Текст книги "Непокорная жена повелителя иллюзий (СИ)"

Автор книги: Вероника Крымова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 19

От ее улыбки теплело на душе – словно прикосновение солнечного луча к озябшей коже. Ему хотелось тянуться к этому свету, согреться самому и согреть ее – если ей хорошо – то ему и подавно, только бы видеть радость в голубых льдинках глаз, слышать мелодию родного голоса. Быть рядом, зарыться лицом в русые волосы, вдохнуть аромат роз… Всего этого мучительно хотелось – сердце, сжимаясь, вздрагивало, мучаясь от тоски.

Он знал, как Изабель любила розы. Однажды не удержался, положил на ее подушку цветок. Уже на следующий вечер от возлюбленной явился ответ – жена на цыпочках прокралась в его спальню и оставила на одеяле яблоко – она знала, как он их любил.

– Изабель? – тень беспокойства глубокой морщинкой пролегла между бровей.

После фиаско на королевской помолвке всем было не по себе. Что это было: знак, дурное предзнаменование? Лесные духи всем женщинам рода давали свое благословение – ритуал, которому следовали на протяжении нескольких веков. Но возможно, дело в том, что Линель не принадлежит к королевскому роду Найлирии? Слабое утешение для перепуганной принцессы. Но девчонка молодец, держится с достоинством, несмотря на юный возраст. Из Линель выйдет хорошая супруга правителя.

– Надеюсь, это не означает, что они не смогут пожениться? – прошептала Изабель на ухо Брендону.

– Мы же не знаем местных обычаев, может, все произошедшее означает вполне мирные вещи, – ответил он.

Откровенное вранье, если честно, но ему так не хотелось, чтобы жена не огорчалась.

– Пойдем со мной.

Он увлек ее в беседку, притаившуюся в тени раскатистого дуба, подальше от переговаривавшихся в полголоса гостей и лакеев, суетившихся вокруг-туда, где они, наконец, могли остаться наедине.

– Брендон.

– Да?

– То, что произошло – не случайность, ведь так? Принцессе грозит опасность?

– Не переживай – весь двор на страже ее безопасности. Жених не отходит ни на шаг, к тому же наведена сильная магическая защита. Поверь, даже комар не приблизится к ее высочеству без ведома стражи.

– А что, если… – Изабель заговорщицки понизила голос. – Если это будет зачарованный комар?

– Зачарованный?

– Ну да… боевой комар… тфу ты… Брендон, ну ты меня понял. И я имею в виду колдовство. Если на ее высочество, к примеру, наведут порчу?

– Теоретически такое возможно, но на практике при наличии такой бдительной охраны провернуть подобный фокус будет очень сложно. Для подобного риска должны быть веские причины…

– Так хочется, чтобы союз Найлирии и Аверлении был долгим и плодотворным, и ничего не омрачало дружбу наших стран.

– Тебе нравится в Найлирии, да?

– Очень, – с воодушевлением отозвалась она. – Здесь круглый год сияет солнце и вечное лето, что может быть чудесней?

– А как же другие времена года? Зима? Разве не здорово кататься на санях, лепить снежного эльфа?

– Зима… – тихо протянула Изабель. – Сани. Снежный эльф? – Девушка на секунду улыбнулась, но тут же, помрачнев, продолжила. – Счета за дрова, расходы на теплые ботинки и одежду для Люка, дорогие продукты и пустая кладовая… Я плохо справлялась со всем этим…

– Но ты не опускала руки – вот что главное. Твоя семья гордится тобой, а я…

Он замолчал. Дыхание перехватило – так сильно захотелось прижать к себе эту хрупкую девушку, защитить от всех невзгод. Изабель – наивная, добрая, удивительно искренняя…

Маг не сдержался – воздух пронзила рябь, пространство дрогнуло, рождая иллюзию. Пушистые хлопья снега россыпью сверкающих кристаллов медленно падали с резного потолка круглой беседки – кружась, снежинки ласково касались кожи, мерцающим кружевом укрывая волосы и аквамариновый шелк платья.

Девушка смеялась, подставив снегопаду раскрытые ладони, а когда снежинок в них набралось достаточно много – подкинула вверх и закружилась, широко раскрыв голубые глаза, стараясь запомнить это мгновение навсегда.

