, хорошее настроение длилось не долго. Пока ловила экипаж, небо заволокло тучами. Мелкий дождик в мгновение ока обернулся настоящим ливнем, так что до места я добралась мокрая, с забрызганным грязью подолом и… В прочем, о прическе и говорить нечего.

– Мисс, с вас пять шилингов.

– Держите, – я сунула в руку извозчика монету и спрыгнула на мостовую.

Прямо в лужу. Да, что ж такое-то!

– Хорошего денечка, мисс, – возница натянул поводья и экипаж тронулся с места, окатив грязью на прощание.

Отлично! Просто… замечательно. Может, не стоило надевать мне этот кулон? Что, если это очередная шутка Арундела? Кулон, притягивающий неприятности. А что? С него станется.

Определенно, сегодня был не мой день. Предстать перед работодателем в таком виде означало только одно – не видать мне работы, как своих ушей. Но отступать некуда, придется идти. Собрав волю в кулак, я поднялась по ступенькам и, схватившись за ручку, открыла дверь.

Глава 9

В кабинете мистера Майлза царил полумрак. Пыльная штора наглухо задернута, скрывая комнату от солнечных лучей. Впрочем, никакого солнца на улице не было и в помине – дождь.

– Милочка, вы пришли, – хозяин агентства встал, приветствуя меня, чего раньше за ним не наблюдалось.

Обычно он сидел за своим столом, вальяжно развалившись на потертом кожаном кресле, одаривая страждущий получить хоть какое-нибудь место снисходительным взглядом.

Сегодня все было по-другому. Секретарь приветливо улыбалась, провожая меня до дверей кабинета, а мистер Майлз проворно вскочил на ноги и самолично отодвинул стул.

– Спасибо, – поблагодарила я, присаживаясь – Признаться, я не ожидала, что когда-нибудь вновь переступлю порог вашего кабинета, мистер Майлз. Мне казалось, в прошлый раз мы расстались не совсем…

– Ах, пустяки! Не стоит и вспоминать, – перебил меня мужчина, поглаживая пышные, ухоженные усы.

Мистер Майлз вернулся на свое место и одарил меня вымученной улыбкой.

– Мисс Лавун, у меня отличные новости для вас.

Я подалась вперед, выдавая свою заинтересованность.

– Есть одно замечательное место, – продолжил он, – Вы будете довольны.

Тук-тук, тук-тук. Карандаш стучал по поверхности письменного стола, отбивая нервную дробь.

С каких это пор циничного дельца волнует, буду я довольна или нет? Странно. Что вообще происходит?

– Отличное место. Как раз для вас, – продолжал лепетать мистер Майлз.

Я напряглась, ощутив накатившую волну тревоги. Легкий холодок скользнул по спине, усиливая дурное предчувствие.

– Как вы знаете, теперь у меня есть квалификация. Я больше не соглашусь на должность компаньонки, – уточнила я на всякий случай.

Пусть это будет хоть сто раз благородная и воспитанная леди – я предпочитаю заниматься тем, к чему лежит мое сердце. Вальс цветов на клумбах и буйство ароматов, наполняющих души клиентов восторгом – вот мой путь. Заниматься составлением букетов или подбирать варианты растений для сада – этим я могла заниматься часами. И пусть графу Арунделу не понравилась моя клумба, это вовсе не значит, что у меня нет будущего.

Рука сама потянулась к груди. Подушечки пальцев нащупали крошечный бугорок – там, где под плотной тканью прятался кулон.

– О да, мисс Лавуан… все для вас… вернее, вы – для них… Это как раз то, что вам нужно!

Мужчина заикался, в его глазах на секунду мелькнул ужас.

– Место для вас… парк… чудесный… вернее вы сделаете его чудесным…

Я нахмурилась, вглядываясь в изменившееся лицо мистера Майлза. Мужчина больше не смотрел на меня, его взор был устремлен за мою спину, в угол комнаты. Я повернулась, следя за его взглядом, и только сейчас заметила, что мы, оказывается, были не одни.