Повинуясь минутному порыву, кинулась магу на шею, обвила руками и… застыла, испугавшись собственной смелости. Брендон напрягся, дыхание сбилось, отпустить ее от себя в тот момент оказалось нестерпимо трудно. Он прижал любимую к себе – крепко, порывисто.

Вначале легкое, почти невесомое прикосновение к подрагивающим губам – нежно, словно пробуя поцелуй на вкус. Она не сразу, но все же отвечает, отдавшись сладкой истоме, чувствуя, как их сердца бьются в унисон, сгорая в безумном огне.

Жадно, захлебываясь, мужчина пил ее дыхание, словно путник, изнывающий от зноя среди бескрайней пустыни. Изабель – родник, благодаря которому хочется жить, хочется мечтать и верить лучшее, хочется…

Он не сразу почувствовал упирающиеся в грудь настойчиво-возмущенные кулачки, а когда понял, в чем дело – наступило болезненно-острое разочарование.

– Мы не должны…

Да почему? К демону приличия, он больше не может ждать!

– На нас смотрят слуги, – Изабель смущенно поправляет волосы.

С каким удовольствием он бы вытащил все шпильки и распустил эту дурацкую пирамиду! Увидеть, как ее локоны темным золотом рассыпаются по плечам, коснуться волос кончиками пальцев.

– Да, ты права, – дыхание тяжелеет, он отворачивается, скрывая взгляд потемневших от страсти глаз.

Во дворец они идут рука об руку, словно степенная супружеская чета, только легкий румянец на щеках Изабель выдает внимательным зрителям причину небольшой задержки.

Заключительная часть королевского праздника проходит безукоризненно, но слухи и перешептывания призраками витают в кулуарах дворца.

Гости разъехались довольно поздно, когда верхушки деревьев уже начали окрашиваться в розовое зарево заката. Лорд Айтэн Райдер откланялся одним из первых – суровый брат даже не позволил своей юной сестре остаться на танцы. Та покорно поплелась следом, под негодующие взоры молодых людей, присматривающих себе выгодную невесту. Под покровом тщательно сплетенной иллюзии никто, в том числе и сам Райдер, не заметил, как в карман сюртука найлирийца перекочевало кольцо с пальца графа Арундела. Артефакт поможет вывести Райдера на чистую воду, только вот Изабель об этом знать не обязательно.

Брендон не удержался – заглянул к жене в комнату уже в сумерках. Магия даурта позволяла душе покидать тело в любой момент, но он уже давно не пользовался драгоценным даром – с той самой роковой ночи. Он избегал призывать силу – слишком свежи были воспоминания, но настала пора вернуться к старым привычкам – он привык смотреть страху прямо в глаза.

Граф Арундел прошел сквозь стену и остановился возле спящей девушки. Изабель выглядела такой невинной, такой беззащитной. Не отдавая себе отчета, он провел призрачной ладонью по мягкой коже ложбинки, выглядывающей из кружевного выреза сорочки, прочертил путь по бьющейся на шее жилке и коснулся щеки. Она вздрогнула, что-то прошептала, не просыпаясь, и вновь погрузилась в тревожный сон. Бугорок под одеялом зашевелился, поплыл к краю постели и через пару мгновений на мага уставилась серая пушистая мордочка с огромными ушами.

Как там она его назвала? Шукшунчик. Подходящее имя для милой собачки, вот только смышленый малыш и не собака вовсе, а кто – неизвестно. Зверек почуял присутствие постороннего, повел носом, и тут же поспешил вновь юркнуть под одеяло.

Брендон отступил в золотистую паутину плетений, ослабил привязку, освобождая разум от лишних мыслей. Теневая тропа зашипела, выжигая дорогу мерцающими во тьме угольками поблескивающих заклинаний. Миг – и граф бесшумно ступает по черному паркету дома лорда Райдера. Хозяин не один. Его гость сидит в одном из двух кресел, приставленных к камину.

– Мне наплевать!

Найлириец зол, он берет бокал, наполняет его до краев и опрокидывает в рот.

– Милорд, сроки сдвинулись не по нашей вине.

– Теренс, я предупреждал тебя.

Райдер угрюмо смотрит на своего собеседника, отчего тот буквально съеживается, непроизвольно сжимая голову в плечи.

– Есть риск обвала, к тому же артефакты часто дают сбой – мы не можем рисковать. О том, чтобы ускориться, не может быть и речи.

– Ты испытываешь мое терпение.

– Но камней недостаточно…

– Вы получили недавно большую партию, – Райдер пересек гостиную и, схватив мужчину за грудки, встряхнул.

– Мы… мы использовали часть на южной стороне.

– Значит вы не там ищете!

– Обследовали почти все ущелье… артефакты сбоят… есть риск раскрытия и… милорд, а что если его там вовсе нет, а?

– Лицо найлирийца исказилось от гнева, с трудом сдерживаясь, он выпустил беднягу из цепких пальцев и отошел к камину.

– У тебя один день, ясно?

– Но милорд… Куайорон… это же…

– Один день – повторил Райдер.

– Я понял милорд, понял.

– А теперь проваливай и займись делом.

Незнакомец поспешил скрыться. Хозяин дома налил себе еще вина и, взяв бокал в руки, уселся в пустое кресло. Некоторое время он молча смотрел на огонь, сквозь янтарную жидкость, запертую в стекле.

Дверь бесшумно отворилась, Райдер повернул голову.

– Что тебе здесь надо?

– Пришла пожелать доброй ночи.

Лорд дернулся, словно от пощечины, бокал выпал из рук и покатился по ковру, оставляя темный след. Его сестра, леди Айтэ неспешно приблизилась к брату и положила изящную ладошку ему на грудь.

– Твое сердце бьется, подобно птице, запертой в клетке.

– Убери от меня свои руки…

– Айтэн…

Райдер схватил девушку за тонкие запястья, и буквально отшвырнул от себя.

– Убирайся с моих глаз, пока я не размозжил твою голову.

Несмотря на угрозу, юная Айтэ не спешила уходить, она встала перед большим зеркалом в тяжелой бронзовой раме. Ее брат приблизился к ней и встал за спину. В темной глубине зеркального озера отражались две застывшие фигуры – мрачный, озлобленный мужчина и хрупкая девушка с огромными печальными глазами.

– Айтэн посмотри, что ты видишь?

– Вижу свою сестру, – голос неожиданно осип.

Брендон тщетно вслушивался в каждое слово, ничего нового узнать не удалось, кроме того, что Райдер совершенно по– скотски обращается со своей сестрой и что-то настойчиво ищет. Правда, один жест… вернее, взгляд, заставил усомниться в собственных наблюдениях. Кое-что ему не понравилось, это было настолько мимолетным, что могло показаться, но маг привык доверять своей интуиции.

Внезапно он ощутил беспокойство и словно наяву услышал голос Изабель, зовущий его по имени.

Нужно возвращаться. Срочно!

Зачарованная тропа, сплетенная из золотого сияния, расступилась, принимая невидимого путника.

Сквозь флер сновидений, ощутила чужое прикосновение. Сон, еще недавно призывно затягивающий меня в свои объятия, нехотя отпустил пленницу. Распахнула глаза и села в кровати, оглядываясь по сторонам.

Никого.

Спальня была абсолютно пуста, не считая, конечно, Шукшунчика, мирно сопящего рядом. В воздухе витал еле уловимый аромат мяты, будоражащий воспоминание о недавнем поцелуе.

Отодвинула от себя горячее пушистое тельце, и, повернувшись на другой бок, закрыла глаза, но уснуть больше не удалось. Шукшунчик обиженно фыркнул, встал, потоптался на одеяле, с трудом перелез через меня и плюхнулся возле живота.

– Ну, нет, дружок, мне и так жарко, – проворчала я.

Поднялась с постели, чтобы открыть окно и пустить в комнату немного прохлады. Сейчас бы горсточку снега, того самого… из беседки, а еще объятий, только от них станет еще жарче. Но в этом огне, я готова пылать…

– Брендон…

Кажется, я произнесла имя вслух, потому что Шукшунчик навострил уши и приподнял голову.

– Спи, маленький, – улыбнулась я, возвращаясь к собственным мыслям и чувству сожаления. Сердце, словно израненное битым стеклом, разрывалось от боли.

Зря… Зря я его оттолкнула. И мужчину обидела, и себя наказала. Глупый поступок! Зачем? Брендон ушел, оставив одну хотя давно так не делал. Интересно, куда? Хм…

Я так и не решилась его спросить – всю обратную дорогу до поместья барона мы молчали, избегая смотреть друг другу в глаза. Даже Монфор заметил напряжение и, против обычного, мало шутил.