В глубоком кресле возле камина сидела дама средних лет. Лицо закрывала плотная черная вуаль, но покрытые морщинками руки выдавали возраст. Лет пятьдесят или даже старше.

– Мисс Лавуан, – чуть хриплый спокойный голос незнакомки заставил поежиться.

– Добрый день – я кивнула.

– Я – экономка герцогини Велегард. Ее светлость желает освежить сад и поручила найти для этой работы профессионала. Вас мне рекомендовали, как настоящего мастера своего дела.

Я моргнула, пытаясь осознать услышанное. Это она… про меня? Нет, я, конечно очень старательная, и знаю, на что способна, но… откуда?

– Граф Арундел рекомендовал моей хозяйке именно вас. Вас и никого другого. Граф в восторге от своего сада!

Ах, вот оно что… Понятно. Хотя – нет, не понятно. С чего это Брендону заботиться о моей работе? Если бы он хотел, он просто прислал бы рекомендательное письмо, как я и просила. Так… стоп! Я ведь действительно его просила об этом, но он тогда все перевел в шутку. Кто знает, может, этот прохвост на одной из светских бесед (надеюсь, герцогиня достаточно стара, чтобы эта самая беседа проходила не в постели… фу, гадость какая!) как бы невзначай упомянул, что его бывшая жена – мастер по клумбам-сердечкам?

– Не ожидала, что моя скромная персона заинтересует вашу госпожу, – потупилась я.

– Вы себя недооцениваете, мисс Лавуан, – прохрипела дама – Не сомневаюсь в том, что вы – настоящее сокровище. Ведь так, мистер Майлз?

– Совершенно верно! – с готовностью закивал тот в ответ.

– Благодарю, что остановились на моей кандидатуре. Я непременно рассмотрю ваше предложение, – выдохнула я, почувствовав, как взмокли ладони.

– Мне нужен ответ сейчас, мисс Лавуан. Немедленно.

– В каком смысле? – нахмурилась я.

– Приступить к работе необходимо сегодня, – тон незнакомки немного смягчился.

И чего я, собственно, испугалась? Такая милая женщина. Сегодня так сегодня.

– Гонорар – сто фунтов в неделю. Надеюсь, это вас устроит?

Меня словно ушатом ледяной воды окатили, я даже вздрогнула. Такие огромные деньги… нет, здесь явно что-то не чисто! Пора уходить. И чем скорее – тем лучше.

Резко встала – так, что стул с грохотом упал на потрескавшийся паркет.

– Мисс Лавуан, не спешите, – насмешливый тон буквально пригвоздил меня к месту. – Вы поедете со мной. Прямо сейчас.

– Да, – неожиданно произнесла я, сама того не желая.

– Вот и славно.

Не знаю, как, но ноги сами зашагали прочь из кабинета. За спиной послышался облегченный вздох мистера Майлза. Хозяин агентства был явно счастлив избавиться, наконец, от клиента. Это настораживало, как и то, что я против собственной воли следую в неизвестном направлении с совершенно незнакомой дамой.

Мелкий моросящий дождь бил по щекам, ветер пронизывал до костей. Холодно и пусто, будто невидимый художник ластиком стер все желания и чувства. Казалось, я – безвольная кукла, марионетка в чужих руках, мастерски дергающих за ниточки.

Из-за угла выехала черная карета и остановилась напротив тротуара. На лакированной дверце красовался огромный серебряный паук, символ паладинов.

– Нас ждут, – бархатистый голос звучал в ушах назойливой мухой, хотелось отмахнуться, выхватить руку из цепких пальчиков этой мадам и уйти, но вместо этого я позволила себя усадить в карету.

Боже, что я творю?

С силой закусила губу, и вместе с привкусом железа на языке почувствовала нестерпимый зуд в висках. С силой тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение.

– Так вы делаете только хуже, – нарочито спокойный тон въедался под кожу, царапая изнутри.