Повинуясь внезапному порыву, направилась в соседнюю комнату, и осторожно открыла дверь, стараясь не шуметь. Как назло, раздался протяжный скрип – в ночной тишине звук, похожий на скрежет ржавого колеса, оглушил.

Шукшунчик вскочил и принялся рычать.

– Тише ты! – шикнула я.

Ну вот, хотела просто тихонечко посмотреть на Брендона, а вместо этого сейчас разбужу графа – и как объясняться потом?

Шукшунчик спрыгнул на пол и, шмыгнув в образовавшуюся щель, принялся громко тявкать.

Да что же это такое!

Осторожно пробралась следом и схватила не унимающегося малыша.

– Тс-с, Брендона разбудим!

Я уже собиралась возвращаться назад, когда краем глаза заметила какое-то движение. Остановилась, всматриваясь в полумрак спальни. Лунный свет, льющийся из окна, выхватывал часть пола, по которому…

– Аааа!

Я орала, перекрикивая Шукшунчика, который, воодушевленный моими способностями, принялся старательно подвывать.

Из сада, через окно, по подоконнику струились длинные тонкие стебли живой изгороди, украшающей фасад дома. Живые растения! Извиваясь изумрудными змеями, ветви скользили по паркету, подбираясь к кровати. Крошечные острые шипы вгрызались в шифоновую вуаль балдахина, срывая невесомую ткань со столбиков кровати и раскидывая ошметки. Стебли тугими кольцами обвились вокруг шеи спящего графа с намерением придушить свою жертву. Брендон продолжал лежать, не шелохнувшись, даже не пытаясь себя защитить. Я бросилась к нему, обдирая костяшки пальцев о колючки, но все безуспешно.

Мамочки, да что же это. Нужно что-то более увесистое! Топор или., в саду есть лопата!

Вылетела из комнаты – пульс зашкаливал, в ушах звенело – вперед, на лестницу…

– Бах! – услышала, как дверь за спиной резко захлопнулась.

– Нет! Нет! Только не это! Пожалуйста! – вернулась назад, стуча кулаками по дереву.

Плача от страха и безысходности, продолжала ломиться в запертую дверь, когда коридоре показался перепуганный барон Монфор с подсвечником в руках.

– Что случилось, дитя мое? Почему вы здесь, в таком виде…

Монфор! Некогда думать о приличиях, черт тебя побери!

– Там! Там… Брендон…

Попыталась сбивчиво объяснить, но выходило плохо. Внутри спальни слышался шум, от которого кровь стыла в жилах – рычание и странные, совершенно омерзительные, чавкающие звуки.

Барон вручил мне свечи и навалился плечом на дверь.

Раз… другой… нуже… еще немного и…

Дверь совершенно неожиданно распахнулась, и пожилой мужчина буквально ввалился в… объятия Брендона.

Совершенно невредимый граф Арундел подхватил барона, не позволяя тому упасть.

– Живой, бог мой… живой! – не помня себя от радости, кинулась к нему.

Глава 20

Бодрящий напиток пенился в высокой кружке, окутывая сладким ароматом. Несколько глотков – и сонливость исчезает без следа. Я откинулась на спинку плетеного кресла, одарив Брендона испепеляющим взглядом. Даже красота расцветающего в небесной глазури рассвета, не могла скрасить дурное настроение. А всему виной несносный маг, по воле судьбы ставший моим мужем. Я ведь сразу поняла, что его сиятельство куда-то отлучался.

Без меня! Мог хотя бы предупредить, неужели не доверят… н-да…

Барон Монфор чуть в обморок не упал, увидев погром: перевернутый столик, разбитое окно, пол, усеянный клочками порванной вуали и листьями, оставшимися от вьюна. Конечно, основная часть эпической битвы была скрыта за дверью, но, когда я покидала комнату, граф был мертв!

Не в первый раз, кстати…

Он не мог защитить себя, не мог даже пошевелиться! События, по всей видимости, развивались весьма стремительно, и я горела желанием получить подробные объяснения.

– Опять? – я посмотрела на Брендона, намекая, что если оживший плющ его не прикончил, значит, это сделаю я.