Сжала ладонями голову, надавливая на виски, но раздражение только усиливалось.

Перестань сопротивляться.

Сладкий, словно патока женский голос затопил сознание. Внезапно все звуки стихли, тяжелый стук колес о брусчатку исчез, вместе с шумом оживленной дороги. Осталось лишь эхо, мерцающее в голове короткими приказами. Не в силах противиться чарующему зову, я сдалась и молча уставилась в окно, равнодушно наблюдая за сменяющимся пейзажем. Оживленные улицы столицы исчезли, появились поля и зелень, захотелось спать.

Карета плавно неслась по усыпанной ямами и выбоинами дороге, будто сухим листочком скользила по гладкой поверхности озера.

Может, карета летит над землей? А что? Все может быть. Это ж маги… Хотя возможно, ей просто все это кажется… Как же болит голова…

Путешествие заняло около двух часов. Все это время дама в черном не сводила с меня напряженного взгляда.

Маг-менталист. Как Блейз. Я не сразу догадалась. Но если бы даже знала заранее – разве могу я что-либо противопоставить подобной силе?

В прошлый раз, когда Блейз проникла в потаенные лабиринты моей памяти, я ничего не почувствовала. Сейчас же все было по-другому. Незнакомка действовала агрессивно, подавляя сознание, лишая возможности сопротивляться, причиняя боль.

Тем временем экипаж свернул к живописному парку, в глубине которого белым мрамором сверкали сквозь листву стены дворца. Мимо мелькнула подъездная аллея, заполненная каретами. Народу – яблоку негде упасть! Шикарно одетые аристократы, лакеи в парадных ливреях.

Яблоко… Рука вновь потянулась к груди, пальцы нащупали бугорок. Чуть-чуть, но стало легче. Или показалось? Знал бы граф Арундел, в какой переплет я попала…

– Гости уже начали собираться, – недовольно заметила магиня, на секунду потеряв визуальный контакт.

Почувствовав, что железная рука заклятия слабеет, дернула створку окна на себя и высунулась наружу.

На помощь… Помогите! Надо позвать. Закричать. Голос не слушается. Не могу. Не могу!

Наш экипаж поравнялся с другим – я увидела тучного джентльмена, выходящего из кареты. Складные ступеньки под его весом жалобно скрипнули, но выдержали.

– Помогите, – прошептала я.

Губы не слушались, хриплый шепот тонул в гомоне голосов, а мужчина даже не взглянул в мою сторону.

Сопровождающая меня мучительница разозлилась:

– Мисс Лавуан, я же велела вам успокоиться! – прошипела она, наклонившись к самому лицу.

Вуаль была слишком плотной – как ни старалась, я так и не разглядела ее лица. Голова раскалывалась, от боли навернулись слезы, но я продолжала сопротивляться.

Я не сдамся… Не сдамся!

Вслед за толстяком из глубины кареты показалась молодая леди в роскошном бледно-розовом бальном платье. Белая атласная пелерина с широким капюшоном полностью скрывала ее лицо. Мужчина отпихнул лакея и сам подал ей руку.

Я дернулась вперед, цепляясь за штору и срывая ее с петель. Из груди вновь вырывались хрипы, однако все мои усилия ни к чему не привели. Карета медленно проехала мимо, не привлекая внимания. Спутница тучного джентльмена повернула голову, словно провожала взглядом наш экипаж…

Я так и не увидела ее лица – слишком пышные оборки капюшона не позволили этого сделать. Жаль. Мне почему-то казалось, она должна быть настоящей красавицей. Хотя откуда я знаю? В голову лезли бессмысленные, бессвязные мысли. Хотелось спать…

Обогнув парк, экипаж с серебристым пауком на дверце остановился у черного входа дворца. Нас ждали.

– Слишком долго, – мрачно изрек мужчина, заинтересованно оглядывая меня – Это… она?