– Нужно было кое-что проверить.

– Опять? – с нажимом повторила я.

– Изабель…

– Ты мог погибнуть! Благо, вовремя соизволил вернуться! Хорошо, что все обошлось. Кстати, я, даже не подозревала, что ты настолько силен. Голыми руками одолеть… вот так… ух!

– В каком смысле – «ух»? – осторожно уточнил Брендон.

– Ну как же, пока я бегала за лопатой, чтобы перерубить стебли, ты их сам разорвал… Ну что?! Что ты так на меня смотришь?

– Да даже не знаю, что и сказать. Я, когда очнулся, увидел весь этот кавардак, плющ разодранный в клочья, ворох листьев и…

– И? – напряглась я.

– И все, больше ничего. Ну, не считая перепуганного Шукшунчика, дрожащего возле кровати.

Вот это новость. Это что же получается, в спальню проник кто-то еще и спас Брендона от ожившего вьюна? Может, тот самый маг, что наслал его? Но это полная бессмыслица.

Все произошедшее со стороны напоминало глупый розыгрыш. Барон так и подумал вначале, что гости не в меру разошлись и решили напугать бедного старика. Но след, багровевший на шее Брендона и остаточные крупицы неизвестной магии, оставшиеся на безжизненном растении, говорили о том, что не все так просто, как кажется.

Я вытянула из своего, с позволения сказать супруга, подробности ночной отлучки. Теперь нам известно, что лорд Райдер совершенно точно задумал какую-то гадость, но доложить об этом местным властям не представлялось возможным. Граф Арундел нарушил закон, проникнув в чужой дом, что грозило международным скандалом.

– Что, если анонимно заявить на него? – озвучила я, как мне казалось, дельное предложение.

– И что мы скажем?

– Ну… он…

– Продолжайте, Изабель, я внимательно слушаю.

– Ну… он же что-то ищет, ведь так?

– Разве это запрещено? Что-то искать?

– Все зависит от цели.

– Вот как раз ее мы и не знаем. Он упоминал куарон, но это полная бессмыслица.

– Микстуру от кашля?

– Да.

– Занятно… хм… шалфей, медуница… что же там еще…

Брендон вопросительно приподнял брови.

– Вспоминаю состав микстуры, – пояснила я. – Ничего редкого или запрещенного к экспорту, все ингредиенты вполне доступны.

На террасе появилась служанка с подносом в руках. Мы с магом предусмотрительно замолчали, дожидаясь пока она расставит блюдца со свежеиспеченными оладьями.

– Спасибо, – благодарно кивнула я девушке, серебряная коса которой была спрятана под белоснежным чепцом, лишь маленькие завитки кудряшек выбивались из-под накрахмаленной ткани.

– Простите, миледи, я слышала про лекарство от кашля? Если позволите, я приглашу лекаря.

– Нет, все в порядке, – отрицательно покачала я головой. – Мы просто упомянули куарон.

Служанка нахмурилась, но промолчала и, сделав книксен, подхватила пустой поднос. Уже на пути к дверям, ее остановил Брендон.

– Девушка, постой!

– Ее зовут Килиса, – шепнула я.

– Килиса, вернись, пожалуйста, – попросил граф.

– Да, милорд.

– Я заметил, как изменилось твое лицо, при упоминании куарона… Ты что-то знаешь про него?

– Милорд, прошу прощение за дерзость, но Куайорон – плохое место, недоброе. Нельзя туда ходить.

Мы с магом обменялись взглядами.

Так-так, и что же это все значит?

Оказалось, что в Найлирии есть ущелье – Куайорон, расположенное за лерийским лесом, который еще в древности облюбовали духи и нимфы. Местные стараются там не бывать.

– Спасибо, Килиса, можешь быть свободна.

Как только девушка покинула террасу, мы принялись оживленно обсуждать услышанное. – Думаешь, лорд Райдер именно там ведет свои поиски?

– Вполне возможно, – задумчиво отозвался маг.

– Но мы же проверим эту ниточку? Вдруг получим доказательства, что он что-то замышляет Брендон?

– Угу.

– Брендон?

– Обязательно проверю.

– Мы проверим, – поправила я, поджимая губы.

– Изабель, тебе не мешало бы вернуться в кровать и поспать, ты слишком устала и переволновалась.