– Не нравится – мог бы сам отправиться за девчонкой, – огрызнулась маг, по-прежнему не снимая вуали.

– Приказ получила ты. Был бы это я…

– Был бы это ты – привез бы труп, а Милтону девчонка нужна живой и невредимой. Твои методы слишком хорошо известны.

Милтон… Милтон… Где-то я уже слышала это имя…

И тут я вспомнила. Вспомнила, и все встало на свои места. Новый глава ордена паладинов велел доставить меня сюда? Но зачем… Зачем я ему понадобилась?

Очередная попытка вынырнуть из вязкого забытья закончилась провалом. Собственное тело не слушалось. Ноги словно одеревенели, а ведь больше всего на свете хотелось встать и умчаться быстрее ветра – подальше отсюда! Вместо этого я стояла, дожидаясь очередного приказа, чтобы послушно последовать за похитителями.

Некоторое время мы брели в лабиринте узких коридоров, пока не оказались в просторной комнате.

– Оставайся снаружи, – приказала дама.

– Еще чего! – возмутился напарник по злодеяниям. – Хочу посмотреть, на что позарился Арундел.

Тонкие губы изогнулись в предвкушающей ухмылке. От колючего похотливого взгляда бросило в жар.

– Помогу этой крошке раздеться, сама она долго будет возиться.

Ощутила, как этот бугай заходит мне за спину, тяжелые ладони опускаются на талию, мягко поглаживая крошечные пуговицы.

Почувствовав чужие прикосновения, вздрогнула, словно от пощечины. Превозмогая навалившееся тяжелым покрывалом заклятие, разомкнула губы из последних сил:

– Только посмей дотронуться до меня…

– Наша кошечка выпустила коготки? – мерзкий смешок вызвал новую волну злости, придав еще больше сил.

С трудом сделала шаг вперед. Каждое движение отдавалось болью в висках. Развернулась, чтобы влепить пощечину, но рука так и зависла в воздухе…

– Раймона, ты плохо контролируешь наш очаровательный объект.

Неожиданно стальные оковы рассыпались в прах, я вновь ощутила свободу и ладонь, наконец, коснулась ухмыляющегося лица, стерев с него гадкую улыбку! Жаль – в полсилы…

– Ты прав, я плохо справляюсь.

Магиня откинула вуаль с лица и, сняв шляпку, бросила ее на круглый стол. Выражение миловидного лица излучало удивительное спокойствие, словно стоявший рядом огромный сильный мужлан не смотрел на нее разъяренным взором.

– Возьми девчонку под контроль, – зашипел он.

– Чтобы ты трогал ее своими грязными лапами? Еще чего.

– Раймона, ты зарываешься.

Стоявшая на окне ваза задрожала и, взлетев в воздух, пронеслась совсем рядом с дамой, едва не задев ее. Послышался звон разбивающегося стекла. Раймона наступила каблуком на один из осколков и вдавила его в мягкий ворс ковра.

– Сайлас, думаю, тебе лучше убрать отсюда свой зад, – тихо бросила она через плечо, не поворачивая головы.

– Дрянь, – выплюнул мужчина и попятился назад.

Он вцепился в дверной косяк, но это не помогло – дверь с грохотом захлопнулась, вышвырнув из комнаты.

Сердце учащенно билось в груди. Облизнув пересохшие губы, попятилась к окну, не зная, что делать. С одной стороны, я была этой женщине благодарна – все-таки она не дала этому негодяю поглумиться вдоволь. Но что-то мне подсказывало, что не из добрых побуждений она это сделала…

– Здесь третий этаж, мисс Лавуан, – устало заметила Раймона – В лучшем случае, сломаете себе обе ноги, а за дверью стоит Сайлас. Сами понимаете, он сейчас находится не в лучшем расположении духа.

Так вот зачем она это сделала… Теперь будет меня этим Сайласом пугать, держа на коротком поводке. Умно, ничего не скажешь.