– Не уходи от разговора.

– Разговор закончен, у меня сегодня достаточно дел, а тебе, и правда, лучше прилечь.

Его магическое сиятельство сделал вид, что внезапно лишился слуха. Быстренько прикончил свою порцию блинов, и отправился «по делам».

– За ужином увидимся, – бросил маг примирительным тоном.

Демонстративно отвернулась от него, уткнувшись в свою тарелку.

Угу-угу. Обязательно увидимся, только вот ужин будет на свежем воздухе, это я тебе обещаю.

Разведка в виде Хейли донесла, что граф Арундел приказал седлать жеребца.

Прелесть какая… Вот он удивился, застав в конюшне меня в полной дорожной экипировке.

– Решила выгулять новую амазонку, – невинно похлопала я ресницами, столкнувшись с Брендоном нос к носу под деловитое ржание обитателей местной конюшни.

Голубая амазонка сидела безупречно, довершали образ перчатки из тончайшей кожи и изящная шляпка с белым пером.

– Изабель…

– Так куда мы направляемся?

– Я поеду один.

– Ваше право, лорд де Клермон, – фыркнула я– Я просто решила посетить местные достопримечательности.

– Изабель…

– Если желаете, можете присоединиться.

Тяжело вздохнув, Брендон покорился судьбе и в Куайорон мы отправились вместе. Правда, вскоре я поняла, что переоценила собственные силы и таланты наездницы. Уже через пару часов непрерывной езды мне хотелось послать к кряжевому демону и Райдера с его тайнами, и Брендона, с его ехидной ухмылкой.

– Изабель, когда в последний раз ты каталась верхом? – насмешливый тон графа намекал, что пощады не будет.

– Лет десять назад, – тихо отозвалась я, – И это был пони. На ярмарке.

– В таком случае, мне повезло, что грум подобрал тебе спокойную кобылу, с которой легко управляться.

– Это тебе повезло? – переспросила я, закусив губу.

– Да, иначе пришлось бы пересаживать тебя в мое седло, а наша близость гарантировано лишила бы меня всех дельных мыслей в голове и напрочь отбила способность здраво рассуждать.

Опять шутит?

Судя по тону, маг говорил вполне серьезно. На мгновение, попыталась представить – каково это, сидеть вместе в седле, чувствовать тепло его ладони на животе, улыбаться от горячих мурашек, скользящих по затылку от мятного дыхания. Вообразила и раскраснелась от смущения.

– Нужно дать лошадям немного передохнуть, – жалобным тоном попросила я.

И мне тоже.

Брендон, вопреки ожиданиям, не стал спорить. Мы спешились и, съехав с дороги, остановились возле маленького горного озера.

– Ладно, доставай, что там у тебя, – проговорил Брендон, кивая на холщовую сумку, привязанную к седлу.

– С чего ты взял, что я взяла в дорогу еду? – я удивленно приподняла брови, распуская туго стянутые завязки.

– Я знаю тебя, Изабель – скорее лизарды исчезнут из лерийских пещер, чем моя жена забудет о провизии.

– Благодари небо, – улыбнулась я, выуживая припасенные бутерброды и бутылку морса. – что бы ты без меня делал, а?

– Вероятно, был бы уже возле Куайорона.

– Да ладно тебе! Погода чудесная, можно и задержаться немного, к тому же отсюда открывается чудесный вид.

Мы спустились к берегу и устроились на лужайке, устланной мягкой травой.

– Держи! – кинула Брендону яблоко, тот поймал и вгрызся зубами в сочную мякоть.

Сок брызнул и крошечной каплей потек по подбородку. Не сдержалась, – потянулась к ней, тронув подушечками пальцев шершавую кожу.

– Изабель…

Судорожный вздох и я оказываюсь в его объятиях. Взгляд туманится, я чувствую его руку на своей шее, он тянет меня к себе, не позволяя отстраниться. Накрывает мои губы своими и жестко сминает. Я задыхаюсь без воздуха, медленно умирая в его руках, но если он остановится – будет только хуже. Мои руки скользят под рубашку, ногти расчерчивают алые полосы на груди, а он продолжает жадно глотать мое дыхание, ловить губами стоны. Всхлипываю, когда его ладонь проникает в ворот платья, кожа пылает, принимая ласки. Мое тело плавится от огня, разливающегося по венам, откликаясь волнами удовольствия на каждое прикосновение.