– Что вам от меня нужно? – выдохнула я, понимая, что пути отступления полностью отрезаны. Бежать было просто некуда.

– Для начала, переоденьтесь, – кивок на большую картонную коробку, стоявшую на стуле.

Крышка упала на пол, и мне продемонстрировали серое форменное платье. Следом за ним Раймона извлекла на свет белоснежный фартук на широких лямках, с накрахмаленными до хруста оборками.

– Наряд служанки? – ахнула я, – Но зачем. Вы…

Хотела вслух усомниться в ее душевном здоровье, но вовремя прикусила язык.

– Небольшой спектакль, только и всего.

Бугай упоминал имя графа Арундела. Неужели я здесь из-за Брендона? Опять вляпался в очередную передрягу? И меня за собой потянул…

– Его сиятельство в порядке? – осторожно спросила я.

– Вы про Брендона де Клермона?

– Он… жив?

Замерла, ожидая ответа.

Вот же прохвост! Я столько сил потратила, спасая его, а он опять полез в пекло. И чего ему дома не сиделось?

– Де Клермон дорог вам. Я понимаю.

– Вот еще, – дернула плечиком.

– Не лукавьте, мисс Лавуан. Как долго вы с ним знакомы?

– Два дня, – честно ответила я. – И мне совершенно плевать на него, как и ему на меня.

– Хм… забавно. Я думала… не важно… это обстоятельство не играет абсолютно никакой роли. Главное, что вы – его законная супруга.

Боже! Они и это знают…

Не сразу осознала, что мои собственные пальцы метнулись к крошечным пуговицам на корсаже и принялись расстегивать их. Ловко, монотонно, одна за другой застежки выскальзывали из петелек. Вскоре я осталась в одном корсете и панталонах. Зябко поежилась, вновь ощутив себя заводной куклой.

– Надевайте! Живо! У нас мало времени.

Отчеканила Раймона, бросив платье мне в лицо. Пришлось подчиниться.

Не знаю, что за спектакль вы затеяли, господа, но я клянусь, что сорву премьеру! Чего бы мне это не стоило…

Глава 10

– Вот и славно, – цокнула языком Раймона, удовлетворенно оглядывая меня.

– Зачем я вам нужна? – осторожно спросила я, поправляя лямку, что то и дело соскальзывала с плеча – фартук был мне отчаянно велик.

– Скоро сами все узнаете, мисс Лавуан, – уклончиво ответила магиня, заходя ко мне за спину.

Ее ладони уверенно легли на мою талию, широкая лента пояса заструилась между пальцами, пока она завязывала большой бант.

– Жаль, чепца не хватает – образ не полный, – протянула женщина, разглядывая меня со всех сторон. – Хотя нет… Так, пожалуй, даже лучше.

– Но я же не горничная, – пробормотала я, цепляясь рукой за накрахмаленную ткань, безжалостно сминая пышные оборки передника.

Губы все еще плохо слушались, но я чувствовала, что клетка ментальной магии открылась, выпуская сознание на волю.

– Ошибаетесь, мисс Лавуан. С сегодняшнего дня вы – официально состоите на службе герцогини Велегард. Вы разве забыли об этом? Какая жалость, с юными девушками так бывает, когда голова забита глупостями о замужестве.

Последнее слово дама произнесла с особой интонацией. Такие люди, как паладины, всегда все узнают первыми. Вот и про замужество пронюхали… Наверняка им известно и то, что наш брак с Брендоном фиктивный.

Я должна сбежать.

Бросила быстрый взгляд на запертую дверь и тут же ощутила, как заломило виски. Вспышка боли ударила в голову.

После такого демонстративного предупреждения я заметно скисла. С чарами ментальной магии бороться простому смертному не под силу. Придется обхитрить Раймону. Нужно усыпить ее бдительность.

– Я сделаю, все, что вы скажите, – соврала я.

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

– Мне страшно… я так напугана… все, что захотите! Я сделаю все! – горячо заверила я.