Внезапно все стихает – быстро, беспощадно. Я леденею от пустоты, от того, как Брендон торопливо отстраняется, встает, отворачивается, бормоча слова извинений.

Почему он просит прощение? За что? Нет, не отпускай меня сейчас, не уходи… Больше всего на свете я хочу вновь оказаться в твоих объятиях. Хочу принадлежать тебе…

– Изабель, я больше так не могу… я…

– Я тоже!

Вскочила на ноги и подошла, осторожно дотрагиваясь до плеча. Не поворачиваясь, маг накрыл мою руку своей ладонью, и чуть сжал.

– Ты мне нравишься, – мои пальцы подрагивают, а его каменеют. – Как думаешь, мы могли бы… попробовать…

Брендон резко развернулся, синие глаза стали почти черными. Он смотрел так, словно я диковинный цветок, появившийся в выжженной солнцем пустыне. Восхищенно, не отрывая взора от лица.

– Да, могли бы… – маг сглатывает ком, стоявший в горле. – Ты разрешишь ухаживать за тобой?

– В смысле… цветы, конфеты и походы в театр?

– Почти.

– Я очень-очень согласна!

– А… как насчет того, чтобы немного сократить программу?

– Откажемся от театра?

Брендон собирался ответить, но неожиданно нас отвлекли. Послышался всплеск, зеркальная гладь озера пошла рябью и на его поверхности показались…

Лесные нимфы!

Несколько прекрасных девушек, хрупких, почти невесомых, подплыли к берегу и вышли на мель. Обнаженные тела прикрывали лишь длинные волосы, изумрудная тина обвивала стройные ноги, а большие белесые глаза с любопытством оглядывали нас.

Озорной смех, похожий на перезвон колокольчиков и нас накрыло волной брызг.

– Бренд, куда ты смотришь? – с возмущением зашипела я, – Они же обнажены!

Пришлось отойти на безопасное расстояние, подальше от резвящихся дев, не обращающих на нас никакого внимания.

– Ты ревнуешь? – вопрос застал врасплох.

Ревную ли я… Да еще как! Злость так и кипит внутри.

– Вот еще, вовсе нет.

– Признайся, что ревнуешь.

– Совсем чуть-чуть. Они же все равно не живые, верно?

– Ну, как сказать… выглядят весьма… Ой… больно же.

От души ткнула его локтем под ребра, а маг ответил мне довольным смешком.

Отдохнуть толком не удалось, да и появление лесных духов давало понять – Куайорон совсем рядом. Подозрения подтвердились, когда показался лес. Густой, мрачный, он возвышался многовековыми деревьями, откидывающих чернильные тени.

Маг ухватил мои поводья, держа лошадь вровень со своим жеребцом. Животные беспокойно тянули воздух, послышалось ржание, и моя флегматичная кобыла едва не встала на дыбы. Брендон вовремя ее успокоил, опустив шоры на глаза.

В небе показалась большая тень. Ящер, сверкая угольной чешуей, парил в вышине, а за ним еще один… и еще… Лизарды. Множество! Целая стая летела прямо над головой. Я едва сдержала крик – страх накрыл, биение сердца участилось, заставляя застыть в седле.

– Спокойно, они нас не видят, – ровный голос Брендона придал уверенности, но я все равно боялась пошевелиться.

Тщательно сплетенная магическая сеть из иллюзий искажала пространство, надежно скрывая нас от этих тварей. Маг жадно впитывал звуки, запахи, дуновение ветра, проецируя для лизардов пустое изображение. Они не видели нас, не слышали, но чувствовали звериным чутьем. Пара ящеров отделилась от стаи, и сделала круг. Они пронеслись слишком близко – ветер от крыльев тронул лицо. Во рту пересохло, я зажмурилась и осмелилась открыть глаза лишь когда опасность миновала.

– Помнишь, мы видели лизарда в день приезда?

– Конечно! Такое не забудешь, но сегодня…

– Кучер сказал – раньше они не залетали дальше лерийских пещер, а теперь подошли вплотную к людям. Интересно, с чего бы это?

– Думаешь, кто-то нарочно выгнал монстров из пещер?

– Вполне возможно.

– Тогда отправляемся туда?

– Давай попробуем.