Хорошо бы заплакать для пущего эффекта, но как это сделать, когда злость внутри огнем горит? Когда у тебя только одно желание – треснуть, как следует дамочку по темечку, чтобы прекратила свои фокусы!

– Я знаю, – вкрадчиво проговорила Раймона, – Вы сделаете, все как надо, и я вам в этом помогу.

Тень усмешки мелькнула на миловидном лице, демонстрируя, что мне не верят ни капли.

– Мисс Лавуан, не ломайте комедию! Вы девушка не робкого десятка.

– Черт, вы в моей голове, да? – воскликнула я и тут же представила, как выливаю на Раймону целое ведро дегтя, а сверху сыплю перья.

Воображение услужливо рисовало чудную картину: дивно пахнущая тягучая масса струится по волосам, стекает за шиворот… Перья прилипают к коже, делая Раймону похожей на…

– Хватит! – рявкнула магиня.

Ага! Получай, мерзавка! У меня хорошее воображение, между прочим, так что, если сию секунду не уберешься вон из моей головы – тебя ждет много интересного! Представление еще даже не началось…

– Мисс Лавуан, вы рискуете навлечь на себя мой гнев.

– Я нужна вам живой и невредимой, мисс Раймона. Так что…

– Живой – да. Безусловно. На счет второго озвученного вами пункта вы, увы, сильно заблуждаетесь. Снаружи сейчас стоит мужчина, который в отличие от меня привык работать руками, а не мозгами. Если я уступлю Сайласу свое место няньки подле вас, он очень обрадуется. Так что не советую меня злить. Не в ваших интересах.

Черт… Черт!

– Вижу, мы поняли друг друга, мисс Лавуан.

– Тоже мне, благородные маги! Угрозы и чары против невинной девушки не особо красят королевских паладин…

Мои губы резко сомкнулись – магиня лишила надоедливую жертву возможности говорить. Оставалось лишь мычать да яростно сверкать глазами.

Черт!

– Присаживайтесь, мисс Лавуан.

Я выполнила приказ, в тайне надеясь, что магиня устанет и ослабит хватку. Раймона уселась рядом на мягкую софу. Некоторое время в комнате царила тишина, пока не послышался скрип – дверь открылась, и на пороге показался мужчина.

Незнакомец застыл, словно в нерешительности. Обвел напряженным взором гостиную, затем посмотрел прямо на меня.

– Мистер Милтон!

Раймона вскочила. Судя по ее изменившемуся голосу, она явно не ожидала увидеть его здесь.

Так вот ты какой, глава Ордена паладин…

Мужчина оказался достаточно молод, лицо слишком гладкое, даже морщинка между бровей не пролегала. Этот Милтон явно следил за своей внешностью и пользовался магическими эликсирами. Даже завидно стало. У меня на руке – шрам от ожога. Не то чтобы я его сильно стеснялась, но… Чтобы свести такой у лекаря, требовалась кругленькая сумма. А этот щеголь, судя по всему, пьет эликсиры красоты ежедневно, вместо завтрака. Огненные густые кудри обрамляли фарфоровые виски, мягкими волнами спускаясь на шею и оттеняя изумрудный камзол с золотой оторочкой.

Мда… Чувство вкуса не купишь. Разоделся, словно ярмарочный попугай!

– Кто тут у нас? – Милтон прошел вперед и остановился рядом со мной. – Напомни, Раймона, какой приказ ты от меня получила?

– Я все выполнила в точности, как вы сказали! – поспешно воскликнула магиня, побледнев.

– Я задал вопрос.

– Сайлас что-то наплел? – вспыхнула дама, – Вы же знаете, у меня никогда не бывает осечек. Мисс Лавуан доставлена в поместье и подготовлена должным образом.

– Тогда чего же вы ждете?

– Как чего? – растерялась Раймона – Разве королева уже прибыла? Прием начнется только в три часа, а ее величество, как известно, прибывает чуть позже. Мне были даны четкие инструкции…

Земля ушла из-под ног. Уж не готовят ли они, часом, покушение на нашего суверена? А меня подставят… Точно! Моими руками устранят королеву…

– Типун вам на язык, мисс Лавуан, – проворчала Раймона, а затем повернулась к Милтону, – Она думает, мы хотим расправиться с ее величеством. Сущая дурочка, право слово.

Сама такая! – мысленно фыркнула я и постаралась как можно живописнее представить, как Милтон встает на колени перед Раймоной, медленно задирает подол ее платья, целует пряжки на туфлях, одновременно поглаживая подушечками пальцев чулки.

Воображаемая сценка оказалась настолько красочной, что Раймона покраснела и закусила губу.

Ага! Получила? Нечего копаться в чужих мыслях. Змеюка!

– Действительно, глупость, – медленно протянул Милтон, наклоняя голову так, чтобы наши лица оказались друг напротив друга. Нос защекотал еле уловимый аромат садовых яблок. – Раймона, может, объяснить мисс Лавуан, для чего она здесь? Мне кажется, это гуманно. Несчастная слишком волнуется. Этак мы все дело провалим…

– Я? Э-э-э… хорошо… конечно. В условленное время она должна подойти к фрейлине с подносом закусок, а вы в это время представите ее королеве. Арундел будет рядом, и ему придется объяснить, почему он женился на служанке. Грянет грандиозный скандал.

– Ясно. Осталось выяснить причину…

– Что? О чем вы? – встрепенулась Раймона.

Я ощутила, как сильная мужская ладонь ложится на мою и чуть сжимает.

Паркетные доски жалобно заскрежетали под тяжелыми шагами. В комнату вошел еще один человек.

– Почему дверь открыта? – послышался голос Сайласа, – Какого демона?

– Здесь мистер Милтон, – пролепетала магиня.

– Вижу… кряцевый демон… но этого не может быть. Я разговаривал с ним две минуты назад! Он сейчас внизу, с гостями.

Сайлас застыл. Несколько мгновений он вглядывался в стоявшего рядом со мной Милтона. Напряжение росло, глава Ордена паладинов стал белее первого снега. Миг – и тишину разорвал звон стали – в руках у Сайласа показался длинный кинжал.

– Ты что творишь? – вскрикнула Раймона.

На кончиках пальцев Милтона вспыхнуло алое пламя. Магиня судорожно вздохнула, я тоже мысленно ахнула, пытаясь отодвинуться подальше.

– Какие-то проблемы? – мрачно поинтересовался его начальник.

Раймона нахмурилась и с тревогой посмотрела на Сайласа, тот поймал ее взгляд и покачал головой в ответ. Та кивнула. Прямо на глазах изумрудный камзол огненного мага начал стремительно терять краски. Яркая зелень исчезла, волосы потемнели, лицо вытянулось, приобретая более острые черты…

– Я же говорил! – прозвучал ликующий вопль.

В то же мгновение тяжелый стул поднялся в воздух и стрелой метнулся в сторону Милтона. Тот среагировал молниеносно – отклонился в бок, прикрыв меня собой. Адреналин закипел в крови, удар сердца, еще один… в ушах зазвенело. Сильная рука сдавила плечо, толкнув вниз. Я упала на пол, прикрывая голову руками от пролившегося дождя острых щепок.

– Так-так… – проскрипел Сайлас. – Граф Арундел собственной персоной…

Встрепенулась, услышав имя графа. Иллюзия окончательно рассеялась. Передо мной, действительно, он. Он! Всхлипнула от радости и закусила губу. Если Брендон здесь, значит, все будет хорошо.

Пришел… но как догадался, что я здесь?

Видимо, этот же вопрос мучил противную парочку магов.

– Так и думал, что ты наследишь, – пробормотал сквозь зубы Сайлас.

– Идиот, – буркнула Раймона – Милтон с нас шкуру спустит, когда узнает, что мы провалили задание.