Преодолев лес, мы свернули с дороги и остановились в ущелье, но вместо того, чтобы двигаться дальше к горам, решили обследовать пещеры, расположенные в низине.

Пришлось оставить лошадей и пешком преодолевать петлю узкой тропинки, усыпанной острыми камнями. Чем больше мы углублялись вниз, тем тише становилось вокруг. Не слышно криков птиц, пролетающих над ущельем, журчания родников, выбивающихся из скалы – звуки исчезли, лишь эхо наших с Брендоном шагов разлеталось по окрестностям.

Довольно скоро пришло осознание – на этот раз капризная леди Удача благоволила нам. Несколько всадников на вороных конях охраняли вход в одну из пещер.

– Пойдем! – я потянула Брендона за руку.

– А ты куда? Оставайся здесь, я сам проверю.

– Оставишь меня одну?

Маг пару секунд колебался, но потом сдался. Маскируясь чарами иллюзий, мы проскользнули внутрь. Здесь царил полумрак, но чем больше мы уходили вглубь, тем светлее становилось.

Пещера оказалась полой и вела к небольшому горному озеру, над которым открывалось природное окно. Лучи полуденного солнца проникали сверху, освещая каменные своды. Посреди воды располагался крошечный островок, усыпанный необычными цветами – ярко-голубые лепестки колокольчиков искрились золотистым сиянием. На берегу суетились мужчины, один из которых был в мокрой одежде. Он держал в руках потухший сорванный цветок, бутон потемнел и безжизненно повис на стебле.

– Мистер Теренс, это чего такое, а? Видать, магия какая-то, боязно уничтожать все.

Плечистый смуглый человек в длинном плаще забрал цветок и сунул себе в карман.

– Прикуси язык, иначе сожгу тебя вместе с этими треклятыми цветами. Ясно?

– Да куда уж яснее, мистер Теренс.

Из разговора незнакомцев стало понятно – они загубят весь остров, устроив пожар. Сердце сжалось при виде крошечных бутонов, излучающих свет. Я таких и не видела никогда, вот бы поближе изучить строение, посмотреть, как расположены корни… В конце концов, должна же быть причина этого волшебства? Может, на лепестках есть отражающие свет вкрапления, или…

– Изабель, – прозвучал над ухом тихий голос, – Милая, послушай меня.

– Нужно им помешать, – жарко зашептала я, зная, что он скажет.

– Я не могу тобой рисковать, возвращайся назад, я все сделаю сам.

Тем временем тот, кого называли Теренсом, достал стеклянный пузырек. Внутри круглой сферы плескался багровый туман – он то гас угольно-черным дымом, то вновь вспыхивал огненными искрами.

Дело принимало скверный оборот.

– Изабель…

– Да?

– Сейчас начну создавать плетения, но здесь… в общем, я чувствую особое поле, и оно идет от тех самых цветов. Даже отсюда меня накрывает странной силой, иллюзия может исказиться. Я должен сосредоточиться.

Пространство замерцало, дрогнуло и рассыпалось на осколки. Послышались испуганные крики, люди упали на песок, прикрывая голову руками. А потом я увидела их. Лизарды. Великое множество! Они были настолько реальны – я слышала их рев, видела блеск стальных когтей.

– Как они прорвались?! Почему не сработали артефакты?! – вопил Теренс. – Скорей! Нужно убираться отсюда!

Перепуганные мужчины гурьбой потянулись к выходу. Все, кроме вожака. Несмотря на страх, Теренс остался на берегу, намереваясь открыть зачарованную колбу.

– Сейчас… сейчас я вас всех поджарю, – бормотал он.

Недолго думая, я побежала к нему. Защитная маскировка все еще действовала – мужчина меня не видел. Иллюзорные ящеры кружили вокруг, оскалив пасти, мешая довести дело до конца. Настигнув Теренса, я изловчилась и выхватила бутыль. Мужчина удивленно открыл рот, уставившись на собственную пустую ладонь.

Ух, как горячо!

Крепко вцепилась в стеклянный пузырек – если выроню, то… Даже представить страшно, что может случиться. Не хотелось умирать в расцвете лет, да еще после того, как… Обернулась к Брендону, даря ему победную улыбку. Все получилось! Мы справились, осталось смыться отсюда по-тихому, желательно как можно быстрей!