– Еще чего. Он приказал привести девчонку – значит он ее получит.

– Вы ничего не попутали, ребята? – прорычал Брендон де Клермон.

Его сиятельство выглядел разъяренным, кулаки сжимались на эфесе тонкого меча, висевшего в ножнах – Один шаг в сторону этой девушки, и клянусь, вы об этом пожалеете.

– Ты угрожаешь мне, Арундел?

– Предупреждаю.

– Да что ты можешь со своими жалкими ярмарочными фокусами, ничтожество?

Стол с грохотом свалился на бок и покатился вперед, угрожая сбить Брендона с ног. Граф, выхватив шпагу, бросился на Сайласа. Маг ловко выставил вперед клинок – острое лезвие вонзилось в плоть.

Мы с Раймоной завизжали одновременно. От захлестнувшего ужаса я едва могла дышать, на черном элегантном камзоле расплывалось кровавое пятно… Хотя постойте, разве кровь бывает голубого цвета? Нет, я понимаю, что он аристократ и все такое, наверняка среди его предков были представители королевского дома и…

Боже, что я несу. Голубой крови не бывает!

Сайлас думал так же. Секунду он таращился на поверженного врага, но морок рассеялся, и… Тяжелый клинок звякнул, упав на паркет.

– Жалкий факир, – со злостью сплюнул Сайлас.

Я озиралась по сторонам, пытаясь отыскать графа. Портьера шевельнулась, и маг бросился туда, издав победный клич.

– Кряцевый демон тебя раздери, Арундел! – взревел Сайлас, запутавшись в тяжелой шторе, но так никого и не обнаружив. – Ах, вот ты где!

На этот раз Брендон был настоящий. Звон стали, тяжелое, хриплое дыхание мужчин. Граф Арундел легко отразил выпад противника и перешел в наступление. Блеснуло острие лезвия, приставленное к горлу Сайласа.

– Я могу тебя убить.

По смуглой коже катилась алая капля, окропляя воротник сорочки.

– Не дождешься, – прохрипел маг и выдавил жалкую улыбку.

Рукоять меча завибрировала, Брендон сильнее вцепился в нее, силясь удержать, но оружие вырвалось из сильных пальцев и воспарило к потолку.

– Ну что, больше не такой смелый, да? – фыркнул Сайлас и рассмеялся.

Дерзкий самодовольный смех резко оборвался, голова мужчины запрокинулась назад, когда кулак Брендона впечатался в челюсть. Удар. Еще один. Еще. Маг дернулся и свалился на пол, прямо к ногам соперника.

Граф Арундел тяжело дыша, повернулся ко мне.

– Ты в порядке? – коротко спросил он.

– Да, – отозвалась я.

– Пора убираться отсюда, – он перешагнул через распростертое на паркете тело.

– Я всегда знала, что Сайлас идиот, – послышался спокойный голос Раймоны.

Магиня и не думала приближаться к нам, оставаясь на безопасном расстоянии. Но я знала, что ее магия гораздо сильнее и опасней. Ей достаточно просто пожелать, чтобы мы с Бренданом стали безвольными куклами. Но сможет ли она справиться сразу с двумя?

– Конечно, мисс Лавуан, – ответила она, прочитав мои мысли. – Очень легко.

– Мисс Раймона, пожалуйста… – прошептала я.

Интересно, на что я надеюсь? На то, что у этой женщины найдется хоть капля сострадания?

– Ничего личного, мисс Лавуан. Вы мне даже… симпатичны, правда. Но это моя работа, – дернула плечиком дама – Я должна исполнить приказ.

– Милтон не имел права использовать вас против члена ордена, – сказал Брендон, – Это преступление. Не боишься оказаться на виселице, Раймона?

– Что ты хочешь от меня? – тихо проговорила Раймона – Ослушаться главу Ордена… Серьезно?

– Мы никогда раньше не похищали невинных людей. Делмар де Ривс такого бы никогда не допустил.